Ⅰ

Mặt trăng khuyết treo trên bầu trời phía đông phát ra ánh sáng mờ nhạt.

Mà cái lạnh buốt giá về đêm của sa mạc, lại khiến người ta không khỏi hoài nghi liệu sự oi bức ban ngày có phải chỉ là một ảo ảnh.

Vô số vì sao lấp lánh trên bầu trời không một gợn mây. Ngước nhìn lên khiến người ta có ảo giác như trời đất đảo ngược, rơi vào hư không.

Trong bầu trời đêm như thế, một làn khói trắng từ từ bay lên trong gió.

Dưới ánh lửa chiếu rọi, phần dưới của làn khói trắng hiện lên màu đỏ rực, theo độ cao tăng lên rồi từ từ chuyển sang màu trắng, cuối cùng dần trở nên đen và nhạt đi như hòa lẫn vào màn đêm.

Đó là làn khói sinh ra từ việc củi cháy trong nghi lễ hỏa táng.

Được đặt trên đống củi là Daris, tộc trưởng của "Bộ tộc Viêm", một trong các bộ tộc sinh sống tại "Sa mạc Gió và Lửa" nơi này. Ông đã không may bỏ mạng trong một trận chiến tại đô thị ốc đảo Herwen vào vài ngày trước.

Còn kẻ thù của Bộ tộc Viêm - Vương quốc Flame — không, sứ giả của "Bộ tộc Phong", một bộ tộc sa mạc khác, đã ghé thăm nơi này vào chập tối hôm nay và đưa thi hài của tộc trưởng về.

Giờ đây, dưới ánh mắt chứng kiến của toàn thể dân làng Bộ tộc Viêm, thi thể của tộc trưởng được đặt lên đống củi chất cao, và do chính con gái độc nhất của tộc trưởng châm lửa.

Ngọn đuốc dùng để châm lửa hiện vẫn đang nằm trong tay con gái ông.

Cô gái tên là Nadia.

Đôi mắt vốn đen thẳm như màn đêm của cô, giờ đây dưới ánh lửa phản chiếu đã trở thành một màu đỏ rực.

Mái tóc đen nhánh được cột thành đuôi ngựa bằng một dải vải và xõa ở sau lưng. Làn da bị nắng rám có màu bánh mật, nhìn tổng thể thì vóc dáng có vẻ rất mảnh mai, nhưng không hề quá gầy yếu mà ngược lại mang lại cảm giác săn chắc cân đối. Ngực cô vẫn chưa phát triển hoàn thiện, đường nét vòng eo cũng chưa thể gọi là thon thả. Nadia ở độ tuổi khoảng mười lăm, đang trong giai đoạn chuyển mình từ một thiếu nữ thành người phụ nữ trưởng thành.

Nadia là con gái độc nhất của Daris, tộc trưởng Bộ tộc Viêm. Giờ đây khi cha đã qua đời, cô cũng gánh vác sứ mệnh đoàn kết Bộ tộc Viêm.

Trận chiến Herwen là một trận chiến ác liệt đến mức ngay cả tộc trưởng cũng phải bỏ mạng, thậm chí đến cuối cùng vẫn không thể mang thi hài ông trở về.

Đô thị ốc đảo Herwen vì thế đã bị Bộ tộc Phong chiếm lĩnh, cư dân thì chạy trốn chết đến pháo đài Muro nằm ở tận cùng phía nam sa mạc này.

Phía nam của vùng này bao quanh bởi núi non, chỉ xung quanh con sông Gordon mỏng như tơ nhện mà chẳng mang lại lợi ích gì mới có chút ít đất canh tác. Con sông này sau khi chảy vào sa mạc thì chỉ cách một đoạn ngắn là biến mất không tăm tích.

Nhưng rất có thể nó đã chảy xuống tầng sâu dưới lòng sa mạc, rồi sau đó trào lên từ Herwen, trở thành nguồn nước của ốc đảo! Những ngọn núi sừng sững không xa phía nam pháo đài Muro ít nhiều cũng có thể khai thác được một số tài nguyên rừng và khoáng sản. Chỉ cần lên núi săn bắn hoặc thu thập, cũng có thể thu được lương thực như rau rừng và chim thú.

Nhưng chỉ dựa vào những tài nguyên này để nuôi sống gần mười vạn dân số thì quả thực quá khó khăn.

Và Nadia chính là người phải dẫn dắt Bộ tộc Viêm đang đối mặt với hoàn cảnh khốn đốn này.

Ánh mắt cô đăm đăm nhìn ngọn lửa đưa thi hài người cha bay lên bầu trời đêm.

Cô không cảm thấy đau buồn.

Tâm tư trong lòng ngược lại còn tỉnh táo hơn bình thường.

Điều này không có nghĩa là cô không yêu cha mình. Chỉ là cô không thể đồng tình với những việc cha từng làm khi còn là tộc trưởng.

Hơn nữa, có lẽ cha cô cũng chẳng dành cho cô chút tình thân nào.

Chỉ vì Nadia là con gái - lý do duy nhất đó... bởi vì cha muốn có một đứa con trai cường tráng. Phải có năng lực như anh hùng mới có thể lãnh đạo Bộ tộc Viêm, tiêu diệt Bộ tộc Phong. Theo suy nghĩ của cha, điều đó chỉ có nam giới mới làm được.

Và Nadia có một người em họ tên là Spike. Dù vẫn chỉ là một đứa trẻ đỏ hỏn, nhưng tình yêu mà cha dồn vào cậu ta rõ ràng nhiều hơn cô con gái ruột Nadia.

Nếu Spike lớn lên thành người, kẻ kế nhiệm vị trí tộc trưởng khi đó e rằng không phải là Nadia, mà chính là cậu ta.

Thế nhưng vì cái chết của người cha Daris, Nadia đã kế vị trí trí tộc trưởng. Bản thân cô từ sớm cũng đã chuẩn bị tâm lý. Cô sẽ lãnh đạo Bộ tộc Viêm đang lâm vào cảnh khốn cùng, khai phá vận mệnh của toàn tộc. Hơn nữa dù thế nào đi nữa cũng phải thực hiện... Dưới lớp lửa nóng bỏng bao trùm, đã không còn nhìn thấy bóng dáng của người cha nữa rồi.

Cha là một người đàn ông một lòng một dạ theo đuổi sức mạnh.

Ông đã rèn giuyện bản thân như phát cuồng từ khi còn là một đứa trẻ. Trong số những nam nhân của Bộ tộc Viêm - nơi tụ hội của các dũng tướng, ông không nghi ngờ gì là chiến sĩ mạnh nhất. Và sau khi trở thành tộc trưởng, ông cũng để cho các chiến sĩ trong tộc tiếp nhận sự rèn luyện giống như mình, đồng thời tổ chức một đoàn chiến sĩ hùng mãnh.

Còn về những nam nhân yếu đuối, thì bị định đoạt là hoàn toàn không có giá trị tồn tại, còn bị đối xử như phụ nữ. Không chỉ không có quyền kết hôn, họ còn bị sai khiến như nô lệ.

Tuy nhiên, việc tiếp xúc với giáo đoàn của Ám Hắc Thần Phalis (Faralis), khiến đoàn chiến sĩ đại thần quan đứng về phía chúng ta cũng chính là cha.

Mặc dù cha thừa biết sự tà ác của Ám Hắc Thần, nhưng vẫn hướng về sức mạnh hắc ám ấy.

"Chỉ có cái chết mới là sự tự do tuyệt đối..." Câu nói của tế ti Ám Hắc Thần truyền đến từ tứ phía.

Dẫu biết đây là một tang lễ, nhưng không hiểu sao giọng điệu của bọn họ nghe có vẻ rất vui mừng.

Bọn họ luôn miệng nói "làm những gì mình muốn", và "chỉ ở trong bóng tối, con người mới có được sự tự do" v.v... Bản thân giáo lý không hề tà ác, nhưng do con người thực thi nó, nên mới khiến nó trở thành tà giáo.

Tất cả những điều này đều bắt nguồn từ sự yếu hèn của con người.

Nếu không thể tự kìm chế, thì con người sẽ làm ra những hành vi tà ác. Trộm cắp món đồ mình muốn, cướp đoạt trinh tiết của người phụ nữ mình thích, và thậm chí ra tay giết chết người mình căm ghét cũng không hề hối hận.

Bởi vì vị thần vạn năng sẽ tha thứ cho họ... Khi biết cha mượn sức mạnh của giáo đoàn tà giáo, Nadia gần như cho rằng cha đã phát điên.

Nhưng làm như vậy có lẽ cũng là điều bất đắc dĩ. Lãnh thổ mà Bộ tộc Viêm từng thống trị trước kia là vùng đất phía đông và phía nam, chiếm khoảng một nửa sa mạc này.

Thế nhưng sau hàng trăm năm chiến tranh, thế lực của họ chỉ còn lại một đô thị ốc đảo tên là Herwen, và pháo đài nhỏ này. Cứ tiếp tục thế này, Bộ tộc Viêm chắc chắn sẽ bị kẻ thù truyền kiếp là Bộ tộc Phong tiêu diệt.

Dựa vào hoàn cảnh đó, người cha lên làm tộc trưởng lại chấp nhặt theo đuổi sức mạnh đến vậy, có lẽ cũng là điều đương nhiên.

Chỉ là người cha không ngừng theo đuổi sức mạnh, cuối cùng lại thất bại trước một sức mạnh lớn hơn.

Kẻ đánh bại cha là một nam nhân tự xưng là Quốc vương Flame, tên là Tạp Tu (Kashu). Có người nói hắn đến từ đại lục, cũng có người nói hắn là Vương tử thứ ba rời khỏi quê hương Vương quốc Canon, là một chiến sĩ đầy vẻ thần bí.

Vài năm trước, Tạp Tu xuất hiện ở vùng sa mạc này, và trở thành lính đánh thuê của Bộ tộc Phong. Sau đó, dưới sự ủng hộ của tộc trưởng Bộ tộc Phong, hắn đã lập nên vương quốc mang tên Flame, và trở thành vị vua khai quốc.

Do đó, hắn còn có danh hiệu thứ hai là "Vương lính đánh thuê". Lại có một biệt danh khác là "Kiếm Sư (SwordMaster)".

Ngay cả Daris - người được công nhận là chiến sĩ vô địch trong Bộ tộc Viêm, cũng bị Vương lính đánh thuê Tạp Tu đánh bại một cách dễ dàng, hơn nữa lại là trong một trận quyết đấu tay đôi công bằng.

Thắng bại của trận chiến Herwen có thể nói là đã được định đoạt từ đó.

Các chiến sĩ của Bộ tộc Viêm tuy ai nấy đều dũng mãnh thiện chiến, nhưng tận mắt chứng kiến vị tộc trưởng mà họ vẫn tin là dũng giả bất bại tử trận, liền hoàn toàn hoảng loạn.

Do phe ta liên tục bại lui và trốn chạy, cư dân trong thành cũng đành phải tháo chạy tị nạn hầu như tay trắng. Sau khi ngày đêm không ngừng chạy về phía nam, cuối cùng hai ngày trước đã đến được pháo đài có thể gọi là cứ điểm cuối cùng này.

Một khi cả nơi này cũng thất thủ, thì lịch sử của Bộ tộc Viêm cũng sẽ chính thức chấm dứt.

Cho nên dù thế nào đi nữa cũng nhất định phải tử thủ đến cùng. Hơn nữa, còn phải đoạt lại vùng đất đã mất. Dẫu cho khả năng đó mỏng manh như kỳ tích... "A Long!" Nadia gọi đoàn trưởng đoàn chiến sĩ đang hầu cận phía sau mình như vậy.

A Long cũng im lặng gật đầu bước lên trước.

“Ta muốn triệu tập hội nghị bộ tộc, xin mời những nhân vật có thế lực trong bộ tộc đều đến pháo đài tập hợp.” Đoàn trưởng đoàn chiến sĩ lại im lặng gật đầu một cái, rồi rời đi để thực hiện mệnh lệnh cô vừa ban ra.

Nadia cho rằng, để tháo gỡ hoàn cảnh khó khăn hiện tại, chỉ có cách tìm kiếm phương pháp khác với quan niệm của cha.

Đó là phương pháp không dùng sức mạnh để giải quyết.

Mặc dù cô vẫn chưa biết rốt cuộc đó là phương pháp gì.

Tuy nhiên, không tìm ra con đường giải quyết thì không được. Đó cũng chính là sứ mệnh mà bản thân cô phải gánh vác... Có một hòn đảo tên là Lodoss.

Nó là hòn đảo biên giới nổi trên vùng biển phía nam đại lục Alengrad. Một số cư dân sống trên đại lục gọi hòn đảo này là "Hòn đảo bị nguyền rủa".

Bởi vì nơi đây đâu đâu cũng có ma cảnh con người không thể tiếp cận, và cũng từng trải qua không ít lần chiến loạn dữ dội.

Và "Sa mạc Gió và Lửa" vắt ngang qua miền bắc trung bộ đảo Lodoss, quả thực là vùng đất bị nguyền rủa đúng như tên gọi.

Vùng đất không mọc nổi cỏ cây, cát vàng cuồn cuộn không thấy bờ bến này, nghe nói là sinh ra do linh lực quản ố tự nhiên bị mất kiểm soát. Thậm chí cả những sinh vật kỳ lạ chưa từng thấy ở nơi khác, như rắn hai đầu, bọ cạp khổng lồ, thú chạy cát v.v... cũng sinh sống ở đây. Ngoài ra còn có loài chim khổng lồ Roc trong truyền thuyết, có đôi sải cánh rộng bằng cả một thành nhỏ.

Và đó là con người.

Có hai bộ tộc sa mạc coi vùng sa mạc này là chốn dung thân để sinh sống.

Một là "Bộ tộc Phong" lấy đô thị cửa sông "Sông Cát" - Blade làm căn cứ địa, bộ tộc còn lại là "Bộ tộc Viêm" lấy đô thị ốc đảo Herwen làm trung tâm.

Hai bộ tộc này kể từ khi thời kỳ thống trị của vương quốc cổ đại kết thúc, bước vào thời kỳ vương quốc mới cai trị bằng gươm giáo đến nay, vẫn luôn không ngừng giao chiến nhằm tiêu diệt lẫn nhau.

Giờ đây họ thậm chí đã quên đi lý do tại sao lại căm ghét lẫn nhau đến vậy. Thế nhưng mức độ giao chiến không dứt giữa hai bên cũng đủ để họ tiếp tục căm hận đối phương.

Người dân trên đảo Lodoss cũng truyền tai nhau rằng, nếu muốn cuộc chiến này kết thúc, chắc chắn phải có một bên diệt vong.

Giờ đây, cuộc chiến tranh kéo dài đằng đẵng chuẩn bị đón khoảnh khắc kết thúc của nó. Nguyên nhân chính là sự diệt vong của một trong hai bộ tộc sa mạc - Bộ tộc Viêm... Trong căn phòng nhỏ bốn góc, nồng nặc mùi mỡ thú cháy cùng ánh đèn mờ ảo.

Ngồi trên tấm thảm dệt hoa văn dây leo, Nadia trải một bức thư lên đầu gối.

Cuối bức thư kí tên Tạp Tu·Anáge (Kashu Anage).

Đây là bức thư tay của Quốc vương Flame.

Sứ giả vận chuyển thi hài người cha đã giao nó cho cô.

Vương lính đánh thuê Tạp Tu ghi rõ trong thư tay rằng đã chuẩn bị ký hiệp ước hòa bình với Bộ tộc Viêm, đồng thời cũng viết những ý kiến giống như lý do rằng nếu tiếp tục tranh chấp như vậy giữa những người cùng tộc sa mạc thì quả là quá ngu ngốc.

Hắn còn chủ trương rằng Vương quốc Flame là vương quốc được thành lập vì cư dân sinh sống trong vùng sa mạc này, sau đó còn bổ sung giải thích rằng họ cũng đã ký kết minh ước thần phục với hai quốc gia đô thị Mani và Loulan.

Xem xong bức thư tay này, Nadia thở dài một hơi thật sâu.

“Muốn ký hiệp ước hòa bình với chúng ta ư?” Cô cười nhạt.

“Hắn tưởng làm được thật sao...” Cho dù Tạp Tu thực sự muốn làm như vậy, thì kẻ có tâm nguyện ký hiệp ước hòa bình e rằng chỉ có một mình hắn mà thôi. Trong Bộ tộc Phong chắc không có ai muốn sống hòa bình với Bộ tộc Viêm đâu.

Nếu Tạp Tu dùng biện pháp ép buộc để ký hiệp ước hòa bình, phỏng chừng Bộ tộc Phong sẽ phế truất vương vị của hắn mất. Nadia không cho rằng Bộ tộc Phong sẽ trao cho hắn thứ quyền hạn được làm càn như vậy. Huống chi Nadia cũng không tài nào hiểu nổi, Bộ tộc Phong sao lại có thể để một kẻ ngoài làm vua của họ.

Thế nhưng Tạp Tu đích thị là một chiến sĩ đáng sợ.

Nếu nói trên Lodoss có những chiến sĩ nào vượt qua hắn, phỏng chừng chính là Lục Anh Hùng vẫn còn tại thế nhưng đã trở thành nhân vật truyền thuyết - Quốc vương Phalis (Faris) của Valis hoặc Hoàng đế Beld của Marmo! Hơn nữa chỉ nhìn thủ đoạn này, Tạp Tu có vẻ cũng là một nhà trị quốc xuất chúng. Hắn đã không dùng thủ đoạn chiến tranh để uy hiếp Mani và Loulan - những quốc gia đô thị tuy nhỏ nhưng tồn tại dưới hình thức quốc gia đô thị độc lập - phải trở thành nước phụ thuộc của mình.

Đương nhiên hắn nhất định đã dùng vũ lực của Vương quốc Flame làm hậu thuẫn, nhưng vẫn hòa bình ký kết được hiệp ước.

Để thắt chặt tình hữu nghị với đại quốc phương nam Valis, đồng thời mang lại tài phú cho vương quốc sa mạc nghèo khó, hắn còn thúc đẩy việc mậu dịch giữa đại lục vốn bị các thương nhân Lệ Đinh (Leding) độc quyền.

Đây tuyệt đối không phải trò mèo mà một tên lính đánh thuê có thể làm được, cộng thêm yếu tố lai lịch không rõ ràng, khiến Tạp Tu càng được truyền thuyết hóa hơn.

Nghe nói trong Bộ tộc Phong, thậm chí có người gọi hắn là vị cứu thế.

Nhưng dù có là vậy đi nữa, cũng không thay đổi được sự thật hắn là kẻ ngoài. Cho nên việc họ trao vương quyền cho hắn, rồi tiếp nhận sự cai trị của hắn, hoàn toàn là điều Nadia chưa từng nghĩ tới.

Hơn nữa, tộc trưởng Muhald của Bộ tộc Phong vẫn còn sống, con trai kế của ông ta là Saddam cũng là một nhân vật xuất sắc. Năm năm nay người chỉ huy Bộ tộc Phong chiến đấu với Bộ tộc Viêm không phải ai khác, chính là Saddam.

Dẫu nói vậy, nhưng nay lại thành ra cục diện thế này.

Thực tế đúng là đã lập nên một vương quốc tên là Flame, Bộ tộc Phong đã trở thành thần dân của Quốc vương Tạp Tu. Mà những nhân vật cốt cán trong vương quốc đương nhiên phần lớn cũng là người của Bộ tộc Phong... Giờ đây vị vương Flame ấy lại gởi một bức thư tay muốn chung sống hòa bình.

Người đàn ông tên Tạp Tu rốt cuộc là nhân vật thế nào? Bộ tộc Phong đã sinh ra những thay đổi gì? Nadia từ tận đáy lòng muốn biết những điều này, bởi vì những thứ này có lẽ sẽ là manh mối để cải cách Bộ tộc Viêm.

Cô gấp thư lại, lặng lẽ đứng dậy.

Rồi bước đến bên cửa sổ, dõi nhìn bầu trời phương bắc. Quốc vương Flame Tạp Tu lúc này hẳn vẫn đang lưu lại thành Herwen - nơi vừa bị chiếm đóng không lâu - cùng với đại quân gần một vạn người.

Phải chiến đấu thế nào với đại quân hùng hậu đó, Nadia hiện tại hoàn toàn không có cách nào. Tuy nhiên có một chuyện cô đã sớm hạ quyết tâm.

Cô cho rằng nếu không làm như vậy, thì Bộ tộc Viêm sẽ thực sự diệt vong.

“Cô Nadia...” Lúc này tiếng gõ cửa vang lên, kèm theo giọng nói của A Long.

Sau đó anh ta không lên tiếng nữa, chắc là đến thông báo cho cô hội nghị bộ tộc đã chuẩn bị xong xuôi rồi đây.

“Ta biết rồi.” Nadia đáp lại như vậy, liền giắt thanh đoản kiếm để trên bàn vào thắt lưng.

Và cô cũng thầm hạ một quyết định...

Ⅱ

“Em nghiêm túc đấy chứ?” Lão già ngồi bên trái Nadia trợn tròn mắt, như rên rỉ hỏi một câu.

Mắt phải của lão đã đục ngầu, nhãn cầu trông như bất động. Nhưng có thể thấy từ trong mắt phải của lão cũng phảng phất biểu cảm kinh ngạc.

“Lời ông nói là có ý muốn lăng nhục tôi sao?” Nadia dùng hết toàn bộ sự uy nghiêm nói với lão già.

“Tôi không có ý đó...” Vị lão giả chột mắt cứ thế bị câu hỏi ngược trẻ tuổi nhưng đầy mạnh mẽ của Nadia làm cho khiếp sợ mà cúi đầu xuống.

Thế nhưng con mắt trái lành lặn còn lại của lão, lại hoang mang nhìn về phía người đàn ông đang ngồi ngay chính diện của Nadia.

Nam nhân quấn trọn thân mình trong bộ y phục màu đen ấy, trên mặt nở nụ cười điềm nhiên như không. Đôi môi hắn đỏ chót như đánh son. Vì da hắn trắng trẻo lại mặc y phục đen, nên càng làm cho màu môi trở nên nổi bật hơn.

Thực ra hắn cũng có thể coi là một mỹ nam tử, thế nhưng người của Bộ tộc Viêm không ai đoán được tuổi của hắn. Dù trông như đã qua tuổi ba mươi, nhưng đôi khi lại khiến người ta có cảm giác hắn chưa tròn hai mươi tuổi.

Hơn nữa cũng chẳng ai đoán được rốt cuộc trong đầu hắn đang suy tính điều gì.

Trên ngực áo trái bộ y phục màu đen nam nhân mặc, thêu huy hiệu của Ám Hắc Thần Faralis bằng chỉ vàng.

Hắn là tư tế cấp cao phụng sự Ám Hắc Thần Faralis, tên là A Tư Đức (Azdel). Xuất thân từ hòn đảo hắc ám Marmo, lãnh đạo đoàn chiến sĩ thần quan khoảng một trăm người. Do thực lực ma pháp hắc ám lẫn thực lực chiến sĩ của hắn đều khá tốt, nên rất được tộc trưởng Daris tin tưởng.

“Ý của ngài là muốn đuổi chúng tôi đi sao?” Đôi môi đỏ chót của hắn động đậy như ảo ảnh sa mạc, giọng nói lảnh lót vang vọng khắp căn phòng lớn của pháo đài.

Khoảng hai mươi nam nữ ngồi vây quanh trên mặt đất được trải thảm đỏ thẫm, đây là hội nghị bộ tộc quy tụ các nhân vật cốt cán của Bộ tộc Viêm. So với cuộc họp mười ngày trước, có rất nhiều gương mặt đã thay đổi.

Bởi vì trong trận chiến Herwen, có không ít người đã bỏ mạng cùng cố tộc trưởng Daris.

“Đúng vậy, Bộ tộc Viêm sẽ đoạn tuyệt quan hệ với giáo đoàn của Ám Hắc Thần. Ta sẽ cho các ông thời hạn đệm ba ngày, hy vọng các ông có thể nhanh chóng rời khỏi pháo đài này.” Đôi mắt Nadia nhìn thẳng vị tư tế ngồi đối diện mình.

Còn biểu cảm của tư tế cấp cao Ám Hắc Thần tuy giả vờ rất ôn hòa, nhưng ánh mắt hắn trả lại cho cô lại sắc bén tựa dao găm.

Thế nhưng Nadia không hề né tránh ánh mắt của hắn.

“Ngài có thể cho tôi biết lý do là gì không?” A Tư Đức tĩnh lặng hỏi.

Các cán bộ Bộ tộc Viêm tụ tập trong căn phòng lớn cũng phụ họa gật đầu.

“Ngài có bất mãn gì với biểu hiện của đoàn chiến sĩ thần quan Ám Hắc Thần chúng tôi sao?” “Ta không có bất kỳ bất mãn nào với biểu hiện của các người.” Nadia chầm chậm quay đầu sang một bên, rồi nói tiếp.

“Ta chỉ cảm thấy bất mãn với sự tồn tại của các người mà thôi.” Câu nói này tạo nên sự dao động rất lớn trong lòng Bộ tộc Viêm.

Giọng điệu của cô tuy bình ổn, nhưng nội dung lời lẽ lại cực kỳ cay độc. Không ngờ nữ tộc trưởng mới nhậm chức lại phủ nhận toàn diện sự tồn tại của đoàn chiến sĩ thần quan Ám Hắc Thần.

Tuy nhiên thái độ của bản thân A Tư Đức lại vô cùng bình tĩnh.

“Kể từ khi có sự hỗ trợ của giáo đoàn Ám Hắc Thần đối với bản tộc, chiến lực của chúng ta quả thực đã tăng lên không ít. Các chiến sĩ bị thương cũng nhờ có chú văn trị liệu của các ngài mới có thể hồi phục nhanh chóng.” Toàn thể nhân viên có mặt đều đồng tình với lời của Nadia.

Dù nói là phụng sự Ám Hắc Thần, nhưng họ vẫn là tư tế, là thần quan. Hơn nữa có thể sử dụng chú văn ma pháp thần thánh tương đương với các tư tế Ngũ Đại Thần Ánh Sáng đứng đầu là Chí Cao Thần Faris. Không những thế, họ còn sử dụng được những ma pháp tà ác mà tư tế Ngũ Đại Thần không thể dùng, như chú văn trị liệu ngược và tấn công tinh thần... những chú văn đáng sợ.

Trên chiến trường nếu thiếu đi sự hiện diện của họ, chiến lực quả thực một trời một vực.

“Không ngờ vào thời kỳ khốn đốn này lại vứt bỏ những chiến hữu đáng tin cậy nhường ấy...” Có thể nghe thấy tiếng thì thầm bất bình như vậy.

Vì đó không phải là phát biểu chính thức, nên Nadia coi như điếc tai ngơ trước câu nói đó.

“Tuy tăng thêm chiến lực, nhưng kẻ địch cũng tăng lên. Ta nghĩ sự thật này mọi người đều biết rõ!” Nadia nhìn lướt qua tất cả mọi người có mặt, rồi nói gọn lỏn một câu.

Tiếp theo chính là chờ đợi phản ứng của mọi người.

“Đó là...” Dù có người lẩm bẩm như vậy, nhưng lại không thể đưa ra bất kỳ sự phản bác nào.

Dù muốn phản bác cũng chẳng có gì để phản bác, bởi vì điều cô nói là sự thật không thể chối cãi.

“Vương quốc thần thánh Valis là quốc gia phụng sự Chí Cao Thần Faris, mà làn sóng mong muốn tiêu diệt Bộ tộc Viêm chúng ta - những kẻ mượn sức mạnh giáo đoàn Ám Hắc Thần - cũng ngày một dâng cao. Thực tế thì...” Nguyên nhân kẻ địch có thể tập hợp đại quân hơn một vạn người trong trận chiến Herwen, cũng là vì vương quốc Valis đã phái thêm quân tiếp viện. Nadia cũng tận mắt xác nhận trong đại quân địch, có khả năng có chiến sĩ thần quan của giáo đoàn Chí Cao Thần Faris.

“Không chỉ chiến sĩ thần quan, phỏng chừng ngay cả thánh kỵ sĩ của Valis cũng đã tham chiến! Chỉ là họ tham chiến dựa trên ý chí cá nhân, cho nên không mặc áo giáp của thánh kỵ sĩ.” Không chỉ Valis, còn có cả các quốc gia đô thị như Mani, Loulan... những nơi vốn giữ thái độ trung lập trong cuộc chiến tranh bộ tộc sa mạc trước đó, việc họ quyết định quy thuận vương quốc Flame, việc Bộ tộc Viêm kết minh với giáo đoàn Ám Hắc Thần chắc hẳn cũng là nguyên nhân chính.

Sự chấn động kiểu như hòn đảo Marmo đáng sợ - cái gọi là "Hòn đảo hắc ám" - bỗng nhiên xuất hiện trên đảo chính Lodoss đó, tin chắc các nước láng giềng đều đã cảm nhận được.

Mà việc Bộ tộc Phong thuê lính đánh thuê cũng dựa trên nguy cơ tương tự, rồi trong số những lính đánh thuê đó, lại xuất hiện một chiến sĩ xuất thần nhập hóa như Tạp Tu, để rồi phát triển thành cục diện lập nên vương quốc Flame.

“Nếu không đoạn tuyệt quan hệ với giáo đoàn Ám Hắc Thần, Bộ tộc Viêm nhất định sẽ bị cô lập, cuối cùng chắc chắn sẽ bước đi con đường diệt vong.” Nadia bình tĩnh nhưng đầy ý chí kiên định nói như vậy.

Mỗi một người trong căn phòng lớn đều trầm mặc không nói, như thể quên mất thứ gọi là ngôn ngữ.

Họ đã mất đi vị tộc trưởng từng là người chỉ đạo mạnh mẽ, điều này dường như khiến họ mất luôn cả khả năng suy nghĩ.

“...Nếu đoạn tuyệt quan hệ với giáo đoàn Ám Hắc Thần, chúng ta sẽ tìm sức mạnh thay thế khác chứ?” Một nhân vật có tên Lujenan - người chịu trách nhiệm nuôi dưỡng đứa cháu mồ côi cả cha lẫn mẹ - lên tiếng với vẻ đầy lo lắng.

Ông ta là một trưởng lão có thế lực trong bộ tộc, mẹ ruột của Spike chính là em gái ông ta.

Để kéo nhân vật này đứng về phía mình, Nadia đã hứa hẹn đợi khi Spike tròn mười sáu tuổi, sẽ nhường lại vị trí tộc trưởng cho cậu ta.

Trong cuộc chiến ngót nghét chục năm nay, tộc của Nadia có không ít người hy sinh. Cho nên hội nghị bộ tộc lần này chỉ có duy nhất vị thúc tổ già cả tham gia.

“Không còn sức mạnh nào khác để thay thế nữa.” Nadia chỉ có thể trả lời như vậy.

“Thế thì chúng ta chỉ có nước ngồi chờ chết thôi sao!” Một người nam nhân sắc mặt đại biến đứng phắt dậy.

“Lúc này dẫu có tìm kiếm sức mạnh, chúng ta cũng không đánh lại Flame đâu!” Nadia kích động nói, rồi trừng mắt nhìn người nam nhân đang đứng đó.

Người nam nhân kia như bị ánh mắt của Nadia xuyên thủng, lại phịch một tiếng ngồi thụp xuống.

“Hẳn mọi người đều biết, vương Flame có gửi một bức thư tay đến.” Nadia thở dài một hơi thật sâu rồi nói.

Mà phản ứng của những người tụ tập ở đây đối với nội dung bức thư tay này, sẽ quyết định tương lai của Bộ tộc Viêm.

Là tiếp tục dựa dẫm vào sức mạnh để chiến đấu với kẻ địch, hay là... Nadia mở bức thư tay này ra, bắt đầu chầm chậm đọc nội dung bên trong.

Và giọng nói của cô cũng vang vọng khắp căn phòng lớn của pháo đài Muro giữa sự trầm mặc của mọi người.

Theo nội dung trong thư được giọng nói trong trẻo của cô cất cao ngâm đọc, sắc mặt của những cán bộ quan trọng trong bộ tộc cũng đột ngột thay đổi.

Nadia cảm nhận rõ ràng sự phẫn nộ trào dâng trong lòng mọi người.

Khiến cho giọng nói của cô cũng hơi run rẩy.

(Đây chính là câu trả lời của mọi người sao...) Nadia dừng lại một chút, rồi thầm nhủ trong lòng như vậy.

“Trên đời còn có sự lăng nhục nào lớn hơn thế này không!” Ai đó đứng phắt dậy hét lên.

“Cho hắn chết! Giết chết vương Flame Tạp Tu!” Lại có người hưởng ứng hét lớn như thế.

Kết quả là bức thư này không đọc hết, Nadia gấp thư lại rồi đặt lên tấm thảm.

Cảm giác gần như tuyệt vọng đè nặng lấy lồng ngực cô.

Cơn giận dữ tựa như ngọn lửa này chính là ý của toàn tộc, cho dù bản thân là tộc trưởng cũng không thể làm ngơ.

Mà người hiện tại mang trọng trách tộc trưởng như cô nên làm, chính là tiếp nhận ý chí của bộ tộc, và nỗ lực biến nó thành hiện thực. Dù cho đây là chuyện khó khăn nhường nào...

Trong đầu Nadia không kìm được mà hiện lên khuôn mặt của cha.

Ánh mắt cha đang chằm chằm nhìn cô - đứa con gái này, nhưng ánh mắt lại tràn ngập sự thất vọng.

Tại sao con lại sinh ra là con gái cơ chứ? Con không thể kế thừa ý chí của ta đâu.

Biểu cảm của cha lạnh lùng bảo cô như vậy.

(Dẫu là vậy, ta cũng chỉ đành thử xem sao.) Nadia thầm gọi người cha đang hiện lên trong đầu.

Giờ đây cô cuối cùng đã hiểu rõ.

Cô buộc phải kế thừa di chí của cha và ý chí của Bộ tộc Viêm, mà đây cũng là vận mệnh dù muốn trốn tránh cũng không trốn tránh được.

“Ta đã hiểu rõ ý của mọi người rồi.” Nadia bình tĩnh nói.

Các nhân vật cốt cán của Bộ tộc Viêm cũng ai nấy gật đầu đồng ý.

Nadia rất muốn thỉnh giáo họ sau này nên chiến đấu thế nào, thế nhưng cuối cùng cô vẫn không mở lời. Bởi vì rõ ràng không ai có thể trả lời câu hỏi này.

“Tạm gác lại vấn đề tiếp tục giao chiến, nhưng nhất định phải vạch rõ ranh giới với giáo đoàn Ám Hắc Thần Faralis.” Nadia dùng giọng điệu cứng rắn nói, biểu thị chuyện này cô tuyệt đối không nhượng bộ.

“Nhưng mà...” Một vị trưởng lão trong số đó bất an lên tiếng.

“Kẻ địch rất có thể sẽ lập tức tấn công tới, lúc này mà lại bớt đi chiến hữu đắc lực, thì...” “Nếu lúc này bị tập kích, cho dù thế nào đi nữa chúng ta cũng hoàn toàn không có phần thắng. Huống chi, ta không cho rằng đại quân đối phương sẽ cất công vượt sa mạc tấn công tới lần nữa...” Nadia tĩnh lặng nói như thế.

Đối với mọi người, thất bại ở Herwen đến nay vẫn còn hằn in trong ký ức. Dù có các chiến sĩ thần quan Ám Hắc Thần trợ chiến, nhưng rốt cuộc vẫn bó tay hết cách.

Vị trưởng lão vừa lên tiếng và những người khác lúc này đều vô lực gật gật đầu.

“Nếu không đưa ra quyết định vào lúc này, sớm muộn gì đại quân cũng sẽ tiến đánh trở lại. Đối với các nước xung quanh, họ không thể nào vì mở rộng lãnh thổ của vương quốc Flame mà phái quân tiếp viện. Xét cho cùng đối với họ điều này hoàn toàn chẳng có chút lợi ích nào. Bằng chứng tốt nhất, là trước khi chúng ta cầu viện giáo đoàn Ám Hắc Thần, họ vẫn giữ thái độ trung lập đấy thôi?” Không ai có thể đưa ra ý kiến phản đối.

Bởi vì lời này của Nadia không phải là suy luận đơn thuần, mà là sự thật.

Bất cứ ai cũng cảm nhận được kẻ địch đã nhiều lên. Chỉ là vào lúc này mà còn bớt đi chiến hữu, mới càng khiến mọi người cảm thấy bất an.

“Thế chúng ta có bị lời nguyền của Ám Hắc Thần giáng xuống không hả?” Nadia nghe thấy có người bất an lẩm bẩm trong chỗ ngồi.

“Giáo lý của Ám Hắc Thần là làm những gì mình muốn, thần Faralis sẽ không ràng buộc bất kỳ ai. Dù chúng ta có hành động thế nào, cũng sẽ không phải chịu lời nguyền đâu. Ngài nói có phải vậy không, tư tế A Tư Đức?” “Ngài nói không sai chút nào, không ngờ ngài lại có thể thấu hiểu giáo lý của chúng tôi như vậy.” Trên khuôn mặt trắng trẻo của A Tư Đức nở nụ cười nói như thế.

“Bởi vì ngày nào tôi cũng nghe ông nói, cho dù không muốn cũng sẽ thuộc nằm lòng thôi.” Nadia khó chịu đáp lại như vậy.

Tiếp theo cô liền đảo mắt nhìn quanh mọi người.

“Người nào có dị nghị với đề xuất của ta xin mời giơ tay!” Cô dùng giọng điệu nghiêm khắc nói như thế.

Sau khi chờ đợi một lát, trong phòng không một ai giơ tay.

“Vậy cứ quyết định như thế đi.” Nadia bất giác đặt tay lên ngực thở dài một hơi thật sâu, rồi chuyển hướng nhìn sang A Tư Đức.

“Tư tế A Tư Đức, ta thành tâm cảm ơn sự hỗ trợ của ngài dành cho chúng ta bấy lâu nay. Dù không biết phải báo đáp ngài thế nào vì đã tận tâm tận lực giúp đỡ chúng ta như vậy, nhưng ta sẽ quyên góp một ít bảo vật của bộ tộc cho ngài. Xin ngài sau khi trở về hòn đảo hắc ám, hãy dùng nó làm phí tu sửa thần điện nhé!” “Vô cùng cảm ơn thành ý này của ngài.” A Tư Đức mỉm cười cúi đầu thật sâu.

Nadia lại thể hiện sự chán ghét một cách đầy sống sượng.

“Ám Hắc Thần Faralis là kẻ thủ hộ của tự do, ta sẽ thành tâm cầu nguyện các người không bị Bộ tộc Phong thôn tính.” A Tư Đức đứng dậy với động tác tao nhã, cúi đầu chào nhẹ các cán bộ của Bộ tộc Viêm rồi bước ra khỏi phòng.

Cứ như vậy, hội nghị bộ tộc kết thúc.

Sau khi tư tế A Tư Đức rời đi, Nadia xác nhận không ai muốn phát biểu nữa, liền lặng lẽ tuyên bố kết thúc hội nghị bộ tộc.

Tiếp đó liền trực tiếp đi thẳng về phòng mình. Cả thể xác lẫn tinh thần cô đều vô cùng mệt mỏi, kể từ khi kẻ địch tấn công Herwen đến nay, cô hoàn toàn không nhớ mình đã nghỉ ngơi từ lúc nào nữa.

Nhưng toàn thể nhân viên Bộ tộc Viêm cũng vậy thôi.

Hơn nữa Nadia hiện tại vẫn chưa thể nghỉ ngơi, cô vừa về phòng liền lập tức ngồi vào bàn làm việc, bắt đầu viết thư trả lời Quốc vương Flame Tạp Tu.

Sứ giả của Flame vẫn đang túc trực ở vùng sa mạc cách pháo đài không xa, cô chiểu theo quyết định của hội nghị bộ tộc, thể hiện rõ quyết tâm kháng chiến đến cùng trong thư.

Công tác chuẩn bị kháng chiến cũng đang được tiến hành.

Để đề phòng cuộc tập kích của quân Flame, đoàn trưởng đoàn chiến sĩ A Long đã ra lệnh cho thuộc hạ tăng cường phòng thủ pháo đài và tiến hành trinh sát vào ban ngày. Dù Nadia cho rằng kẻ địch sẽ không lập tức tập kích, nhưng rốt cuộc vẫn không thể lơ đễnh. Suy cho cùng nhân vật như vương lính đánh thuê Tạp Tu, ắt hẳn sẽ không bỏ lỡ bất kỳ sơ hở nào có thể lợi dụng.

Ngoài các hạng mục chuẩn bị chiến tranh ra, còn rất nhiều việc bắt buộc phải làm.

Cô dự định từ ngày mai sẽ phái những người không phải chiến sĩ đi mở rộng phần ruộng đất xung quanh, hoặc vào vùng núi săn bắn và khai thác khoáng sản.

Sau đó phụ nữ, trẻ em và người già có lẽ đều phải ra ngoài làm việc. Cô biết đối với họ mà nói, đây là công sức lao động vô cùng nặng nhọc, nhưng nếu không đảm bảo lương thực, có lẽ mọi người đã chết đói trước khi chiến tranh diễn ra rồi. Để vượt qua thời kỳ đặc biệt này, bắt buộc phải làm cho toàn thể nhân viên bộ tộc đoàn kết lại mới được.

Sau khi viết xong bức thư trả lời Flame, Nadia vẫn chưa thể nghỉ ngơi. Cô bắt đầu viết thư tay gửi đến các đô thị như Mani, Loulan và Lệ Đinh cùng hai nước Alania, Valis.

Cô giải thích rõ ràng việc Bộ tộc Viêm đã đoạn tuyệt quan hệ với giáo đoàn Ám Hắc Thần, đồng thời hy vọng họ có thể đừng can thiệp vào cuộc chiến tranh giữa các bộ tộc sa mạc nữa. Trong thư còn chỉ rõ mục đích thực sự của vương Flame Tạp Tu là muốn chinh phục vùng sa mạc, đồng thời cảnh cáo rằng dã tâm của hắn chẳng mấy chốc sẽ lan rộng khắp toàn cõi Lodoss.

Đây không phải là lời nói suông. Từ xưa đến nay, những kẻ được gọi là vị vua khai quốc toàn là những kẻ dã tâm. Họ khao khát thống trị lãnh thổ rộng lớn hơn và nhiều thần dân hơn. Nếu không thì đã không trở thành kẻ muốn dựng nước.

Vương quốc ngàn năm Alania kể từ khi vương quốc Flame kiến quốc đến nay, vẫn luôn giữ thái độ cảnh giác đối với xu hướng lớn mạnh của họ, họ hẳn sẽ áp dụng lập trường thiện ý nhỉ.

Nadia ba năm trước, từng mang tư cách sứ giả, mang theo đá quý và dược liệu trân quý sản xuất từ sa mạc Gió và Lửa đến tặng bá tước Amsun của Norbis, thậm chí còn tự mình biểu diễn kiếm vũ ngay trước mặt bá tước Amsun trong bữa tiệc nghênh đón. Dù đối với cô mà nói đó là một ký ức nhục nhã, nhưng bây giờ có lẽ có thể phát huy tác dụng.

Đối với các đô thị như Mani và Loulan, họ hẳn là hy vọng duy trì trạng thái độc lập hết mức có thể.

Cho nên họ nhất định sẽ hy vọng Bộ tộc Viêm và Bộ tộc Phong tiếp tục chiến tranh không dứt đúng không, còn đối với thành phố tự do Lệ Đinh, vương quốc Flame chính là đối thủ cạnh tranh đe dọa việc họ độc quyền mậu dịch đại lục. Cho nên họ hẳn sẽ bày tỏ thái độ hữu nghị với Bộ tộc Viêm.

Còn về vương quốc thần thánh Valis, chỉ cần Bộ tộc Viêm đoạn tuyệt quan hệ với giáo đoàn Ám Hắc Thần, hẳn là sẽ ngừng viện trợ cho Flame.

Vương anh hùng Phalis của Valis là một nhân vật vĩ đại coi trọng chính nghĩa và danh dự, theo đuổi hòa bình và ổn định. Nadia tin rằng ông ấy hẳn sẽ không can thiệp vào nội chiến của nước khác.

Dù thế nào đi nữa, hiện tại bắt buộc phải nhờ sứ giả mang thư tay liều mình thuyết phục các đô thị và vương quốc này. Ngoại giao trận này nếu thất bại, có nghĩa là vận mệnh của Bộ tộc Viêm đã tận, thành công thì có nghĩa là hãy còn khả năng tiếp tục sinh tồn.

Nếu đối thủ chỉ là Bộ tộc Phong, chỉ cần cố thủ pháo đài tiến hành chiến đấu là dư dả rồi.

Dù là Kiếm Sư Tạp Tu, muốn vượt sa mạc tiến công thì chắc chắn cũng là một việc tương đối khó khăn. Xét cho cùng dọc đường hành quân sẽ xuất hiện vấn đề điều phối lương thực và nước uống. Để tiến hành tiếp tế sẽ buộc phải tiêu tốn sức lao động khổng lồ. Hơn nữa ở sa mạc nếu không cẩn thận lạc đường, thì có thể sẽ bước vào bẫy cát không đáy hoặc vực thẳm sinh sống của sinh vật nguy hiểm.

Trong đó đáng sợ nhất chính là "thú chạy cát", bất kỳ kẻ nào bước vào khu vực sinh sống của chúng từ trước đến nay chưa có một ai quay về sống sót. Không biết đã có bao nhiêu dân sa mạc trở thành mồi ngon cho con quái vật này. Nhưng trong hoàn cảnh hiện tại, nó lại trở thành vị thủ hộ đáng tin cậy nhất.

Dẫu hiện trạng có vất vả nhường nào, điều quan trọng nhất hiện tại vẫn là tiếp tục duy trì ý chí kiên định, vượt qua từng ngày tiếp theo. Và chờ đợi ngày khôi phục thực lực như trước, một lần nữa khiêu chiến Bộ tộc Phong...

Thế nhưng sau khi chiếm lĩnh đô thị ốc đảo Herwen, lãnh thổ mà Flame sở hữu càng rộng lớn hơn, dù có bồi dưỡng quốc lực thế nào đi nữa cũng không thể vãn hồi thế yếu.

Điểm này Nadia thực sự đành chịu không có cách nào.

Lúc này chỉ có thể cầu nguyện vương lính đánh thuê Tạp Tu xuất hiện tệ nạn về mặt chính trị. Đối với một vương quốc mới kiến quốc không lâu, vì trong nước vẫn tồn tại nhiều yếu tố bất ổn, cho nên khả năng đó là rất lớn.

“Cho dù không dao gươm chạm mặt, mỗi ngày cũng là một trận chiến...” Nadia khẽ lẩm bẩm một mình.

Viết xong thư từ, Nadia gọi các chiến sĩ trong bộ tộc vào phòng, bảo họ mang thư lên đường xuất phát đi khắp nơi.

Sắp xếp xong xuôi những việc này, thể lực của cô cũng đã đến giới hạn.

Nadia thậm chí còn không thay bộ y phục dính bẩn trên người, ngã gật lên chiếc giường đơn sơ, cứ thế phủ phục nhắm mắt lại.

Cơn buồn ngủ cũng rất nhanh ghé thăm.

Ⅲ

Nếu là bình thường, Nadia cứ đến rạng sáng là tự nhiên tỉnh giấc, thế nhưng hôm nay chung quy vẫn ngủ muộn hơn một chút.

Hơn nữa cô không phải tự nhiên tỉnh giấc, mà bị tiếng ồn ào ngoài nhà đánh thức.

Nadia bất giác căng thẳng tưởng rằng Bộ tộc Phong đánh tới, vội vàng chỉnh đốn lại bộ y phục xộc xệch, buộc đao trăng non lên hông rồi lập tức xông ra ngoài.

“Sao thế? Đã xảy ra chuyện gì?” Nadia vội vã hỏi thăm một chiến sĩ trẻ tuổi ở gần đó.

Nhìn tình hình thì không giống như quân Flame đánh tới. Bởi vì hoàn toàn không nghe thấy bất kỳ âm thanh chiến đấu nào.

“Là đại nhân Spike...” “Spike làm sao thế?” Nghe thấy tên người em họ, Nadia kinh ngạc khôn nguôi.

Cậu ta là đứa trẻ được cố tộc trưởng Daris sủng ái nhất. Dù vẫn chỉ là một đứa trẻ đỏ hỏn, nhưng một khi cậu ta lớn lên thành người, cô sẽ chiểu theo nguyện vọng của cha mà nhường vị trí tộc trưởng cho cậu ta.

“Cậu ấy đã bị bắt cóc vào đêm qua...” Nghe câu trả lời của thanh niên, sắc mặt Nadia lập tức mất đi huyết sắc.

“Bị bắt cóc? Là ai? Rốt cuộc kẻ nào làm?” Nadia tóm lấy cổ áo thanh niên, gặng hỏi với thái độ không được bình tĩnh như thường ngày.

“Là, là tư tế của Ám Hắc Thần, hình như còn để lại tờ giấy nói rằng đã thực sự nhận lấy bảo vật của bộ tộc rồi thì phải.” “Tư tế A Tư Đức!” Nadia cắn chặt môi, tựa như sắp cắn đến mức bật máu.

Kẻ quyết định trục xuất nhóm thần quan Ám Hắc Thần chính là Nadia. Để báo đáp sự hỗ trợ nhiều năm qua của họ, cô còn hứa sẽ cho họ báu vật của bộ tộc.

Tư tế Ám Hắc Thần A Tư Đức lúc đó không hề biểu lộ bất kỳ sự bất mãn nào, mặt mày tươi cười nói sẽ tôn trọng quyết định của Nadia. Không ngờ dưới nụ cười giả tạo đó của hắn, lại ẩn giấu tâm địa báo thù bỉ ổi nhường ấy.

Hơn nữa đúng như A Tư Đức đã nói, đối với Bộ tộc Viêm mà nói, Spike là báu vật không gì sánh bằng. Cậu ta vừa là người thừa kế tiếp quản vị trí tộc trưởng đời sau, vừa là sự gửi gắm hy vọng tương lai đối với tộc nhân.

Đương nhiên, A Tư Đức chính là nhìn trúng điểm này nên mới cố ý bắt cóc Spike.

Nadia cảm thấy cô dường như có thể nghe thấy tiếng cười cuồng loạn của A Tư Đức. Một khi đứa trẻ ngây thơ vô tội này rơi vào tay Ám Hắc Thần, kết cục sẽ ra sao là điều vô cùng hiển nhiên.

“Rồi sao nữa? Đã phái người đi đuổi theo chưa?” “Cái này thì...” Chiến sĩ ấp úng, hơn nữa không dám nhìn thẳng vào Nadia.

“Lẽ nào vẫn chưa phái đi?” “Có phái người đi đuổi theo rồi, tôi cũng đã quất ngựa roi vọt đuổi theo. Thế nhưng giữa chừng lại rút lui về rồi.” “Tại sao!” Có lẽ vì quá tức giận, giọng nói của Nadia có chút run rẩy.

“Bởi vì tư tế A Tư Đức ôm đại nhân Spike đi vào khu vực sinh sống của thú chạy cát, đuổi theo nữa thì thực sự quá nguy hiểm...” Chiến sĩ trẻ tuổi trả lời với giọng điệu như sắp khóc.

“Hắn chạy vào khu vực sinh sống của thú chạy cát ư?” Nadia buông thanh niên này ra, nhìn về phía sa mạc.

Dù trời vẫn chưa đứng bóng, nhưng hễ đến trưa, ánh nắng chói chang sẽ biến sa mạc thành địa ngục oi bức. Tựa như hiện thân cụ thể của giới tinh linh lửa, đối với trẻ nhỏ mà nói có sức sát thương trí mạng.

Còn có thú chạy cát. Đối với đám tham lam mà nói, con người cũng giống như các động vật khác, chẳng qua chỉ là mồi nhử để lót dạ mà thôi.

“Cho ta mượn ngựa!” Nadia vừa lớn tiếng quát, vừa chạy về phía một chiến sĩ trung niên đang cưỡi ngựa cạnh cửa.

Cô tóm lấy chiến sĩ đó hất xuống ngựa như muốn kéo phắt anh ta xuống, tiếp theo vị nữ tộc trưởng trẻ tuổi của Bộ tộc Viêm liền uyển chuyển nhảy lên lưng con ngựa xám lông tơ này.

“Mở cửa ra!” Nadia đá vào hông ngựa, rồi tay cầm cương phóng thẳng về phía cổng lớn pháo đài.

Cổng lớn hiện đang đóng, người gác cổng hoảng hốt sợ hãi trước khí thế của Nadia vội vàng rút then cửa ra, rồi vội vã mở cổng lớn.

Đúng lúc cổng vừa mở đủ cho một con ngựa lọt qua, Nadia không chút do dự quất ngựa phi ra ngoài. Cô một mạch chạy qua cây cầu bắc trên hào thành khô cạn, rồi quay đầu ngựa phi nước đại về phía sa mạc.

“Tộc trưởng —!” “Tộc trưởng Nadia —!” Phía sau vang lên âm thanh hoảng hốt của mọi người.

Thế nhưng Nadia hoàn toàn phớt lờ bọn họ, chỉ dốc toàn lực đẩy nhanh tốc độ của con ngựa.

Từ pháo đài Muro đến khu vực sinh sống của thú chạy cát gần nhất không cách bao xa, nếu tốc độ nhanh một chút, hẳn là có thể đến nơi trước buổi trưa.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, rốt cuộc A Tư Đức có mưu đồ gì? Nếu muốn dùng Spike làm vật hy tế cho Ám Hắc Thần, chỉ cần đi theo con đường nhỏ trong núi là có thể trốn thoát rồi. Thế nhưng hắn lại không làm thế, còn cố tình trốn đến khu vực sinh sống của thú chạy cát, nghĩ thế nào cũng thấy rất bất thường.

“Chẳng lẽ hắn cố ý dẫn dụ ta ra đây sao?” Nadia tự hỏi mình như vậy.

Cô cảm thấy chắc là như thế, có lẽ phía trước đã có bẫy rình mò đợi cô rồi. Nhưng cô dù thế nào đi nữa cũng phải cứu Spike, không thể cứ thế mà đánh mất hy vọng của bộ tộc.

Nadia lại quát lớn một tiếng, thúc ngựa phi hết tốc lực trên sa mạc.

Nadia đến gần khu vực sinh sống của thú chạy cát rồi xuống ngựa.

Sau đó nắm dây cương của ngựa, thận trọng tiến về phía trước.

Thú chạy cát là ma vật chỉ sinh sống trong sa mạc Gió và Lửa. Vốn chỉ là ấu trùng của loài côn trùng có cánh khổng lồ, nhưng vì tính ma quái của sa mạc Gió và Lửa, khiến nó không trải qua quá trình hóa nhũ mà bước vào thời kỳ trưởng thành, biến thành ma vật không ngừng lớn lên.

Chúng hễ cảm nhận được sự chấn động của cát là sẽ hành động, di chuyển với tốc độ kinh người trong bãi cát, rồi bất ngờ xuất hiện trước mặt con mồi. Tiếp theo dùng hàm răng khổng lồ sắc bén bắt lấy con mồi, rồi gặm thịt uống máu nó. Còn thịt trẻ sơ sinh mềm mại, đối với chúng mà nói hẳn là món ăn mỹ vị tối cao!

Nadia nén tâm trạng nôn nóng, thận trọng tiến bước.

Lúc này cô nhìn thấy phía trước có một vật màu đen.

Trên sa mạc màu vàng trông y như một cái bóng.

Nadia không khỏi bắt đầu căng thẳng, tay phải cũng tự nhiên đưa về phía thanh kiếm giắt bên hông. Bởi vì cái bóng đen đó rõ ràng chính là tư tế của Ám Hắc Thần.

“A Tư Đức!” Nadia đi đến khoảng cách không cần hét lớn cũng có thể trò chuyện thì dừng bước.

Rồi gọi tên vị tư tế Ám Hắc Thần.

“Ta sớm biết ngươi sẽ đến, chỉ là không ngờ ngươi lại một mình một ngựa đến đấy!” A Tư Đức vừa đáp, vừa thong thả tiến lại gần cô.

Xung quanh không một bóng dáng đứa trẻ.

“Ngươi giấu Spike ở đâu rồi?” Nadia lớn tiếng hét.

“Ở nơi sâu hơn nữa, ở cùng con ngựa của ta...” A Tư Đức đáp với biểu cảm vui vẻ.

“Ngươi nói cái gì!” Nadia trừng mắt nhìn A Tư Đức đầy căm hận.

Dân sa mạc ai cũng biết, nếu tiến vào sâu hơn nữa thì chẳng khác nào nộp mạng. Cho dù là vị trí hiện tại, rất có thể cũng đã bị thú chạy cát tập kích rồi.

“Ngươi làm vậy rốt cuộc có mục đích gì?” “Chẳng có lý do gì cả, ta chỉ làm những việc mình muốn làm mà thôi.” A Tư Đức đáp như thế và không kìm được cười lớn.

“Chỉ trách ngươi đã cho ta chịu nhục nhã lớn nhường ấy. Mang tiếng là bộc nhân của Ám Hắc Thần tà ác, ta không thể nào cứ thế đơn giản mà quay về được.” “Thế thì ngươi nhằm vào ta mà báo thù là được rồi chứ! Tại sao phải bắt cóc một đứa trẻ vô tội, để nó bị thú chạy cát ăn thịt cơ chứ?” “Làm như vậy ta mới thấy sảng khoái, hơn nữa đối với ngươi mà nói, đây sẽ là ký ức khó quên suốt đời.” “Ngươi gan lớn thật đấy...” Đây là lần đầu tiên Nadia căm hận một người như vậy, dẫu là kẻ thù Bộ tộc Phong, cô cũng chưa từng có cảm giác căm hận đến thế.

Nadia buông dây cương rồi rút đao trăng non ra.

“Ngươi mới là mồi nhử thích hợp nhất cho thú chạy cát!” Nadia nói cứ như muốn dùng lời lẽ giết chết hắn.

“Ngươi muốn chiến đấu với ta? Đối với ta mà nói ngược lại khá là tiết mục giải trí thú vị đấy.” Hông A Tư Đức tuy đeo kiếm, nhưng hắn hoàn toàn không có ý định rút kiếm.

“Rút kiếm đi!” “Ta thế này là được rồi, ngươi cứ tùy ý xông lên đi!” Nadia giơ đao trăng non lên thủ thế, cẩn thận canh chừng khoảng cách giữa hai người.

Cô thừa hiểu vị tư tế Ám Hắc Thần này, vừa là một chiến sĩ xuất sắc vừa là một pháp sư. Chỉ cần cầu nguyện với thần linh, là có thể phát động kỳ tích tà ác.

Nadia định một hơi phân định thắng thua, tay nắm đao trăng non bất giác tăng thêm lực.

Cô vừa bước chân thật vững, vừa chầm chậm rút ngắn khoảng cách.

Thế nhưng A Tư Đức vẫn bất động tại chỗ, trên mặt hắn thậm chí còn nở nụ cười điềm nhiên.

“Tự giác ngộ đi!” Nadia bắt đầu hành động khi khoảng cách kéo vào trong vòng năm bước.

Cô xông lên với tư thế hai tay đan chéo, một hơi rút ngắn khoảng cách.

Cô định chỉ dùng một kích để kết liễu hắn.

Chỉ cần chém ngang vào yết hầu đối phương, mọi chuyện thế là chấm hết.

Từ khi hiểu chuyện cô chưa từng gián đoạn việc luyện tập kiếm thuật, vì để đạt được sự khẳng định của cha, cô đã vất vả không ngừng tiếp nhận huấn luyện gian khổ.

Dù những nỗ lực đó không thể nhận được sự đồng tình của cha, nhưng kiếm thuật của cô quả thực đã tinh tiến không ít. Dẫu có giao thủ với các chiến sĩ dũng mãnh trong tộc, cô cũng có tự tin đánh đến mức bất phân thắng bại.

Nadia đối mặt với A Tư Đức trước mắt, dõng dạc hô lên một tiếng.

Đúng lúc đó, A Tư Đức cũng bắt đầu lẩm bẩm thứ gì đó.

Đó chắc chắn là bài cầu nguyện dâng lên Ám Hắc Thần.

Vị tư tế hắc ám này đang thỉnh cầu kỳ tích tà ác, mà Ám Hắc Thần Faralis cũng đã nghe thấy nguyện vọng của bộc nhân hắn.

Một luồng xung kích tập kích thẳng vào đầu Nadia, khiến trước mắt cô bỗng chốc tối sầm.

Nadia cắn chặt răng vung kiếm.

Thế nhưng đao trăng non lại vung hụt.

“Ánh sáng của ngươi đã bị tước đoạt.” Phía trước vang lên giọng điệu tuyên bố chiến thắng của A Tư Đức.

Giọng nói đó lọt vào tai Nadia càng khiến cô hận đến ngứa lợi.

Cô đã bị giam cầm trong thế giới hắc ám rồi.

Thị giác của cô đã bị phong ấn.

Bởi vì cô đã mắc kẹt trong ma pháp tà ác do tư tế Ám Hắc Thần A Tư Đức tụng niệm.

Đây có thể coi là một loại lời nguyền, tư tế Ám Hắc Thần A Tư Đức đặc biệt ưa chuộng loại ma pháp này. Tước đoạt giác quan và sự tự do tay chân của đối thủ trước, rồi sau đó mới chơi đùa họ cho đến chết.

Bây giờ Nadia chỉ có thể dựa vào trực giác để vung đao trăng non, thế nhưng những đòn tấn công kiểu đó hoàn toàn chẳng phát huy được tác dụng gì.

“Ngươi sẽ không thể đứng vững trên đại địa.” Nadia nghe thấy tiếng Azdreine từ phía sau vọng lại, hắn lại đang niệm chú.

Khi cô xoay người định chạy về phía phát ra âm thanh, đôi chân bỗng chốc mất đi sức lực. Cứ như vậy, toàn bộ cơ thể cô ngã gục xuống lớp cát của sa mạc Gió và Lửa trong một trạng thái suy sụp.

Dù cô cố gắng vùng vẫy muốn đứng lên, nhưng đôi chân lại hoàn toàn không nghe theo mệnh lệnh.

“Thật thảm hại làm sao, thật đáng tiếc khi ngươi không thể thấy được bộ dáng hiện tại của chính mình.” Tiếng cười này tựa như phát ra từ sâu trong cổ họng.

Tiếng cười ngày càng đến gần cô hơn.

Nadia siết chặt chuôi trăng liềm đao, tĩnh tâm chờ đợi Azdreine đến gần. Cô dự định khi hắn tiến lại gần sẽ tung một nhát chém thật mạnh.

“Ngươi đang suy nghĩ gì ta đều nắm rõ trong lòng, xem ra ta còn phải cướp đi sức mạnh từ đôi tay của ngươi nữa.” Nghe thấy câu nói này của Azdreine, toàn thân Nadia cứng đờ lại.

Trong tình cảnh thị giác và sự tự do của đôi chân đã bị tước đoạt, nếu ngay cả đôi tay cũng bị phong ấn, thì kết cục chẳng khác nào mặc người chém giết.

“Ngươi đừng hòng!” Nadia thầm hét lên trong lòng, bắt đầu tập trung tinh thần.

Cô từng nghe nói rằng chỉ cần có ý chí kiên cường là có thể chống lại ma pháp, từ khi sinh ra đến nay cô chưa từng bị thi triển ma pháp thế này bao giờ, thế nên cô cũng chẳng biết chuyện đó là thật hay giả, nhưng lúc này chỉ đành phải lựa chọn tin tưởng.

“Ngươi sẽ không thể giơ cánh tay lên.” Cô nghe thấy giọng niệm chú của Azdreine.

Đồng thời cảm nhận được một luồng sức mạnh vô danh tựa như sợi dây thừng siết chặt lấy toàn thân mình.

Nadia liều mình kháng cự để thoát khỏi sợi dây vô hình đó. Cô hóa tâm trí mình thành một lưỡi dao sắc bén, mưu tính cắt đứt xiềng xích chú thuật này.

Nhịp tim ngày càng dồn dập, mồ hôi tuôn ra từ khắp cơ thể cô. Những hạt cát khô khốc dính chặt vào làn da đẫm mồ hôi. Hơn nữa, cát nóng hừng hực như muốn bốc cháy.

Vào khoảnh khắc đó, cô bất chợt nghe thấy một tiếng “bụp” giống như có thứ gì đó đứt gãy, đồng thời cánh tay cô truyền đến cảm giác tê dại.

“Vẫn vô ích sao…” Nadia tuyệt vọng thử cử động nhẹ cánh tay.

Không ngờ cánh tay lại cử động theo ý muốn của cô.

Cô đã kháng cự thành công ma pháp của Azdreine.

“Đến lúc này thì ngươi cũng chẳng khác nào một con búp bê nữa rồi.” Tiếng cười của Azdreine vang lên từ cách đó không xa.

Để tránh bị hắn phát hiện ra việc mình đã kháng cự ma pháp thành công, Nadia hoàn toàn buông thõng sức lực ở đôi tay.

Trăng liềm đao cứ thế rơi xuống lớp cát.

Thế nhưng Nadia lại chẳng hề bận tâm.

Bởi vì cho dù bây giờ có vung đao, e rằng cũng chỉ chém trúng chân của Azdreine mà thôi. Hơn nữa tên tư tế của hắc ám thần này lại biết ma pháp trị liệu, nếu không thể một đao cướp đi tính mạng hắn, rất nhanh hắn có thể tự hồi phục lại.

“Ngươi cứ giết quách ta đi cho rồi!” Nadia cất cao giọng như đang khiêu khích.

Phải để Azdreine tiến lại gần trong tầm với của đôi tay, đến lúc đó thì có thể… “Đừng có mơ mông, phải để ngươi nếm trải nhiều sự nhục nhã hơn nữa thì ta mới cam tâm.” Dựa vào tiếng lạo xạo của cát, cô có thể nhận biết Azdreine đang chậm rãi tiến về phía mình. Cảm giác ấy giống hệt như loài ma vật đáng sợ sinh tồn trong sa mạc Gió và Lửa này – sa sâm vậy.

Đối với một người không thể nhìn thấy như Nadia, hoàn toàn không thể đoán trước được Azdreine muốn làm gì tiếp theo. Rất có thể hắn sẽ lập tức dùng kiếm chém đứt đầu cô, hoặc đâm thủng trái tim cô.

Bởi vì đang ở trong bóng tối, nên sự sợ hãi đó lại càng được cảm nhận rõ rệt hơn.

“Ta dẫu sao cũng là tộc trưởng của Viêm Chi Tộc.” Nadia tự nhủ với bản thân như thế, và khó khăn lắm mới kìm nén được thôi thúc muốn hét lớn.

Một kẻ tàn nhẫn như Azdreine, hắn sẽ không dễ dàng lấy đi tính mạng đối thủ ngay lập tức. Dù có thực sự muốn giết, thì cũng sẽ như hắn vừa nói, bắt đối thủ phải nếm trải thêm nhiều nhục nhã, mà để phụ nữ phải chịu đựng nhiều sự sỉ nhục thì có một phương thức vô cùng chắc chắn.

Tiếng bước chân của Azdreine đã vang lên ngay bên tai rồi.

“Ngươi là một thiếu nữ thuần khiết vô cùng thích hợp để dâng lên hắc ám thần làm vật hy sinh, tuy nhiên, ta không có ý định dâng ngươi đi đâu.” Âm thanh này truyền đến từ đỉnh đầu.

Theo tiếng cọ xát của quần áo, bàn tay của Azdreine đã đặt lên vai Nadia.

Cảm giác chán ghét kịch liệt khiến toàn thân cô run lên bần bật.

Khoảng nửa năm trước, từng có một tên nam nhân ngộ nhận rằng Nadia thích hắn, đã lẻn vào phòng ngủ của cô. Cảm giác khi tên nam nhân đó chạm vào làn da cô lúc bấy giờ, giờ đây lại trở nên rõ mồn một trong tâm trí.

Khi ấy Nadia đã vớ lấy chiếc kẹp lửa đang cháy đỏ rực, đánh thẳng vào tên nam nhân đó, kiên quyết cự tuyệt hắn.

Nhưng giờ phút này cô chỉ có thể nhẫn nhịn.

Cô buộc phải chờ đợi thời cơ có thể một đao tiêu diệt tên tư tế tà thần này đến… Bị kéo giật mạnh vai ra sau, khiến Nadia bị lật ngửa người ở tư thế nằm ngửa.

“Sao thế, ngươi không kêu cứu à? Nếu ngươi khóc lóc cầu xin tha thứ, biết đâu ta còn rộng lượng tha cho ngươi một mạng đấy!” “Ai thèm làm thế!” Nadia ngẩng đầu lên nhổ một bãi nước bọt về phía hắn, tuy nhiên cô cũng không chắc có nhổ trúng đối phương hay không.

“Ngươi rốt cuộc còn muốn cậy mạnh đến bao giờ?” Vừa nghe thấy Azdreine thốt lên đầy hứng thú như vậy, tay hắn đã vươn về phía ngực cô.

Một tiếng vải bị xé rách vang lên.

Làn da vùng ngực trực tiếp tiếp xúc với ánh nắng chói chang.

Nadia khó khăn lắm mới kìm nén được phản xạ muốn dùng tay che ngực lại.

Tên tư tế tà thần này vẫn đinh ninh rằng tay của cô không thể cử động, đây cũng chính là lá bài tẩy duy nhất còn sót lại của cô, và chỉ có thể sử dụng được một lần duy nhất.

Azdreine vừa phát ra tiếng cười cao giọng, đôi bàn tay vừa tập kích bầu ngực của Nadia. Hắn nhào nắn cặp gò bồng đảo hãy còn vương nét trẻ con như muốn bóp nát chúng.

Sự nhục nhã tột độ khiến dòng máu toàn thân Nadia như sôi trào lên tận đỉnh đầu. Thế nhưng cô vẫn nghiến răng nhẫn nhịn, vì để giành được chiến thắng cuối cùng, giờ phút này cô chỉ đành phải cắn răng chịu đựng.

Azdreine đè nặng lên người Nadia.

Trọng lượng của nam nhân khiến cô gần như không thể thở nổi.

Nhưng vào lúc này, cô nghe thấy tiếng kim loại va chạm khẽ khàng, và có vật gì đó cứng cáp chạm vào eo mình.

Cảm giác giống như một thanh kiếm.

Bên hông Azdreine hẳn là có giắt một thanh tiểu kiếm.

Tên tư tế tà thần này ban nãy vốn không rút kiếm, chỉ dùng sức mạnh ma pháp để tước đoạt thị giác và sự tự do ở đôi chân của Nadia, thanh kiếm đó vẫn còn nằm trong vỏ.

Đầu lưỡi của Azdreine lướt qua cổ Nadia, cảm giác ghê rợn mãnh liệt xộc lên khiến cô muốn nôn mửa. Giờ đây chiến bào thần quan của Azdreine đã chạm vào bộ ngực trần trụi của cô.

“Chính là lúc này!” Nadia vòng tay trái ra sau lưng Azdreine, đồng thời tay phải mò mẫm tìm kiếm thanh tiểu kiếm của hắn.

“Đồ, đồ khốn kiếp! Ngươi dám lừa ta!” Âm thanh mang theo sự kinh hoàng tột độ vang lên.

Bàn tay Azdreine đè chặt lấy khuôn mặt Nadia, có lẽ là muốn tìm cách chống nửa thân trên dậy.

Đầu của Nadia bị vặn lệch đi, khiến một nửa gương mặt vùi sâu vào lớp cát. Cát nóng bỏng tràn vào miệng cô, thế nhưng cánh tay vòng sau lưng Azdreine vẫn không hề nới lỏng.

Sau đó tay phải Nadia đã chạm được vào đoản kiếm của Azdreine.

Cô đảo ngược chuôi kiếm rút đoản kiếm ra, rồi giơ cao đoản kiếm hướng lên bầu trời.

“Liều mạng với ngươi!” Cô vừa hét lớn vừa vung đoản kiếm chém xuống.

Tựa như muốn đâm thủng cả lồng ngực của chính mình, cô dốc cạn toàn bộ sức lực.

Cảm giác lưỡi kiếm xuyên qua thân thể được truyền thẳng đến tay phải.

Tiếp theo đó là một tiếng thét thảm thiết tựa như xé toạc bầu không khí vang lên.

Nadia lại một lần nữa giơ cao đoản kiếm, sau đó lại mạnh mẽ đâm xuống.

Cô liên tục lặp lại động tác ấy, cho đến khi không còn nghe thấy tiếng thét của Azdreine nữa…

Ⅳ

Không biết đã trôi qua bao nhiêu thời gian.

Khi cô định thần lại, Azdreine sớm đã mất mạng từ lâu. Mặc dù trên cơ thể vẫn vương lại chút hơi ấm, nhưng thể xác đang đè nặng lên người Nadia, từ lâu đã hoàn toàn mất đi sức lực.

Dần dần, thị giác của cô cũng hồi phục trở lại, đôi chân cuối cùng đã có thể cử động tự do.

Có lẽ là khi Azdreine chết đi, lời nguyền cũng theo đó mà được giải trừ.

“Trung thành với dục vọng của chính mình sao…” Nadia vừa đẩy thi thể Azdreine ra, vừa lẩm bẩm.

“Thế này là ngươi đã thỏa mãn rồi chứ? Vì dục vọng mà cuối cùng ngay cả tính mạng cũng không còn.” Nửa thân trên để trần bị máu của tên tư tế tà thần nhuộm đỏ một mảng.

Nadia tháo dải vải buộc tóc xuống, dùng nó lau sạch vết máu trên người. Mái tóc đen nhánh một lần nữa được tự do, tung bay theo gió sa mạc.

Cô nhặt bộ y phục đã bị xé rách lên, quấn lấy bầu ngực đang lộ ra ngoài.

Đồng thời nhổ đống cát lọt vào miệng ra.

“Spike!” Sau khi đã trấn tĩnh lại và thở dài thật sâu, cô chợt nhớ đến người em họ nhỏ tuổi của mình.

Azdreine nói rằng hắn đã để Spike ở phía trước.

Nadia vội vã ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.

Mặt trời đã treo giữa đỉnh đầu, toàn bộ sa mạc bị phơi mình dưới ánh nắng gay gắt tựa như địa ngục.

“Mình phải nhanh tay lên mới được!” Nadia chạy ngược lại tìm con ngựa mà cô đã cưỡi nãy giờ, không chút do dự trèo lên lưng ngựa.

Đã không thể có bất kỳ sự do dự nào nữa rồi.

Cô thúc nhẹ vào hông ngựa, lập tức phi nước đại trên sa mạc.

Lớp cát khô cằn sẽ cản trở móng ngựa, làm chậm tốc độ di chuyển, điều đó càng khiến lòng người thêm nôn nóng.

“Nhanh lên nào!” Nadia hét lớn với con chiến mã lông xám.

Sau khi vượt qua cồn cát thứ hai, trước mắt cô xuất hiện một con ngựa vốn thuộc về Azdreine. Nhìn nó cứ đứng yên tại chỗ chờ đợi chủ nhân quay về, có lẽ đã được huấn luyện rất kỹ càng. Mà dưới chân con ngựa này, lại đặt một vật thể trông giống như chiếc nôi nhỏ.

“Spike!” Cùng lúc Nadia thốt lên tên của người em họ, cô phát hiện lớp cát ở cách đó không xa đang dịch chuyển.

Cô cảm nhận được một thứ cảm giác kinh hoàng khiến toàn thân đông cứng lại.

Nhất định có thứ gì đó đang di chuyển dưới lớp cát, một vết cát gồ lên đang kéo dài hướng về phía Nadia. Phần đầu nhô cao tựa như cồn cát, di chuyển với tốc độ tương đương một con ngựa đang phi nước đại.

“Ma vật đáng chết, vẫn cảm nhận được sao?” Nadia không kìm được mà thốt lên câu này.

Chắc hẳn là sa sâm đã phát hiện ra con mồi nên bắt đầu tụ tập lại rồi! Vì bản thân cưỡi ngựa phi nước đại hết tốc lực, thế nên việc bị ma vật phát hiện cũng là chuyện không thể tránh khỏi.

Tuy nhiên đến nước này thì cũng chẳng còn đường lui nữa.

Có lẽ là phát hiện ra ma vật đang đến gần, con ngựa của Azdreine bắt đầu hoảng loạn. Thế nên có mấy con sa sâm đột ngột thay đổi phương hướng, tiến thẳng về phía đó.

Mà vị trí của Spike lại chẳng cách con ngựa của Azdreine bao xa. Chẳng ai dám bảo đảm ma vật sẽ không phát hiện ra Spike cả. Suy cho cùng thì trẻ sơ sinh đâu có nằm yên một chỗ mãi! Nadia đã hạ quyết tâm.

Cô thúc mạnh vào hông ngựa, dốc toàn lực lao qua khoảng cách cuối cùng này.

Có lẽ bị khí thế tiếp cận của Nadia dọa sợ, con ngựa của Azdreine quay đầu chạy sâu vào trong lòng sa mạc.

“Đúng vậy, chạy đi! Cứ chạy càng xa càng tốt!” Nadia lớn tiếng hét lên như thế.

Con ngựa của Azdreine cũng cất bước chạy trốn theo tiếng giục giã ấy.

Trong khi đó Nadia cũng đã khó khăn lắm mới đến được bên cạnh Spike.

Cô trực tiếp nhảy khỏi lưng ngựa, thuận đà lăn vài vòng trên nền cát.

Còn con ngựa mất đi chủ nhân vẫn tiếp tục phi nước đại trên sa mạc.

Nadia ôm đứa trẻ đang ngủ say trong nôi vào lòng, rồi cứ thế nằm phủ phục xuống lớp cát.

“Ngoan nào, im lặng đừng quậy phá nhé.” Nadia ôm chặt Spike, nín thở.

Rồi lặng lẽ chờ đợi.

Chờ đợi bầy sa sâm đi qua khu vực này.

Để truy đuổi con ngựa đang hoảng hốt chạy trốn, lũ sa sâm di chuyển tựa như đang bơi lội dưới lớp cát.

Những cồn cát gồ lên để lại dấu vết từ phía sau không ngừng áp sát, hơn nữa có một con còn lao thẳng về phía Nadia. Nhưng lúc này Nadia muốn trốn cũng chẳng trốn được, dù chỉ là một cử động nhỏ nhặt, cũng không cách nào qua khỏi cảm giác nhạy bén của lũ ma vật.

Đúng lúc này, đứa trẻ trong ngực Nadia dường như cảm thấy khó chịu nên cựa quậy.

Nếu Spike khóc thét vào lúc này… Nghĩ đến đây, dòng máu trong người cô như đông cứng lại.

Nadia lúc này chẳng có lấy một thứ vũ khí nào trong tay. Không, cho dù có thì cũng chẳng thể làm tổn thương lớp vỏ cứng cáp của sa sâm được.

Nếu bị sa sâm phát hiện ra bọn họ, đến lúc đó chỉ có nước bó tay chịu chết. Bộ hàm khổng lồ của ma vật sẽ nghiền nát toàn bộ xương cốt của họ, thậm chí đến cả thịt trên người cũng sẽ không sót lại miếng nào mà chui vào dạ dày ma vật.

Nadia không kìm được mà siết chặt vòng tay ôm lấy Spike, thế nhưng thứ cô cảm nhận được, lại là nhịp thở đều đặn cùng nhịp tim đập thình thịch vô cùng bình thường.

Cô không kìm được cúi đầu nhìn đứa trẻ trong ngực.

Spike vậy mà lại đang ngủ say sưa.

“Sao cái tầm này mà em lại…” Nadia cảm thấy vô cùng kinh ngạc, ngay cả bản thân cô nhờ thế mà cũng bình tĩnh hơn rất nhiều.

“Nhóc con, sau này lớn lên chắc chắn sẽ là một nhân vật lớn đấy nhé!” Cô nở một nụ cười điềm tĩnh.

Còn con ma vật đang tiến đến chỗ Nadia, cứ thế lướt qua ngay trước mắt cô.

Bụi cát mù mịt khiến tầm nhìn của cô hóa thành một màu trắng xóa.

Phía dưới lớp cát còn truyền đến tiếng va chạm của các vật thể cứng, chắc là tiếng lớp vỏ cứng của sa sâm cọ xát vào nhau!

“Hỏa chi ma thần, vị thần hộ mệnh của bộ tộc ơi!” Nadia thầm cầu nguyện trong lòng.

Có lẽ lời cầu nguyện đã linh ứng, sa sâm hoàn toàn không hề phát hiện ra sự tồn tại của Nadia. Chúng chỉ chăm chăm đuổi theo hai con ngựa đang chạy thục mạng trên sa mạc, nhanh chóng rời xa khỏi nơi này.

Thế nhưng trước khi lũ ma vật hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, Nadia vẫn không dám nhúc nhích dù chỉ một chút.

Đến khi ánh mặt trời gay gắt suýt thiêu đốt khiến cô mất đi ý thức, Nadia mới khó nhọc đứng dậy. Cô mở tấm vải lót trong nôi ra trùm lên đầu, sau đó hai tay ôm lấy Spike, cất bước đi về hướng pháo đài Muro.

Vốn dĩ cô đã chuẩn bị tinh thần sẽ phải ngày đêm cản lộ, thế nhưng đi chưa được bao lâu, các chiến sĩ trong tộc đứng đầu là đoàn trưởng chiến sĩ Yalong đã vội vã chạy đến cứu viện.

Tổng cộng có mười người, chắc hẳn tất cả mọi người đều ôm quyết tâm phải chết mà đến đây!

“Tộc trưởng Nadia ——!” Cô nghe thấy tiếng gọi của các chiến sĩ.

Nadia vẫy vẫy tay, truyền đi thông điệp bình an vô sự của họ.

Các chiến sĩ nhanh chóng tiến đến bên cạnh hai người.

“Xin hãy lên ngựa đi ạ.” Yalong lên tiếng.

Hắn nhường lại con chiến mã của mình cho Nadia, còn bản thân thì cưỡi chung một ngựa với một chiến sĩ trẻ tuổi khác.

Riêng Spike thì được giao lại cho một chiến sĩ già tóc bạc.

Thế nhưng Spike vẫn vô sự tiếp tục ngủ say.

Nadia trèo lên lưng ngựa, mỉm cười nhìn các chiến sĩ trong tộc đang đến đón họ.

Biểu cảm trên gương mặt các chiến sĩ tràn ngập sự kính trọng dành cho Nadia.

Biết được bản thân bắt đầu được công nhận là tộc trưởng, Nadia cũng cảm nhận được một chút sự thỏa mãn. Tương lai chắc sẽ không còn ai dám khinh thường cô vì giới tính và tuổi tác nữa.

“Các ngươi đến vừa đúng lúc lắm.” “Tộc trưởng, may mà ngài bình an vô sự…” Một chiến sĩ nghẹn ngào đáp lời.

“Ta mới không đời nào bị sa sâm giết chết đâu. Dù có phải chết, thì cũng phải đợi đến khi khai mở xong tương lai của Viêm Chi Tộc cái đã.” Nadia đáp lại câu nói của chiến sĩ kia, rồi thúc ngựa chậm rãi tiến về phía trước.

Dù đó là câu nói cô vô tình thốt ra, thế nhưng Nadia lại có một thứ trực giác kỳ lạ.

Ý chí mà cô kế thừa bắt nguồn từ người cha chỉ tin vào sức mạnh, thế nên cái chết như vậy có lẽ là thích hợp nhất đối với cô.

Nếu có thể mở ra một tương lai không để bất kỳ ai trong bộ tộc phải bỏ mạng vô ích, thì dù có phải hy sinh tính mạng bản thân cô cũng không tiếc. Thế nhưng, cô lại không muốn thứ vận mệnh tàn nhnoc này tiếp tục truyền đời sang người kế nhiệm tiếp theo của mình.

Nadia không khỏi liếc nhìn đứa em họ đang nằm trong ngực vị chiến sĩ già.

Spike vừa khéo tỉnh dậy, và bắt đầu oa khóc quậy phá.

Dù chiến sĩ già tìm đủ mọi cách dỗ dành, nhưng trông ông hoàn toàn không giống một kẻ biết dỗ trẻ con chút nào.

“Xem ra chúng ta tốt nhất nên mau chóng quay về thôi.” Nadia không khỏi bật cười thành tiếng, đồng thời lại thúc ngựa một tiếng.

Con ngựa đáp lại tiếng gọi của cô, cất bước phi nước đại nhẹ nhàng.

Lúc này đã có thể nhìn thấy pháo đài Muro ở phía xa xa.

Đó là căn cứ cuối cùng của toàn bộ bộ tộc, nhưng họ vẫn chưa đến bước đường cùng phải mất đi tất cả. Nadia dự định sẽ chỉnh đốn lại lực lượng từ nơi này.

Với tư cách là người thừa kế của Viêm Chi Tộc…

Bốn năm sau, Nadia giải phong ấn cho thần hộ mệnh Shaflit của Viêm Chi Tộc, đồng thời chính thức tuyên chiến với Phất Lôi Mỗ Vương Quốc. Cô không chỉ thu hồi lại ốc đảo đô thị Kevin, mà còn công hưng hạ gục căn cứ thứ hai của Phong Chi Tộc là Hilt.

Tuy nhiên, Phất Lôi Mỗ Vương Quốc cũng triệu hồi thần hộ mệnh của Phong Chi Tộc là Jinn để đối kháng.

Trận chiến quyết định cuối cùng đánh đổi bằng vận mệnh bộ tộc này, được diễn ra ở ngoại ô Blade. Kết quả là Viêm Chi Tộc thảm bại.

Tộc trưởng Nadia sau khi gửi gắm Phất Lôi Mỗ vương Tạp Tu hãy chăm sóc thật tốt cho tộc nhân của mình, đã lao mình vào biển lửa tự vẫn.

Tuy nhiên cũng có một lời đồn đại khác, kể rằng cô đã tái sinh thành hỏa chi thượng cấp tinh linh Phoenix, khiến cho cái chết của cô càng tô điểm thêm nhiều sắc màu truyền thuyết.

Còn thiếu niên tiếp quản Viêm Chi Tộc từ tay Nadia, cứ thế lớn lên trong gió, đồng thời gánh vác sứ mệnh chiến đấu với hắc ám.