Chương 2113 - Quy luật bánh rơi xuống đất

“Tử Hiếu...,” Hạ Hầu Đôn chỉ vào những khu đồi và rừng rậm phía tây bắc của thành Phàn, “Ngươi nhìn xem, nếu chúng ta đặt phục binh tại đây, có ngăn chặn được đại quân của Phiêu Kỵ không?”

Tào Nhân im lặng một lúc, rồi nói: “Khó.”

Tào Chân quấn băng quanh vết thương, đứng cùng Tào Hưu. Hai người trông có vẻ uể oải và chán nản.

Mấy ngày trước, sứ giả của Phiêu Kỵ đã đến, giương cao cờ ba màu.

Ngừng chiến, đàm phán hòa bình.

Hạ Hầu Đôn suy nghĩ rất lâu, cuối cùng để sứ giả đi qua biên giới, thậm chí còn phái binh lính hộ tống đến gặp Tào Tháo. Hành động này thực ra đã ngầm thể hiện thái độ của Hạ Hầu Đôn đối với sự việc.

Trận chiến này, dù có vẻ như họ đã thắng và chiếm được thành Phàn, nhưng cả Hạ Hầu Đôn lẫn các tướng lĩnh khác đều không cảm thấy chiến thắng đầy thỏa mãn, thậm chí còn có chút bực bội.

“Nếu chúng ta có hai vạn tinh binh...,” Tào Nhân cẩn thận nói, “Có lẽ có thể thử... Dù sao vùng này Phiêu Kỵ cũng đã quen thuộc, và các khu đồi núi có thể giấu binh cách đây bảy tám mươi dặm. Nếu bị Phiêu Kỵ phát hiện... sợ rằng sẽ bị tấn công ngược lại.”

Không phải hai vạn binh lính, mà là hai vạn tinh binh.

Trong thời đại này, có thể coi ai cầm thương là lính, nhưng tinh binh lại là một câu chuyện khác, đó là những chiến binh tinh nhuệ, hàng cao cấp.

Hạ Hầu Đôn im lặng một lúc lâu, rồi lắc đầu.

“Nguyên Nhượng, thúc thúc...,” Tào Hưu định đợi Tào Chân lên tiếng hỏi trước, nhưng chờ mãi không thấy, cuối cùng đành tự hỏi: “Chủ công không phải đang vây thành Uyển sao, sao không nhân cơ hội này...?”

Hạ Hầu Đôn nhìn Tào Hưu, nói: “Vây thành Uyển đúng là thật, nhưng muốn hạ thành, vẫn cần thêm thời gian.” Ban đầu thành Uyển thiếu binh lính, nhưng sau khi Từ Hoảng cùng đồng đội tiến vào, lực lượng đã được tăng cường. Ngay cả khi tiếp tục bao vây, cũng không thể nhanh chóng hạ thành.

Tào Nhân tiếp tục nói: “Giờ đại quân của Phiêu Kỵ đã ra khỏi ải Vũ Quan, đóng quân dưới Trúc Dương, khiến chúng ta không thể nhúc nhích. Nếu họ tiến quân về Hà Lạc... mà chủ công của chúng ta lại dồn hết binh lực vào Kinh Châu, nếu... nếu...”

Tào Nhân không nói tiếp, một tiếng thở dài mơ hồ tan biến trong gió.

Đừng nhìn hiện tại mà nghĩ Tào Tháo đang chiếm ưu thế, bởi vì Tào Tháo đã dốc hết lực lượng có thể huy động để tạo ra lợi thế cục bộ. Ngược lại, bên Phỉ Tiềm còn có thể đánh con bài Hà Lạc, với hai đôi “đại vương” lớn là U Châu và Ký Châu. Phỉ Tiềm có thể rút ra bất cứ lúc nào để nhân đôi sức mạnh.

“Giữ vững nơi đây chỉ tốn thêm tài nguyên mà thôi...,” Hạ Hầu Đôn nói, “Giang Đông lại đang ngấp nghé, nếu... đến lúc đó sợ rằng sẽ bị tấn công cả hai phía...”

“Nhưng thành Uyển cũng không dễ chịu gì!” Tào Hưu nghiến răng nói.

“Nếu chúng ta quyết chiến với Phiêu Kỵ ở đây, dù có đánh bại hắn, chúng ta vẫn cần tiến quân vào Quan Trung... Nhưng nếu xảy ra sai lầm, để Phiêu Kỵ chiến thắng, hắn có thể tiến thẳng vào trung tâm Dự Châu, thậm chí là... Lúc đó, chúng ta sẽ đối phó ra sao?” Tào Nhân từ tốn nói. “Ta nghĩ mãi gần đây, Phiêu Kỵ xuất quân ở Kinh Châu, không phải để chiếm đất, mà để cướp dân chúng. Vì vậy... nếu có thể chiến, dĩ nhiên chúng ta phải chiến. Nếu không thể, thì nên tránh.”

“Tử Đan, ngươi nghĩ sao?” Hạ Hầu Đôn hỏi.

Tào Chân hít một hơi thật sâu, rồi nói: “Phiêu Kỵ mang vạn kỵ binh xuất phát từ ải Vũ Quan, nếu thúc đẩy nhanh, có thể đến Phàn thành trong vòng ba ngày. May mắn là trời mưa, đường lầy lội không thể tiến quân... Nhưng giờ mưa đã ngớt... sợ rằng hắn sẽ nhanh chóng đến nơi... Giờ trong thành có vạn người, thêm dân công nữa, nhưng kỵ binh thì...,” Tào Chân liếc nhìn Tào Hưu, “Dù có lấy lực lượng của Tương Dương, đối đầu với kỵ binh của Phiêu Kỵ cũng không đủ...”

Giả vờ không hiểu, nhờ vào dũng khí và công trạng trước đây của Tào Chân mà hắn có thể che giấu, nhưng giờ bị Lưu Hóa làm bị thương, cộng thêm việc doanh trại phía nam Hán Giang bị phá hoại, khiến tình hình vật tư khó khăn. Vì vậy, Tào Chân lúc này buộc phải tỏ ra sáng suốt, hiến kế cho chiến lược chung để thể hiện giá trị của mình, tránh trở thành con dê tế thần sau chiến tranh.

Tào Chân ngừng một chút, tiếp tục nói: “Hôm qua ta tuần tra trong thành, lương thực thiếu thốn, dù chia thành phần nhỏ, chỉ còn khoảng hai mươi ngày. Muốn điều động thêm từ Tương Dương cũng rất khó. Ngoài ra, tên nỏ, binh giáp và các dụng cụ khác đều thiếu thốn... trong thành nhiều nơi bị đốt cháy, cửa nước cũng cần sửa chữa... Theo ý kiến vụng về của ta... nếu có thể hòa, đương nhiên là tốt nhất...”

“Cái gì?!” Tào Hưu trừng mắt nhìn Tào Chân, “Ngươi, ngươi...”

Tào Hưu không chịu đựng nổi. Từ khi xuất quân từ Hứa Xương, đánh trận từ Nam đến Bắc, từ Tương Dương đến Đương Dương rồi quay lại Phàn thành, hao tổn không chỉ là thể lực mà còn là rất nhiều binh lính. Vậy mà bây giờ lại đàm phán hòa bình? Làm sao một thanh niên hiếu chiến như Tào Hưu có thể chịu nổi?

“Nghe nói Quan Trung chịu hạn hán, Phiêu Kỵ chắc chắn không có nhiều lương thực, nếu chúng ta kéo dài trận chiến, hắn ắt sẽ hết lương thực mà phải rút lui!” Tào Hưu đột nhiên tìm ra một lý do, hào hứng nói, “Chỉ cần kiên trì phòng thủ, chúng ta nhất định sẽ thắng!”

“Việc này... đúng là có hạn hán thật, nhưng... ngươi có biết có gì thay đổi ở Hứa Xương không? Ngươi có biết mùa thu năm nay thu hoạch được bao nhiêu không?” Tào Nhân vỗ vai Tào Hưu, nói: “Nghe nói ở Quan Trung họ đã dùng biện pháp bảo vệ lúa mạch, chưa chắc thiệt hại nặng như chúng ta nghĩ. Giờ Phiêu Kỵ đã tiến xuống phía nam, lương thảo chưa chắc đã thiếu, ngược lại, chúng ta...”

Lịch sử cho thấy khi Tào Tháo đánh Kinh Châu, ban đầu ông đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho một trận chiến lớn với Lưu Biểu và Lưu Tông. Nhưng Lưu Tông quá yếu đuối, vừa gặp Tào Tháo đã quỳ gối đầu hàng, khiến Tào Tháo trở nên kiêu ngạo, lập tức dẫn quân xuống phía nam định dứt điểm Giang Đông. Khi đó, chỉ còn lại Giang Đông là đối thủ mạnh nhất, Lưu Chương chỉ biết co rút ở Tứ Xuyên, không làm gì được. Trong mắt Tào Tháo lúc đó, thiên hạ sắp thuộc về ông, và ông đã công khai tham vọng của mình, tuyên bố “Chu Công thổ bĩ, thiên hạ quy tâm”, nhưng lại gặp phải thất bại cay đắng. Nếu nhìn sâu hơn, việc Chu Du thành công với kế hỏa công có thể không thiếu sự hỗ trợ của những người bảo hoàng.

Hiện tại, dù Tào Tháo đã chiếm được Kinh Bắc, nhưng chiến thắng không huy hoàng như trong lịch sử. Với sự đe dọa từ cả hai phía nam bắc, hậu phương không vững chắc, nên cả Tào Tháo lẫn các tướng lĩnh cao cấp của ông đều giữ thái độ thận trọng với tương lai, điều này là dễ hiểu.

Dù có cảm thấy ấm ức, khó chịu, hay không cam lòng, nhưng với tình hình hiện tại của Tào Tháo, duy trì hiện trạng có vẻ là lựa chọn tốt nhất. Nó vừa đảm bảo giữ được một phần lợi ích hiện tại, vừa tránh được việc chiến đấu trên hai mặt trận và ngăn chặn tình hình trở nên tồi tệ hơn.

Nhưng, có đôi khi, điều người ta lo lắng nhất lại dễ xảy ra nhất, giống như chiếc bánh rơi xuống đất, thường sẽ rơi mặt có kem xuống trước...

Mưa liên tục vài ngày, từ to đến nhỏ, cuối cùng cũng dừng lại. Trong đêm thanh tĩnh, sao trời thưa thớt, Thái Sử Từ đã dẫn quân đến gần Dương Thành.

“Năm trăm... bảy trăm... một nghìn...”

Nghiêm Khuông đứng trên đầu thành Dương, nhìn chằm chằm ra ngoài, đếm số lượng binh mã của Thái Sử Từ xuất hiện ngoài thành. Càng đếm, sắc mặt ông càng trở nên khó coi. “Chết tiệt, chết tiệt...”

Những ngọn đuốc trông như những đốm sao, rải rác khắp cánh đồng.

Ở góc thành, một tân binh Tào quân tò mò nhìn ra bên ngoài, thấy khuôn mặt của Nghiêm Khuông trong ánh lửa đầy méo mó và lo lắng. Anh ta khẽ hỏi một lão binh đứng bên cạnh: “Tướng quân Nghiêm sao vậy?”

“Sao vậy là sao?” Lão binh liếc mắt nhìn qua, rồi nói với vẻ vô vọng, “Bị mấy thứ này dọa sợ rồi đấy.”

“Sợ cái gì?” Tân binh nhìn ra ngoài thành, thấy những ngọn đuốc không nhiều lắm, liền hỏi, “Những ngọn đuốc này sao? Cũng không nhiều mà?”

“Cậu thì hiểu cái gì...” Lão binh thở dài một tiếng, “Đó không phải mỗi người cầm một đuốc đâu... mà là một ngũ cầm một đuốc.”

Tân binh gãi đầu, “Hả? Ý là sao?” Với một người thậm chí còn không đếm nổi số ngón tay của mình, việc hiểu những con số lên đến hàng trăm, hàng nghìn thật khó khăn.

“Thôi đi, cậu chỉ cần biết là rất nhiều... rất nhiều...,” Lão binh không muốn giải thích nhiều, chỉ đáp, “Rất nhiều, đủ để giết chết chúng ta, nhiều đến thế đấy...”

“Hả?!” Tân binh cuối cùng cũng hiểu, mặt biến sắc: “Thế... bây giờ phải làm sao?”

“Còn làm sao được nữa?” Lão binh cười một tiếng đầy cay đắng, “Trước khi chết thì kéo theo một tên đi cùng thôi...”

Tân binh run rẩy. Khi nhìn lại ra ngoài thành, đôi mắt anh ta từ ngây thơ biến thành kinh hãi, ánh mắt không khác gì Nghiêm Khuông.

Dương Thành trước đây do Nhậm Tuân và Nghiêm Khuông trấn giữ, ngoài việc lo việc canh giữ kho tàng, họ còn phải đề phòng các thay đổi ở Hà Lạc. Nhưng giờ Nhậm Tuân đã dẫn theo phần lớn binh lính đi về phía nam, làm cho dũng khí của Nghiêm Khuông giảm đi không ít, bởi vì binh sĩ chính là dũng khí của tướng lĩnh.

Khi Nghiêm Khuông đang cố gắng nhìn kỹ hơn những ngọn đuốc ngoài thành để tìm ra chi tiết, đột nhiên một tiếng rít nhọn xé tan bầu không khí từ bên ngoài bắn tới. Dù Nghiêm Khuông theo bản năng đã né tránh, nhưng vẫn bị lực tác động của mũi tên làm bật ngã, lăn ra phía sau!

Ngã xuống đất, ông ta mới nhận ra nỗi đau dữ dội. Nhìn vào vai phải của mình, một mũi tên đã xuyên qua giáp và cắm sâu vào thịt, cơn đau lan khắp cơ thể!

Trong cơn đau nhức, Nghiêm Khuông được đám lính cận vệ vội vàng nâng dậy. Giữa cơn đau như xé da thịt, ông nghe thấy một giọng nói vang lên từ dưới thành: “Các ngươi nghe đây! Nếu nhanh chóng mở cổng thành, quy hàng về phía sáng, có thể giữ được mạng! Bằng không đừng trách ta ra tay không nương tình!”

Giọng nói vang lên mạnh mẽ, lan tỏa rõ ràng trong đêm tĩnh mịch, như thể đang thì thầm bên tai mỗi người trên đầu thành.

“Cái gì?!” Nghiêm Khuông chống tay lên cận vệ, không tin nổi vào tai mình, “Hắn nói gì?”

“Hắn... hắn bảo mở cổng thành...”

“Không phải cái đó!”

“Hắn bảo sẽ tấn công thành...”

“Chúng định tấn công thành sao? Kỵ binh mà tấn công thành?” Nghiêm Khuông vừa nén đau vừa la lớn, khiến vết thương thêm đau đớn, mồ hôi túa ra trên trán, “Chết tiệt... chết tiệt...”

“Uuuuu!”

Tiếng kèn trận đột ngột vang lên, khiến thành Dương rối loạn. Nghiêm Khuông cố gắng không màng tới vết thương, ra lệnh quân lính phòng thủ. Trên tường thành, tiếng hò hét trở nên hỗn loạn, nhưng sau tiếng kèn trận kéo dài, đột nhiên bên ngoài thành im ắng trở lại, và sự ồn ào trên đầu thành trở nên càng thêm lạ thường trong đêm tối.

Nghiêm Khuông quay sang một lính canh và ra lệnh: “Ngươi thò đầu nhìn xem bên ngoài đang làm gì?”

Người lính canh thoáng nhìn vết thương trên người Nghiêm Khuông, do dự một chút nhưng cuối cùng cũng lấy hết can đảm, rụt rè tiến lên nhìn qua tường thành. Vừa thấy xong, người lính lập tức rút đầu về, mặt mày tái mét.

“Ngươi thấy gì?” Nghiêm Khuông hỏi.

“Có kỵ binh đang tiến gần...” Lính canh bối rối đáp, “Không nhìn rõ số lượng, nhưng rõ ràng có kỵ binh tiếp cận...”

“Cung thủ! Mau chuẩn bị cung thủ!” Dù Nghiêm Khuông không hiểu vì sao Thái Sử Từ lại phái kỵ binh đến gần thành, ông vẫn ra lệnh cho cung thủ lên đầu thành để sẵn sàng bắn áp chế.

Kỵ binh tấn công thành? Làm thế nào để kỵ binh tấn công thành được?

Theo lệnh của Nghiêm Khuông, cung thủ nhanh chóng tiến lên, chuẩn bị bắn tên. Nhưng trước khi kịp chuẩn bị, từ trong bóng đêm, một loạt âm thanh từ cung nỏ vang lên, những mũi tên lao vút ra từ màn đêm, cắm vào các tường thành và cửa sổ của tháp canh. Một số cung thủ vừa đứng lên, lập tức bị trúng tên, hoặc ngã xuống đất, hoặc lăn xuống từ trên thành.

Nghiêm Khuông gào lên lệnh khiên binh tiến lên bảo vệ...

Giữa lúc thành Dương đang hỗn loạn, từ phía cổng thành vọng lên những tiếng động kỳ lạ.

“Tiếng gì thế?” Nghiêm Khuông liên tục hỏi.

Một lính Tào cầm khiên nhìn ra ngoài, rồi nhanh chóng rụt đầu về, mặt đầy bối rối, “Có vài kỵ binh ném lao ngắn vào cổng thành... Bọn chúng thật giỏi, có đến hơn mười chiếc lao đã cắm vào cửa...”

Nghiêm Khuông ngơ ngác, “Ném lao ngắn? Để làm gì?”

Dù không thể so bì với các tướng lĩnh hạng nhất như Thái Sử Từ, nhưng Nghiêm Khuông cũng đã chinh chiến nhiều năm, biết rõ cổng thành Dương làm bằng lõi gỗ bọc sắt, vô cùng kiên cố. Một khi cài then từ bên trong, ngay cả xe công thành cũng khó mà phá được, những mũi lao ngắn kia sao có thể đe dọa gì?

Đột nhiên, một lính Tào hét lên: “Lửa! Cổng thành cháy rồi!”

Nghiêm Khuông nhìn về phía cổng, thấy lửa bốc lên, khói đen cuồn cuộn. Cảnh tượng đó khiến ông không thể tiếp tục lo cho vết thương của mình, vội vàng lao lên phía trước. Dưới sự bảo vệ của lính cận vệ, ông cố gắng ló đầu nhìn ra cổng thành. Những mũi lao cắm trên cổng chẳng biết từ lúc nào đã bốc cháy, như những ngọn đuốc rực lửa, sáng rực cả một vùng.

“Mang nước tới, mau mang nước tới!” Nghiêm Khuông la lớn, “Mau dập lửa!”

Mấy lính Tào vội vàng chạy đi múc nước từ các thùng nước bên cạnh cổng thành. Tuy nhiên, vì cổng thành lõm vào, không dễ để hắt nước trực tiếp vào. Một lính Tào vừa cầm xô nước tiến đến gần tường thành, chuẩn bị hắt nước xuống, thì đột nhiên một mũi tên từ bóng tối bay vút tới, cắm thẳng vào ngực anh ta. Lính Tào gào lên thảm thiết, rồi lăn từ trên thành xuống.

Một lính Tào khác thấy vậy, sợ hãi đến mức chỉ còn biết hắt đại xô nước xuống thành mà không nhắm trúng mục tiêu. Nước văng tứ tung, nhưng chẳng một giọt nào chạm được tới ngọn lửa đang cháy trên cổng.

“Thế này không ổn rồi...,” một cận vệ bên cạnh Nghiêm Khuông nói, “Tướng quân, địch thủ cung nỏ rất lợi hại. Chúng ta nên tắt hết lửa trên thành trước, tránh bị lộ mục tiêu, rồi hẵng dập lửa.”

Nghiêm Khuông gật đầu, “Đúng, dập lửa đi, dập hết lửa trên thành!”

Chỉ trong chốc lát, lửa trên tường thành bị dập tắt, và đầu thành chìm vào bóng tối, chỉ còn ngọn lửa cháy sáng rực ở cổng thành.

Nghiêm Khuông đứng thẳng dậy, di chuyển đôi chút để thả lỏng người, thở phào nhẹ nhõm. Ông nghĩ rằng cuối cùng mình cũng không phải lo sợ bị địch phát hiện nữa.

“Nhanh lên, dập...”

Nghiêm Khuông còn chưa nói hết câu, thì một tiếng nổ lớn vang lên từ cổng thành!

Tiếng nổ khủng khiếp và chấn động truyền đến từ dưới chân khiến tất cả mọi người trên tường thành lảo đảo, không đứng vững, và ngã nhào ra đất.

Nghiêm Khuông chỉ cảm thấy tai mình như ù đặc, đầu óc quay cuồng. Sau một lúc, ông mới có thể phục hồi đôi chút, nhìn xung quanh và thấy rằng tất cả lính Tào trên thành đều đã ngã xuống đất, không ai dám đứng dậy.

“Chuyện gì... xảy ra...,” Nghiêm Khuông cố gắng đứng lên, nhưng cơn đau từ vết thương trên vai lại kéo ông ngã xuống.

“Đó là tiên thuật!” Đột nhiên một lính Tào hét lên sợ hãi, run rẩy kêu lớn, “Chúng dùng tiên thuật gọi thiên lôi! Đây là sấm sét của trời!”

“Vớ vẩn!” Nghiêm Khuông cố gắng chống đỡ để đứng lên, giận dữ hét lên, “Đó là yêu ngôn hoặc chúng! Giết hắn...”

Chưa kịp dứt lời, lại một tiếng nổ lớn vang lên!

Tiếng nổ dữ dội vang vọng, khiến lính Tào trên tường thành một lần nữa hoảng loạn, vội vàng rúc vào các góc, co rúm lại, không dám đối mặt với kẻ thù.

Trong khi toàn bộ lính Tào trên tường thành bị cuốn vào sự hỗn loạn, và ánh mắt tập trung hết vào ngọn lửa và tiếng nổ từ cổng thành, Chu Linh đã dẫn một toán quân tinh nhuệ leo tường thành ở góc thành phía tây trong bóng tối.