Người đàn bà nhất thời không dám nhận, một lúc lâu sau mới vui mừng nói: "Con nha đầu chết tiệt này, sao không vào đi, đứng ngẩn ngơ ngoài cửa làm gì".
Phó Hà bước vào nhà, chẳng có lấy một cánh cửa sổ, bên trong tối om, bao năm qua cũng chẳng thay đổi gì.
Cô đảo mắt nhìn quanh phòng, cũng không thấy em trai Phó Binh đâu, liền hỏi: "Binh tử đâu?".
Mẹ cô cao giọng nói: "Từ sáng sớm đã không biết điên khùng ở đâu rồi, cả ngày không thấy bóng người, lo chết đi được".
Phó Hà đặt đồ xuống bàn rồi nói: "Sức khỏe của mẹ và bố vẫn tốt chứ? Con mua cho hai người vài bộ quần áo, mẹ thử xem sao".
"Cũng tạm ổn, con mua quần áo làm gì, tốn kém tiền bạc ra", mẹ cô thấy con gái lần này trở về ăn mặc sang trọng như vậy, liền không nhịn được hỏi: "Con thực sự ly hôn với Cao Kiến Bình rồi sao? Bố con hồi năm kia còn đi nghe ngóng, người ta đều bảo hai đứa ly hôn rồi, lại còn bán cả nhà. Lại nghe nói con đến làm bảo mẫu cho một nhà họ Lý, bố con tức lắm, tìm đến mấy lần mà trong nhà chẳng có ai, cửa khóa trái cả".
Phó Hà không ngờ lại kéo cả Lý Hòa vào chuyện này. Cô thừa biết tính cách của bố mẹ, cũng may Lý Hòa luôn ở trường, nếu không chắc chắn sẽ làm ầm ĩ lên, đành nói: "Làm gì có chuyện đó. Bố mẹ cứ nghe người ta nói bậy. Hai năm nay con ra ngoài làm chút kinh doanh, không có ở Bắc Kinh".
Hai mẹ con dường như đã xóa bỏ được ngăn cách, nói chuyện phiếm với nhau không ít.
Thế nhưng bố cô từ đầu chí cuối chẳng thèm đáp lại Phó Hà lấy một câu, khiến Phó Hà cảm thấy rất không tự nhiên.
Đến trưa, em trai cô trở về, Phó Hà tặng cho Phó Binh một chiếc đồng hồ đeo tay.
Phó Binh nói: "Tôi nói này, chị thực sự phát tài rồi đấy nhỉ, bảo sao bao nhiêu năm nay lười chẳng chịu về".
Phó Hà không tiếp lời, chỉ hỏi: "Sao em vẫn chưa kết hôn, năm nay bao nhiêu tuổi rồi?".
Phó Binh đáp: "Bao nhiêu tuổi mà chị không biết sao, em 23 rồi đây này, chị nhìn xem, nhà mình thế này thì lấy đâu ra chỗ mà kết hôn!".
Mẹ cô trách mắng Phó Binh: "Sao lại nói chuyện với chị con như thế?".
Phó Binh nói: "Con chẳng có bà chị này, nói ra chỉ tổ mất mặt. Ai cũng biết chị con chạy theo đàn ông, ở ngoài ăn sung mặc sướng. Kết quả em trai thì sao, đến vợ cũng chẳng cưới nổi".
"Là bố và mẹ không có bản lĩnh, liên quan gì đến chị con, thằng bé này ăn nói càng ngày càng không ra làm sao cả", mẹ cô nói.
"Người ta có chị gái thì đều cưới được vợ cả rồi. Đến lượt con thì chị gái chẳng có tác dụng gì, chỉ giỏi làm mất mặt".
"Bố, mẹ, con còn có việc, con đi trước đây. Con chỉ mua cho bố mẹ vài bộ quần áo, những thứ khác thì không mua gì cả. Số tiền này là con hiếu kính hai người, có thời gian con sẽ lại về thăm bố mẹ", Phó Hà lấy ra một xấp tiền đặt lên bàn, đứng dậy quay người bỏ đi.
Mở cửa ra, cô không ngoảnh đầu lại mà rời khỏi nhà.
"Hà tử à, về rồi đấy à", vẫn có người không quên cất lời chào hỏi.
"Dạ, con đang bận ạ", Phó Hà gắng gượng cười đáp lại.
Vài ba bước đã ra khỏi sân, mặc kệ mẹ cô gọi với theo phía sau.
Mẹ cô bất đắc dĩ đành quay về nhà, giật lấy xấp tiền trong tay Phó Binh: "Đưa đây mẹ cất để dành cho con cưới vợ, ngày ngày chỉ giỏi tiêu xài hoang phí".
Phó Binh nói: "Cưới vợ đâu cần dùng nhiều thế, đây tận một vạn tệ đấy, mẹ nói xem có phải chị ấy thực sự phát tài rồi không?".
Mẹ cô tức giận ấn vào trán Phó Binh, hậm hực nói: "Con đúng là đồ ngốc, không biết tôn trọng lấy lòng chị con à? Cái đồng hồ đeo tay của con cũng trị giá cả nghìn tệ đấy, còn mấy bộ quần áo này, bộ nào chẳng phải cả trăm tệ".
Phó Binh đáp: "Ai mà ngờ được chị ấy lại nhiều tiền đến thế".
"Không sao, con là em trai nó, nó phải có trách nhiệm lo cho con", mẹ cô đếm hai lần, đúng là một vạn tệ.
"Đủ rồi đấy, hai mẹ con cô nói đã xong chưa hả", bố cô cuối cùng không nhịn được nữa.
Phó Hà ra đến đường lớn, vài bước chân đã bật khóc nức nở.
Lý Hòa thấy Phó Hà trở về với đôi mắt sưng húp, liền hỏi: "Sao thế này, lại cãi nhau với bố mẹ à?".
"Không sao, bị chút uất ức thôi, em vào ngủ một giấc đây".
Lý Hòa không cần đoán cũng biết chắc chắn là chuyện ở nhà không mấy vui vẻ, nhưng tình huống này anh không tiện nhúng tay vào.
Ngày anh chuẩn bị về quê, anh hỏi Phó Hà: "Vậy em ở đây ăn Tết một mình sao?".
Phó Hà đáp: "Em đã bàn với chị Thường Tĩnh rồi, sẽ đón Tết cùng với họ cho vui vẻ hơn".
"Được, vậy thì tất cả cứ tới đây đi, chỗ này rộng rãi, nhà họ chật quá".
Phó Hà nói: "Anh, em cũng muốn mua nhà, em muốn có một mái nhà của riêng mình".
"Em sớm nên mua rồi, tiền trong tay Phùng Lỗi chắc cũng đủ mua rồi nhỉ, hai người cùng mua đi".
Ngày hôm đó không khí lạnh càng thêm dữ dội, gió thổi khiến người ta không dám hở cổ ra, Lý Hòa cứ thế lên chuyến tàu trở về quê nhà.
Khi đến huyện thành đã là ba giờ chiều. Năm nay hai bờ sông Hoài là một mùa đông ấm áp, không hề lạnh lẽo âm u như tưởng tượng, chỉ là không khí hơi khô hanh mà thôi.
Lý Hòa đã cởi bỏ chiếc áo lót bên trong, chỉ mặc áo sơ mi và áo khoác.
Nghĩ đến Lão Tứ Lý Băng chắc vẫn đang ở trường cấp ba huyện, dù sao cũng là năm cuối cấp ba, chưa đến sát Tết thì chưa được nghỉ.
Anh liền quay người đi về phía trường học. Cổng trường bây giờ lại có cả phòng bảo vệ canh giữ, bức tường thấp lè tè trước kia cũng đã được xây cao lên.
"Này, anh đi đâu đấy?", một thanh niên trẻ chặn anh lại.
Lý Hòa hỏi: "Lão Quan đâu?".
Thanh niên trẻ nói: "Đó là khoa trưởng của chúng tôi, anh tìm ông ấy có việc gì?".
"Lão Quan, ông chết đâu rồi?", Lý Hòa hét về phía phòng bảo vệ.
Thanh niên trẻ cuống lên: "Này, anh hò hét cái gì thế".
Lý Hòa không thèm để ý đến thanh niên kia, nói với người đàn ông trung niên vừa bước ra từ phòng bảo vệ: "Nhìn cái gì mà nhìn, không nhận ra tôi nữa à?".
Người trung niên nhìn chằm chằm vào Lý Hòa một lúc, mới đột nhiên thốt lên: "Mẹ kiếp, tôi cứ bảo ai mà ăn mặc bảnh bao như người thế này, Lý Nhị Hòa, hóa ra là nhóc con nhà cậu, bao nhiêu năm rồi không gặp. Đi, vào trong ngồi chơi".
"Ông mặc chẳng bảnh bao đấy thôi? Còn leo lên làm khoa trưởng nữa cơ à", Lý Hòa theo Lão Quan vào phòng bảo vệ, ngồi phịch xuống ghế, rồi lấy chiếc cốc trong túi ra: "Giúp tôi châm thêm chút nước, khát chết mất".
Hồi còn đi học, những lúc đêm khuya đói bụng, anh trèo tường ra ngoài tìm đồ ăn, luôn là người dễ bị Lão Quan bắt nhất.
Nhưng Lão Quan là người mềm lòng, thời gian lâu dần, cũng đành nhắm một mắt mở một mắt cho qua.
Lão Quan nhận lấy cốc trà, rót nước từ phích nước nóng rồi đưa cho Lý Hòa, mới nói: "Nhóc con nhà cậu, đúng là suýt nữa tôi không nhận ra. Tôi nhớ hồi trước cái áo đơn khoác ngoài chiếc áo bông của cậu, miếng vá chằng chịt đến nỗi không còn chỗ mà vá nữa, cũng nhờ cậu có chí, sống chết nhẫn nhịn mà vượt qua được".
"Cũng là nhờ ông chiếu cố", Lý Hòa chân thành nói từ tận đáy lòng.
"Đừng nói tôi chiếu cố, lão già nhà họ Ngô lần trước còn kể, cây lê nhà ông ấy cuối cùng cũng thấy ra quả, cậu nói xem các cậu đã phá hoại nhà người ta bao nhiêu".
Lý Hòa nghe vậy cảm khái vô cùng, cười nói: "Nhưng ngô, lạc, khoai lang dưới ruộng thì chúng em không hề động vào, đó mới là thứ cứu mạng thực sự. Hồi đó đói không chịu nổi nữa, gặp gì ăn nấy thôi".
"Đúng là gặp gì ăn nấy, các cậu mượn cớ giờ lao động công ích để đi bắt cá, bắt chạch, sống sượng chưa chín hẳn mà các cậu cũng tống hết vào bụng".
Hai người bất tri bất giác tán gẫu một lúc, Lão Quan đột nhiên hỏi: "Lý Băng là em gái cậu phải không?".
"Đúng vậy, sao ông biết?".
Lão Quan chỉ vào bảng tin ở cổng trường nói: "Có gì lạ đâu, dán bảng đỏ lúc nào cũng đứng nhất nhì, người có tâm thì nghe ngóng cái là biết ngay. Họ bảo đó là em gái cậu, ban đầu tôi còn không tin. Tôi tự hỏi sao người biết học hành lại cứ đổ xô về nhà họ Lý của cậu thế".
Lý Hòa cười ha hả, trong lòng đầy tự hào, Lão Tứ này so với kiếp trước giỏi giang hơn nhiều.
"Chuyện này ông không ghen tị được đâu".
Lão Quan tiếp tục nói: "Cậu em trai của cậu ấy, gọi là gì nhỉ, tôi không nhớ rõ, cũng hay tới đây đưa đồ cho con bé, hai anh em các cậu trông giống hệt nhau".
"Gọi là Lý Long. Tất nhiên là giống nhau rồi, nếu không sao là anh em được", chuông tan học reo lên, Lý Hòa đứng dậy ném cho Lão Quan một bao thuốc lá, "Chẳng có gì quý giá, ông cầm lấy mà hút. Túi của tôi để tạm ở đây nhé, lát nữa tôi quay lại lấy".
Lão Quan vui vẻ nhận lấy: "Mẫu Đơn cơ à. Nhóc con này đúng là phát tài rồi. Tôi nhận đây, không khách sáo với cậu nữa. Đồ cứ để đây đi. Cậu đến dãy nhà cuối cùng ấy, lớp 12 đều ở đó".
Học sinh khối 10, 11 đã được nghỉ, trong trường không có nhiều người lắm.
Lý Hòa đến lớp 12 thì đã muộn, trong lớp quả nhiên chẳng còn mấy học sinh.
Anh nhìn quanh lớp học, Lão Tứ không có ở đó, có thể là đi ăn rồi, cũng có thể là về ký túc xá.
Lý Hòa hỏi một cô bé đang định vào lớp: "Phiền em một chút, em có biết Lý Băng đi đâu rồi không?".
Cô bé quả nhiên biết, nhìn Lý Hòa đầy nghi hoặc rồi mới nói: "Anh ra phía sau lớp học xem sao, em thấy chị ấy đi về hướng đó".
Lý Hòa đi ra phía sau lớp học, đó là một cánh rừng nhỏ. Anh đứng từ xa đã nhìn thấy Lão Tứ đang mặc áo bông hoa, ôm cuốn sách.
Anh định cất tiếng gọi, nhưng vừa nhìn thấy bên cạnh Lão Tứ còn có một cậu con trai, đang nói cười vui vẻ với Lão Tứ.
Lý Hòa vội vàng ẩn nấp, trong lòng thắt lại một cái. Mẹ kiếp, thế này chẳng phải là yêu sớm rồi sao!
