Chương 2121 - Người làm thêm giờ

Trong phòng nghị sự ở Giang Lăng.

Bên ngoài phòng truyền đến những tiếng bước chân, dần dần tiến lại gần.

Tôn Quyền ngồi ở giữa phòng, gương mặt nhăn lại.

Sau khi dịch bệnh bùng phát ở Đương Dương, dù Tôn Quyền có gan lớn đến đâu cũng không dám liều lĩnh trước một kẻ thù không thể nhìn thấy. Trải qua cú sốc, sự đau đớn và bất lực, cuối cùng Tôn Quyền đành phải ra lệnh rút quân.

Nhưng một số binh lính, những người đã bị bệnh nặng, không thể rút lui cùng đội ngũ.

Một phần là do bệnh tình của họ quá nghiêm trọng, cơ thể yếu đến mức không thể đi nổi, không có cách nào theo kịp đoàn quân. Phần khác, những người này quá nguy hiểm, dù Tôn Quyền và Lỗ Túc không hiểu về 'nguồn lây', nhưng họ vẫn có bản năng tránh xa những mầm bệnh.

Chưa kịp khai chiến, đại nghiệp chưa kịp triển khai, Tôn Quyền đã cảm nhận được sự oái oăm từ trời đất, như thể ông trời đích thân ép hắn phải nuốt một bãi phân, và còn bảo rằng sau đó sẽ còn hai bãi nữa.

Bãi phân thứ hai chính là tên khốn Nguỵ Diên.

Bãi thứ ba là…

Tiếng bước chân vang lên, một cái bóng xuất hiện nơi cửa phòng. Tôn Quyền ngẩng lên nhìn. Người đầu tiên bước vào là Chu Thái.

Chu Thái vốn đang bị thương, nên từ sau trận chiến Giang Lăng, hắn đã tĩnh dưỡng. Hiện tại, thương thế của hắn đã ổn định được bảy, tám phần. Nhìn thấy Tôn Quyền ngồi chính giữa, Chu Thái nhanh chóng tiến lên hành lễ.

Tôn Quyền khẽ gật đầu, ra hiệu cho Chu Thái ngồi xuống.

Việc Chu Thái đến sớm không khiến Tôn Quyền ngạc nhiên, thậm chí còn có phần hài lòng. Dù sao, Chu Thái là người do chính hắn đích thân đề bạt. Tuy nhiên, việc rút quân sau trận chiến không vinh quang này đã khiến Tôn Quyền cảm thấy uất ức. Chu Thái cũng chịu đựng tổn thương về tinh thần, thần sắc có phần ủ rũ.

Người đến tiếp theo là Phan Chương, sau đó các tướng lĩnh khác lần lượt tiến vào.

Người cuối cùng bước vào là Lỗ Túc, gương mặt hiện rõ vẻ mệt mỏi không giấu được, quầng mắt thâm đen, bộ râu rối bù, chiếc áo bào ám mùi chua chát. Rõ ràng là những ngày qua, Lỗ Túc đã phải chịu đựng một cuộc sống cực kỳ khắc nghiệt. Với hầu hết những tướng lĩnh không hiểu gì về dịch bệnh và không quan tâm lắm đến sinh hoạt dân chúng, trách nhiệm phòng chống dịch tự nhiên đè lên vai Lỗ Túc, khiến ông không thể tránh khỏi sự mệt mỏi.

'Lần này phòng chống dịch, công đầu thuộc về Tử Kính!' Tôn Quyền chưa đợi Lỗ Túc ngồi xuống đã đứng dậy, cúi người thật sâu trước Lỗ Túc, 'Tử Kính, hãy nhận lễ bái của ta!'

Lỗ Túc vội vã từ chối, nhưng Tôn Quyền kiên quyết không để cho từ chối, buộc Lỗ Túc phải nhận lễ. Sau khi hoàn thành nghi thức, Tôn Quyền mới quay về chỗ ngồi, chậm rãi nhìn quanh phòng một vòng: 'Lần này tiến quân bắc thượng, quyết chiến tại Kinh Châu, không phải do chúng ta không cố gắng, cũng không phải vì binh lính không dũng cảm, chỉ là trời không chiều lòng người, không phải lỗi của chiến tranh. Nay Giang Đông gặp phải đại dịch, nhờ có sự đồng tâm hiệp lực của các vị, mới có thể tìm được sự sống trong cái chết. Tại đây, ta xin đại diện cho toàn thể Giang Đông, cảm tạ các vị!'

Mọi người vội vàng cúi chào đáp lễ.

Trình Phổ vuốt râu cười nói: 'Chủ công quá khách sáo, đây là bổn phận của chúng ta... Chỉ tiếc trời không chiều lòng người, tạm thời phải dừng bước tại đây... Kinh Bắc Tương Dương, có lẽ nên nhường cho kẻ địch, đợi chúng ta nghỉ ngơi chỉnh đốn, rồi tái chiến, nhất định sẽ giành thắng lợi!'

Trình Phổ nói vậy là để cho Tôn Quyền một lối thoát. Mọi người cũng đồng loạt phụ hoạ theo Trình Phổ. Trong lòng họ, có chút sợ hãi trước Tôn Quyền. Nếu Tôn Quyền lại bốc đồng, muốn đích thân cầm quân quyết chiến một lần nữa, thì chẳng khác gì tự tìm đường chết...

Tôn Quyền hiểu rõ điều này, khóe miệng giật giật. Cách nói khéo léo vừa rồi rõ ràng chưa đủ hiệu quả, nên hắn tiếp tục khen ngợi từng người một về công lao, không chỉ là những người trực tiếp tham gia chiến trận, mà cả những người lo liệu hậu cần, sửa sang công sự, thậm chí cả những ai điều động dân phu. Tất cả đều nhận được những lời khen ngợi, khiến đám đông ai nấy đều nở nụ cười mãn nguyện.

Sau khi đã khen ngợi hết thảy mọi người, Tôn Quyền mới trở lại chủ đề chính, lớn giọng nói: 'Chỉ có nhờ sự đồng lòng của chư vị, ta mới có được ngày hôm nay! Khi về Giang Đông, công lao sẽ được ban thưởng xứng đáng, không ai bị bỏ quên!'

Mọi người lập tức đứng dậy, đồng loạt cúi đầu tỏ ý trung thành: 'Đa tạ chủ công! Nguyện vì chủ công mà hy sinh!'

Lần này câu trả lời rôm rả hơn nhiều, không còn vẻ yếu ớt như trước.

Tôn Quyền mời mọi người ngồi xuống, khẽ mỉm cười, giấu đi tất cả cảm xúc của mình, rồi nuốt nước bọt, chậm rãi nói: 'Nhưng hiện giờ vẫn còn một kẻ địch đang rình rập bên cạnh. Chư vị có kế sách nào tốt không?'

Phan Chương lớn giọng đáp: 'Diệt nó là xong!'

Tôn Quyền gật gù, không tỏ rõ thái độ, mà hướng ánh mắt về phía Trình Phổ và Lỗ Túc.

Phan Chương không để ý, cười hề hề rồi im lặng. Đó là lớp vỏ bọc của hắn: thô lỗ và tham lam, dũng mãnh nhưng không thông minh. Như thế mới khiến Tôn Quyền yên tâm, người khác cũng bớt lo lắng.

Trình Phổ cau mày nói: 'Do bị Phỉ Tiềm kích động, không ít dân chúng Kinh Châu đã di chuyển theo hướng Tây dọc sông Dương Tử... Chúng ta đã cử thám báo trà trộn vào dân chúng để do thám, phát hiện kẻ chỉ huy binh sĩ là Ngụy Diên, tên tự là Văn Trường. Quân số của hắn tuy không nhiều, nhưng...'

Sau khi Chu Du nhận được tin Ngụy Diên xuất quân, ông đã lập tức phái người đến Ba Đông, vừa phái người giả làm dân chạy nạn để trinh sát, vừa thay thế đám binh sĩ Kinh Châu vô dụng bằng lực lượng phòng thủ mạnh hơn. Những việc này khiến Tôn Quyền khó chịu, vì hắn cho rằng trọng điểm phải là Kinh Bắc Tương Dương, còn Ba Đông núi non hiểm trở, đất canh tác ít ỏi, dù chiếm được cũng chẳng có bao nhiêu lợi ích. Nếu Ngụy Diên tấn công, thì việc phòng thủ tại chỗ là đủ, không cần quá chú trọng. Tuy nhiên, tình hình đột ngột đảo ngược.

Nếu binh sĩ Giang Đông vẫn đang hừng hực khí thế, Ngụy Diên tấn công vào Ba Đông sẽ khiến quân Giang Đông tại đây quyết chiến đến cùng, kiên trì đợi viện quân. Nhưng hiện tại, khi Tôn Quyền đang chuẩn bị rút quân toàn diện khỏi Kinh Châu để tránh dịch bệnh, thì liệu còn bao nhiêu binh lính sẵn sàng ở lại Ba Đông để chiến đấu?

Nếu để binh lính Kinh Châu đầu hàng, chẳng khác nào bỏ mặc hoàn toàn. Nhưng bỏ mặc không được sao? Dĩ nhiên là không được. Tôn Quyền chỉ muốn rút quân, chứ không phải biến thành một cuộc tháo chạy hỗn loạn.

Bất kỳ ai có chút hiểu biết về quân sự đều biết rằng, khi binh sĩ còn tinh thần chiến đấu, họ sẽ cầm cự đến người cuối cùng. Nhưng một khi sĩ khí đã mất, việc mười người truy đuổi hàng trăm quân tháo chạy cũng không phải là chuyện hiếm.

Tôn Quyền biết rõ điều này, đó là lý do hắn cố gắng kìm nén cảm xúc, thậm chí có phần tâng bốc đám tướng sĩ, vì hắn hiểu rằng sĩ khí hiện tại đã gần như kiệt quệ. Nếu không có lời động viên, những vị tướng lĩnh ở đây tiếp tục giữ vẻ mệt mỏi như hiện tại, không chừng họ sẽ nổi loạn trước khi về đến Giang Đông.

Trong tình cảnh mong manh này, bất kỳ yếu tố bất ổn nào cũng có thể dẫn đến thảm kịch. Giống như một vết thương nhỏ không đáng kể có thể dẫn đến suy nội tạng hoặc cái chết nếu cơ thể không còn khả năng miễn dịch.

Tôn Quyền không phải là kẻ liều lĩnh. Việc rút khỏi Kinh Nam không thể hoàn thành trong một, hai ngày, và nếu Ngụy Diên tấn công trong quá trình này, không chỉ việc vận chuyển của cải bị ảnh hưởng, mà hắn có thể mất cả thanh danh.

Nhưng vấn đề là, ai sẽ sẵn lòng ở lại lúc này?

Chu Thái dường như muốn nói điều gì, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt nghiêm nghị của Tôn Quyền, hắn nuốt lại lời định nói và lùi bước.

Phan Chương không nói gì, chỉ cúi đầu, dường như đang loay hoay chỉnh lại mảnh giáp trên người.

Trình Phổ cau mày im lặng, không nói gì.

Nếu không có dịch bệnh, Trình Phổ có thể sẽ không ngần ngại nhận nhiệm vụ ở lại, nhưng hiện tại, ông không tin mình có khả năng chống chọi với dịch bệnh. Trình Phổ giờ đã có gia đình phải chăm lo, nếu không may bỏ mạng ở đây, chẳng phải sẽ để lại tất cả cho kẻ khác?

Trong bầu không khí căng thẳng, Từ Thịnh vô tình ngẩng lên và bắt gặp ánh mắt chăm chú của Tôn Quyền. Không khỏi rùng mình, hắn lắp bắp: 'Chủ công, việc này...'

'Văn Hướng có sẵn sàng nhận nhiệm vụ không?' Tôn Quyền lập tức vui mừng, cười tươi.

Từ Thịnh ít nhiều thuộc loại tướng sĩ có vẻ ngoài nho nhã, thường giao du với tầng lớp sĩ tộc ở Giang Đông. Tôn Quyền biết rằng việc ở lại trong vùng dịch là rất nguy hiểm, nhưng hắn không muốn để mất Chu Thái hay Phan Chương, cũng không thể ép buộc Trình Phổ và Lỗ Túc, nên Từ Thịnh trở thành lựa chọn duy nhất...

'Tốt lắm! Văn Hướng quả thật dũng cảm, xứng đáng với nhiệm vụ này! Ta không nhìn nhầm ngươi! Ngươi đúng là dũng tướng của Giang Đông!' Tôn Quyền cười lớn, không tiếc lời khen ngợi, thầm nghĩ rằng hắn cần tìm thêm những tướng lĩnh trẻ, tốt nhất là dưới 35 tuổi. Những người trẻ nghe lời, dễ bảo, sức khoẻ tốt, lại có thể trả lương thấp hơn. Còn những người trung niên trở lên, có gia đình, ràng buộc, do dự trước sau, kể cả khi tự nguyện làm thêm giờ, cũng dễ kiệt sức hơn thanh niên, chẳng đáng gì.

Dù sao đi nữa, người tình nguyện ở lại Giang Nam làm thêm giờ lần này chính là Từ Thịnh.

…(●｀●)…

Khi trời mới vừa hửng sáng, Ấn Quan đã giật mình tỉnh dậy.

Ngay lập tức, con trai của ông cũng ngồi bật dậy, gương mặt nhỏ nhắn của nó vẫn còn lộ rõ vẻ hoảng sợ trong bầu trời còn hơi u ám.

Ấn Quan vỗ nhẹ lên lưng con trai, bảo nó theo gia nhân đi rửa mặt, còn bản thân ông ngồi xuống trên một sườn đồi, ánh mắt không khỏi liếc nhìn về phía sau.

Khi ánh sáng dần lan tỏa, những âm thanh ồn ào, cãi cọ bắt đầu tràn ngập xung quanh. Khắp nơi trên đồi, người dân chạy nạn đông nghịt, đám người với đủ loại quần áo khác nhau, túi lớn túi nhỏ, ba người một nhóm, năm người một bọn, tập trung thành từng đoàn, cảnh giác và lạnh lùng nhìn người khác.

Một số người tranh thủ lúc trời vừa sáng liền vội vã đến suối lấy nước, vì chỉ cần trễ một chút thôi, họ sẽ không biết được trên dòng nước sẽ trôi xuống những gì từ phía thượng nguồn, hoặc những thứ gì đã hòa tan vào trong nước...

Cũng có người chẳng còn quan tâm, dường như không còn quan tâm đến bất cứ điều gì, không quan tâm đến sống chết, chỉ mải miết bước đi, như thể đi theo đoàn người là cách duy nhất để chứng tỏ mình vẫn còn là một con người...

Từ khi binh loạn nổ ra ở Kinh Châu, đặc biệt là vùng Nam Quận, cuộc sống của dân chúng trở nên vô cùng thê thảm và hỗn loạn. Ban đầu, một số người còn cố gắng đi về phía Bắc, hướng đến Tương Dương, nhưng khi đến giữa đường, dù có tránh được quân đội, họ vẫn không thể thoát khỏi dịch bệnh. Rất nhiều người đã chết giữa đường, và những người còn lại không dám đi tiếp về phương Bắc nữa, họ đành phải đi đường vòng đến nơi này.

Hiện tại, không ai biết họ sẽ đi đâu, cũng không có ai đứng ra dẫn dắt họ.

Từ ngày Giang Lăng thất thủ, các quan tướng giữ thành, khi nhận thấy tình thế nguy cấp, liền bỏ thành mà chạy, dường như không hề tiếc nuối chức vị của mình, cũng không quan tâm đến số phận của những người dân còn lại trong vùng quản lý của họ…

Họ bỏ trốn một cách dứt khoát và nhanh chóng, đến mức đêm trước còn thấy họ, vậy mà sáng ra họ đã biến mất không dấu vết. Khi thu thuế, lấy lương thảo, họ còn hăng hái hơn cả chó đói, nhưng đến lúc phải chịu trách nhiệm thì họ lại chạy nhanh hơn cả thỏ.

Vậy thì còn làm gì được nữa, ngoài tự cứu mình.

Nhưng vấn đề là còn có thêm những phiền toái khác...

Đoàn dân chạy nạn mà Ấn Quan đi cùng chẳng còn trật tự gì nữa. Trong suốt hành trình, đoàn đã tan rã rồi lại tụ hợp nhiều lần. Lúc thì có vài nhóm tách ra chạy trốn theo hướng khác, lúc thì gặp những đoàn dân lánh nạn khác. Đến lúc này, Ấn Quan cũng không còn biết đoàn người kéo dài bao xa, hay có bao nhiêu người. Tuy nhiên, ông vẫn còn chút chủ kiến: chạy về phía Nam sẽ bị quân Giang Đông bắt làm nô lệ, điều đó là không thể chấp nhận, còn con đường đi về phía Bắc thì đã bị dịch bệnh chặn đứng. Do đó, ông quyết định dẫn gia đình đi về phía Tây, hy vọng vào đất Thục để tránh nạn.

Nhưng đường vào đất Thục không dễ đi.

Đường núi gập ghềnh, hiểm trở.

Không chỉ có vấn đề về đường sá, mà còn có vấn đề về con người...

Gia đình Ấn Quan tuy không phải là đại gia đình giàu có, nhưng cũng được coi là khá giả. Giờ đây, khi phải hòa lẫn vào dòng người tị nạn, dù có đầy đủ gia nhân và vệ sĩ, ông cũng không thể tránh khỏi việc bị người khác dòm ngó. Ông hiểu điều đó nghĩa là gì. Ngày trước, luật pháp và quy tắc có thể chi phối cuộc sống, nhưng giờ đây, trước sự tàn phá của hỗn loạn, những thứ đó chẳng còn giá trị gì. Tài sản và lương thực chỉ càng thu hút những kẻ săn mồi như máu thu hút cá mập.

Vì thế, từ vài ngày trước, Ấn Quan đã dặn dò gia nhân, ban ngày chỉ ăn một bữa, bữa còn lại dời sang ban đêm, để tránh phô bày lượng lương thực dự trữ trước ánh mắt đói khát và tham lam của những người xung quanh. Tuy nhiên, cách này cũng chỉ giúp được phần nào...

'Gia chủ...' Một lão bộc tiến lại gần Ấn Quan, khẽ nói, 'Chúng ta e là đã bị nhắm đến rồi... Chắc họ sẽ ra tay trong hôm nay... nhiều nhất là đến ngày mai, họ đã tụ tập đông hơn.'

Những ánh mắt thèm khát, đe dọa từ đám người lảng vảng quanh đoàn của Ấn Quan càng lúc càng lộ liễu...

Dù Ấn Quan có vệ sĩ, nhưng cũng không nhiều, chỉ có mười người. Trong số đó, nếu trừ đi hai, ba lão bộc già yếu, cộng thêm một người vệ sĩ đã mù một mắt, thì đối với những kẻ săn mồi kia, chỉ còn lại bốn vệ sĩ trẻ trung cường tráng, là đủ để họ đối phó. Phần còn lại của gia đình, bao gồm những nữ nhân trong gia đình Ấn Quan, trông giống như những con mồi béo bở trong mắt những tên cướp kia.

Phải, những kẻ này chính là những người sẵn sàng làm thêm giờ trong đám dân tị nạn, tự nguyện lao vào công việc ngoài giờ trong đêm đen.

Đa số dân tị nạn không để ý đến những kẻ xung quanh mình là ai, họ chỉ biết bám theo đoàn người một cách mù quáng, khi trời sáng thì kiếm chút gì đó để ăn, lầm lũi di chuyển, đến tối thì chỉ mong có được chỗ để nghỉ ngơi. Nhưng những kẻ ôm lòng dạ hiểm độc, sẵn sàng cướp của, giết người, sẽ tự nguyện làm thêm giờ, đi khắp nơi để liên lạc và chuẩn bị cho những hành động hèn hạ của mình dưới màn đêm.

Ấn Quan thở dài một tiếng rồi nói: 'Hãy chuẩn bị đi… Chúng ta sẽ đi chậm lại một chút... Hôm qua ta đã xem xét địa hình xung quanh… Phía trước có một cánh rừng…'

Cánh rừng không quá dày đặc, nhưng diện tích cũng không nhỏ.

Dấu vết con người trải dài khắp cánh rừng đó. Những cái giỏ gãy, những đôi giày rơm rách nát, những mảnh vải bị xé toạc, thậm chí là dấu vết của máu, mồ hôi và chất thải của con người, tất cả bừa bộn khắp nơi, làm cho cỏ cây và những bụi rậm bị dẫm nát.

Cơn gió núi lướt qua dưới tán cây, cuốn theo những mảnh vải vụn, cỏ khô và lá vàng bay tán loạn trong không trung.

Vài bóng người bước ra từ sau những thân cây, tay cầm gậy gộc, dao găm, ánh mắt không ngừng quét xung quanh, những tiếng động lạo xạo vang lên trong gió...

'Chúng đi theo hướng này sao?'

'Tao tận mắt nhìn thấy mà...'

'Còn thằng Trương Thiên Thặng đâu, bảo nó dẫn người vòng qua bên kia...'

'Lúc đầu tao nghĩ đường quan đạo đông người quá, ai ngờ thằng đó tự chui vào rừng...'

Bóng người hiện ra giữa khoảng rừng trống, qua những mảng sáng tối, có thể thấy bọn chúng mặc quần áo đơn giản, nhưng đều cầm vũ khí trong tay. Dưới ánh sáng mặt trời lấp ló, lưỡi dao của chúng đôi khi ánh lên màu đỏ sẫm.

Bọn chúng chính là những thợ săn trong rừng núi, chuyên săn người.

Dù chuyên đi săn thú, nhưng thỉnh thoảng, chúng cũng săn cả con người.

Trong rừng, những vật dụng còn sót lại rải rác khắp nơi, những tên thợ săn này cứ đưa mắt tìm kiếm khắp nơi, có kẻ cúi xuống nhặt nhạnh một vài thứ rồi lại ném bỏ.

Đột nhiên, một tên phát hiện ra thứ gì đó, như một con chó hoang nhào tới, trên mặt hiện lên nụ cười khoái trá. Hắn giơ cao thứ vừa nhặt được — một chiếc trâm cài bằng vàng, lấp lánh dưới ánh nắng, phản chiếu ánh sáng rực rỡ.

'Phát tài rồi, ha ha…'

Hắn quay lại, giơ cao chiếc trâm, cười lớn đầy khoe khoang, nhưng tiếng cười chưa kịp vang lên thì đột nhiên thân thể hắn rung lên, một mũi tên từ phía sau xuyên thẳng vào lưng hắn. Đuôi mũi tên vẫn còn rung rinh trong không khí, rồi ánh mắt của hắn chỉ kịp nhìn xuống mũi tên máu đỏ thẫm xuyên qua ngực trước khi ngã gục.

Khoảng rừng lập tức trở nên hỗn loạn, những tiếng thét đau đớn và âm thanh của binh khí va chạm dồn dập vang lên. Dù đám thợ săn có đông hơn, nhưng trước Ấn Quan và đội vệ sĩ được huấn luyện kỹ lưỡng, lại còn bị đánh úp, chúng không thể chống cự lâu. Bị tấn công bất ngờ và áp đảo, những kẻ sống sót hoảng loạn tháo chạy như lũ chó hoang.

Ấn Quan giương cung, bắn mũi tên cuối cùng, trúng vào lưng một tên cướp đang chạy trốn. Sau đó, ông hạ cung xuống, thở dài một tiếng: 'Đáng tiếc, không giết hết được...'

Lời của Ấn Quan vừa dứt, từ bên ngoài khu rừng vang lên vài tiếng hét thảm thiết, rồi nhanh chóng rơi vào im lặng, như thể những tên cướp đã bị lũ thú hoang ẩn mình trong rừng nuốt chửng.

Những vệ sĩ của Ấn Quan lập tức giơ vũ khí lên cảnh giác, ngay cả Ấn Quan cũng cầm lấy chiếc cung trống rỗng, chuẩn bị sẵn sàng…

Chỉ một lát sau, những bóng người loang loáng giữa những tán cây. Một binh sĩ với cơ thể đầy cỏ cây xuất hiện trước mặt Ấn Quan, giọng trầm thấp: 'Ai là người đứng đầu? Tướng quân của ta triệu kiến!'