Quay lại những năm trước đây, Lý Triệu Khôn suốt ngày vắt vẻo cái thân hình khẳng khiu như cánh gà, có lột sạch gia sản cũng không vắt ra nổi 14 đồng, đành phải ngược xuôi đây đó, suốt bốn mùa cứ dật dờ dật dờ. Thỉnh thoảng đi làm giúp việc trong các đám cưới đám tang nhà người ta, thậm chí đi khiêng quan tài, chôn cất, cũng chỉ để kiếm miếng lòng lợn. Đến cả chó nhìn thấy cũng thấy ghét, huống chi là con người.

Nhưng mấy năm nay thời thế thay đổi, người gọi hắn là kẻ lông bông ngày càng ít đi, kẻ trêu chọc đùa giỡn hắn cũng ít dần. Người trong thôn ngoài xóm gặp Lý Triệu Khôn còn có thể khách khí mời điếu thuốc, hỏi một câu: "Triệu Khôn, bận gì đấy?".

Cuộc sống của Lý Triệu Khôn cứ thế mà thay đổi long trời lở đất ngay khi chính hắn cũng không hay biết. Chẳng hạn như bây giờ hắn hút thuốc Hồng Mai cũng thấy chán, vứt đi còn chẳng muốn hút, ăn cơm mà không có thịt là có thể lải nhải cả buổi.

Thế nhưng dù hắn có không chịu cúi đầu đến đâu, cũng phải thừa nhận rằng chuyện học hành là có ích, phải học thì mới kiếm được nhiều tiền.

Nhà mình có hai đứa học hành giỏi giang, hắn cũng có vốn liếng để huênh hoang ở đầu làng, bắt đầu rao giảng phương pháp giáo dục gia đình: "Tôi nói cho các người biết, con cái là phải đánh, không đánh không thành tài. Các người nhìn thằng Nhị Hòa xem, trước kia không nghe lời, chẳng phải vẫn bị treo lên đánh đó sao? Ngay cả con gái út nhà tôi, tôi cưng như bảo bối trong lòng bàn tay, cũng vẫn đánh như thường".

Nhiều người gật gù tán thành, kẻ không đồng ý cũng chẳng thể phản bác, người ta có hai tấm gương mẫu mực sờ sờ ở đó.

Cha của Trần Vĩnh Cường nói: "Con gái đọc nhiều sách làm gì, theo tôi thấy, đằng nào tương lai cũng là người nhà khác, còn chăm lo được cho ông chắc?".

Hy Đồng Tài mặt mày không vui, như thể câu nói này cố tình nhắm vào ông ta vậy. Ông ta chỉ có hai cô con gái, không có con trai từ lâu đã tự cảm thấy lép vế, thế nhưng hai cô con gái cũng cho ông ta cái vốn để kiêu ngạo: "Con gái thì đúng là lo lắng thật, đến việc trang trí nhà cửa gì đó cũng chẳng biết làm. Mọi người xem, con gái Hy Tiệp nhà tôi giờ đang làm việc ở bệnh viện huyện, được chia nhà, việc sửa sang trang trí đều phải để lão tử này đi làm giúp, lo đến bạc cả đầu. Nó còn bảo sửa xong thì đón tôi qua ở, đất ruộng nhiều việc thế này, làm sao mà đi được. Còn con thứ là Duyệt Tử, con gái bé bỏng đang học trung cấp ở tỉnh, tôi lo lắm, cứ dăm ba bữa lại phải chạy qua một chuyến, mọi người tính xem tôi tốn bao nhiêu tiền xe cộ một năm rồi? Cho nên ấy, vẫn là có con trai thì nhẹ nhàng hơn nhiều, ở nhà bán sức lao động, lấy vợ, sướng biết bao".

Với kiểu khoe khoang hoa mỹ này, đa số mọi người vẫn thấy ngưỡng mộ, chỉ có Lý Triệu Khôn là khinh khỉnh không thèm bận tâm, nhà hắn đẳng cấp cao hơn nhà Hy Đồng Tài nhiều.

Mặc dù hắn chỉ lơ là một chút, con gái út nhà hắn đã vào cấp ba, hắn cũng nghe người ta nói, không thi đỗ đại học thì học cấp ba cũng là uổng công vô ích, không thiết thực bằng trung cấp như con của Hy Đồng Tài.

Về vấn đề học tập của con út, hắn cũng chẳng để tâm lắm, nhưng con người ai cũng có tâm lý đám đông, trong đám đông mà khoe con, hắn Lý Triệu Khôn cũng không thể tránh khỏi thói đời.

Hắn cũng công nhận lời của Lý Hòa, trung cấp làm sao có tương lai bằng đại học.

Về đến nhà, Lý Hòa thấy em út đang nhặt rau, trong lòng bắt đầu tính toán. Đứa thứ hai đã chạy xa rồi, tận thủ đô, hắn chẳng nhờ vả được gì nữa.

Nhưng nếu cô con gái út này sau này thành đạt ở ngay bên cạnh, biết đâu hắn Lý Triệu Khôn có thể trở thành người thành phố, dù cho có ở lại huyện lỵ giống như con gái Hy Đồng Tài, hắn cũng được hưởng phúc.

Ở thành phố cái gì cũng tiện, muốn mua cái gì bước chân ra cửa là thấy cửa hàng, muốn ăn gì rẽ một cái là tới quán cơm.

Lý Triệu Khôn càng nghĩ càng thấy kế sách này khả thi, đột nhiên quát tháo con gái út: "Nghỉ hè là không có bài tập hả? Ngày nào cũng bận rộn cái gì không biết, còn không mau đi học bài đi. Thi cử mà không tốt, lão tử lột da mày".

Cô út dừng tay, cảm thấy khó hiểu, không biết là tình huống gì, đầu óc mơ hồ như sương mù.

Vương Ngọc Lan mừng rỡ tưởng chồng mình thay tính đổi nết, bắt đầu quan tâm đến việc học hành của con cái, liền giật lấy rổ rau của con út rồi nói: "Cha con bảo con đi đọc sách thì con cứ đi đọc sách đi, sau này việc nhà không cần con làm nữa".

Đừng nói là cô út thấy mờ mịt, ngay cả Lý Hòa cũng không hiểu nổi. Không phải là không hiểu, mà là người cha này thay đổi quá nhanh.

Lý Hòa không chen vào, chỉ bế cô bé Lý Khắc vào lòng đùa nghịch, cô bé nhìn Lý Hòa làm mặt xấu, cứ cười khúc khích.

Sau bữa tối, chưa đầy bảy giờ đã tối đen như mực, Lý Hòa thấy thời gian cũng đã gần đủ, liền cầm đèn pin đi ra bờ sông.

Mặt sông Hoài mùa đông không rộng, nhiệt độ quá thấp, không khí lạnh lẽo khô hanh, mặt sông cũng không đóng băng, dòng nước uốn lượn êm đềm tĩnh lặng trôi, dưới màn đêm đen kịt tỏa ra những đốm sáng lấp lánh. Mũi con thuyền nhỏ treo chiếc đèn bão chậm rãi lướt trên sông, chỉ có tiếng máy dầu hút cát ầm ầm phá vỡ sự tĩnh mịch...

Gió lạnh quét qua bờ sông trong đêm, lạnh thấu xương đến đau buốt.

Hà Chiêu Đệ đã ngồi trên bãi sông từ sớm, mông lạnh đến tê dại đau nhức, gió luồn qua khe áo khiến toàn thân lạnh buốt thấu xương. Cô liên tiếp rùng mình và hắt hơi mấy cái.

Lý Hòa nhìn cô co quắp thành một cục, đầu cúi sâu vào ngực, hai tay ôm chặt lấy đôi chân. Làn da màu lúa mạch, không tính là trắng, nhưng đôi mắt đó trong veo sáng ngời, thuần khiết như hạt ngọc, dịu dàng như ánh ráng chiều, ngay cả trong lúm đồng tiền cũng tràn ngập nụ cười.

Hắn đành phải làm lại người đàn ông đích thực, muốn phong độ mà không màng đến thân nhiệt của chính mình, cởi áo khoác ra đưa cho Hà Chiêu Đệ, rồi lén lút khoác lên người cô từ phía sau.

Hà Chiêu Đệ giật nảy mình, vội vàng quay đầu nhìn, trời quá tối, không nhìn rõ người đến là ai: "Ai đấy?".

Cô giữ ý, không dám gọi tên Lý Hòa, lỡ gọi nhầm người thì cả thế giới đều biết mất.

"Là anh đây, Nhị Hòa, em đến sớm thế làm gì? Sao không mặc ấm hơn một chút?". Vì sự cẩn trọng, đến bờ sông, Lý Hòa cũng không bật đèn pin, chỉ thỉnh thoảng cúi đầu quẹt bật lửa, rồi kéo cô từ dưới đất dậy: "Đứng lên đi, đất lạnh lắm".

Hà Chiêu Đệ vui vẻ đứng dậy nói: "Em cũng mới đến một lát thôi, anh ăn cơm tối chưa?".

"Ăn rồi, chúng ta đi dạo một chút, vận động chút đi".

Hà Chiêu Đệ sờ vào cánh tay Lý Hòa, kinh ngạc kêu lên: "Sao anh cũng mặc mỏng thế này, mau lấy áo khoác đi".

Lý Hòa dưới sự kiên quyết từ chối của cô, không có cơ hội phản bác.

Hai người đi dọc theo bờ sông một đoạn, càng ngày càng xa thôn trang, màn đêm vẫn sâu thẳm, đen kịt, âm u, phía trước không có lấy một chút ánh sáng, không ai nói lời nào, khắp nơi bị màn đêm bao phủ kín mít...

Hà Chiêu Đệ đột nhiên lấy hết can đảm ôm lấy cánh tay Lý Hòa, thấy Lý Hòa không từ chối, khóe miệng khẽ mỉm cười.

Lý Hòa phá vỡ bầu không khí im lặng đó: "Ngày nào em cũng ở bờ sông kéo cát à?".

"Tất nhiên là ngày nào cũng kéo rồi, năm nay em đã tiết kiệm được 200 đồng đấy, cha mẹ em cũng không đưa cho đâu. Anh đi học bên ngoài, chi phí đắt đỏ, có cần dùng tiền không, em có đây này", Hà Chiêu Đệ phấn khích nói.

Lý Hòa rút tay ra khỏi cánh tay cô, âu yếm xoa đầu cô: "Số tiền ít ỏi này của em không đủ cho anh dùng đâu".

"Vậy anh cần bao nhiêu, em vẫn có thể kiếm tiền mà", Hà Chiêu Đệ vội vàng nói.

Quả nhiên phụ nữ cứ hễ đụng phải người trong lòng là chỉ số thông minh lại giảm xuống, trước kia cô gái này thông minh biết bao cơ chứ.