Sắc đêm Phỉ Lãnh Thúy kiên ngạnh như sắt.

Bóng đen của lâu đài sừng sững nơi tận cùng đại lộ, chóp nhọn phong cách Gothic đâm thẳng vào bầu trời đêm, giống như những kỵ sĩ giáp sắt khổng lồ giương cao rừng thương dày đặc.

Thánh đô, Vatican.

Mặt đất chấn động, tiến tới như sấm cuộn cuồng phong. Tám con tuấn mã kéo chiếc xe màu đen, phun hơi thở trắng xóa, phi thẳng vào cổng chính Vatican. Toàn thân chúng đều là ngựa ô thuần sắc, đầu đội mặt nạ thiết giáp đen, đôi mắt đỏ như máu, giống như mãnh thú do bóng đêm hóa thành. Trán mặt nạ thiết giáp được khảm hoa văn chữ thập bằng đồng đỏ, một con rắn bị thanh kiếm sắc đinh chết ở chính giữa chữ thập.

Đó là huy hiệu của "Cục Thẩm phán Dị đoan", đây là một chiếc xe ngựa có đặc quyền.

Xe ngựa dừng lại trên quảng trường, một người đàn ông mặc pháp bào màu đen chậm rãi bước xuống xe, lạnh lùng nhìn xung quanh.

Hắn khoảng ba mươi tuổi, khuôn mặt cương nghị đã hằn những nếp nhăn mảnh, mái tóc đen dài hơi xoăn vương đầy bụi cát. Tay trái cầm một cuốn "Cựu Ước" bọc da cừu cũ kỹ, tay phải xách chiếc hòm đen, nổi bật nhất là hai khẩu hỏa thương dắt bên đùi. Dù mặc pháp bào, nhưng khác với các giáo sĩ khác, pháp bào của hắn không làm bằng bông dài mềm mại hay lụa là, mà được may bằng chỉ thô với lớp nỉ dày dặn, cổ áo dựng cao để cản gió lốc. Bộ pháp bào có đường nét cứng nhắc này rất cũ, có chỗ đã bị mài thành màu trắng, ôm chặt lấy cơ thể rõ từng thớ thịt của hắn, trông giống như một bộ giáp.

Nhìn bề ngoài, người đàn ông này lơ lửng giữa thần phụ, quân nhân và dã thú lang thang chốn hoang dã... có lẽ là cả ba. Gió thổi tốc pháp bào của hắn, trong không gian tràn ngập mùi thuốc súng nồng nặc. Ánh mắt thần phụ xuyên qua quảng trường rộng lớn, phóng tầm mắt nhìn tòa kiến trúc hùng vĩ ẩn hiện một nửa trong bóng tối.

Đó là một nhà thờ bằng đá cẩm thạch trắng, tọa lạc trên những bậc thềm tầng tầng lớp lớp, tháp nhọn sắc bén như kiếm. Phong cách Baroque đậm nét, từ trên xuống dưới điêu khắc vô số thiên thần, ác ma, rồng và thánh vương, những đường nét thẳng đứng sắc sảo ban cho nó vẻ đẹp thanh tú mà nghiêm ngặt, nhưng trong đêm chết chóc này, dưới ánh đèn chiếu rọi, bức tường ngoài bằng đá cẩm thạch trắng hoa lệ ấy lại khiến người ta liên tưởng đến những tầng xương trắng dựng đứng cách đó không xa.

Hàng trăm ngọn đèn và hàng trăm quân nhân vũ trang tận răng đã bao vây nó. Các binh sĩ quỳ một chân dưới bậc thềm, vác những khẩu hỏa thương nòng nhiều nòng nặng nề trên vai, miệng súng chĩa thẳng vào các cửa ra vào của nhà thờ. Loại hỏa thương chuyên dụng do Cục Quân khí chế tạo này chỉ cần bóp cò là có thể bắn ra toàn bộ đạn, bất kỳ ai bước ra ngoài sẽ lập tức phải đối mặt với hàng nghìn viên đạn.

Nơi thánh khiết sẽ trở thành chiến trường trong đêm nay, thần phụ phồng cánh mũi, hít sâu một hơi mùi thuốc súng trong không khí.

Một người đàn ông mặc quân phục đen từ phía sau áp sát hắn, ánh mắt lạnh lẽo: "Thần phụ Drusus?"

Trước ngực quân nhân cũng có huy hiệu bằng đồng hình chữ thập, thanh kiếm và con rắn, đây là một "kỵ sĩ" cấp cao của Cục Thẩm phán Dị đoan, trực thuộc quân đội tôn giáo có đặc quyền.

Thần phụ bình thản đưa giấy tờ của mình ra.

Kỵ sĩ đối chiếu giấy tờ, khẽ gật đầu, đưa một văn kiện được viết trên giấy da cừu sang.

"Bản án?" Drusus liếc nhìn.

"Rất tiếc vì đã không thông báo trước về công việc tối nay, bởi vì mọi thứ đều được giữ bí mật, trước khi đến đây, không ai biết công việc tối nay cả. Chúng tôi cũng vậy," Kỵ sĩ nói, "Tối nay một phù thủy sẽ bị hỏa thiêu, xin ngài hãy làm lễ cầu hồn lâm chung cho cô ta."

"Ở đây ư?" Drusus nhíu mày, "Đây là Vatican, là thánh địa, không phải pháp trường."

"Tà lực của phù thủy rất mạnh, phải mượn nơi này để trấn áp con ác ma trong cơ thể ả." Kỵ sĩ nói, "Cũng vì thế mà điều ngài từ bên ngoài tới, ngài có kinh nghiệm làm lễ cầu hồn lâm chung cho ma cà rồng và kẻ ăn thịt người, số người có thể đảm nhận công việc này không nhiều."

"Cái gọi là ma cà rồng và kẻ ăn thịt người, trong mắt vị thần nhân hờ đều chỉ là những linh hồn sa ngã, chúng ta cũng vậy." Drusus làm dấu thánh trước ngực.

"Thẩm phán đã đợi ngài bên trong rồi." Kỵ sĩ nói, bỗng vươn tay lấy đi hai khẩu hỏa thương của Drusus, "Xin lỗi, bất kỳ vũ khí nào trong nhà nguyện Sistine đều không được phép mang vào, còn chiếc hòm của ngài tôi cần phải kiểm tra."

Drusus lầm lũi mở chiếc hòm màu đen, một luồng ánh sáng bạc thuần khiết bắn lóe ra. Búa đinh chữ thập, đinh ba cạnh, song tế kiếm, móc câu, cưa răng, những lưỡi dao mỏng có hình dáng giống như hai chiếc xương mảnh ở mang cá... tất cả các dụng cụ đều bằng bạc nguyên chất, ngay cả lọ thủy tinh đựng chất lỏng màu xanh lá cũng được nẹp miệng bằng bạc nguyên chất.

"Đây chính là những đạo cụ hình phạt trong truyền thuyết sao? Đây là gì?" Kỵ sĩ chộp lấy lọ thủy tinh.

"Thuốc cầm máu, những thứ này đâm vào cơ thể phù thủy sẽ khiến chúng chảy rất nhiều máu. Có những kẻ không cầm cự được đến lúc châm lửa, bắt buộc phải xử lý cầm máu." Drusus điềm nhiên nói.

"Quả nhiên là thần phụ hành hình xuất sắc nhất," Kỵ sĩ cảm thán, "Ngài đã tận tay tiêu diệt bao nhiêu kẻ dị đoan rồi?"

"Tiêu diệt ư? Ta vẫn nghĩ mình đang cứu rỗi linh hồn họ." Drusus khép chiếc hòm lại.

Trục quay bằng kim loại phát ra tiếng ma sát chói tai, cánh cửa sắt lớn của nhà thờ từ từ mở rộng.

Drusus đi xuyên qua hàng quân nhân cầm súng, chậm rãi bước lên bậc thềm, cơ thể các binh sĩ căng cứng, những thớ cơ dưới lớp quân phục dày cộm lên, tựa như ác ma trong nhà thờ có thể lao ra bất cứ lúc nào.

Giống như cửa cống thủy lợi bị nứt, biển ánh sáng ấm áp trào ra như thủy triều đổ lên người Drusus, tựa như bên trong đang cử hành một buổi đại tiệc cuồng hoan, nhưng lại tĩnh lặng không một tiếng động, tựa như bên trong đang cử hành một buổi đại tiệc cuồng hoan, nhưng lại tĩnh lặng không một tiếng động. Kỵ sĩ chưa đi đến tận cùng bậc thềm đã dừng bước: "Người được phép vào chỉ có mình ngài, tôi không có quyền hạn tiến lên phía trước nữa."

"Thế cũng tốt," Drusus thản nhiên nói, "Cảnh tượng tôi làm lễ cầu hồn lâm chung, có người nhìn thấy sẽ không thoải mái." Hắn bước vào nhà thờ, cánh cửa sắt lớn đóng lại sau lưng hắn, cảnh kiến cuối cùng mà kỵ sĩ nhìn thấy là bóng lưng màu đen của thần phụ bước đi trong hành lang mang màu lửa, giống như một linh hồn cô độc bước vào địa dạ.

"Một tên thần phụ đến từ tỉnh lẻ, đứng trước Cục Thẩm phán Dị đoan mà cũng dám kiêu ngạo thế này." Đồng liều của kỵ sĩ, đội trưởng hỏa thương bước đến bên cạnh cậu ta. Từ đầu đến cuối, Drusus không hề hành lễ với vị kỵ sĩ cấp cao này.

"Nói là thần phụ làm lễ cầu hồn lâm chung, thực ra là đao phủ xuất sắc nhất," Kỵ sĩ nói, "Dùng những dụng cụ tinh xảo đó để xử hình cận thân, cần lòng dạ độc ác hơn việc chúng ta nạp đạn vào người khác nhiều. Loại người này không thể đắc tội, không liên quan gì đến địa vị, bởi vì họ đi quá gần với cái chết."

"Nghe nói họ tự xưng là nhà điêu khắc, nhưng không điêu khắc thạch cao, mà điêu khắc cơ thể con người." Đội trưởng hỏa thương nhún vai, "Nghĩ lại xem loại người này với phù thủy thì ai ở gần ác ma hơn một chút."

"Bảo người của anh chuẩn bị khai hỏa, chúng ta có sự ủy quyền trực tiếp của Giáo hoàng, bất kỳ ai chưa có sự cho phép mà muốn vào hoặc rời khỏi nhà thờ này, đều có thể trực tiếp bắn hạ." Kỵ sĩ trầm giọng ra lệnh, "Từ giây phút này trở đi, nơi này là luyện ngục."

Ánh nến trong nhà thờ tựa núi cao biển rộng, thắp sáng vòm trời hùng vĩ và bích họa. Hàng ngàn hàng vạn ngọn nến trắng được dựng trên hàng trăm chân nến bằng bạc đang cháy rực, một tấm thảm đỏ trải dài đến tận sâu bên trong. Tận cùng thảm đỏ là một cỗ quan tài màu đen, xung quanh chi chít đinh bạc dài. Sau khi đặt thi thể người chết vào quan tài, người mai táng sẽ đóng tất cả đinh bạc xuống, những chiếc đinh có ngạnh ngược này sẽ niêm phong hoàn toàn quan tài, sau đó trấn áp một tảng đá lớn lên quan tài, để tránh kẻ chết bị ác ma cám dỗ quay về từ địa ngục. Đây là truyền thống chôn cất ma cà rồng và phù thủy, nghe nói nhiều năm sau mở quan tài của những kẻ dị đoan đó ra, sẽ thấy mặt trong nắp quan tài đầy vết cào sâu hoắm, mà bộ xương khô của những kẻ dị đoan này lại mọc ra cả móng tay sắc nhọn.

Nhưng cỗ quan tài này vô cùng tinh xảo, không chỉ ở kỹ nghệ và chất gỗ, chính giữa nắp quan tài thậm chí còn được khảm thánh giá bằng vàng. Toàn bộ quan tài được bao quanh bởi hàng ngàn bông hồng đỏ thắm. Phù thủy lần này đến từ một gia tộc hiển hách, điều này không có gì phải nghi ngờ.

Thẩm phán ngồi cạnh bàn dài bên quan tài. Ông ta mặc một bộ áo bào đen rủ đến tận gót chân, không hề có một chút màu sắc nào khác. Áo bào liền với mũ trùm đầu, che khuất cả mái tóc. Trên mặt ông ta đeo một chiếc mặt nạ sắt, trên mặt nạ khắc hoa văn thánh nhân đồ long. Đây là trang phục quen thuộc của thẩm phán, họ không lộ diện trước mặt người đời.

Drusus hơi nhíu mày, bên chiếc bàn dài vậy mà lại còn ngồi một người.

Một cậu bé mặc đồ trắng toàn thân, khoảng bảy tám tuổi. Drusus không kìm được mà nhìn thẳng vào mắt cậu bé, có lẽ bất kỳ ai lần đầu gặp cậu bé đều sẽ chú ý đến đôi mắt nó, con ngươi đen to hơn người bình thường một vòng, đen không một chút tạp chất. Ngắm nhìn đôi mắt cậu bé giống như ngắm nhìn bầu trời đêm không sao không trăng.

Cậu bé đứng dậy, lễ phép hành lễ với Drusus, mở miệng nói tên mình. Đúng lúc này, một trận gió không biết từ đâu thổi tới, hàng ngàn hàng vạn ngọn nến tối sầm lại. Tên của cậu bé bị tiếng gió nuốt chửng.

"Thần phụ Drusus, xin mời ngồi." Thẩm phán khẽ gật đầu, "Bây giờ, chúng ta đã tề tựu đông đủ."

"Ở đây, chúng ta sẽ đi hết thủ tục cuối cùng, sau đó tiến hành hỏa thiêu. Cả hai người đều phải ký tên vào văn bản kết án, chúng ta là nhân chứng cuối cùng của phiên tòa này. Ánh mắt của thần linh ở phía sau chúng ta." Thẩm phán làm dấu thánh trước ngực.

Thẩm phán đẩy một tập tài liệu dày cộp đến trước mặt Drusus, đây là toàn bộ hồ sơ vụ án. Mọi tội danh của phù thủy đều được ghi chép trong sổ sách, kèm theo các lời khai khác nhau, mỗi một văn kiện đều có chữ ký khi mở phiên tòa. Lời khai cứng như sắt, nghiên cứu ma thuật hắc ám, tiến hành tế lễ bằng máu, trộm cắp thi thể, sùng bái ác ma, lăng nhục thần thánh... Chiếu theo luật lệ tôn giáo, bất kỳ tội danh nào cũng là tội giam cầm chung thân. Drusus giở đến trang tài liệu cuối cùng, chần chừ một thoáng. Tài liệu cuối cùng này trần thuật tội ác phù thủy cố gắng thiêu chết hai đứa con của mình để hiến tế cho ác ma.

"Ả ta định thiêu chết con ruột của mình ư?" Drusus ngước mắt lên.

"Đúng vậy, tất cả các tội danh dị đoan liên quan đến luân lý đều sẽ bị trừng phạt gấp đôi, chính tội danh cuối cùng này đã đẩy ả lên giàn hỏa thiêu." Thẩm phán nói, "Nhưng phù thủy làm ma thuật hắc ám luôn tin rằng, muốn trao đổi thứ gì đó từ ác ma, thì phải vứt bỏ thứ quý giá nhất của mình, trinh nữ sẽ vì dục vọng tà ác đó mà vứt bỏ trinh tiết dâm loạn với người, còn người mẹ lại sẽ hiến dâng cốt thịt ruột thịt của mình, đây là ác hành không thể dung thứ nhất."

"Tôi hiểu, nhưng văn kiện này không có chữ ký." Drusus đẩy hồ sơ ngược lại, "Người hành hình phải đối chiếu toàn bộ văn kiện xét xử, mọi thủ tục phải hoàn chỉnh không thiếu sót, nếu không tôi không thể ký tên chấp hành."

"Mọi thủ tục đều sẽ hoàn chỉnh không thiếu sót." Thẩm phán đưa một cây bút máy chấm mực cho cậu bé ngồi bên cạnh Drusus.

"Em có thể từ chối chứng minh tội ác của mẹ em, có những nhân chứng khác có thể ký tên, nhưng nếu em muốn, hãy viết tên mình xuống." Đôi mắt ông ta sau lớp mặt nạ sắt dịu dàng mà trầm trọng, giọng nói trầm ấm, đáng tin cậy như một người cha.

Drusus hơi chấn động, phắt quay đầu nhìn cậu bé. Đây không phải lần đầu tiên hắn hành hình, hắn từng đối mặt với đủ loại kẻ dị đoan sắp bị hành hình và người nhà của họ, biểu cảm muôn hình muôn vẻ, từ đờ đẫn đến suy sụp đến cuồng bạo. Cái chết là lưỡi liềm của thần linh thu hoạch, có thể xé toạc mọi ngụy trang của con người để phơi bày bản tính giấu kín đáy lòng, hầu như ai đứng trước cái chết cũng đều trần trụi, điên cuồng ngông cuồng. Nhưng trong đôi mắt cậu bé, hắn chỉ nhìn thấy sự đen tối như màn đêm và sự cứng rắn như sắt thép.

Là sự thù hận đối với người mẹ muốn giết mình hiến tế chăng? Drusus không dám khẳng định.

"Dù em có ký tên hay không, cũng không cần phải lo lắng cho bản thân, tội danh phù thủy không ảnh hưởng đến người thân. Em là người vô tội, Giáo hoàng đã đặc ân chuẩn phép, sau khi hành hình hai em sẽ về mặt pháp luật mà cắt đứt quan hệ thân thuộc. Nói cách khác, qua đêm nay, ả ta sẽ không còn là mẹ em nữa." Thẩm phán lại nói.

"Cảm ơn bệ hạ Giáo hoàng." Cậu bé ngoan ngoãn nói.

Cậu bé đọc chăm chú từng chữ từng chữ một lời khai từ đầu đến cuối, gật đầu: "Em có thể chứng minh tất cả những gì nói ở đây." Cậu bé dùng bút máy chấm mực ký tên mình ở phần cuối, đẩy văn kiện trả lại cho thẩm phán.

"Bây giờ toàn bộ thủ tục đã hoàn tất, thưa thần phụ, ngài còn thắc mắc gì về việc hành hình nữa không?" Thẩm phán quay sang Drusus. Drusus không trả lời, nhận lấy bút máy chấm mực từ tay cậu bé, ký tên mình vào mục người hành hình.

"Được rồi, thưa thần phụ, xin mời đi lên cầu thang xoắn ốc sau lưng tôi, phù thủy đang đợi ngài ở trên đó." Thẩm phán làm dấu thánh trước ngực, "Amen."

Drusus đứng dậy, xách hòm đen, những dụng cụ bên trong phát ra tiếng động nặng nề. Hắn quay người định đi, hoàn toàn không có ý định chào hỏi, vị thần phụ đến từ tỉnh lẻ này trông có vẻ vô cùng thiếu sót ở khâu "lễ tiết".

"Không còn vấn đề gì nữa chứ? Ví dụ như... người sắp bị hành hình là ai." Thẩm phán hỏi sau lưng hắn.

Tên của phù thủy trong hồ sơ đã bị nhựa cây màu đen bôi xóa, Drusus không thể nào không chú ý đến điều này. Khi hành hình quý tộc thường hay có tình huống như vậy, sau khi bôi nhựa cây dưới ánh nắng gắt vẫn có thể nhìn rõ chữ bị che phủ, nhưng ánh nến thì không thể xuyên qua, đây là sự cố gắng bảo toàn danh tiếng gia tộc của phạm nhân. Nhưng người hành hình thường sẽ vô cùng cẩn trọng với những vụ án như vậy, dù sao cũng là giết một kẻ có địa vị tôn quý, không ai dám đảm bảo sẽ không có sự trả thù sau đó.

"Tôi được gọi là người hành hình, nhưng trong lòng tôi, tôi chỉ là một thần phụ." Drusus thản nhiên nói, "Đây là hỏa hình cũng là lễ cầu hồn lâm chung, thần linh sẽ không từ bỏ bất kỳ linh hồn cô độc nào, tôi chỉ cần thực hiện sứ mệnh của mình."

"Ngay cả khi đó là ác ma?"

"Ngay cả khi đó là ác ma."

"Quả là một người vô cùng thành kính." Thẩm phán khẽ cảm thán.

"Em muốn gặp mặt cô ấy lần cuối," Cậu bé đứng dậy, "Nếu có thể."

Drusus ngẩn ra. Giọng yêu cầu của cậu bé nhẹ nhàng và ôn thuận, giống như đang xin sơ cho ra ngoài chơi một lát. Nhưng cậu đang yêu cầu một việc đáng sợ, yêu cầu tận mắt nhìn mẹ mình bị thiêu chết.

"Trong mắt cô ta, em đã không còn là con của cô ta nữa, mà là vật hiến tế cho ác ma, bây giờ đi gặp cô ta còn có ý nghĩa gì nữa?" Thẩm phán khẽ thở dài.

"Chỉ muốn biết tại sao?" Cậu bé cúi đầu xuống.

Đây là lần đầu tiên Drusus phát hiện ra sự bi thương trong giọng điệu của cậu bé, loại bi thương đó rất tĩnh lặng nhưng lại mênh mông, giống như biển lớn màu xám sắt lặng lẽ dâng triều.

Thẩm phán trầm mặc hồi lâu, đứng dậy xoa đầu cậu bé: "Có thể tự mình đối mặt với tà ác là một sự dũng cảm, hy vọng trải nghiệm này làm tăng thêm lòng tin chính trực của em, em là đứa con của thần, ánh mắt của thần ở trên đỉnh đầu em."

Cậu bé bước đến bên cạnh Drusus, khẽ nắm lấy tay hắn.

Drusus khựng lại, bản năng muốn hất ra. Hắn rất ít khi tiếp xúc với người khác, hay nói đúng hơn là rất ít người sẵn sàng tiếp xúc với người khác, hắn là người hành hình, các tín đồ tin tưởng vào nội tâm kiên định trấn áp ác ma của hắn, tôn kính hắn như thánh nhân. Nhưng đôi tay từng vấy máu luôn khiến người ta sợ hãi, như thể đã biến thành hung khí. Các thần phụ khác sẽ xoa đầu tín đồ sau khi chủ trì kinh nguyện, còn hắn thì chưa bao giờ làm vậy, hắn thậm chí còn không tận tay trao bánh thánh cho các tín đồ, bởi vì hắn nhìn ra sự chán ghét trong mắt các tín đồ khoảnh khắc đó. Sự chán ghét ấy giống như trên đĩa ăn bày huyết nhục của kẻ dị đoan, mà chạm vào hắn cũng giống như chạm vào con rắn lạnh lẽo khiến người ta bất an.

Dần dần hắn cũng cảm thấy trên người mình có một tia mùi máu tanh, hắn ngâm mình trong dòng suối lạnh giá để lặp lại nghi thức rửa tội cho bản thân. Hắn chấp nhận tiếng hò reo của tín đồ nơi công cộng, nhưng lại sống ở căn nhà hẻo lánh, không ai muốn làm hàng xóm của hắn, nghe nói vì hắn tiêu diệt quá nhiều ác ma, linh hồn của những ác ma vây quanh nhà hắn, sẵn sàng nhào vào lòng hắn cắn xé bất cứ lúc nào hắn không đủ kiên định. Thỉnh thoảng sẽ có tín đồ mắc bệnh phổi xúm lại đòi hôn lòng bàn tay hắn, trong mắt họ lóe lên sự kỳ vọng và tham lam, những tín đồ đó tin rằng có thể liếm được máu người chết từ lòng bàn tay Drusus, điều đó được coi là bài thuốc hay chữa bệnh phổi.

Cho nên vừa chạm vào bàn tay mát lạnh của cậu bé, Drusus lập tức muốn giãy giụa, giống như con rắn bị người ta tóm lấy. Người ta chỉ biết vảy rắn sờ vào khiến người ta nổi da gà, chứ chưa từng nghĩ đến sự kinh hãi của con rắn khi bị nắm chặt.

Nhưng hắn bất chợt cảm thấy bàn tay cậu bé đang khẽ run rẩy. Hắn cúi đầu xuống, chạm phải ánh mắt của cậu bé, cậu bé đang ngẩng đầu nhìn hắn, trong con ngươi đen phản chiếu cả một vùng biển ánh nến. Trong ký ức chưa từng có ai nhìn hắn như vậy, hắn nhìn ra sự tin tưởng và ỷ lại không hề giữ gìn từ đôi mắt cậu bé. Từng có vô số tín đồ rạp mình dưới đất ngước nhìn hắn, nhưng ánh mắt đó không giống, mang theo sự kính sợ và quá nhiều khao khát.

Trong mắt các tín đồ, hắn là vũ khí tiêu diệt ác ma, mà giờ khắc này hắn lại ngỡ mình là một người cha. Bất kể người cha là ai, thợ mỏ, đồ tể hay người khiêng xác, đứa trẻ cũng sẽ không cảm thấy tay anh ta dơ bẩn.

"Sợ không?" Drusus trầm giọng hỏi.

Cậu bé gật đầu một cái.

“Đi theo ta.” Drusus khẽ nắm chặt bàn tay mát lạnh ấy, khiến cậu không phải run rẩy nữa. Họ đi theo chiếc cầu thang xoắn ốc bằng sắt đen vừa nhỏ vừa cao càng lên càng cao, biển ánh nến tựa đại dương dưới chân họ dần dần tắt ngấm. Thẩm phán cầm chiếc bát đồng nhỏ dập tắt từng ngọn nến một, ông ta lê chiếc áo bào màu đen, giống như một con rắn đen đang nuốt chửng ánh sáng. Cuối cùng ông ta bước đến bên chiếc đàn ống rồi ngồi xuống bắt đầu tấu nhạc, đó là một khúc trấn hồn ca, giống như toàn bộ một quân đoàn thiên thần cao giọng hát vang trên mây, tựa mưa bão tựa sấm sét. Thế nhưng ngoài mưa bão sấm sét ra, lại còn có nỗi bi thương mơ hồ.

Xuyên qua bóng tối đen kịt không nhìn thấy năm ngón tay, ánh trăng như thác đổ ập vào mặt.

Vầng trăng tròn khổng lồ xé toạc tầng mây, treo lơ lửng trên mái nhà nguyện, chính giữa sân hiên bằng đá cẩm thạch đen cắm một cây thánh giá màu đen khổng lồ. Người phụ nữ bị trói trên cây thánh giá, như đang ngủ say. Cô ta mặc một chiếc áo bào màu trắng, gió nhẹ thổi qua, lớp vải mềm mại dán sát vào thân thể cô ta, phác họa nên những đường cong quyến rũ như ma quỷ, nhưng khuôn mặt cô ta được ánh trăng rọi sáng, thánh khiết đến mức không cho phép bất kỳ hạt bụi nào vấy bẩn.

"Amen." Drusus làm dấu thánh trước ngực. Dù là thể xác của ác ma, nhưng việc thiêu rụi một thể xác hoàn mỹ như vậy dường như cũng là một loại tội nghiệt.

"Là mẹ em ư?" Drusus hỏi.

Cậu bé gật đầu: "Em có thể đến gần nói chuyện với cô ấy không?"

"Không được, không ai có thể đảm bảo cô ta sẽ không tổn thương em."

"Nhưng cô ấy là mẹ em mà." Cậu bé khẽ nói.

"Ngay cả khi cô ta từng định hiến tế em cho ác ma, em vẫn tin cô ta là mẹ em ư?"

"Nhưng em không còn người mẹ nào khác nữa." Cậu bé cúi đầu.

Tận sâu trong đáy lòng Drusus khẽ nhói lên một cái.

"Đừng đến quá gần." Drusus buông tay ra.

Cậu bé nhẹ nhàng bước về phía cây thánh giá, như sợ đánh thức người phụ nữ khỏi giấc mơ đẹp đẽ. Cuối cùng cậu dừng lại ở khoảng cách năm thước cách người phụ nữ, cậu là một đứa trẻ nghe lời, đã đứng trong phạm vi an toàn.

"Mẹ." Cậu khẽ gọi.

Người phụ nữ trên cây thánh giá từ từ mở mắt ra, đôi mắt cô ta trong veo xanh thẳm như nước biển mùa hè, ẩn hiện dưới hàng mi rậm. Khi nhìn thấy cậu bé, đôi mắt cô ta bỗng sáng lên.

"Con ơi, mẹ vẫn luôn đợi con." Ánh mắt người phụ nữ dịu dàng mà thỏa mãn.

"Con cũng rất muốn đến thăm mẹ, nhưng họ không cho con đến." Cậu bé nói: "Họ nói điều đó không an toàn."

"Đừng tin họ, đó đều là những tội danh họ bịa đặt. Các con là cốt thịt do mẹ sinh ra, cho dù thần có muốn cướp các con đi thì mẹ cũng sẽ chặt đứt tay ngài ấy, sao nỡ dùng các con để hiến tế chứ?" Người phụ nữ nói.

Drusus trầm mặc bàng quan, người phụ nữ từ chối nhận tội, nhưng hành hình sẽ không tạm dừng, Cục Thẩm phán Dị đoan là cơ quan đặc quyền, kết quả thẩm duyệt của họ không cần kẻ dị đoan phải thừa nhận.

Cậu bé cúi đầu: "Nhưng chính tay mẹ đã đổ dầu lên người chúng con mà."

"Đó không phải là hiến tế," Người phụ nữ nhận tội nói: "Chỉ là muốn giết các con thôi. Mẹ là bất đắc dĩ, bởi vì các con là tội nghiệt mà ác ma mượn tử cung mẹ đưa đến thế gian này. Trong lòng mẹ là yêu các con, nhưng các con không đáng bị sinh ra."

Tia lo lắng cuối cùng của Drusus cũng bị xóa tan. Kết quả thẩm phán không sai, đây chính là lời mà một mụ phù thủy phát cuồng mới thốt ra, trong mắt ả ngay cả tình thân cũng không còn, chỉ có sự răm rắp tuân theo quy tắc tà ác. Nhưng ả vẫn đẹp nhường ấy, giống như bọ cạp cắn vào thể xác thiên thần, mượn đi lớp vỏ ngoài của họ.

Cậu bé trầm mặc hồi lâu: "Mẹ ơi mẹ điên rồi, con rất đau lòng." Cậu quay lại bên cạnh Drusus, "Làm mất thời gian của ngài rồi, những điều em muốn hỏi đã hỏi xong."

Drusus xoa đầu cậu bé, mở chiếc hòm đen ra, những dụng cụ la liệt phản chiếu ánh trăng tròn, trên lưỡi móc câu lưu chuyển ánh sáng lạnh lẽo dữ dội. Người phụ nữ trợn trừng mắt, thét chói tai: "Thứ đó là gì? Các định làm gì?"

Drusus vô cảm dùng nước thánh lau chùi những dụng cụ hình phạt đó, giống như một nhà điêu khắc chuẩn bị chiếc dao trổ của mình: "Kết quả thẩm phán là hỏa hình, đêm nay chấp hành. Sẽ không đau lắm đâu, tôi đã trộn một lượng nhỏ thuốc mê vào nước thánh và thuốc cầm máu. Tôi không biết ai đã sắp xếp cho cô, nhưng điều tôi đến đây, ý định ban đầu không phải để tra tấn, mà là ân điển ngoài pháp luật. Với thân phận của cô, chưa từng thấy người bị thiêu chết bao giờ phải không? Mỗi một bộ hài cốt đều giống như được luyện trong luyện ngục, xương cốt vặn vẹo đến mức khó tin, đó không phải là thứ người bình thường có thể chịu đựng được. Điều tôi có thể làm là dùng dụng cụ hình phạt cắt đứt gân cốt và dây thần kinh quan trọng của cô, như vậy khi hành hình nỗi đau của cô sẽ nhỏ hơn, cũng sẽ không vì cơ bắp co giật cực độ mà tự vặn gãy cổ mình."

Hắn dùng hai tay đeo vào chiếc móc câu hình trăng lưỡi liềm: "Ví dụ như thứ này dùng để móc xương quai xanh của cô lên cây thánh giá."

"Cút! Cút đi! Mồ hôi ác ma nhà ngươi!" Người phụ nữ hét lớn.

"Tội ác đã được tuyên án, thưa phu nhân, hối hận bây giờ đã quá muộn, huống chi là gào thét chứ?" Drusus trầm giọng nói: "So với những thứ này, nỗi đau của hỏa hình gấp mười lần, những kẻ tội nhân luôn không màng mang đau đớn giáng lên người khác vì dục vọng tà ác, lại vô cùng sợ hãi và cầu xin khi bản thân đối mặt với hình phạt."

"Không... đừng, xin ngài đừng..." Trong mắt người phụ nữ trào ra những giọt nước mắt to lớn. Vừa rồi cô ta hãy còn là ác phụ thét gào, khoảnh khắc này bỗng biến thành yếu đuối đáng thương. Dù là người phụ nữ đã sinh hai con, nhưng vẻ đẹp vô song ấy ngâm trong nước mắt vẫn khiến người ta không kìm được mà coi cô ta là thiếu nữ, thân thể yểu điệu như ma quỷ của cô ta khẽ vặn vẹo, như thể cảm nhận trước nỗi đau thấu xương của hỏa hình, mang theo sự mê hoặc khiến người ta kinh hồn bạt vía.

Drusus cầm cả hai chiếc móc câu giao vào tay trái, tay phải xòe ra hướng về phía người phụ nữ, gầm lên: "Yên lặng! Ác ma!"

Trong lòng bàn tay hắn khắc ma văn hình thiên thần cầm kiếm lửa, bên trên viết thần minh bằng chữ cổ, tựa như thực sự có sức mạnh thần thánh tuôn ra từ lòng bàn tay hắn bao trùm lấy người phụ nữ, sắc mặt người phụ nữ xám xịt, run lẩy bẩy. Dung quang bức người của cô ta phai nhạt đi, những đám mây trôi phía sau cũng che khuất vầng trăng tròn. Drusus từ từ cởi cúc áo sừng bò trên lễ phục giáo sĩ, rút hai tay ra, buộc chặt tay áo quanh eo, lại lột đi chiếc áo lót rách nưới trên người. Người phụ nữ hoảng sợ thét lên một tiếng. Theo cơ bắp của Drusus căng cứng, trên lồng ngực và sau lưng trần trụi, những vị thiên thần và ác ma đang chiến đấu trong ngọn lửa đen như đều tỉnh giấc, mặt mày vặn vẹo gầm thét.

"Thu lại vẻ đẹp của cô đi, vô ích thôi." Drusus chậm rãi áp sát người phụ nữ.

Trong đôi mắt xinh đẹp của người phụ nữ ánh lên màu xám tuyệt vọng, cô ta hiểu sự áp sát của Drusus chính là sự áp sát của cái chết. Việc hành hình đã bắt đầu, cô ta sẽ bị những dụng cụ hình phạt kỳ lạ này đóng đinh lên cây thánh giá, sau đó hóa thành than tro trong ngọn lửa từng tấc từng tấc, máu thịt khô kiệt rồi bốc cháy, tận cùng của mỗi dây thần kinh đều giống như bị răng độc nóng bỏng của rắn độc cắn xé. Nỗi đau đó đủ để hủy hoại linh hồn bất kỳ ai.

"Chúa hằng sống, chân thực, vĩnh hằng, chúng tôi dâng hiến tất cả cho ngài." Hai chiếc móc câu của Drusus đâm thủng đôi vai người phụ nữ, cắm sâu vào cây thánh giá, máu tươi nở rộ như hoa. Người phụ nữ thét chói tai, Drusus lập tức ấn miếng gạc thấm đẫm thuốc cầm máu vào vết thương của cô ta.

Hỏa hình là hình phạt nghiêm khắc nhất của Cục Thẩm phán Dị đoan, bởi vì lửa được cho là có thể xua đuổi mọi tà ác, lột bỏ những thứ tà ác ra khỏi người dị đoan một cách thô bạo. Mỗi một vị thần phụ hành hình đều được huấn luyện nghiêm ngặt, đảm bảo chắc chắn dị đoan phải được châm lửa, họ phải trả giá cho những việc mình làm, nhận lấy nỗi đau vô song của hỏa hình.

Người phụ nữ quằn quại trên giàn hỏa thiêu, giống như người phụ nữ đang sinh nở không chịu nổi đau đớn, dây xích sắt cắm sâu vào thân thể mỹ lệ của cô ta.

"David và Sibyl làm chứng; trần gian sẽ tan chảy trong ngọn lửa dữ, ngày đó chính là ngày thiên chúa nổi giận, khi vị thẩm phán chưa đến giáng lâm, mọi thứ đều phải tra hỏi tường tận, thanh toán nghiêm ngặt, ta sẽ run rẩy biết bao!" Drusus nhặt hai lưỡi dao mỏng uốn cong, đâm từ hai bên cổ người phụ nữ vào.

"Nếu không chịu nổi, thì quay mặt đi." Drusus quay đầu lại nói.

Cảnh tượng này quá tàn nhẫn đối với một đứa trẻ bảy tám tuổi, cho dù kẻ bị hành hình là một người xa lạ. Nhưng điều khiến Drusus kinh ngạc là cậu bé ngược lại còn đứng gần hơn. Cậu lặng lẽ nhìn người phụ nữ chịu hình phạt, trong mắt không còn chút thương hại và bi thương nào nữa, trống rỗng, không có gì cả.

"Quay mặt đi thì có ích gì chứ? Đó chỉ là trốn tránh mà thôi. Dụng cụ hình phạt vẫn sẽ xuyên qua cơ thể cô ấy, em vẫn biết cô ấy đang đau đớn." Cậu bé khẽ nói, giọt nước mắt trượt qua khuôn mặt cậu, con ngươi trong veo như nước.

Drusus trầm mặc một thoáng, xuyên chiếc đinh ba cạnh dài mảnh qua khe xương cổ tay người phụ nữ, vừa đập bằng búa đinh chữ thập giữa tiếng gào thét của người phụ nữ: "Khi ta muốn làm việc thiện, thì ác lại ở cùng ta. Ai có thể giải cứu ta khỏi thân thể mang tội chết này?"

"Mỗi người đều có quyền trốn tránh, không cần phải ép buộc bản thân dũng cảm." Hắn đọc xong kinh văn cầu hồn, không thèm ngoảnh đầu lại mà nói với cậu bé.

"Kẻ yếu, suy cho cùng cũng đều vô dụng." Cậu bé từng chữ từng chữ một.

Trong lòng Drusus dao động: "Muốn rèn luyện bản thân thành vũ khí ư? Nhóc con."

"Ngài chẳng phải cũng rèn luyện bản thân thành một đạo cụ hình phạt hay sao? Thưa thần phụ."

Drusus vô thanh thở dài: "Tất cả những gì cứng nhắc... cuối cùng đều sẽ vỡ vụn."

"Hỡi các anh chị em! Tôi lấy lòng thương xót của thần khuyên các anh chị, hãy dâng hiến thân thể, làm sinh tế sống, là thánh khiết, là điều thần ưa thích; các anh chị phụng sự như vậy, là đương nhiên." Hắn vộp lấy đầu nhọn hình cung giống như xương mang cá, đâm từ hai điểm dưới xương ức của người phụ nữ vào, người phụ nữ đã không thể gào thét nổi nữa, cô ta run lẩy bẩy vì đau, toàn bộ sức lực đã bị cơn đau rút cạn, nếu không nhờ bị trói chết trên cây thánh giá, cô ta đã ngã quỵ xuống đất như bị rút cột sống.

"So với hỏa hình, những thứ này không tính là đau đớn nữa." Drusus trầm giọng nói.

"Caesar! Caesar! Xin thần phụ đừng như vậy... Ta sám hối! Ta có tội!" Người phụ nữ khản giọng thét chói tai với cậu bé, "Đừng... đừng hỏa hình, dùng dao có được không? Dùng dao cắt đứt cổ họng ta đi!"

Drusus lần đầu tiên biết tên cậu bé là Caesar.

"Xin lỗi, phạm nhân hỏa hình không thể bị xử tử bằng cách khác, ngọn lửa là sự thanh tẩy của thần đối với cô." Drusus nói, "Cô phải chịu đựng nỗi đau đớn tột cùng."

"Caesar... Caesar, ta chịu không nổi nữa, ta chịu không nổi nữa! Cứu mẹ với, cứu mẹ được không?" Trong đôi mắt đẹp đẽ của người phụ nữ tràn ngập cầu xin.

"Nhanh lên một chút có được không, thưa thần phụ?" Caesar ngẩng đầu nhìn Drusus.

"Cái gì?"

"Em giúp ngài ôm cô ấy." Caesar nói, "Như vậy ngài sẽ thuận tiện hơn, sẽ nhanh hơn một chút, nỗi đau của cô ấy cũng nhỏ đi một chút."

"Để giảm bớt nỗi đau cho mẹ, làm đồng lõa cho đao phủ cũng không sao ư?"

"Nhưng đây là việc em có thể làm, trốn tránh thì có ích gì chứ? Khóc thì có ích gì chứ?" Caesar gạt nước mắt trên mặt, "Kẻ yếu, suy cho cùng cũng đều vô dụng."

Trầm mặc hồi lâu, Drusus khẽ thở dài: "Thật cố chấp..."

Caesar bước đến trước mặt người phụ nữ, nhẹ nhàng ôm cô ta vào lòng, người phụ nữ kiệt sức run rẩy, gác cằm lên vai cậu bé, khó nhọc thở dốc.

"Caesar... Caesar, mẹ sắp chết phải không?"

Caesar không trả lời, cố gắng ôm chặt mẹ hơn, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc mượt như lụa của cô ta. Đối với một đứa trẻ bảy tám tuổi mà nói, những gì cậu có thể làm cũng chỉ có vậy, nỗi đau giáng xuống người phụ nữ tiếp theo sẽ không có bất kỳ ai có thể gánh thay cô ta, nỗi đau đó có thể nghiền nát mọi niềm tin về hạnh phúc tốt đẹp của một con người. Cậu chỉ có thể sưởi ấm người phụ nữ bằng cơ thể của chính mình, đây sẽ là ký ức vui vẻ cuối cùng của người phụ nữ trên thế giới này.

Đây chính là cái gọi là sinh ly tử biệt sao? Con người cũng sẽ có bước này, bất lực giống như con cáo sắp chết cóng, mọi của cải quyền lực đều trở thành vô dụng, thứ có thể truyền tải cho đối phương chỉ là một chút hơi ấm đó mà thôi.

"Đây quả là ngày tháng đau thương, người chết sẽ sống lại từ tro bụi, tội nhân sẽ bị tuyên án. Thế nhưng hỡi thiên chúa! Xin ngài ban sự tha thứ. Chúa ơi! Xin ngài ban cho họ sự bình an. Amen!" Drusus đọc xong bài kinh cầu hồn cuối cùng, gom hết tất cả các dụng cụ hình phạt trong tay. Sau khi những đạo cụ bằng bạc này hoàn toàn đâm vào cơ thể người phụ nữ, cô ta sẽ không thể nhúc nhích được nữa, lơ lửng giữa sự sống và cái chết, sau đó sẽ bị tưới dầu hỏa rồi châm lửa, hóa thành một ngọn lửa rực rỡ.

Nhưng hắn chợt phát hiện thiếu một thanh tế kiếm bằng bạc, thứ này vốn dĩ dùng để phong ấn hai đầu gối của phạm nhân hỏa hình.

"Caesar, con là con của mẹ... Thật tốt quá." Người phụ nữ rơi nước mắt, như vừa tỉnh dậy từ cơn ác mộng, "Con đến cuối cùng vẫn ở bên mẹ... Ở bên nhau..."

Drusus phắt ngẩng đầu lên, chạm phải ánh mắt kinh ngạc của người phụ nữ này. Sự kinh hãi tột độ nổ tung trong tâm trí hắn. Đó tuyệt đối không phải là ánh mắt của người mẹ nhìn con, mà là sự khoái cảm khao khát của mãnh thú nhìn bầy cừu.

"Cùng xuống địa ngục đi!" Người phụ nữ thét chói tai dữ dội. Dung nhan tựa thiên thần hóa thành khuôn mặt vặn vẹo của ác ma, khoảnh khắc trước vẻ đẹp của cô ta mỏng manh như lớp băng mỏng trên con suối mùa xuân, khoảnh khắc sau đã bị sự dữ dội, thù hận, cuồng sát chiếm trọn hoàn toàn. Cô ta há miệng, cắn mạnh vào động mạch cảnh của cậu bé.

Khoảnh khắc trước cô ta đã thoi thóp, khoảnh khắc sau cô ta chồm lên như sư tử cái, hung hăng cắn về phía Caesar. Tất cả đều là ngụy trang, cô ta hoàn toàn không suy yếu đến mức không cử động nổi, cô ta vẫn luôn cẩn thận giấu đi một sức mạnh, dùng để cắn chết con trai mình.

Ả khao khát dòng máu tươi sống của con trai, giống như con sói cái thèm khát máu.

"Kẻ dị đoan! Ngươi đáng bị đánh rơi xuống địa ngục!" Drusus xòe lòng bàn tay gầm lên. Hắn đã không kịp lao tới giải cứu, lúc này đành phó thác hy vọng vào sự tu hành khổ hạnh nhiều năm của mình. Hắn khác với các thần phụ khác, hắn chưa từng theo học trường thần học, chưa từng nhận sự hướng dẫn của bất kỳ giáo viên nào, hắn đã khổ hạnh mười năm nơi sâu thẳm sa mạc gần như không có bóng người, dùng sự khổ hạnh để lại vô số vết thương trên người mình để mài giũa tinh thần, mài giũa bản thân thành một bộ công cụ hình phạt trừng phạt ác ma. Mỗi một hình xăm trên người hắn đều tựa như thánh ngôn, ác ma không dám đến gần.

Nhưng hắn cảm nhận được luồng khí cuồng bạo cuồn cuộn ập tới, mang theo mùi máu tanh nồng nặc, phá hủy cả tiếng gầm và sự tự tin của hắn. Khoảnh khắc này, luồng khí đánh úp từ nữ phù thủy mang theo sự tà ác và hung hiểm tột cùng giống như bãi chôn thây.

Bảo sao Cục Thẩm phán Dị đoan lại sắp xếp nhiều kỵ sĩ vây nơi này thành thùng sắt. Nếu không có sự trấn áp của thánh địa, mụ phù thủy này có lẽ căn bản sẽ không bị xích sắt khóa lại.

Hàm răng trắng muốt của người phụ nữ cắn mạnh vào động mạch của Caesar. Caesar vẫn lặng lẽ ôm lấy người phụ nữ, máu vấy đầy bộ đồ trắng của cậu, uốn lượn chảy như những con rắn nhỏ trong các nếp gấp của lụa là. Ánh trăng rọi qua kẽ mây chiếu lên hai mẹ con này, nếu không có vệt màu đỏ thẫm rung động lòng người ấy, bức tranh này tĩnh mịch giống như mẹ và con tựa vào nhau chìm vào giấc ngủ.

Caesar từ từ rút chủản đao khỏi lồng ngực người phụ nữ, lưỡi dao bằng bạc nguyên chất dài một thước, chính là thanh tế kiếm mà Drusus tìm không thấy, một nhát đâm dốc toàn lực đủ để xuyên thủng trái tim. Lượng lớn máu trào ra từ vết thương, văng lên mặt Caesar. Người phụ nữ khẽ run rẩy, đòn chí mạng xuyên tim khiến cô ta hoàn toàn kiệt sức. Khóe môi cô ta nổi lên một nụ cười mờ ảo, hàm răng từ từ rời khỏi cổ cậu bé. Cô ta thực sự đã cắn mạnh xuống, để lại dấu răng sâu hoắm. Chỉ thiếu một chút sức mạnh cuối cùng, sinh tử đã đảo ngược trong chớp mắt.

Drusus từng chứng kiến đủ loại kẻ dị đoan, trước khi bị xử tử có những kẻ điên cuồng khiến người ta không dám nghĩ lại, nhưng chưa từng có lần nào giống như lần này, cảm thấy linh hồn trong thể xác mình như bị chấn động. Hắn có chút không phân biệt được thật giả, đứa trẻ nhỏ như vậy, người phụ nữ đẹp như vậy, sự ấm áp trên mặt và sự hiểm độc trong lòng hòa quyện vào nhau một cách thân mật, không phân chia nổi.

Caesar lại một lần nữa đâm thanh tế kiếm vào, lại đâm vào, lại đâm vào, lại rút ra... Tay phải cậu ôm chặt người phụ nữ, người phụ nữ mất máu đã không còn sức phản kháng hay thậm chí phát ra âm thanh, khuôn mặt xinh đẹp co giật vì nỗi đau dữ dội, mất đi mọi sắc máu, trắng bệch như tờ giấy. Cậu máy móc thao tác, giống như thợ thủ công lặp đi lặp lại việc đục lỗ trên đồ da. Mỗi một động tác của đứa trẻ này đều chuẩn xác và mạnh mẽ, không có một chút bạo lực tàn mãnh nào, chỉ có máu tươi đầm đìa.

Đôi mắt của người phụ nữ hồi phục lại sự tinh khiết, những thần sắc điên cuồng và sắc bén đó đều biến mất, giống như theo máu tươi có một con ác ma trôi tuột ra khỏi cơ thể cô ta. Cô ta dùng đôi môi dính máu hôn lên má cậu bé, để lại dấu môi đỏ như máu.

Caesar buông người phụ nữ ra, từng bước lùi lại, xách chiếc đoản kiếm đẫm máu: "Đây là tất cả những gì em có thể làm cho cô ấy..."

"Cảm ơn con, đứa trẻ, dù con là ác ma." Đầu người phụ nữ từ từ rủ xuống.

Caesar vứt thanh tế kiếm đẫm máu xuống, lầm lũi quay người, lướt qua Drusus. Không có bất kỳ sự giải thích nào, cũng không cần bất kỳ sự giải thích nào.

Cậu đến đây chính là để giết người phụ nữ này.

Cậu trầm mặc và ôn thuận, nhưng lại kiên cường như sắt thép, bởi vì cậu căn bản đã tính toán xong xuôi tất cả mọi thứ.

"Tưới dầu hỏa, thiêu ả đi." Caesar trầm giọng nói, "Làm lễ xong rồi, đến lúc tiến hành hỏa hình rồi."

"Nhưng cô ta đã chết rồi." Drusus chằm chằm nhìn thiếu niên khó tin này, "Ngươi lợi dụng ta, ngươi ngay từ đầu đã lợi dụng ta, mọi thứ đều là cái bẫy do ngươi cấu tứ."

"Em là một đứa trẻ mà. Ngoài việc lợi dụng người khác ra, còn có thể làm gì đây? Em không thể mang vũ khí đến đây." Caesar cúi đầu, "Cô ấy là mẹ em mà, cô ấy chỉ bị điên thôi, sao em có thể trơ mắt nhìn cô ấy chết trên giàn hỏa thiêu chứ? Nỗi đau đó không phải con người có thể chịu đựng được."

"Ngươi là một kẻ điên."

"Có lẽ vậy, em không biết, nhưng kẻ điên còn tốt hơn kẻ yếu. Kẻ yếu, suy cho cùng cũng đều vô dụng." Caesar lướt qua thẩm phán.

Thẩm phán bị kinh động, chạy lên sân hiên hành hình, nhưng đã quá muộn.

"Caesar, đây là đáp án em giao cho ta ư?" Thẩm phán nhẹ nhàng hỏi.

"Đúng vậy, thưa cha." Caesar chậm rãi bước xuống cầu thang xoắn ốc.

"Đại nhân Hồng y giáo chủ, đây là lần thất bại duy nhất của tôi." Drusus nhìn thẩm phán.

"Ngươi đã đoán ra thân phận của ta rồi?" Thẩm phán khẽ gật đầu, "Đây là nỗi đau của ta và sự sỉ nhục của gia tộc, ta phải tự tay xóa bỏ tội nghiệt này. Bây giờ chúng ta tiến hành hỏa thiêu đi." Ông ta xách thùng sắt đựng dầu hỏa, bước đến bên cạnh người phụ nữ, rưới dầu hỏa khắp người cô ta như đang cử hành nghi thức rửa tội. Drusus bàng quan nhìn tất cả những điều này, cảm thấy người phụ nữ đẹp tựa như vừa tắm rửa bước ra từ dưới nước.

Thẩm phán mò mồi lửa được bịt kín bằng ống đồng từ dưới áo bào đen, ném về phía giàn hỏa thiêu.

Tầng trên cùng của nhà thờ, ngọn lửa phừng phừng cháy lên.

Các kỵ sĩ chịu trách nhiệm cảnh giới đồng thời bắn chỉ thiên, những tiếng súng đinh tai nhức óc là sự kính trọng đối với thần linh. Cuối cùng cũng có một con ác ma hùng mạnh bị đánh gục bởi ánh sáng sâu thẳm, bị vùi lấp bởi ngọn lửa. Cả một đêm họ đều tập trung cao độ canh gác, giờ phút này cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng đúng vào khoảnh khắc này, cánh cửa sắt lớn mở toang, trục cửa phát ra tiếng ma sát chói tai, trong chớp mắt, tất cả các kỵ sĩ đều sinh ra ảo giác, có luồng khí tức hung hãn, phẫn nộ, lạnh lẽo nào đó đang bôn đào ra từ bóng tối ấy.

Giống như hàng ngàn đạo đao kiếm bắn tung tóe ra khắp bốn phương tám hướng.

Họ bản năng muốn nạp đạn, nhưng sau khi nhìn rõ thì ngẩn ngơ nhìn nhau. Bước ra khỏi nhà thờ, là một cậu bé toàn thân đính hai màu đỏ trắng, đối mặt với hàng trăm khẩu hỏa thương hàng nghìn nòng súng, cậu nhẹ nhàng bước xuống bậc thềm, đôi mắt trong veo phản chiếu bầu trời đầy sao.

Là công chúa của kinh thành Tấn Đô, cuộc đời của Nguyên Thuần dường như đã được định đoạt từ trước. Nàng sẽ gả cho công tử của một đồng minh chính trị quan trọng nhất đất nước Tấn Đô, hưởng vị thế cao nhất trong số các thê thiếp của vị công tử đó. Trong những năm đầu tân hôn, vị công tử ấy có lẽ vì say đắm dung nhan mà thường xuyên ngủ cùng nàng, nhưng khi nàng sinh con, nhan sắc phai tàn, vị công tử ấy dần dần sẽ lạnh nhạt với nàng.

Thế nhưng nếu may mắn sinh được con trai thì cũng coi như không tệ; với địa vị gia tộc của nàng, con trai nàng sẽ nắm giữ lợi thế lớn trong cuộc cạnh tranh người thừa kế. Để xoa dịu tâm trạng của người làm mẹ là nàng, vị công tử kia có lẽ sẽ thỉnh thoảng bỏ mặc những thê thiếp xinh đẹp phòng không chiếc bóng, mà chạy sang phòng người vợ cả như nàng để làm chồng vợ theo lệ...

Nghĩ đến tương lai như thế, Nguyên Thuần chỉ muốn phóng hỏa đốt trụi nhà của vị công tử kia!

Nhưng nàng không thể kháng cự.

Nàng đã đọc "Hoa Giải Ngữ", trái tim thiếu nữ xao động, từng mũi kim đường chỉ thêu thêu vá vá chiếc gối này, nghĩ đến việc tương lai mình sẽ cùng phu quân định mệnh da thịt kề cận trên chiếc gối thêu uyên ương ấy. Trong lòng vừa thẹn thùng rạo rực, lại vừa ngập tràn bi ai. Thảo nào có biết bao người phụ nữ viết nên những vần thơ thùa thêu, bởi vì đây chính là cuộc đời của phụ nữ vậy.

Họ bị giam cầm trong chốn khuê phòng, từ từ để lọn tóc xanh chuyển thành mái tóc bạc, chỉ đành gửi gắm bao nhiêu cảm xúc vào những sợi tơ dài óng ả, dệt vào gối thêu túi thơm, uyển chuyển dâng hiến cho người đàn ông duy nhất trong đời, dâng hiến cả thân thể lẫn phẩm giá của mình.

Nghĩ đến đây lại càng muốn phóng hỏa đốt trụi nhà của tên công tử kia hơn! Mặc dù nàng còn chưa biết vị công tử đó là ai, nhưng càng nghĩ lại càng cảm thấy không phải là thứ tốt lành gì!

Nàng trùm chiếc gối lên mặt, dang tay dang chân nằm bẹp trên chiếu, tạo thành một chữ "Đại" thô tục. Xuyên qua lớp vỏ gối, chiếc đèn lưu ly trên trần nhà có màu đỏ, trông lộng lẫy và rực rỡ như sắc màu giật gân trong phòng tân hôn, lại giống như máu tươi chói lọi.

Nghĩ đến tương lai của chính mình, nàng không vì lý do gì mà muốn hét thật lớn.

- Quốc quân đến thăm công chúa điện hạ, đã đến cửa chính rồi! - Nữ tì nhấc váy, hớt hải chạy vào.

Nguyên Thuần phắt dậy, nhíu đôi mày dài vẽ nét than, giọng bất mãn nói:

- La hét cái gì? Ông ta đến thì cứ đến thôi, chỗ ta có giấu tên nam nhân hoang dã nào đâu! - Vừa nói nàng vừa giáng một bạt tai xuống chiếc chiếu.

- Ái chà! - Tiếng kêu của nàng còn to hơn cả nữ tì.

Chiếc kim thêu lúc nãy bị nàng tiện tay ném lên chiếu, mũi kim vô tình hướng ngược lên trên, lúc này đã đâm sâu một nửa vào lòng bàn tay nàng. Một giọt máu đỏ tươi như hạt đậu đỏ bật ra trên lòng bàn tay ngọc ngà.

- Nô tỳ đáng chết! Nô tỳ đáng chết! - Nữ tì sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu.

- Được rồi được rồi, chẳng phải chỉ là một cây kim thôi sao? Ta có chết đâu cơ chứ! - Nguyên Thuần hung dữ nói, nghiến răng rút cây kim ra cắm lên chiếc bàn nhỏ bên cạnh, dùng miệng mút lòng bàn tay, ghét bỏ xua tay ra hiệu cho nữ tì lui xuống.

Tuy không phải vết thương nặng, nhưng lòng bàn tay đau thật đấy. Nếu là ngày thường, có lẽ nàng đã đau đến mức lăn lộn trên chiếu bắt nữ tì đi lấy đá chườm rồi. Thế nhưng phụ thân quốc quân chỉ còn cách vài bước là tới, nàng thà rằng không bày ra vẻ mặt tiểu thư yểu điệu trước mặt ông ta. Nàng cứ muốn mang vẻ mặt ghét bỏ và lạnh lùng nhíu mày, để nói cho phụ thân biết rằng, giữa đêm hôm khuya khoắt mà không báo trước đã xông vào tẩm cung của người khác, thì cho dù có là quốc quân cũng không được chào đón!

Bóng đen cuộn theo gió sải bước đi tới, trước mắt hoa lên, Quốc quân Nguyên Thành đã nghênh ngang ngồi xuống đối diện Nguyên Thuần. Ông ta từ trước đến nay vẫn luôn như vậy, đi đến đâu cũng không cần người bói báo trước, giống như một ngọn giáo dốc toàn lực đâm ra, trực diện xông vào.

Có lần ông ta vậy mà lại xông vào cuộc họp kín cấu kết với nước ngoài của các đại thần, thế là ông dứt khoát đâm một mũi giáo gọn gàng sạch sẽ vào tim của từng tên nghịch thần, sau đó ngồi giữa đống thây ma uống một chén rượu, phủi vạt áo rồi trở về cung. Lần khác, ông lại bắt quả tang một vị đại thần nổi tiếng thanh cao đang hú hí với kỹ nữ trong quan nha, vị đại thần này dập đầu như giã tỏi cầu xin tha thứ, nhưng Nguyên Thành hoàn toàn không thèm để ý đến ông ta, ngược lại còn vui vẻ ôm lấy vòng eo thon thả của cô kỹ nữ xinh đẹp kia. Hành động âu yếm này còn già dặn lọc lõi hơn cả vị đại thần nọ. Ngày hôm sau, Nguyên Thành ban thưởng một chút cho vị đại thần, khen ngợi gu thẩm mỹ đối với phụ nữ của ông ta, rồi điều vị đại thần ấy đến bên cạnh mình nhậm chức.

- Ở bên ngoài giữ gìn danh tiếng quân tử, trong nhà lại nuôi dưỡng tăm tối mỹ nhân, việc chính trị vẫn không hề bê trễ. Một nhân tài hai mặt thủ đoạn vẹn toàn như thế, ta ở đây đang khát khao hiền tài biết bao! - Nguyên Thành từng giải thích động cơ của mình như vậy.

Cha con gặp mặt nhưng cả hai đều không có ý định chào hỏi, đều mang gương mặt đầy vẻ ghét bỏ. Nguyên Thành chằm chằm nhìn chiếc gối đỏ trên tay con gái, khẽ nhíu mày.

Nguyên Thuần biết phụ thân lại sắp lải nhải chê bai nữ công gia chánh của mình rồi. Cha con hai người vô cùng tâm ý tương thông, mỗi lần gặp mặt đều ngầm trưng ra bộ mặt ghét bỏ đối phương này, sau đó dùng lời lẽ lạnh lùng chọc ngoáy nhau vài câu, rồi kết thúc trong cảnh không vui.

- Quả thực là đứa con gái ruột thịt của ta, - Nguyên Thuần từng giới thiệu con gái với người ngoài như thế, - Ngươi nhìn cái bộ mặt đáng ghét đó xem, y hệt như ta vậy.

Nguyên Thuần mới tám, chín tuổi đã nổi danh khắp các nước phương Đông, không chỉ vì dung mạo tuyệt sắc, mà còn vì tiếng tăm "ác nữ". Việc khiến Nguyên Thành bẽ mặt trong bữa tiệc thọ cũng chẳng có gì to tát; nước Dận là một đại quốc hùng cường khiến cả phương Đông kính sợ, nhưng ngay trước mặt sứ thần nước Dận đến viếng thăm, nàng cũng có thể cãi nhau tay đôi với phụ thân. Khiến cho hai vị huynh trưởng sợ đến mức nằm rạp trên chiếu hết lần này đến lần khác xin lỗi sứ thần, nói rằng phụ thân và muội muội ngày thường vẫn hay nói chuyện như thế, không phải cố ý mạo phạm quý quốc.

Mà cha con quốc quân khi ấy hình như đã hoàn toàn quên mất đây là dịp ngoại giao quan trọng, chẳng thèm đếm xỉa đến các công tử đang dập đầu tạ lỗi như giã tỏi ở bên kia, một chân giẫm lên chiếc bàn thấp, chỉ thẳng vào mũi đối phương mà mắng chửi không dứt ra được.

Sau khi sứ thần trở về, cái tên "Nguyên Thuần" liền lan truyền khắp các nước. Giới quý tộc đều biết ở nước Tấn Đô có một vị tiểu công chúa dung mạo đẹp kinh thiên động địa, vậy mà lại có thể mắng cho một kẻ hung hãn tựa độc rắn mặt dày như tường thành là Nguyên Thành tức đến bốc hỏa.

Nghĩ lại thôi cũng thấy vô cùng sảng khoái.

Tấn Đô tuy là một nước nhỏ, nhưng danh tiếng của Quốc quân Nguyên Thành lại rất lớn. Là một tiểu quốc kẹp giữa hai thế lực Đông - Tây, quốc lực không thể sánh bằng các cường lân, ngặt một nỗi bản thân lại nằm ở vị trí yết hầu chiến lược, bất cứ lúc nào cũng đối mặt với nguy cơ diệt vong. Hai mặt lấy lòng vốn là điều không thể thiếu, đôi khi còn phải mượn oai hùm mượn oai cáo, tóm lại trong ngoại giao phải áp dụng song song cả cương lẫn nhu. Người bình thường vốn không thể ngồi vững trên chiếc ngai quốc quân này.

Nhưng Nguyên Thành không phải người bình thường. Giữa cục diện khó khăn nhường ấy, ông ta vậy mà lại có thể đồng thời lấy lòng cả nước Dận lẫn Giáo hoàng quốc, như cá gặp nước trong chốn kẽ hở Đông - Tây. Điều này không thể tách rời việc thân phận ban đầu của ông ta vốn là một kẻ buôn lanh. Nguyên Thành đã sát hại vị quốc quân tiền nhiệm để kế vị ngai vàng Tấn Đô. Các sĩ nhân có tinh thần chính nghĩa đều bàn tán sau lưng rằng, năm xưa Nguyên Thành vì muốn lấy lòng tin của quốc quân tiền nhiệm, thậm chí không tiếc dâng hiến cả người vợ xinh đẹp của mình. Thế nhưng mặc cho họ bàn tán xôn xao thế nào, Nguyên Thành vẫn phớt lờ, chẳng ai có thể phủ nhận rằng dưới sự cai trị của Nguyên Thành, Tấn Đô ngày càng khởi sắc, và chiếc ngai vàng cướp được ấy ngày càng vững chãi trong tay ông ta.

Thế là những kẻ coi thường ông ta lại càng coi thường hơn, những kẻ kiêng dè ông ta lại càng kiêng dè hơn. Nghe nói trong nhà ông có một vị tiểu công chúa gây rắc rối chống đối ông như thế, ai nấy đều cảm thấy đó là sự trừng phạt nho nhỏ mà ông trời dành cho ông ta.

Thiếu niên quý tộc ở các tiểu quốc lân cận Tấn Đô thỉnh thoảng vẫn lôi Nguyên Thuần ra làm trò đùa, đại loại như: "Tôn huynh tuổi tác đã lớn, đến nay vẫn chưa cưới vợ, chẳng lẽ đang đợi tiểu công chúa hung dữ như mãnh hổ ở nước Tấn Đô lớn lên sao?"

"Không không, ta suy nghĩ lại rồi, đi tu làm hòa sư vẫn là an toàn hơn."

Lời đồn mười truyền trăm, trăm truyền nghìn, cuối cùng ai nấy đều cho rằng việc cưới Nguyên Thuần chính là hành động của kẻ dũng cảm "lấy thân mình nuôi hổ". Năm ngoái, Nguyên Thuần từng sai người dò la, muốn kết thông gia giữa nàng và vị huynh trưởng của quốc quân nước Dận. Vị thân vương đó tuổi còn trẻ mà đã dưới một người trên vạn người ở nước Dận, là nhân vật có thể xoay mây gọi mưa, mang mỹ danh là "Long của nước Dận". Thế nhưng bức thư cầu hôn đã bị cung kính trả về, vị thân vương nọ hồi âm bằng những lời lẽ uyển chuyển, tỏ ý rằng có được mỹ nhân tài sắc vẹn toàn như minh châu ngọc quý ngước nhìn hạ thần, trong lòng vô cùng vinh hạnh, nhưng ngẫm lại phúc mỏng nên đành chịu không nổi.

Con rồng của nước Dận còn chẳng dám thuần hóa người phụ nữ này, thật không biết trên đời còn gia tộc nào dám đón nhận nàng nữa.

- Động phàm tâm rồi à? - Nguyên Thành liếc xéo mắt hỏi.

Quả thực là một màn mở đầu không mấy tốt đẹp cho cuộc đối thoại giữa cha con, nhưng lại rất phù hợp với tính cách của Nguyên Thành.

- Thêu một chiếc gối uyên ương thì được tính là động phàm tâm chắc? - Nguyên Thuần lạnh lùng cười nhạo, - Không phải chính ông đã dặn dò ta phải luyện tập thêu thùa cho thật tốt sao? Nào là "vóc dáng thì tầm thường, chiều cao lại cao đến mức vô lý, chẳng có chút dịu dàng mềm mỏng nào, tính tình vẫn cứ ương bướng như thế, nếu không học cho giỏi kỹ năng làm vợ thì nhà nào dám cưới một người phụ nữ như con chứ?"

Biệt danh "Công chúa mãnh hổ" này luôn khiến người ta hiểu lầm Nguyên Thuần có vẻ ngoài kiều diễm uy phong, kỳ thực nếu chỉ nhìn bề ngoài, nàng chính là một thục nữ đích thực. Tối nay nàng mặc một chiếc váy chiết eo hoa văn lá phong, đai lưng bằng lụa đỏ, ba màu đỏ - đen - vàng, trang nhã nội liễm, mái tóc dài buông xõa đến bắp chân được búi lên, cố định bằng một cây trâm gỗ đỏ, đen nhánh như sơn ta, tôn lên phần gáy trắng ngọc ngà, đường chân tóc rõ ràng. Hai lọn tóc mai dài rủ thẳng từ bên tai xuống trước ngực.

Còn về chiều cao vượt trội mà Nguyên Thuần vẫn hay treo bên miệng thì đúng là sự thật. Nguyên Thuần cao hơn các cô gái cùng trang lứa một cái đầu, vài năm nữa khoảng cách này còn nới rộng hơn. Vì đôi chân rất dài nên lúc ngồi xuống thì không nhìn ra được, nhưng một khi đứng lên thì những nam nhân đồng trang lứa chỉ có thể đứng ngang tầm mắt với nàng. Mà nam nhân phương Đông đều thích những người vợ nhỏ bé nép vào người, mong muốn vợ mình nhẹ nhàng uyển chuyển đến mức có thể múa trong lòng bàn tay, ngoan ngoãn nằm rạp trên đầu gối họ như một chú mèo trắng tuyết.

Mỗi lần trong cung xây nhà mới, Nguyên Thành đều dặn dò thợ xây ngay trước mặt con gái rằng: "Các ngươi nhất định phải nhớ xây cao thêm ba thước nhé! Nhà ta có cô con gái đội trời đạp đất cơ mà!" Sau đó ngửa cổ cười lớn, nháy mắt ra hiệu với Nguyên Thuần.

Nếu không phải vì biểu cảm ghét bỏ đó giống nhau như đúc, có lẽ Nguyên Thuần đã hoài nghi bản thân mình không phải con ruột của phụ thân rồi.

- Đây chính là tay nghề của con đấy à? Trình độ thêu thùa thế này mà đem ra cho người ta xem, thì trẻ con sáu bảy tuổi cũng phải cười chê, chê bai tay của vị công chúa Thuần nhi nhà chúng ta chẳng khác nào...

- Móng trâu. - Nguyên Thuần lạnh lùng tiếp lời.

- Đúng thế! Móng trâu! - Nguyên Thành vô cùng tin tưởng khả năng chọn từ đặt câu của con gái, - Con thế này thì gả cho công tử nước nào cũng không xong cả, cha mẹ nhà người ta vừa nhìn thấy tay nghề thêu thùa của con, sẽ nói người nhà họ Nguyên ta vô gia giáo, nhỡ đâu lại hưu thết con, đuổi cổ con ra khỏi cửa thì sao.

Cũng giống như Nguyên Thuần dự đoán, sau màn mở đầu tồi tệ chính là những nhát dao lạnh buốt. Nghĩ lại Nguyên Thành là kẻ xảo quyệt độc ác cỡ nào, thế nhưng đôi khi lại có tính cách thẳng đuột một đường như ngọn giáo, hoàn toàn không biết biến hóa, tỷ như trong việc chê bai con gái. "Nếu như ta bị hưu đuổi về nhà, chẳng lẽ phụ thân cũng không định cho ta bước chân vào cửa chắc?"

- Con gái bị nhà chồng đuổi cổ ra ngoài, ta làm phụ thân mặt mũi mất sạch, chỉ đành đóng cửa suy ngẫm. Nếu lúc này mà mở toang cửa đón con gái vừa khóc lóc vừa về nhà, thì chỉ càng phơi bày gia giáo nhà ta kém cỏi hơn mà thôi.

- Thảo nào bên ngoài có kẻ đồn rằng Quốc quân Tấn Đô là một kẻ chẳng khác nào cầm thú, hoàn toàn không thể tin tưởng được. - Nguyên Thuần nhướng đôi mày thanh tú, - Được rồi, đừng đôi co lãng phí thời gian nữa, đến muộn thế này, rốt cuộc ý đồ là gì?

- Đêm hôm không bận rộn suy nghĩ nhiều, bỗng nhiên có chút lo lắng cho chung thân đại sự của con, nên mới chạy đến thương lượng với con một chút. Con mười ba tuổi rồi, với thân phận công chúa, đã phải cân nhắc đến chuyện chung thân đại sự. Con gái mười lăm tuổi cập kê, đến lúc đó mà vẫn chưa tìm được nhà nào chịu rước con, thì thiên hạ sẽ có bao nhiêu kẻ cười chê người nhà họ Nguyên chúng ta đây! - Nguyên Thành trông có vẻ vô cùng lo lắng, - Năm ngoái định kết thông gia với nước Dận, lại bị người ta từ chối thẳng thừng, khiến ta làm phụ thân đây mất hết cả thể diện.

- Mặt mũi mất hết gì chứ, chẳng qua là vì muốn bám đùi nước Dận mà bám không thành đấy thôi? - Nguyên Thuần hừ lạnh một tiếng, - Lần này lại muốn bám đùi ai nữa đây, bệ hạ phụ thân?

- Đúng là lời nói của đứa con bất hiếu! Phụ thân là đang lo lắng cho hạnh phúc cả đời của con! - Nguyên Thành lấy từ trong tay áo ra một bình rượu dẹp bằng thép tinh luyện, xoáy nắp uống một ngụm, rồi đặt bình rượu lên chiếc bàn thấp trước mặt Nguyên Thuần, thâm trầm liếc nhìn nàng một cái.

Đó là một món đồ ngoại nhập tinh xảo, chỉ có thợ thủ công bên phía Giáo hoàng quốc mới có thể điêu khắc những hoa văn tinh xảo và phức tạp như thế trên thép tinh luyện. Một điểu nhân xòe sáu cánh, tay cầm thanh thần kiếm bừng cháy ngọn lửa, giẫm đạp lên đỉnh đầu của ma quỷ.

Đó là một vị thiên sứ, xích thiên sứ cấp bậc cao nhất. Nói hắn là sứ giả của thần, chi bằng nói hắn là chiến binh vây quanh ngai vàng của thần, kẻ thù truyền kiếp của ma quỷ. Nguyên Thuần rất quen thuộc với những thứ này, từ nhỏ nàng đã nghiên cứu các loại kinh điển tôn giáo phương Tây, nói lưu loát tiếng Hê-brơ. Năm ngoái Nguyên Thành còn đặc biệt mời thầy giáo về dạy lễ nghi và vũ đạo cung đình phương Tây cho nàng. Nàng còn có mấy bộ lễ phục phong cách phương Tây được may đo riêng, cùng với giày cao gót đi kèm. Những chiếc váy đó bắt buộc phải dùng xương cá dẻo dai siết chặt vòng eo lại mới có thể mặc được, để lộ bờ vai và một nửa bầu ngực.

Lúc Nguyên Thuần bắt đầu học những thứ này, nàng vẫn chưa phát triển, chẳng có cái gọi là "bầu ngực" gì sảng, tên phụ thân vô vị còn hào hứng cầm hai chiếc bánh bao trắng phau đưa cho nàng, bảo nàng nhét vào áo ngực để tìm cảm giác...

Đó là một quá trình học tập tựa như địa ngục. Giáo viên lễ nghi nghiêm khắc dùng chiếc roi da mỏng quất vào bắp chân nàng, bắt buộc nàng phải uyển chuyển bước đi trên một đường thẳng. Chiếc váy xương cá siết đến mức nàng gần như không thể thở nổi, mà dưới chân lại là đôi giày cao gót ba tấc, giữa các kẽ ngón chân nàng cọ xát toàn là bóng nước rớm máu.

- Ưỡn ngực, ưỡn ngực, ưỡn ngực lên! Duỗi thẳng cái lưng mà người phương Đông các người vẫn luôn dùng để khom lưng uốn gối ra! Ngươi phải nhẫn nhịn nỗi đau giống như loài rắn bò qua tấm sắt nung đỏ, nếu không thì tâm hồn của ngươi vẫn chỉ là một ả đàn bà chân bó mà thôi! - Vị giáo viên lễ nghi cố chấp đó đến từ kinh đô Florence của Giáo hoàng quốc. Ông ta vốn là một họa sĩ sa cơ lỡ vận ở Florence, sau khi bị nhà tài trợ vứt bỏ liền lưu lạc đến nước Tấn Đô. Trong mắt ông ta, Nguyên Thuần hình như là một bức tượng thạch cao quá đỗi thô kệch, cho dù có mài giũa thế nào đi nữa cũng chẳng thể biến thành bức tượng điêu khắc cơ thể tinh xảo được.

Nguyên Thuần không nói gì cả, bóng nước bị cọ rách, máu lặng lẽ tuôn vào trong giày, kết thành vảy máu rồi lại nứt ra. Nàng ưỡn ngực ngẩng cao đầu, nghiến chặt hàm răng, đi bước một cách lảo đảo như vịt.

Nửa năm sau, vào một đêm trăng tròn, giáo viên lễ nghi nhận được triệu hồi của quốc quân đến tẩm cung của Nguyên Thuần để nghe lệnh. Họa sĩ sa cơ bước vào tẩm cung của Nguyên Thuần, nhưng lại phát hiện sâu trong cung tĩnh lặng không một bóng người, trong chiếc vạc sứ xanh khổng lồ nổi bồng bềnh một chiếc đĩa sứ xanh, trên đĩa là một ngọn nến đỏ. Sợ nước hắt ngược ánh nến lên trên. Trần nhà đen nhánh lấp lánh những gợn nước mờ ảo, khiến người ta có cảm giác như đang chìm trong một giấc mơ.

Đúng lúc này có tiếng ngọc khánh vang lên, mặt đất bằng đá xanh khẽ lõm xuống, một hồ nước trong vắt từ từ dâng lên. Thiếu nữ bước đạp qua hồ nước ấy mà đến, mỗi một bước chân đều gợn lên những vòng sóng lăn tăn, vòng eo nàng uyển chuyển, làn da trước ngực trắng ngần tinh khiết, khẽ nhắc vạt váy dài, để lộ đôi giày bạc khảm thủy tinh dưới chân, gót giày bốn tấc tôn lên vóc dáng tao nhã tựa thiên nga của nàng.

Họ giẫm lên những viên đá xanh ẩn dưới mặt nước, ôm nhau khiêu vũ. Nguyên Thuần xoay tròn, tà váy xòe ra như đuôi chim công. Họ khiêu vũ mãi cho đến tận bên ngoài cung điện, quảng trường rộng lớn trong cung chính là sàn nhảy của họ, ánh trăng như dòng thủy ngân chảy xuôi dưới chân. Cuối cùng họ đứng cạnh bờ hồ nắm tay nhìn nhau, người thầy khẽ vuốt ve mái tóc nàng, cất lời hỏi:

- Ta đang nằm mơ sao? Ta đã trở về Florence rồi ư?

Nàng khẽ cười tựa người tình:

- Không phải đâu, là ả đàn bà chân bó phương Đông đấy!

Rồi nàng tung một cú đá trời giáng hất văng kẻ cố chấp nghệ thuật này xuống hồ nước, nhảy nhót trên bờ làm mặt quỷ với hắn, đắc ý tuyên bố:

- Cút đi! Không cần ngươi nữa! Ta đã xuất sư rồi!

Nguyên Thành cũng dẫn theo mấy tên thái giám từ trong bóng tối bước ra với dáng vẻ quỷ múa loạn xạ, đứng trên bờ dùng ngọn giáo chọc vào chiếc mũ lông của vị họa sĩ, chế nhạo hắn vậy mà lại thua dưới tay cô con gái mười hai tuổi của mình. Đó là một trong số ít lần hiếm hoi người cha này đứng chung chiến tuyến với nàng.

Ngày hôm sau, Nguyên Thuần nhận được đơn từ chức của người thầy, trong thư không hề có một lời oán trách nào, chỉ đơn giản ghi rằng: "Học trò thân yêu, em đã là con rắn bò qua tấm sắt nung đỏ ngày nào, đã lột bỏ lớp da cũ, đứng dậy từ tận sâu thẳm tâm hồn để làm say đắm chúng sinh. Chúc mừng em. Ta không còn gì có thể dạy em nữa rồi, nếu còn muốn tìm hiểu thêm về vẻ đẹp của nghệ thuật, đời này em nên đến Florence một chuyến, mang theo dung nhan tuyệt mỹ của mình làm vũ khí. Cuối cùng, điều ta muốn nói với em là, khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy em, giống như nhìn thấy thiên sứ hạ xuống giữa ánh nắng mặt trời."

Nhìn chiếc bình rượu tinh xảo ấy, Nguyên Thuần nghe thấy tiếng tim đập rõ mồn một trong lồng ngực, nàng đã đoán được mục đích chuyến giá lâm bất ngờ của phụ thân đêm nay.

- Suy đi tính lại, Giáo hoàng quốc đối với con mà nói là một nơi không tồi. Đàn ông bên đó cao lớn hơn đàn ông nước chúng ta, đứng cạnh con rất xứng đôi, lại không đòi hỏi phụ nữ phải tuân theo tam từ ngũ đức, không biết thêu thùa ở bên đó không bị coi là chuyện lớn, tính cách quật cường có khi còn được coi là có cá tính. - Nguyên Thành thong thả nói, - Cứ nhìn con thế này, lại càng cảm thấy con sinh ra là để gả đến đó, mọi thứ thuộc về con đều sinh ra vì nơi đó. Con có muốn hay không?

Nguyên Thuần hít sâu một hơi:

- Một năm trước khi người bắt đầu cho con học lễ nghi phương Tây, là đã tính đến bước này rồi sao?

- Có đại thần dâng lời khuyên rằng, với một tiểu quốc như Tấn Đô, hoặc là bám đùi nước Dận, hoặc là bám đùi Giáo hoàng quốc, cứ ôm cây đợi thỏ mãi cũng không phải cách. Lời lẽ ban đầu thì thanh nhã hơn chút, nhưng ý nghĩa thì đại loại là thế. Cho nên mới nghĩ đến chuyện gả con sang nước Dận, nào ngờ lại đụng phải cái mũi đầy tro. Xoay chuyển hướng sang Giáo hoàng quốc, cũng là chuyện rất dễ hiểu phải không?

Nguyên Thành vừa nói thế, vừa vô tình hay hữu ý liếc về phía sau lưng. Phía sau ông ta, trong bóng tối của ánh đèn, đang quỳ gối một bóng đen cao gầy. Bóng đen vẫn luôn cúi đầu không nói lời nào, rất dễ bị bỏ qua mà lầm tưởng là tên thái giám vặt vãnh.

- Là Diệp Tố Minh tiên sinh phải không? - Nguyên Thuần liếc nhìn bóng đen, cười nhạo, - Dù sao cũng là một vị danh thần được phụ thân trọng dụng, lại đi giả làm thái giám cái gì chứ?

Bóng đen cúi người hành đại lễ với Nguyên Thuần, mỉm cười, hai chòm râu chuột run run:

- Chỉ gặp qua một lần mà công chúa vẫn nhớ được hình dung của lão phu, quả thực là mẫn tuệ hơn người!

- Bởi vì ông trông quá xấu xí. - Nguyên Thuần nói.

Diệp Tố Minh - danh thần Tấn Đô đưa tay xoa xoa gò má trơ xương của mình, cười khan không nói nên lời. Ông ta vốn là một ẩn sĩ, không chỉ nổi danh với học vấn trị quốc mà còn tinh thông chiêm bói, quốc quân các nước phương Đông đều muốn mời ông ta xuất sơn làm quan. Nhà ông nằm ở một trấn nhỏ vùng sông nước, mỗi buổi sáng thức dậy, những chiếc thuyền ghe đậu nối đuôi nhau trên con sông nhỏ trước cửa, xếp dài mấy dặm, toàn là sứ tiết và những người ngưỡng mộ do quốc quân các nước phái đến thăm viếng. Vì ẩn cư mà nổi danh, lại bị cái danh tiếng này làm cho phiền toái, mỗi ngày trôi qua đều gà bay chó sủa. Chịu hết nổi, ông bèn trốn vào núi, xuất gia làm hòa thượng, kết quả là đội ngũ hương khách dâng hương trước cổng chùa xếp dài đến tận chân núi, ngôi chùa nhỏ vốn bình thường bỗng chốc biến thành chốn tùng lâm nổi tiếng thiên hạ, các vị tăng nhân trong bếp từ múc canh chuyển sang cầm xẻng sắt xào rau, hương khách lên núi chiêm bái phong thái của Diệp Tố Minh vẫn phải xếp hàng chờ cơm nước. Diệp Tố Minh nghĩ rằng có ngày mình chết đi, nhất định cũng sẽ bị các hòa thượng trong chùa làm thành nhục thân Phật hay đại loại thế rồi dát vàng lên, ngày ngày vẫn có người đến chiêm ngưỡng, ai nấy đều ca tụng sự đạm bạc của ông. Cách duy nhất để thay đổi cuộc đời bi kịch này chính là xuất sơn làm quan, chỉ cần từ nay ông không còn là ẩn sĩ nữa, thiên hạ tự khắc cũng không còn lý do gì để ca tụng ông nữa. Thế là ông vân du các nước, âm thầm lựa chọn người mà mình muốn phò tá. Cuối cùng ông đến nước Tấn Đô, Nguyên Thành mời ông uống rượu, mặt dày nói: "Chi bằng Diệp tiên sinh xuất sơn phò tá Tấn Đô chúng ta đi."

Diệp Tố Minh nói: "Dọc đường đến đây, bảy nước muốn bái ta làm Thượng khanh, ta đều không đồng ý, không biết quốc quân ngài sẽ đưa ra điều kiện gì đây?"

Nguyên Thành nói: "Tiên sinh làm quân tử cả đời, vẫn chưa có cơ hội thử làm một kẻ tiểu nhân chân chính phải không? Chẳng lẽ không thấy tiếc nuối sao? Ta là kẻ sát hại quốc quân tiền nhiệm để lên ngôi, thiên hạ đều truyền tai nhau tiếng xấu của ta, nhưng ở vương quốc của những kẻ tiểu nhân, đôi khi còn có nhiều chân tính tình hơn là ở vương quốc của những người quân tử."

Diệp Tố Minh vỗ tay cười lớn nói: "Đã như vậy, vậy thì đành phải tuân mệnh."

Tin tức Diệp Tố Minh xuất sơn phò tá Tấn Đô đã làm chấn động phương Đông, từ đó Nguyên Thành bắt đầu nổi danh. Quả nhiên đúng như Diệp Tố Minh từng dự đoán, các sĩ nhân có tinh thần chính nghĩa trong thiên hạ đều khinh bỉ nhân phẩm của ông ta, lấy việc nhắc đến tên ông ta làm điều sỉ nhục.

Mỗi ngày ông ta đều bận rộn công vụ, nhưng trước cửa lại hiếm hoi được yên tĩnh trở lại. Dù sao thì ít nhất ông cũng có thể uống một chén trà vào buổi chiều, chợp mắt một lát, tranh thủ thời gian trải nghiệm cuộc đời của một ẩn sĩ.

- Từng nghe nói Diệp Tố Minh tiên sinh học thức uyên bác, được mệnh danh là sách lược gia số một thiên hạ. Sao thế? Danh thần số một nước Tấn Đô nghĩ ra sách lược chính là đưa ta đi hòa thân ư? - Nguyên Thuần kiêu ngạo ngẩng cao đầu, - Nếu như ta sinh ra có khuôn mặt giống Dạ Xoa Vô Diêm thì chẳng phải sách lược này không thông rồi sao?

- Phò tá vị quốc quân tự nhận là tiểu nhân do cai quản lãnh thổ này, ta tự khắc cũng là một kẻ tiểu nhân. Mưu kế của quân tử thì ôn hòa chính trực, mưu kế của tiểu nhân thì bất chấp thủ đoạn. Công chúa nhan sắc khuynh quốc, là trân bảo hiếm có của nước Tấn Đô chúng ta, trong mưu lược của ta tuyệt đối không thể thiếu công chúa. - Diệp Tố Minh nói rất thản nhiên.

- Nguyện nghe chỉ giáo. - Nguyên Thuần lười biếng tựa vào tay vịn, trong đôi mắt quyến rũ thần thái phơi phới. Diệp Tố Minh khen nàng "nhan sắc khuynh quốc", nàng nghe xong vẫn cảm thấy rất thích thú.

- Kỳ thực hôm nay ta vừa mới trở về Tấn Đô, trong suốt ba năm trước đó, ta vẫn luôn du lịch ở Giáo hoàng quốc. Ta tự tin đã hoàn toàn thấu hiểu quốc gia đó, mới dám lấy chung thân đại sự của công chúa ra làm ván cược. - Diệp Tố Minh nói, - Tuy nhiên những điều này nói ra thì dài dòng, sẽ làm phiền đến cuộc trò chuyện giữa quốc quân và công chúa.

- Cứ để phụ thân ta đợi đi. Đã muốn dùng hạnh phúc và thân thể của con gái để đổi lấy lợi ích chính trị, bỏ ra chút kiên nhẫn chẳng lẽ không nên sao? Con buôn vốn là vậy, đứng trước mối làm ăn có lợi nhuận tuyệt đối cho bản thân, họ còn có thể điềm tĩnh hơn cả hòa thượng nhập định ấy chứ.

Nguyên Thành hừ mũi trong cổ họng, quay đầu sang một bên, tỏ ý rằng những lời cay độc sắc bén này hoàn toàn không thể làm tổn thương lòng tự tôn của ông ta.

- Giáo hoàng quốc là một con rồng lớn. - Diệp Tố Minh mở đầu như thế.

- Đây là chuyện ai cũng biết, Giáo hoàng quốc và nước Dận là hai con rồng lớn của Đông - Tây, mỗi bên vươn ra một chiếc vuốt sắc nhọn kìm kẹp lẫn nhau, vùng đất bị kẹp giữa những chiếc vuốt ấy chính là Tấn Đô.

- Nhưng rồng rồi cũng sẽ chết, con rồng càng to lớn, thì ngày chết càng đến gần. - Diệp Tố Minh thản nhiên nói.

Nguyên Thuần ngẩn người ra một chút, sau đó vỗ tay:

- Quả nhiên là Diệp tiên sinh! Chỉ hai câu nói đã khơi gợi được hứng thú của ta rồi!

- Tất cả các quốc gia không có quốc gia nào là không diệt vong, đại quốc thường có thể kìm nén những mối họa ngầm ở bên trong, nhưng quốc gia càng lớn, mối họa ngầm càng nhiều, khi tất cả mối họa ngầm bùng nổ tập trung, chính là ngày vong quốc. - Diệp Tố Minh vung quạt xếp, hào hứng bàn luận. Khi bàn đến sự thay đổi hưng vong đại cục thiên hạ, vị lão giả thô kệch này bỗng chốc thay đổi, toàn thân tuôn trào thứ "thế" sắc bén hào hoa phong nhã, từ khóe mày đuôi mắt cho đến nếp nhăn trên vạt áo đều hiện lên những đường nét cương nghị. Ông ta bàn luận giang sơn như thể trước mặt là một bàn cờ, mỗi một quân cờ đều nằm trong tầm với của ông ta, mà những quân cờ ấy chính là Giáo hoàng quốc, là nước Dận, là Tấn Đô...

Như rồng thiếu gia, định đoạt thiên hạ.

- Giáo hoàng quốc là quốc gia của tăng nhân, lập quốc bằng tôn giáo. Đây là vũ khí sắc bén giúp họ quật khởi nhanh chóng, các tăng nhân trong thời buổi nhân dân lầm than đã tuyên truyền rằng ai sinh ra cũng đều mang tội lỗi, như tham lam, như bỉ ổi, như dâm dục, tất cả đều là tội nghiệt. Con người trong đời phải không ngừng chuộc tội, cuối cùng mới có thể nhận được sự cứu rỗi của thần linh, thăng lên thiên đàng.

Nguyên Thuần gật đầu:

- Những điều này thầy giáo từng dạy qua, chính là cái gọi là 'nguyên tội'.

- Thông qua sự xảo quyệt đó, các tăng nhân đã thành lập giáo hội ở mỗi trấn nhỏ. Các tăng nhân dạy con người yêu thương lẫn nhau, vì cuộc đời của mỗi người đều là cuộc đời chuộc tội, cho nên phải dập tắt lòng tham dục, không thể có tâm tranh đấu nữa. Dựa vào đức tin, con người đã vượt qua thời kỳ khó khăn nhất, từ từ trở nên giàu mạnh. Hai trấn nhỏ giống nhau, nếu một trấn nội loạn không ngừng, một trấn đoàn kết một lòng, đương nhiên trấn sau sẽ trở nên hùng mạnh hơn. Những trấn nhỏ do tăng nhân kiểm soát cứ thế vượt qua những trấn nhỏ do quân tử thế tục kiểm soát. Giáo hoàng quốc ban đầu chính là quốc gia được hợp thành từ những trấn nhỏ này, quốc gia này không có kẻ thống trị thực sự, mọi hành vi đều bị quy tắc của giáo hội ràng buộc, bình yên, hòa hợp, nhưng lại vô cùng đoàn kết khi có ngoại địch xâm lược.

- Đây chính là ý nghĩa của câu nói 'bảo tồn thiên lý, tiêu diệt nhân dục' mà các quân tử thường hay nói phải không? - Nguyên Thành thong thả nói, - Thế nhưng nhân dục mà tiêu diệt được sao?

- Giáo hoàng quốc trong mấy chục năm đầu tiên hoàn toàn không màng danh lợi thế tục, nó được truyền đi bốn phương như một thơ ca, giáo lý cũng được các tăng nhân du hành mang đến mọi ngóc ngách trên thế giới. Ngày càng có nhiều người tin vào thần linh, thậm chí một số quân tử thế tục vì để củng cố sự thống trị của mình mà tuyên bố bản thân đã trở thành tín đồ. Các quân tử dâng cúng lên giáo hoàng, giáo hoàng cũng làm lễ rửa tội cho họ, thực hiện nghi thức đăng quang. Ban đầu đây là chuyện đôi bên cùng có lợi, nhưng sự phát triển của sức mạnh tôn giáo vượt xa dự tính của các quân tử thế tục. Rất nhanh sau đó, ở những nơi tín đồ tập trung, giáo lý còn được tôn trọng hơn cả luật pháp, khi giáo lý và luật pháp xung đột, thì giáo lý luôn là bên giành phần thắng. Đây là khởi đầu của thảm họa.

Nguyên Thuần gật gật đầu:

- Giáo lý là luật pháp của các tăng nhân, luật pháp của các tăng nhân đã đứng trên cả luật pháp của các quân tử rồi.

- Công chúa nhìn thấu suốt vấn đề. Các quân tử đương nhiên không cam tâm mất đi quyền lực, thế là giữa giáo hội và quân tử đã bùng nổ mấy cuộc chiến tranh. Trong chiến tranh cũng có một số quân tử đứng về phía giáo hội, mưu cầu lãnh thổ rộng lớn hơn, nhưng cuối cùng chính là giáo hội đã nắm chặt quyền lực trong tay. Lãnh thổ của Giáo hoàng quốc không hề mở rộng, nhưng các quốc gia xung quanh trên thực tế đã suy thoái thành chư hầu của nó, không có sự gia quang của giáo hoàng, quốc quân của những quốc gia này sẽ không được người đời thừa nhận. Ở những quốc gia đó, giáo hội hiển nhiên trở thành một nha môn khác, giáo hội thậm chí còn thông qua việc phát hành 'tัu tội phiếu' để vơ vét tài sản, và duy trì quân đội thường trực của riêng mình, cho nên kẻ thống trị thực sự phương Tây, chính là giáo hoàng và các tăng nhân của ông ta.

- Lấy ví dụ nhé, cưỡng bức trong giáo hội là tội ác tột cùng, chiếu theo luật pháp cũng có thể bị xử tử hình. Để chuộc tội, ngươi có thể mua phiếu chuộc tội trị giá năm đồng vàng từ giáo hội. Đồng vàng là hiến dâng cho thần, thần nhận được đồng vàng thì sẽ tha thứ cho tội lỗi của ngươi, quan phủ cũng không thể trừng phạt ngươi nữa. - Diệp Tố Minh u ám nói, - Nếu như ngươi cưỡng bức chính là muội muội của mình, vậy thì tội ác nhân lên gấp đôi, ngươi phải bỏ ra mười đồng vàng.

- Việc buôn bán kiếm tiền tốt thế này cơ à! - Nguyên Thành vỗ đùi một cái.

- Đạo luật quái gở này thực sự khiến người ta buồn nôn đến mức thần linh cũng phải nôn mửa phải không? - Trầm mặc một lúc lâu, Nguyên Thuần khẽ nói.

Cặp cha con này nhìn nhận cùng một sự việc luôn xuất phát từ những góc độ khác nhau.

- Phải, khi các tăng nhân nắm trong tay quyền lực, bọn họ sa đọa nhanh hơn bất cứ ai. - Diệp Tố Minh hoàn toàn không thèm đếm xỉa đến Nguyên Thành, nhìn thẳng vào mắt Nguyên Thuần.

- Lời của phụ thân ngược lại lại nói đúng, giáo lý muốn giữ thiên lý diệt nhân dục, nhưng nhân dục rốt cuộc vẫn không thể bị tiêu diệt. Các tăng nhân sau khi áp bức nhân dục để lập nên quốc gia của mình, con quỷ ham muốn cuối cùng vẫn tóm chặt lấy bọn họ. Hơn nữa một khi ma quỷ phản phác, sẽ còn hung dữ hơn ngày thường. - Nguyên Thuần nói.

Nguyên Thành không lên tiếng. Ông ta đan mười ngón tay vào nhau, nhíu mày cúi đầu trầm tư, không biết đang suy tính điều gì.

- Không sai, cũng giống như người nghèo sau khi trở nên giàu có, sẽ còn tham lam hơn cả con cháu nhà giàu. Những tăng nhân tu hành kham khổ sau khi nếm trải hương vị của dục vọng, lại càng khao khát khát khô hơn bất kỳ ai. Bọn họ chất đống số tiền kiếm được trong nhà thờ, dùng để thỏa mãn sự hưởng lạc của bản thân, hoan ái với kỹ nữ ngay trong thánh đường thiêng liêng, bọn họ thường xuyên xuất hiện trong các bữa tiệc xã giao và tiệc trà của giới quý tộc, những buổi tụ tập của tầng lớp thượng lưu đôi khi còn đồi trụy hơn cả lầu xanh, các tăng nhân tư thông với vợ con của giới quý tộc, giới quý tộc đôi khi thậm chí còn dung túng cho chuyện này. Nhưng đồng thời, những nông dân mất đi ruộng đất ngày càng nhiều, bọn họ chỉ có thể chìm đốn thành lưu dân và thợ thủ công, thử tưởng tượng xem một quốc gia mà người cày không có ruộng, bách tính không có nhà để ở, cứ tiếp tục thế này thì sẽ có kết cục gì?

- Bách tính sẽ nổi dậy phản kháng, những kẻ dã tâm giống như phụ thân ta sẽ hoành hành ngang dọc.

- Phải. Cho nên ta mới nói, rồng tuy to lớn, nhưng nó sắp chết rồi. Thân hình to lớn của nó sẽ đè bẹp chính nó, khi nó ngã xuống, không một ai có thể gánh đỡ nổi nó.

- Đức tin có thể gánh đỡ được không?

- Con người không thể chỉ sống dựa vào đức tin. Các tăng nhân vắt kiệt bách tính đến mức không thể sống nổi, đồng thời lại rót đầy giáo lý vào đầu họ. Chẳng khác nào cho kẻ sắp khát chết uống nước biển, đức tin rất nhanh sẽ không thể gánh đỡ nổi nữa.

- Quân đội thì sao? Với sức mạnh cường đại của Thập Tự cấm vệ quân, các tăng nhân có thể dẹp yên cuộc nổi loạn, ta biết trong quân đội đó mỗi một kỵ sĩ đều được trang bị súng hỏa mai tiên tiến.

- Quân đội là dùng để giết người, là con ma được tôi luyện bằng máu tươi, kẻ dẫn quân phải là hung đồ cực ác. Nhưng ở Giáo hoàng quốc, các tăng nhân chỉ huy quân đội, ban ngày phụng sự thần linh, ban đêm phụng sự thể xác phụ nữ, chưa từng bước chân ra chiến trường, kẻ như thế chỉ huy quân đội, cho dù có được trang bị toàn bộ súng hỏa mai thì có ích gì?

Nguyên Thuần trầm tư rất lâu, sau đó gật đầu:

- Nói như vậy, điềm báo diệt vong đã giáng lâm rồi.

- Cho nên các người mới muốn gả ta sang Giáo hoàng quốc? - Nguyên Thuần quay đầu lại, mang theo vẻ khiêu khích nhìn phụ thân.

Nguyên Thành ngẩng đầu lên, vỗ tay một cái:

- Tính toán như vậy, một thị trấn vạn hộ, cứ mười thanh niên trai tráng lại có một kẻ phạm tội cưỡng bức. Chỉ riêng khoản này thôi, giáo hội mỗi năm đã có thể thu nhập năm nghìn đồng vàng! Sơ tính toán nếu như tất cả tội lỗi đều có thể dùng phiếu chuộc tội để giải quyết, một năm trôi qua đám khốn kiếp này có thể bán được mười lăm nghìn đồng vàng! Thật là khốn trong số những kẻ khốn! Ta phải buôn bao nhiêu xe lanh mới kiếm ra được chừng ấy tiền chứ?

Nguyên Thuần và Diệp Tố Minh đưa mắt nhìn nhau. Bọn họ cuối cùng cũng hiểu vì sao lúc nãy quốc quân lại trầm mặc như thế, người ta vẫn thường nói tuổi thiếu niên của một người quyết định cả cuộc đời, Nguyên Thành cướp ngôi lên làm vua, đổi lấy chiếc mão rộng áo thung của quốc quân, nhưng tận xương tủy vẫn cứ là một kẻ buôn lanh.

- Sao thế? Tính toán gia sản nhà chồng, lão cha muốn gả con gái làm thế có gì không đúng chứ? - Nguyên Thành đối với ánh mắt khinh bỉ của con gái và đại thần hoàn toàn phớt lờ, - Bọn họ đã định sẵn là phải chết, kiểu gì cũng phải có người đến tiếp quản gia sản chứ, vợ chẳng phải là người đương nhiên được tiếp quản gia sản của chồng sao?

- Đối với người mà nói ta chỉ là một công cụ tiếp quản gia sản thôi ư? Làm phụ thân chẳng lẽ không nên quan tâm nhiều hơn đến hạnh phúc của con gái hay sao? - Nguyên Thuần cười nhạo.

- Thuần nhi, con đã lớn rồi, cũng nên suy nghĩ cho kỹ rốt cuộc cuộc đời mà con mong đợi là gì. - Nguyên Thành khoanh tay trước ngực, nhún vai.

- Dù sao thì cũng không phải ngồi trong chốn thâm cung thêu thùa, nhàm chán chết đi được. - Nguyên Thuần trải chiếc gối trong tay ra, cho Nguyên Thành xem đôi uyên ương giống như hai chú vịt con. Nguyên Thành vẫn luôn dặn dò nàng học thêu thùa cho giỏi, để sau này xuất giá không đến mức làm mất mặt vị quốc quân tiểu quốc như ông ta, kỳ thực Nguyên Thuần cũng đã rất nỗ lực, chỉ là làm hoài vẫn không giỏi lên được.

Nguyên Thuần vẫn luôn không rõ rốt cuộc kỳ vọng của phụ thân đối với nàng là gì. Có đôi khi nàng cảm thấy phụ thân chê mình không đủ ngoan ngoãn nghe lời, thứ mà ông muốn là tiểu công chúa tựa minh châu ngọc quý, ngặt nỗi bản thân nàng chỉ đạt được hình dáng chứ không đạt được thần thái; thế nhưng cũng có một lần Nguyên Thành say rượu, khẽ vuốt ve mái tóc nàng và nói: "Thuần nhi, sao con lại không phải là con trai nhỉ? Con giống ta quá..."

- Con vẫn còn nhớ đến Marcus sao? - Lông mày Nguyên Thành nhướng lên, trong tròng mắt lóe lên tia sắc bén tựa mũi giáo.

Nguyên Thuần nắm chặt chiếc gối khẽ run lên, cảm giác như bản thân bị đâm thủng bởi mũi giáo vô hình đó. Marcus chính là tên của vị họa sĩ sa cơ lỡ vận kia, cũng là thầy giáo lễ nghi của nàng.

Mặc dù thốt ra những lời tổn thương đến thế, nhưng Nguyên Thuần chưa từng nghĩ rằng Marcus sẽ thực sự rời đi. Nàng chỉ đơn giản là không muốn chịu thua. Càng quan tâm đến ai, nàng càng không muốn chịu thua trước mặt kẻ đó. Đối với phụ thân chắc cũng vậy.

Lần đầu tiên nàng gặp Marcus là ở một phế điện, ánh nắng xuyên qua ô cửa sổ thủng lỗ chiếu nghiêng xuống, trong cột sáng bụi bay mù mịt. Giữa bụi mù dựng một chiếc giá vẽ, Marcus ngồi trên ghế gỗ vẽ một bức tranh lớn, cổ tay áo sơ mi ren loang lổ vết mực. Bức tranh ấy vẽ một vị thánh nữ sa đọa xuống địa hình, cô bị phần xương đuôi lởm chởm của ma quỷ trói buộc chặt chẽ, tựa như vật tế dâng lên bóng tối, thế nhưng trên mặt lại không hề có biểu cảm hoảng sợ, ngược lại còn khẽ đặt một nụ hôn lên gò má ma quỷ, khuôn mặt xinh đẹp như được ánh nắng chiếu rọi.

Bút mực của Marcus dừng lơ lửng giữa không trung, dừng lại ở đôi mắt của vị thánh nữ, một giọt mực trên ngòi bút sắp sửa nhỏ xuống. Nhưng hắn vẫn đứng im bất động, như thể quên đi thời gian. Nguyên Thuần cũng quên đi thời gian, nàng lầm tưởng thời gian trong phế cung này là vĩnh cửu, cả khuôn mặt gầy gò nhợt nhạt của Marcus, cùng với biết bao nhiêu yêu thương trong đồng tử của hắn.

Marcus bỗng nhiên quay đầu lại, nhìn thấy tiểu công chúa đến nơi hoang vắng một mình trong ánh nắng, đầu mày của nàng nhướng lên, giống như thanh đao dài được thợ thủ công phương Đông tôi luyện bằng nước đá.

Marcus đặt bút xuống, vị thánh nữ có đôi mày dài sắc bén như đao, thế nên đứng cạnh ác ma dữ tợn, cô không hề yếu thế chút nào, anh khí ngời ngời như một nữ võ sĩ.

- Tại sao cô ấy lại hôn ma quỷ? - Sau đó Nguyên Thuần hỏi Marcus.

- Bởi vì cô ấy muốn cứu rỗi ma quỷ, ở nơi địa ngục mà ánh sáng thánh thần cũng không chiếu rọi tới, thứ duy nhất cô ấy có thể dùng để cứu rỗi ma quỷ, chính là tình yêu. - Marcus khẽ nói, - Cho nên cô ấy phải mang đôi lông mày như thế, đó chính là dũng khí của cô ấy.

Hắn nắm lấy bàn tay tiểu công chúa, ngước nhìn tác phẩm của chính mình, trong mắt viết đầy vẻ ngưỡng mộ và bi ai. Nguyên Thuần lại cảm thấy hắn đang nhìn một người phụ nữ khác, một người phụ nữ ở tận Florence xa xôi, bóng hình cô ấy như vết sẹo khắc sâu vào trái tim Marcus, máu me đầm đìa. Kể từ khoảnh khắc đó, nàng bắt đầu hoang tưởng về thành phố mang tên Florence, cũng bắt đầu âm thầm đố kỵ với một người phụ nữ có lẽ cả đời sẽ không bao giờ gặp mặt.

Bức tranh này sau đó đã được đóng khung treo trong thư phòng của Nguyên Thành, nhằm khoe khoang gu thẩm mỹ "thông thạo cả Đông lẫn Tây" của quốc quân. Nguyên Thành vô cùng hào hứng giải thích với các đại thần rằng thứ này gọi là "tranh thiếu nữ Tây Dương", có gu thẩm mỹ y hệt bức "Xuân khuê sướng vãn đồ" treo song song bên cạnh.

- Con gái lúc nhỏ hoài xuân là chuyện vô cùng bình thường, cho nên lão cha tuy trong lòng rõ mười mươi, nhưng chưa bao giờ vạch trần con. - Nguyên Thành nói một cách hời hợt, - Nhưng con không thích hợp để sống trọn đời bên một kẻ chỉ biết vẽ chân mày cho phụ nữ đâu. Con là con gái của ta cơ mà, con gái ta mà để cho loại đàn ông non choẹt trắng trẻo đó ôm ấp, phu thân chắc chắn sẽ khó mà nhịn được việc đi giết hắn đấy! Dù là Marcus, hay là những vị công tử công khanh kia! - Nguyên Thành cầm cây kéo từ trên chiếu lên đùa nghịch trong tay.

Ông ta bỗng nhiên ngẩng đầu lên, nhướng mày, sát khí sắc bén như mũi giáo trong mắt lại một lần nữa bùng phát. Ông ta nắm chặt chiếc kéo, đâm thẳng vào ngực Nguyên Thuần!

Tâm tự nhất thương.

Đây chính là thương thuật thành danh của Nguyên Thuần, thiên hạ ai cũng biết thương thuật thành danh của quốc chủ Tấn Đô là đâm thẳng vào tim, thế nhưng những kẻ bị quốc chủ giết chết đều không thể đỡ nổi một mũi giáo không có chút biến hóa nào này. Lần này, Nguyên Thành vậy mà lại dùng nó để đối phó với con gái mình. Ông ta cúi đầu chăm chú nhìn lưỡi kéo phản chiếu ánh nến đỏ, lòng thành ý chính, toàn tâm toàn ý.

Sự thay đổi trong tích tắc, Nguyên Thuần hoàn toàn không kịp phản ứng. Trong tay nàng chỉ có bức gối thêu đó, vội vàng tung gối ra để đỡ. Chiếc kéo cắn vào chiếc gối, lụa là phát ra tiếng xé rách sắc nhọn. Thế đi của chiếc kéo không hề giảm, một đường ánh sáng sắc lạnh, tựa như muốn cắt đứt cả ngọn nến đỏ!

Gối rơi xuống đất, đôi uyên ương đứt làm đôi. Phía bên "uyên", thêu kín đáo một chữ "M", chữ cái đầu trong tên của Marcus.

Mũi kéo dừng lại trước ngực Nguyên Thuần. Nguyên Thành lẳng lặng ngẩng đầu nhìn con gái, Nguyên Thuần cũng trân trân trừng mắt nhìn phụ thân, tay phải luồn xuống dưới chiếu. Nàng đã nắm lấy chuôi đao, đoản đao cũng đã tuốt ra một nửa.

- Sao thế? Nếu như ta không muốn gả đến Giáo hoàng quốc thì định giết ta chắc? - Nguyên Thuần nhíu mày.

- Không, chỉ cảm thấy con không thích hợp thêu thùa, cho nên tiện tay hủy nó đi giúp con thôi. - Nguyên Thành thản nhiên nói, - Đừng lãng phí thời gian nữa, con sinh ra đã có đôi tay để cầm kiếm.

Nguyên Thành vung tay, hai tiếng "soạt soạt" vang lên cắt phăng hai lọn tóc mai dài của Nguyên Thuần, lưỡi kéo sắc bén giống như vết chém của đao kiếm. Nguyên Thành đứng dậy bước ra ngoài:

- Thuần nhi, con lớn rồi, đừng giữ mãi kiểu thề thốt của tiểu thư nhà lành này nữa. Búi tóc lên, gả sang Giáo hoàng quốc đi, trông con thế này rất giống một người hiền thục.

- Trông con thế này, có giống mẹ không? - Khi bóng lưng ông sắp bị bóng tối nuốt chửng, Nguyên Thuần bỗng nhiên u ám cất lời hỏi.

Bóng lưng của Nguyên Thành bỗng khựng lại. Nhưng cuối cùng ông không nói thêm gì nữa, sải bước bước ra ngoài.

Diệp Tố Minh đuổi theo quốc quân bước ra khỏi tẩm cung công chúa, bên ngoài cửa đang dừng một cỗ xe tứ mã. Quân thần hai người bước lên xe ngựa, Nguyên Thành tựa người vào ghế xe, thở dài một hơi thật dài.

- Cha con gặp mặt, kẻ bàng quan như ta lại thấy giống như đang lâm triều hơn. - Diệp Tố Minh thản nhiên nói.

- Nó biết bản thân mình rất giống mẹ, ta sẽ không thực sự làm gì nó đâu, thế nên nó mới công khai phớt lờ uy nghiêm của ta với tư cách là một người cha. - Nguyên Thành hậm hực nói, - Nhưng mà thế mới đúng là con gái ta chứ, phải không?

- Chuyện kết thông gia, cứ quyết định thế này nhé?

- Ta biết Thuần nhi sẽ đồng ý, dẫu sao nó cũng là con gái ta, - Nguyên Thành tự hào cười cười, - Sẽ không vùi đời trong chốn thâm cung thêu thùa cả đời đâu. Dòng máu chảy trong huyết quản của nó, y hệt như người cha tàn độc và ti tiện này.

- Vậy ngày mai thần sẽ xuất sứ Giáo hoàng quốc, thay mặt công chúa Thuần nhi cầu hôn. Nghe nói Giáo hoàng có ba người con trai, đều là những thiếu niên tuấn tú.

- Chọn cho cẩn thận vào! Thuần nhi là đứa con gái duy nhất của ta, minh châu xinh đẹp như thế, nếu đưa vào miệng heo để ngậm, ta nhất định sẽ chém đầu ngươi! - Trong mắt Nguyên Thành lóe lên một tia hàn quang.

- Chuyện chọn rể này vốn là trách nhiệm của phụ thân, quốc quân không đi lại bảo chọn sai sẽ chém đầu ta, may mà quốc quân chỉ có một đứa con gái, chứ nếu có nhiều thêm vài đứa, cái đầu của ta e là không đủ để chém đâu. - Diệp Tố Minh cười khổ, - Tiêu chuẩn là gì?

Nguyên Thành khựng lại, vấn đề này quả thực ông chưa nghĩ kỹ, trước đó ông toàn dồn tâm tư vào việc đấu trí đấu dũng với con gái. Ông gãi cằm ngẫm nghĩ một hồi lâu:

- Chọn đứa nào tuấn tú một chút... Ngoài ra tiêu chuẩn khác chưa nghĩ ra, ngươi cứ tùy cơ ứng biến đi! - Nguyên Thành bỗng nhiên trân trân nhìn chằm chằm Diệp Tố Minh.

- Sao thế? - Vị lão thần bất giác đưa tay xoa xoa mặt mình.

- Quả thực giống như Thuần nhi nói, ngươi trông xấu thật đấy! - Nguyên Thành gật đầu.

Mùa thu năm Thánh Gregory thứ hai mươi ba, sứ đoàn đến từ nước Tấn Đô phương Đông đã cập bến Florence.

Bộc nhân của thần, vĩ đại Giáo hoàng Thánh Gregory II đã nghênh đón sứ đoàn tại cung điện mùa hè của mình.

Lời đồn rằng tiểu quốc này có ý định thoát khỏi các nước phương Đông, gia nhập vào vòng tay của thần linh.