Lý Hòa cùng Hà Phương về nhà, chỉ thấy một mình bà cụ Vu ngồi trong nhà chính rỗi rãi trêu đùa mấy con chó.

Lý Hòa hỏi: "Đi hết rồi sao?".

Bà cụ Vu đáp: "Đi hết rồi, chẳng phải tôi ở lại trông nhà cho cậu sao. Cái gì mà lãnh đạo mời ăn cơm, một đám người đông đúc, thằng nhóc nhà ông ấy đúng là lăn lộn có danh tiếng rồi đấy".

Hà Phương nói: "Vậy để con nấu cơm, bà ăn ở đây một chút chứ?".

Bà cụ Vu bảo: "Không ở lại đâu, trưa còn thừa nhiều thức ăn thế, không biết ông lão nhà tôi xử lý thế nào nữa, tôi về vứt hết đi cho rồi. Tôi thì chẳng bao giờ ăn đồ thừa, ông ấy thì cứ nhất quyết phải ăn. Mùa hè này mà để không cẩn thận là thiu ngay".

Lý Hòa mỉm cười, tiễn bà cụ Vu về rồi bắt đầu phụ Hà Phương làm bữa tối.

Tối hôm đó, Lý Hòa đợi đến tận khuya, gia đình Lão Lý vẫn không quay về, anh bèn chốt cửa đi ngủ.

Khách sạn thiếu gì, cả nhà họ thì ngủ ở đâu chẳng được.

Sáng sớm thức dậy, Lý Hòa thấy trước cửa có người bán quẩy, liền mua vài chiếc.

Đầu ngõ xuất hiện thêm không ít nông dân đẩy xe đạp đi bán hàng, phần lớn đều đến từ vùng ngoại ô lân cận. Các thành phố lớn nhất quyết không cho phép người ngoại tỉnh không có việc làm cố định tại thành phố được lưu trú lâu dài. Chế độ quản lý hộ khẩu nghiêm ngặt đã tước bỏ hoàn toàn khả năng đến các thành phố lớn sinh sống của đại đa số mọi người.

Những người làm nghề giúp việc hay thợ nề thời vụ, sau khi bị kiểm tra hành chính hết lần này đến lần khác, sẽ bị tống lên xe tải chở đến trạm thu dung trục xuất.

Những người bán hàng này hàn các ống sắt lên xe đạp, chở theo sọt lớn, đi khắp các ngõ ngách dọc phố. Có giá đỗ, có đậu phụ, cũng có vài loại rau xanh. Thậm chí cả bỏng ngô, hạt hướng dương và mấy món đồ rang cũng có đủ.

Có thể trả bằng tiền hoặc tem phiếu, nhưng tem phiếu bây giờ không còn mấy giá trị nữa.

Hai năm trước khi tem phiếu đạt đỉnh, ở Kinh thành một cân tem phiếu có thể đổi được bốn hào tiền, tem phiếu toàn quốc còn cao tới một đồng hai, rất có giá trị.

Bây giờ đã rớt giá xuống còn một hào, một cân tem phiếu đổi được hạt hướng dương thì cũng chỉ được chừng hai nắm tay.

Các văn phòng khu phố đều phát triển ngành nghề dịch vụ, cơ bản đều là các doanh nghiệp thanh niên trí thức cấp khu phố, do thanh niên trí thức góp tiền, khu phố cung cấp địa điểm kinh doanh và giấy phép mà thành lập nên.

Nếu ở miền Nam thì có lẽ là doanh nghiệp tư nhân, nhưng ở Kinh thành, thì luôn luôn là loại hình tập thể này.

Doanh nghiệp tập thể, doanh nghiệp tư nhân cũng đồng thời tranh giành tài nguyên nguyên liệu thô với các doanh nghiệp nhà nước, tranh giành các nguồn vật tư ngoài kế hoạch.

Chỉ trong một đêm, ai ai cũng trở thành dân buôn lậu, hầu như người người đều bàn tán về con đường phát tài.

Khắp phố phường đều đang bàn thảo các thương vụ lớn về thép cuộn, xi măng, tivi màu, ô tô, xe máy, thậm chí là bao tải. Thép cuộn mà không có vài trăm tấn thì chẳng ai buồn bàn chuyện.

Nhiều nhà bắt đầu đường hoàng đặt tượng Thần Tài, thậm chí Văn Quan Công và Võ Quan Công còn được phân biệt vô cùng kỹ lưỡng. Ai bảo người Trung Quốc không tin vào tôn giáo cơ chứ.

Lý Hòa ngồi trên ngưỡng cửa, vừa húp cháo loãng vừa nghe mấy bà cụ đầu ngõ buôn chuyện.

Hà Phương cảm thấy Lý Hòa có cái tính tiểu thị dân, thích hóng hớt lung tung.

Chỉ nghe "két" một tiếng, tiếng phanh gấp gáp, chiếc xe Santana đen bóng loáng của Lý Gia Thanh dừng vững chãi ngay trước mặt Lý Hòa.

Lão Lý xuống xe trước, còn bế cháu trai từ trên xe xuống, vẻ mặt tràn đầy ý cười, làm thế nào cũng không giấu nổi.

Ông hỏi Lý Hòa: "Trong nồi còn cơm không?".

"Còn, ông mau vào ăn chút đi", Lý Hòa đáp.

"Đi thôi, ông đưa cháu đi ăn sáng".

Lý Gia Thanh cũng đưa vợ con xuống xe, nói với Lý Hòa đang ngồi trên ngưỡng cửa: "Xin lỗi, hôm qua đi vội quá, cũng chưa chào hỏi cậu một tiếng".

"Đừng khách sáo quá, anh vào ăn chút bữa sáng đi".

Sau khi ăn sáng xong, Lý Hòa vẫn giữ nguyên thói quen cũ, pha ấm trà, nằm dưới giàn nho, đọc sách hoặc nghe đài.

Lý Gia Thanh lặng lẽ bước tới, kéo một chiếc ghế ngồi xuống: "Tiểu huynh đệ, phong nhã thật đấy, không phiền nếu tôi trò chuyện với cậu một chút chứ?".

Anh ta lại lấy ra một hộp xì gà, rút một điếu đưa cho Lý Hòa.

Lý Hòa xua tay không nhận, ra hiệu trên bàn mình có thuốc, rồi tự châm một điếu: "Loại đó tôi hút không quen, tôi vẫn cứ hút loại của mình thôi".

Điểm khác biệt lớn nhất giữa hút xì gà và hút thuốc lá là mỗi khi rít một hơi xì gà, bắt buộc phải dùng lực, nhanh chóng và triệt để nhả hết khói trong khoang miệng ra, không được để vào phổi. Bởi vì, hút xì gà không phải là để hít khói từ việc đốt cháy, mà là để thưởng thức hương thơm còn vương lại.

Lý Hòa tự nhủ bản thân không có dung tích phổi lớn đến thế, cũng không thưởng thức nổi cái thú vị của vị xì gà. Nếu cưỡng ép bản thân tìm kiếm sự an ủi trong những hình thức hay nghi thức kiểu cách thì đúng là tự ngược đãi mình.

Lý Gia Thanh tự châm một điếu, nhả ra một vòng khói lớn: "Cảm ơn cậu đã chăm sóc cha tôi suốt bao năm qua, thực sự vô cùng cảm kích".

"Không có gì đâu, chỉ là tôi với ông ấy tâm đầu ý hợp mà thôi, không có gì đáng để cảm ơn cả", Lý Hòa đáp lại cũng rất khách sáo.

"Đây là chút quà gặp mặt gửi tiểu huynh đệ, mong cậu nhận cho", Lý Gia Thanh đặt một chiếc đồng hồ lên trước mặt Lý Hòa, "Lúc trở về, tôi không biết tiểu huynh đệ ở đây, nên không chuẩn bị quà cáp gì, mong cậu thông cảm".

Lý Hòa liếc nhìn một cái, liền bật cười. Mẹ kiếp, đây chẳng phải loại đồng hồ điện tử nhựa mà anh từng bán sao, giờ rớt giá xuống còn bảy tám đồng một chiếc rồi. Anh cũng không từ chối, cầm lấy trên tay rồi cất đi, cười nói: "Cảm ơn".

Tuy nhiên anh cũng khá thấy an ủi, Lão Lý đã không tiết lộ gia sản của anh, bằng không Lý Gia Thanh cũng chẳng dám chỉ tặng một chiếc đồng hồ điện tử.

"Nghe cha tôi nói, tiểu huynh đệ đã mua lại căn nhà cũ trước kia của gia đình tôi?", Lý Gia Thanh giả vờ vô tình hỏi.

"Đúng vậy, mua cũng được mấy năm rồi".

"Không biết tiểu huynh đệ có ý định bán lại không, tôi có thể trả gấp đôi giá gốc", Lý Gia Thanh có vẻ rất tự tin.

"Nếu đây là yêu cầu của cha anh, tôi nhất định sẽ không từ chối", Lý Hòa cứ giữ thái độ đó, Lão Lý không mở lời thì anh sẽ không đồng ý.

Lý Gia Thanh im lặng một lát rồi hỏi: "Tiểu huynh đệ không hài lòng với cái giá đó sao? Cậu cứ nói giá đi, tiền nong không phải vấn đề. Hơn nữa cậu cũng biết đấy, chúng tôi dù sao cũng cần tìm một nơi dừng chân, cứ ở chỗ tiểu huynh đệ mãi cũng không hay lắm".

Lý Hòa xua tay, cười nói: "Không phải vấn đề tiền nong, chỉ là hiện tại vẫn chưa muốn bán".

Lý Gia Thanh nói: "Nghe nói cậu là giáo viên, lại còn kinh doanh chút việc nhỏ. Nếu là chuyện làm ăn, tôi có thể giúp được đôi chút. Tôi kinh doanh xuất nhập khẩu ở Thái Lan, vẫn có qua lại với đại lục, cũng quen biết không ít người".

"Cảm ơn, việc kinh doanh nhỏ lẻ của tôi chỉ đủ đắp đổi qua ngày, không lọt vào mắt xanh của anh đâu", Lý Hòa coi như từ chối thẳng thừng.

Cuộc trò chuyện của hai người rơi vào im lặng.

"Được, vậy tôi sẽ tôn trọng lựa chọn của tiểu huynh đệ. Nhưng vẫn hy vọng tiểu huynh đệ giúp tôi một việc", Lý Gia Thanh cũng không cưỡng cầu mua lại nhà cũ nữa.

"Anh nói đi, giúp được thì tôi sẽ cố gắng giúp".

"Tôi hy vọng cậu giúp tôi khuyên cha tôi cùng về Thái Lan với tôi. Dù sao ông ấy cũng lớn tuổi rồi, một mình ở trong nước, tôi cũng không yên tâm".

Lý Hòa suy nghĩ một chút cũng tỏ ý thấu hiểu: "Được, tôi sẽ giúp anh khuyên ông ấy".

Hai người không hề có cái gọi là tâm đầu ý hợp hay lưu luyến chẳng muốn rời xa. Suy cho cùng, địa vị xã hội của cả hai khác nhau. Một người tuy bề ngoài khiêm nhường nhưng tận trong xương tủy là kẻ nhìn người từ trên cao xuống, còn người kia thì lại chẳng có thói quen phải ngước nhìn ai cả.

Hà Phương lấy một thỏi son bôi một vòng lên môi, mím môi lại, dùng ánh mắt mong đợi hỏi Lý Hòa: "Thế nào?".

Tô đậm đến mức đỏ chót, đỏ như thể sắp nhỏ máu.

Quá đáng hơn là, cô dường như còn sợ người ta không nhìn thấy cô bôi son, nên còn đặc biệt dùng đường kẻ màu đỏ gạch vẽ viền tỉ mỉ xung quanh môi.

Nhìn sơ qua cứ như hai cánh hoa đỏ rực.

Lý Hòa vốn định buông lời cay nghiệt bảo không đẹp, cuối cùng vẫn nhịn cười, khen ngợi: "Đẹp lắm".

"Nói dối, chắc chắn là xấu chết đi được", Hà Phương cầm gương soi trái soi phải một lượt, quả nhiên vẫn không hài lòng.

Cô múc một chậu nước, vò vò vài cái là rửa sạch.

Lý Hòa nói: "Anh nhớ là em không hay bôi mấy thứ này mà".

Hà Phương đáp: "Con dâu của Lý thúc tặng đấy chứ, bảo là quà gặp mặt, em thấy hay hay nên lấy bôi thử".

Lý Hòa cầm thỏi son trên tay xem thử, chẳng biết là hãng gì, dù sao cũng chẳng phải hàng tốt, liền nói thẳng: "Vứt đi, chất lượng quá tệ, bị bột, lại còn không đều màu, có tô kiểu gì cũng chẳng đẹp nổi đâu".

Hà Phương gật đầu, ngó nghiêng xung quanh không có ai, vèo một tiếng, ném luôn vào túi rác.