Chương 2117 - Cục cờ cần bổ sung

Từ Phàn Thành, đội quân lặng lẽ di chuyển về phía bắc. Dẫn đầu đội quân là Tào Nhân. Anh ta liếc nhìn về phía sau, thấy binh sĩ có vẻ mặt hoặc là mong chờ, hoặc là hứng khởi. Trong lòng Tào Nhân không khỏi thở dài. Tin tức về cuộc đàm phán với Phỉ Tiềm tuy chưa được chính thức công bố, nhưng tin đồn đã lan truyền trong quân, và đa phần binh sĩ đều tỏ ra ủng hộ việc hòa đàm. Điều này khiến Tào Nhân cảm thấy rất khó xử.

Chuyến đi này của Tào Nhân hướng về Trúc Dương, quả thực là đại diện cho Tào Tháo để tìm cách giải quyết vấn đề Kinh Châu tạm thời.

Tương tự, việc ngừng chiến khiến người dân Kinh Châu cảm thấy vui mừng, và điều này càng khiến Tào Nhân cảm thấy khó chịu hơn.

Đối với Tào thị cao tầng, quan điểm về binh sĩ Kinh Châu khá thống nhất: Họ chỉ là quân đầu hàng mà thôi. Dù trong bất kỳ thời đại nào, quân đầu hàng thường chỉ được tận dụng khi còn hữu ích, và nếu không cần thiết nữa, họ sẽ bị chia rẽ, giải tán hoặc tiêu diệt. Do đó, việc ngừng chiến có gì đáng để mừng rỡ? Người Kinh Châu vui mừng là vì cái gì chứ?

Với những suy nghĩ hỗn độn ấy trong đầu, khi đội quân hơn hai nghìn người dọc theo bờ sông Đan, không ai trong đoàn nói chuyện, vì ánh mắt ảm đạm của Tào Nhân khiến không khí càng thêm trầm lặng.

Ngay từ đầu, Tào Nhân biết rõ rằng những kẻ đứng về phe Tào không thực sự đồng lòng với họ, và thực ra điều này không quá quan trọng đối với anh. Dù đối phương có quỳ gối trước mặt, cũng không cần biết họ có thực sự chân thành hay không, chỉ cần khiến mình thoải mái là được.

Tuy nhiên, lần này Tào Nhân nhận ra rằng sự tận tâm hay không tận tâm thực sự tạo ra một khác biệt lớn. Giống như cùng một món thịt kho tàu, nhưng một bên là nấu chậm bằng lửa nhỏ, còn bên kia là hâm nóng bằng lò vi sóng.

Món ăn hâm nóng có ăn được không? Cũng không hẳn là không ăn được, nhưng nếu ăn liên tục, chắc chắn cơ thể sẽ gặp vấn đề, tương tự như việc Tào Tháo hiện tại. Không chỉ riêng Kinh Châu, những vùng đất mà Tào thị đã chiếm được, nếu xét kỹ, liệu có bao nhiêu vùng thực sự ủng hộ Tào Tháo?

Tào Nhân trẻ hơn Tào Tháo và Hạ Hầu Đôn khoảng mười tuổi, đang ở độ tuổi tráng kiện. Anh là một vị tướng quân gần gũi với binh lính, thường cùng binh sĩ chia sẻ khó khăn, thậm chí cùng họ mắng trời nóng bức hay đổ thừa đối phương xảo quyệt. Vì thế, không có nhiều khoảng cách giữa Tào Nhân và những binh sĩ cấp thấp.

Thông thường, khi hành quân cùng nhau, mọi người có thể cười nói, đùa giỡn với Tào Nhân. Dù phải vượt qua những đoạn đường khó khăn hay những trận chiến khốc liệt, mọi người vẫn kiên cường tiếp tục. Tuy nhiên, hôm nay, khi xuất phát từ Phàn Thành để đến Trúc Dương đàm phán, không ai thấy Tào Nhân cười hay nói đùa, chỉ có vẻ mặt lạnh lùng của anh suốt chặng đường. Điều này ảnh hưởng không nhỏ đến tinh thần của binh sĩ.

Nhìn về phương bắc, trong đầu Tào Nhân hiện lên một suy nghĩ không thể kiềm chế: 'Tình hình dưới quyền Tào Tháo đã như vậy, còn phía Phỉ Tiềm thì sao?'

Tào Nhân không dám nghĩ sâu, nhưng không thể ngừng tự hỏi…

Phỉ Tiềm nhanh chóng nhận được tin tức về việc Tào Nhân đến.

Mặc dù quân số Phỉ Tiềm mang theo không nhiều, nhưng thành Trúc Dương nhỏ bé, không thể sắp xếp đầy đủ, và Tào Nhân chắc chắn cũng không muốn dẫn quân quá sâu vào trong thành. Vì vậy, một doanh trại tạm thời được dựng lên trên một ngọn đồi bên ngoài thành để làm nơi đàm phán giữa hai bên.

'Lại là Tào Tử Hiếu? Sao không phải là Hạ Hầu Nguyên Nhượng đến?' Liêu Hóa đứng bên cạnh Phỉ Tiềm trên thành Trúc Dương, cau mày, tỏ vẻ không hài lòng khi thấy người đến là Tào Nhân. Anh cảm thấy Tào Nhân không đủ tầm vóc để ngang hàng với Phỉ Tiềm trong cuộc đàm phán.

Phỉ Tiềm cười lớn, không để tâm: 'Người này sao... Nếu dùng một chữ để miêu tả, thì là 'bổ' (bù đắp) đấy.'

'Bổ?' Gia Cát Lượng hỏi, 'Ý của tướng quân là 'bổ' trong cờ vây?'

Phỉ Tiềm gật đầu nhẹ.

Nước đi 'bổ' trong cờ vây không hề nổi bật như những nước đi chiến lược hay xuất sắc khác, nhưng nó đóng vai trò quan trọng trong việc ngăn chặn sơ hở và bảo vệ các vị trí yếu. Mặc dù không thu hút sự chú ý hay khiến người ta phấn khích, nhưng nước 'bổ' lại cực kỳ cần thiết trong việc ổn định thế cờ.

Tào Nhân là người đảm nhiệm vai trò đó.

Dù không nổi bật, nhưng không thể thiếu.

Tào Nhân không nhất định giành chiến thắng mỗi lần ra trận, nhưng anh luôn đảm bảo rằng thế cờ của Tào Tháo không bao giờ bị phá vỡ hoàn toàn.

Trong nhiều trận chiến, Tào Tháo luôn như đang đi trên dây. Tào Nhân là cây gậy cân bằng của Tào Tháo, đảm bảo rằng ông không bao giờ mất thăng bằng và ngã xuống.

Năm xưa khi Tào Tháo tấn công Từ Châu, chính Tào Nhân đã là người giữ vững cục diện, giúp Tào Tháo kiềm chế tướng Lữ Do của Đào Khiêm, tiêu diệt các huyện nhỏ và phối hợp tấn công Bành Thành, tạo cơ hội cho Tào Tháo. Sau khi đánh xong Bành Thành, dù tình hình chiến trận có lợi, Tào Tháo vẫn phải rút quân vì thiếu lương thực. Rõ ràng, dù thắng thế, Tào Tháo đã gần đạt đến giới hạn, và nếu không có Tào Nhân, tình thế có thể đã đảo ngược.

Khi Tào Tháo chiến đấu với Viên Thiệu, Tào Nhân lại tiếp tục vai trò 'bổ sung', đảm bảo hậu phương và đường lương thực ổn định để Tào Tháo có thể toàn tâm dồn sức vào trận Quan Độ. Thậm chí sau thất bại tại Xích Bích, Tào Nhân vẫn giữ vững Phàn Thành, giúp Tào Tháo có đủ thời gian để lên kế hoạch ngoại giao với Đông Ngô và điều động quân tiếp viện.

Khi Quan Vũ lừng danh trong lịch sử, một lần nữa, Tào Nhân 'bù đắp' vào những chỗ yếu, nếu không, sự việc không chỉ đơn giản là việc phải dời đô.

Vì vậy, lần này, Tào Tháo để Tào Nhân đến cũng là để thực hiện một nước 'bổ sung'.

Trong cuộc chiến ở Kinh Châu, Tào Nhân, với tư cách là chỉ huy đại doanh ở Đương Dương, đã đối phó với quân Đông Ngô của Chu Du và đẩy lui được họ, thậm chí phối hợp với Tào Hưu để đánh bại Chu Du. Nếu Gia Cát Lượng không chủ động rút khỏi Phàn Thành, rất có thể Tào Nhân đã phối hợp với Hạ Hầu Đôn để chiếm lại Phàn Thành.

Giờ đây, 'nước bổ' của Tào thị đã đến trước mặt Phỉ Tiềm. Phỉ Tiềm chỉ về phía Tào Nhân ở đằng xa và nói với Gia Cát Lượng: 'Chuyện này giao cho Khổng Minh vậy. Nhớ tiếp đón cho chu đáo nhé.'

Gia Cát Lượng gật đầu, cúi chào rồi đi xuống thành để tiếp đón Tào Nhân.

Ngay cả khi đàm phán, không thể mong mọi chuyện diễn ra trong một sớm một chiều. Cả hai bên đều cần thăm dò ranh giới của đối phương để đạt được lợi ích tốt nhất, vì vậy Phỉ Tiềm để Gia Cát Lượng gặp Tào Nhân trước. Có lẽ, kết quả cuối cùng sẽ chỉ rõ khi Tào Tháo đích thân đến.

...(*)=3...

Phủ Tào.

Hành lang thứ hai của triều đình nhà Hán.

Những ngày gần đây, nơi này trở nên hỗn loạn và ồn ào hơn thường lệ.

Sau khi Thái Sử Từ chiếm được Dương Thành và tiến quân đến cách Hứa Xương chỉ trăm dặm, triều đình chấn động. Dù Tư Mã Huy và các quan lại tuyên bố rằng phòng thủ Hứa Xương vẫn vững chắc, nhưng lòng dân vẫn hoang mang.

Trong Đại tướng quân phủ, các phòng ban được phân công quản lý nhiều việc khác nhau, và hầu hết các văn kiện, chỉ thị đều tập trung về đây trước khi được phát đi. Ở một khía cạnh nào đó, nơi này thậm chí còn giống trung tâm điều hành hơn cả triều đình ở điện Tuyên Đức.

Trong một góc sân của phủ Tào...

'Có phải quân của Tằng Tuyên Cao vẫn chưa đến?'

'Chưa biết rõ... Nếu đến không kịp, chúng ta biết phải làm sao đây...'

'Nghe nói lẽ ra đã đến từ lâu rồi. Chẳng lẽ... vốn không có chuyện đó?'

'Anh nghe từ đâu vậy? Tôi sao không nghe thấy gì cả...'

'Suỵt...'

...

Mãn Sủng bước vào tiểu viện, tiếng bàn tán ồn ào bỗng chốc im bặt.

Mãn Sủng liếc nhìn qua mọi người, rồi quay sang hỏi: 'Vương Chủ sự, các vật tư mà Tư Mã Quân yêu cầu, đã chuẩn bị đầy đủ chưa?'

Chủ sự của tiểu viện vội vàng bước tới chào: 'Đã chuẩn bị xong, tất cả đều ở đây.'

Mãn Sủng bước tới kiểm tra một số vật phẩm, sau đó gật đầu: 'Phái vài người mang những thứ này, cùng ta đưa tới Bạch Hổ Đường!'

Nói xong, Mãn Sủng quay người bước đi. Đến khi sắp ra khỏi cổng viện, ông chỉ tay vào căn phòng nhỏ gần cửa, nơi có vài người vừa thì thầm bàn tán: 'Mấy người này tỏ vẻ quan tâm đến binh mã như thế, sao không ra ngoài chiến trường làm việc? Mang họ đi, phái đến cửa thành phía tây giữ cổng!'

Ngay lập tức, vài binh sĩ vệ binh lao vào, lôi ra ba viên chức trong phòng, kéo đi trong cảnh hốt hoảng.

Mãn Sủng khẽ liếc nhìn viên chức chủ sự trong viện đang run rẩy đứng cạnh, nhếch mép cười lạnh, không nói gì mà tiếp tục bước ra ngoài. Những viên chức nhỏ đi theo sau, run rẩy cầm tài liệu, bước theo sát ông ta qua những hành lang rẽ ngoằn ngoèo, tiến tới trước Bạch Hổ Đường.

Tài liệu mà họ mang theo được binh sĩ đứng gác ở trước Bạch Hổ Đường nhận lấy, sau đó cùng Mãn Sủng bước vào trong.

Trong Bạch Hổ Đường, Tư Mã Quân, tức Tuân Úc, ngồi giữa một biển giấy tờ và tài liệu. Những cuộn sách trúc, thư văn được xếp chồng khắp nơi, từ bàn làm việc, giá sách đến cả sàn nhà, khiến căn phòng rộng rãi trông nhỏ bé hơn rất nhiều.

'Đặt ở góc kia...' Tuân Úc chỉ tay về một góc còn trống của căn phòng. 'Ở đó vẫn còn chỗ.'

Những vệ binh đặt tài liệu xuống và nhanh chóng rời khỏi phòng.

Mãn Sủng cầm một cuộn sách lên xem xét một chút, rồi thở dài: 'Tư Mã Quân, mọi chuyện đã tới mức này, chẳng lẽ thực sự không còn lối thoát nào nữa sao?'

Tuân Úc không trả lời, chỉ nhìn chăm chú vào tấm bản đồ lớn treo trên tường.

Trên tấm bản đồ, có nhiều chú thích bằng màu đỏ và đen đánh dấu các vị trí từ Hứa Xương tới Nghiệp Thành, bao gồm các chi tiết về địa hình, sông ngòi, thôn làng, và cả các tuyến đường vận chuyển cùng những khu vực không thích hợp cho quân kỵ binh tiến công. Ngoài ra còn có các làng, ấp, doanh trại và các phương án dự trữ, phòng thủ đã được lên kế hoạch kỹ lưỡng.

Nếu nói Tào Nhân là sự 'bổ khuyết' của Tào Tháo trong quân sự, thì Tuân Úc chính là 'bổ khuyết' trong mặt chính trị và dân sinh. Mưu lược và chiến lược của Tào Tháo định đoạt giới hạn của Tào thị, còn Tào Nhân và Tuân Úc bảo đảm giới hạn đó không bị phá vỡ.

Sau khi Thái Sử Từ tấn công vào Hứa Xương lần trước, vấn đề phòng thủ của Hứa Xương bộc lộ rõ ràng điểm yếu: mặc dù đất đai trù phú và giàu có, nhưng Hứa Xương không có địa hình hiểm trở để phòng thủ. Dù là từ Hà Đông, Hà Nội, Hổ Lao hay Đương Dương, quân địch đều có thể dễ dàng tiến đến.

Cũng giống như thành Dương Thành vừa bị phá, nếu Thái Sử Từ quyết định tấn công liên tục, Hứa Xương có thể đối mặt với nguy cơ bị cướp bóc mà không kịp phản ứng. Điều đó khiến cho tình hình quân sự trở nên căng thẳng, đặc biệt là khi quân Tào không có đủ kỵ binh để chống lại chiến thuật của Phỉ Tiềm.

Tuân Úc đã dự đoán và lập ra các kế hoạch cho tình huống tồi tệ nhất, nhưng tất cả các kế hoạch này đều được giữ kín, chỉ một số ít người biết đến. Không ai dám mang những kế hoạch này ra bàn bạc công khai tại triều đình.

Hiện tại, Tuân Úc đang tính toán lại từng chi tiết, chuẩn bị cho mọi tình huống có thể xảy ra.

Ngoài ra, còn một chiến thuật khác: 'kiên bích thanh dã' (cố thủ trong thành và hủy hoại tài nguyên bên ngoài).

Giống như cách nhà Hán từng đối phó với quân Hung Nô, việc bỏ trống vùng đất để tiêu hao địch cũng có thể áp dụng ở đây. Nhưng vấn đề là Hứa Xương nằm ở vùng đất trù phú của Dự Châu, một vùng giàu có và thịnh vượng nhất của nhà Hán. Nếu Phỉ Tiềm chỉ cần dựa vào việc cướp bóc là có thể sống sót, thì Tào Tháo phải tiêu hủy nguồn tài nguyên của vùng này. Điều đó có nghĩa là mất mát còn lớn hơn cả việc thua trận.

Tuân Úc chăm chú nhìn tấm bản đồ, ánh mắt lóe lên chút gì đó mệt mỏi và đau đớn. Tuy nhiên, ông nhanh chóng lấy lại bình tĩnh: 'Bá Ninh, kho lương trong thành còn đủ dùng trong bao lâu?'

'Vừa nhận thêm một ít lương thực mới. Nếu tính theo mức cung cấp cho nam giới trong độ tuổi lao động, chúng ta có thể cầm cự được một tháng.' Mãn Sủng đáp ngay lập tức, chứng tỏ ông đã tính toán kỹ lưỡng từ trước.

Tuân Úc cau mày, nhưng không nói gì thêm.

Lương thực phân phối cho nam giới lao động là khoảng một thạch hai đấu mỗi tháng. Đối với binh sĩ thường, số lương thực này cần tăng lên khoảng một thạch bốn đấu, và trong chiến tranh, nhu cầu của binh sĩ có thể lên tới một thạch tám đấu. Mãn Sủng đang tính toán theo mức phân phối tối thiểu để tiết kiệm lương thực.

Vấn đề phức tạp hơn ở chỗ, các tỉnh thành đang dần gửi lương thực lên, nhưng quá trình vận chuyển không phải là tức thời. Đường sá, nhất là trong tình hình chiến tranh, đang gặp nhiều vấn đề. Vì vậy, tốc độ vận chuyển lương thực không nhanh được như mong muốn.

Còn Thái Sử Từ thì lại canh đúng vào thời điểm này...

Điều đó khiến Tuân Úc thở hắt ra, cảm giác như nghẹt thở.

'Phải chăng Tằng Tuyên Cao đang cố tình... đòi giá?' Mãn Sủng cau mày, đưa ra suy đoán: 'Nếu vậy, chúng ta có thể tạm thời nhượng bộ, đợi khi Tào công quay về rồi tìm cớ xử lý.'

Tuân Úc lắc đầu: 'Quá lộ liễu.'

Mãn Sủng nhíu mày: 'Vậy thì rõ ràng rồi...'

Tuân Úc bình thản nói: 'Việc loại bỏ không khó, cái khó là làm sao giải quyết hậu quả.'

Giết một người như Hứa Du cũng đơn giản như bóp chết một con gà, vì sau đó không ai sẽ bênh vực cho Hứa Du. Nhưng với Tằng Bá, tình thế hoàn toàn khác. Tằng Bá có sự hậu thuẫn của nhiều thế lực mạnh mẽ. Loại bỏ hắn sẽ để lại hậu quả không nhỏ.

Tuân Úc tìm kiếm một lá thư từ trong đống giấy tờ và đưa cho Mãn Sủng: 'Nếu ta đoán không sai, Tằng Tuyên Cao có thể đang ở Đại Dã Trạch, hoặc gần khu vực Kế Âm.'

Mãn Sủng nhận lá thư, nhét vào áo choàng và nghiêm nghị nói: 'Ta sẽ đi ngay... Nhưng nếu có điều gì...'

Tuân Úc nhìn Mãn Sủng, suy nghĩ một lát rồi nói: 'Nếu cần... Bá Ninh hãy tự mình quyết định.'

Mãn Sủng cười lớn, cúi chào và chuẩn bị rời đi, nhưng đúng lúc đó, một lính canh chạy vội vào: 'Báo! Quân lính từ ngoài thành phía Tây đã đến...'

'Cái gì?!' Dù bình tĩnh như Tuân Úc cũng không khỏi mất thăng bằng khi nghe tin này. 'Quân nào? Bao nhiêu người?'

Người lính thở dốc đáp: 'Là Nghiêm Trung Lang... và một số binh lính bị thương.'

Tuân Úc khẽ lắc lư một chút, nhưng vẫn giữ được sự điềm tĩnh. Ông ra lệnh: 'Cho họ vòng qua cửa phía tây Trịnh Định Môn, vào từ cửa Bắc Dĩnh Hạ Môn. Đưa những người bị thương tới thao trường phía đông để điều trị.'

'Và khi Nghiêm Trung Lang vào thành, hãy lập tức cho hắn đến gặp ta!'

Người lính nhận lệnh và vội vàng rời đi.

Mãn Sủng đứng bên cạnh thở dài: 'Thái Sử Từ, quả là một chiến thuật gia đáng gờm!'

Tuân Úc lắc đầu nói: 'Cũng chỉ là ba chiêu cũ kỹ thôi mà...' Nhưng ông đột nhiên dừng lại, mắt lóe lên suy nghĩ, rồi quay sang nhìn Mãn Sủng.

Mãn Sủng gật đầu đồng tình: 'Thái Sử Từ có thể nghĩ rằng hắn đã nắm chắc phần thắng, nhưng hắn không biết rằng mình đã để lộ sự yếu kém!'

Tuân Úc khẽ gật đầu, nói: 'Cũng phải gặp Nghiêm Trung Lang, rồi chúng ta mới định đoạt.'

Mãn Sủng đồng ý và rời khỏi phủ để gặp Tằng Bá, trong khi Tuân Úc quay lại nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ, xem xét cẩn thận từng chi tiết. Sau một hồi lâu, từ ông khẽ thở dài ra một tiếng đầy tiếc nuối...