1. Trò chơi tương lai · Game of Queens

Tiếng nước róc rách không dứt, con thuyền nhỏ rẽ qua làn nước đen ngòm của dòng sông ngầm dưới lòng đất. Những chất thải dập dờn trên mặt nước dơ bẩn, mùi hôi thối nồng nặc tựa như đã ủ mấy ngàn năm cứ quẩn quanh đầu mũi không tan.

Cứ cách một đoạn rất xa mới có ánh sáng từ đỉnh đầu chiếu rọi xuống, xuyên qua những miệng giếng tròn kia. Miệng giếng thông lên mặt đường, bên trên đậy những nắp giếng rỗng bằng đồng đúc. Mỗi buổi sáng, những người phụ nữ ở khu Đông lại xách theo các vại đất nung đựng đầy phân uế đi qua các con phố, đến bên nắp giếng dùng nước suối cọ rửa rồi đổ trào xuống cùng chất bẩn. Khi đó, dòng nước suối dơ bẩn từ trên trời giáng xuống trút lên mặt nước, nước văng tóe tung, chất bẩn cuồn cuộn, muôn vàn thứ uế tạp tụ hội.

Người chèo thuyền cất tiếng hát thánh ca khàn đục, mái chèo dài khua khoắng trong nước, con thuyền nhỏ bồng bềnh như một chiếc thuyền không neo đậu. Ánh nắng trước hoàng hôn hắt bóng nắp giếng lên chiếc áo choàng màu đen của hắn, hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời màu đỏ nhạt, mơ hồ lộ ra một nửa gương mặt tang thương. Ở nơi dơ bẩn này, nơi bị cả thế giới ruồng bỏ, khi hắn ngẩng đầu hướng về chút ánh sáng mờ ảo, lại bình thản và thành kính như một tín đồ hành hương vạn dặm nhìn thấy ánh bình minh ở thánh địa.

Hắn nghiêng đầu liếc nhìn người tùy tùng đang bịt mũi, "Đây là nơi dơ bẩn nhất ngươi từng thấy, phải không?"

Tùy tùng sững sờ, gật đầu một cái.

Người chèo thuyền khẽ khua mái chèo, "Nơi ô uế nhất trên thế giới, là bởi vì cả thế giới đều đổ chất ô uế của mình vào đây. Nơi ô uế, suy cho cùng cũng là do con người tạo ra."

"Người đời luôn là như vậy, ruồng bỏ thứ gì, lại trút mọi lỗi lầm lên thứ đó, khiến nó trở nên xấu xí, khiến nó trở nên dơ bẩn, cuối cùng lại chán ghét nó." Người chèo thuyền cười nhẹ, "Lại không muốn đến dòng sông dơ bẩn để soi gương mặt dơ bẩn của chính mình."

Tùy tùng bất giác cúi đầu nhìn dòng sông ngầm dơ bẩn, trong làn nước sông đen kịt, dung nhan tuấn tú của hắn vặn vẹo, đủ loại hư ảo, tựa như đang cười lớn lại tựa như đang bi thương. Nhất thời trước mắt hắn hiện lên đủ loại ảo giác, dường như gương mặt kia kỳ thực không phải của chính hắn mà là người mẹ đang lâm bồn của hắn, bà đang phải chịu đựng nỗi đau lớn nhất trong cuộc đời người phụ nữ để đón chào một sinh linh mới ra đời; lại giống như đó là vị hôn thê yểu mệnh của hắn, căn bệnh phong đáng sợ đã gặm nhấm các thớ thịt của thiếu nữ xinh đẹp này, khiến toàn bộ da thịt nàng lở loét, giống như có thứ gì đó cực kỳ tà ác từ trong ăn xốt lấy cô ấy, lông mày cô ấy rụng xuống, khuôn mặt lõm vào, đôi mắt khô khốc giống như những viên bi thủy tinh màu trắng... Tất cả những gì đẹp đẽ nhất và xấu xí nhất mà hắn thấy trong đời đều nằm trong bóng phản chiếu của dòng nước đục, vui mừng và sợ hãi giống như hai con dã thú đang tranh nhau ăn mòn trái tim hắn, cơ mặt hắn co giật, ánh mắt trống rỗng, biểu cảm bi hỉ lẫn lộn, trông ngược lại giống như một bệnh nhân phát cơn động kinh.

Cơ thể hắn dần mất đi thăng bằng, vô thức ngã nhào vào dòng nước đục.

Người chèo thuyền chợt phát hiện ra sự khác thường này, vung mái chèo mạnh mẽ quất vào mặt người tùy tùng, đánh cho nửa khuôn mặt tuấn tú sưng vấy lên, nước cống làm ướt sũng mái tóc vàng của người tùy tùng. Tùy tùng lảo đảo ngã quỵ xuống khoang thuyền, đờ đẫn nhìn ánh sáng trút xuống từ đỉnh đầu, không hề có chút phẫn nộ nào, mà ôm mặt thấp giọng nức nở.

"Sắp đến rồi, đây là trò chơi của các vị vương hậu," người chèo thuyền thản nhiên nói, "Đối với người bình thường, khi bước qua ranh giới giữa hiện thực và hư ảo này, chuyện cũ luôn ồ ạt kéo đến. Ta tuy không biết ngươi đã nhìn thấy gì, nhưng nếu hỉ nộ ái ố cả đời một người lóe lên trong chớp mắt, thì chẳng khác nào gom nước của cả một đại dương vào một cái vại, nặng đến mức trên đời không có cái vại nào chịu nổi."

"Trò chơi của các vị vương hậu?" Tùy tùng khẽ rùng mình một cái.

Hắn vốn dĩ đã là người rất gần với cốt lõi của tổ chức bí mật này rồi, nhưng dù là đối với hắn và các đồng bạn của hắn, "Vương hậu" vẫn là một từ ngữ cấm kỵ. Rõ ràng biết giáo phái trong giáo phái nắm giữ quyền lực chí tôn này, nhưng bọn họ chưa từng nhìn thấy người phụ nữ nào nắm quyền lực trọng đại. Toàn bộ giáo phái đều vận hành trong lặng lẽ dưới sự nắm giữ của nam giới, giống như một cỗ máy tinh vi, không cần phụ nữ, bọn họ cũng có thể sinh tồn dưới áp lực nặng nề của Vatican và Tòa án Dị giáo.

Nhưng mỗi một tín đồ từng bái lạy các vị vương hậu đều đã thay đổi, biến thành một con người khác. Tín ngưỡng của họ được tăng cường gấp mười gấp trăm lần, tất cả năng lực cũng tăng lên gấp mười gấp trăm lần, có thể không một chút do dự hy sinh bản thân vì giáo phái, tựa như hy sinh mới là sự giải thoát. Ánh mắt họ lóe lên ánh sáng kiên tín rực rỡ như ngọn lửa, khiến người ta kinh hãi, khiến người ta kính trọng.

Các vị vương hậu nắm giữ giáo nghĩa cuối cùng, đàn ông chỉ là tôi tớ của họ. Bọn họ là những ả yêu phụ dâm dã nhất, bọn họ cũng là những thánh nữ trinh bạch nhất, bọn họ là những người phụ nữ tuyệt đối, hậu duệ của "Yêu tinh đêm" Lilith. Đàn ông vừa sợ hãi vừa yêu mến họ, biết rằng vũng bùn dục vọng sẽ nhấn chìm mình, nhưng lại không kìm lòng được mà muốn bước chân vào.

Có người nói, các vị vương hậu lấy máu đàn ông làm thức ăn.

Tùy tùng khó nhọc nuốt một ngụm nước bọt, hàm răng hơi run lập cập.

"Lát nữa đừng nhìn thẳng vào mắt họ, đặc biệt là khi họ cười, hãy đứng sau lưng ta, đứa trẻ." Người chèo thuyền khẽ nói, "Nếu chưa chuẩn bị sẵn sàng, đừng tơ tưởng đến nụ hôn của họ. Bọn họ có thể ban cho ngươi sức mạnh, nhưng đồng thời cũng tước đoạt đi chính bản thân ngươi."

Tùy tùng cảm thấy trên người hơi ấm lên một chút, ngước nhìn tấm lưng cứng rắn của người đàn ông, mỗi một nhát chèo vung lên, đầu gợn sóng lăn tăn trên mặt nước. Đây là vị đại nhân mà hắn tin cậy, cho dù là dòng sông ngầm dơ bẩn này hay đại dương đầy đá ngầm, đều đi vững như trên đất bằng. Ban đầu chính vì tín ngưỡng vào một vị đại nhân như vậy mà hắn đã tin theo giáo phái bí mật này, không tiếc mạo hiểm nguy cơ bị thiêu sống trên giàn hỏa thiêu với tư cách là kẻ dị giáo. Đến gần hắn, sẽ cảm nhận được sự kiên định của hắn, tựa như núi tuyết trắng xóa, mặc dù "Giám mục" chỉ là mật danh của hắn, nhưng hắn còn giống một tu sĩ hơn là những vị thần phụ khoác áo choàng thánh chiếm giữ các nhà thờ.

"Đại nhân, ngài... không có cảm giác gì kỳ lạ sao?" Tùy tùng bất an nhìn xung quanh. Nhớ lại lúc hắn nhìn thấy ảo ảnh trong bóng nước, bỗng nhiên có một cơn gió lạ thổi ập tới, trong gió dường như có người đang thổi chiếc ống sáo cổ xưa. Chính từ khoảnh khắc đó, mọi thứ xung quanh đều thay đổi, trở nên quỷ dị và sống động, trong bóng tối dường như có đủ thứ kỳ lạ không thể tưởng tượng được đang lóe lên, đó là những thứ tương tự như nhân mã hoặc những ả thiếu phụ trần truồng mọc chân dê chỉ tồn tại trong tranh cổ.

Người chèo thuyền không trả lời. Bình tâm lại lắng nghe kỹ hơn, mọi biến động trong bóng tối hình như lại biến mất, chỉ còn lại tiếng con thuyền rẽ nước nhẹ nhàng, giống như gió.

Người chèo thuyền có vẻ muốn gãi ngứa ở cổ, ngón tay luồn vào trong chiếc áo choàng màu đen, sờ thấy vết cắn ở sâu dưới cổ áo cao, cùng với vết máu sẽ không bao giờ khô cạn đó. "Chỉ có người sống, mới có quyền lực được mê hoặc chứ." Hắn lẩm bẩm bằng thứ âm thanh mà tùy tùng không nghe thấy.

"Ánh đèn! Đại nhân, phía trước có ánh đèn!" Tùy tùng chợt nói.

Trong dòng sông ngầm dơ bẩn này, cứ mỗi chỗ rẽ là sẽ có một hàng đèn dầu nhỏ chỉ đường, lần nào cũng mang lại cho người ta hy vọng sắp đến đích, rồi lại tiêu tan hết lần này đến lần khác. Nhưng lần này thì khác, phía trước là một đoạn sông thẳng tắp, mà ánh lửa đó rực rỡ giống như một buổi tiệc lửa trại. Ánh sáng này xuất hiện vô cùng đột đột ngột, mặt nước dường như bỗng nhiên dâng cao, bọn họ ban đầu thuận nước mà đi, đến đây bỗng nhiên biến thành ngược dòng. Thuyền cùng mặt nước dâng lên, ánh lửa ngày càng rõ ràng, cho đến khi một nửa dòng sông phía trước đều bị ánh lên màu lửa ấm áp.

"Vậy sao? Ngươi nhìn thấy ánh lửa rồi à?" Người chèo thuyền khẽ gật đầu, "Đó chính là đích đến của chúng ta."

“Nước sông... Nước sông!” Tùy tùng kinh hô.

Mùi hôi thối đến mức buồn nôn ập vào mặt giờ đây đã không còn nữa, thay vào đó là hương thơm ngát của hoa hồng và bạc hà, bọn họ tựa như đang chèo lái hướng về phía khu rừng trồng đầy hoa mộc tươi tốt. Chất thải trên mặt nước bị dòng nước trong lành cuốn trôi, giữa dòng nước trong và đục có một vạch ranh giới rõ ràng, vạch ranh giới đó ngay trước mắt. Khi con thuyền lặng lẽ vượt qua vạch phân định, bọn họ liền trôi bềnh bồng trên làn nước trong vắt thấy đáy, lờ mờ có thể thấy rêu xanh mọc mướt trên những viên đá xanh dưới lòng sông, những chú cá nhỏ lướt qua bơi lội. Hai bên bờ không còn bóng dáng chuột chạy qua chạy lại nữa, cũng chẳng thấy những khúc xương không rõ hình thù bị gặm nham nhở, trên vách đá hai bên thắp đầy nến, giống như ngọn hải đăng ở cửa biển chỉ dẫn cho con thuyền nhỏ này.

Tùy tùng hoàn toàn chết lặng, nhưng lại không chú ý tới khi cảnh tượng ánh lửa và kỳ lạ này xuất hiện, đỉnh đầu hắn không còn những cái miệng giếng thông lên mặt đường nối tiếp nhau nữa, trên đỉnh đầu chỉ còn lại một khoảng tối đen như mực.

"Hãy nhớ kỹ, đừng nhìn vào mắt các vị vương hậu." Người chèo thuyền trầm giọng nói, "Đây là lời nhắc nhở duy nhất, và cuối cùng của ta."

Âm thanh nhắc nhở của hắn đã bị tiếng nhạc mộng ảo nuốt chửng. Đó là một khúc nhạc tĩnh mịch thanh thoát, nhưng trong nhịp điệu lại chứa đựng biết bao sự vui tươi, nó tuyệt vời đến mức khiến người ta liên tưởng đến buổi chiều mùa hè, cô bé vặn chặt một chiếc hộp phát nhạc đặt bên bệ cửa sổ, chống cằm phóng tầm mắt nhìn ra vườn hoa. Giờ đây một dòng nước trong vắt nâng đỡ con thuyền nhỏ, lặng lẽ trượt vào buổi chiều ngập tràn ánh nắng vàng óng ấy. Đôi mắt của tùy tùng bị chiếu sáng bởi những tấm màn lụa hoa lệ và những chiếc dây chuyền tinh xảo, từng lớp từng lớp màn lụa màu tím nhạt, những chiếc mặt dây chuyền bằng vàng giữa các bức rèm có hình con hươu đang phi nước đại, hình cây tuyết tùng tươi tốt và hình ngôi sao sáu cánh xinh đẹp, mấy trăm loại mấy ngàn loại, không có bất kỳ hai món nào trùng lặp, hai bên bờ rải đầy cánh hoa hồng, một bên màu đỏ, một bên màu trắng, không một cánh hoa hồng đỏ nào rơi vào bờ sông màu trắng, cũng không một cánh hoa trắng nào lọt nhầm vào khu vực màu đỏ.

Dòng sông ngầm phía trước mở rộng thành một hồ nước trong, trên đài đá hình vuông ở giữa hồ nước trong, các thiếu nữ váy đỏ và váy trắng đang ngồi đối diện nhau, trên chiếc bàn nhỏ màu vàng kim được nâng bởi đôi cánh thiên thần, đặt một bàn cờ.

Hai bàn tay mảnh dẻ luân phiên di chuyển các quân cờ, cạnh bàn cờ lại thực sự đặt một chiếc hộp phát nhạc bằng đồng cổ xưa, theo tiếng nhạc, chú hề máy nhảy múa.

Hơi thở của tùy tùng ngưng trệ trong chớp mắt, trong đời này hắn chưa từng thấy người phụ nữ nào đẹp đến thế.

[2] Bố cục · The Layout

Con ngựa trắng di chuyển đến trung tâm khu Đông, điều đó có nghĩa là một đội kỵ binh vũ trang tận răng, được bố trí ở Quảng trường Thánh Quang. Nhìn từ bản đồ có thể thấy ngay, đó là nơi chiến lược trọng yếu của khu Đông, con ngựa trắng có thể đi khắp nơi thế trận chiến lược, hô ứng từ xa với "Lâu đài" khóa chặt hai đầu đường giao nhau hình chữ thập.

“Bây giờ chúng ta chỉ cần đợi hoàng hôn thôi.” Giáo hoàng rụt bàn tay già nua lại, hài lòng nhìn tấm bản đồ Firenze trên bàn, hay chính là ván cờ mà ông ta vừa bố trí xong.

“Bố cục của Thánh Tọa đã không còn điểm yếu nào nữa rồi.” Antonucci thấp giọng nói. Với tư cách là lãnh đạo quân sự cấp cao nhất của quốc gia Giáo hoàng, ông ta cũng phải thừa nhận rằng nếu là mình chỉ huy trận chiến vây quét này thì cũng chỉ bố trí đến thế là cùng.

“Không, khi chúng ta chưa nhìn thấy bố cục của đối thủ, thì việc nói bố cục của mình không có điểm yếu vẫn còn quá sớm.” Giáo hoàng lắc đầu, “Các ngươi cho rằng chúng ta đang ở vị trí tấn công sao? Sai rồi, chúng ta đang ở vị trí phòng thủ. Bởi vì bố cục của chúng ta là phải kiểm soát từng nơi chiến lược trọng yếu của khu Đông, mà kẻ tấn công, luôn chỉ tấn công một vài điểm.”

Antonucci bỗng nhiên tỉnh ngộ, “Đúng vậy!”

Giáo hoàng chỉ vào những quân cờ đen đang tụ tập ở khu Đông, “Nhưng rất tiếc, ta không biết kẻ thù của chúng ta ở khu Đông có những quân cờ gì. Ngày giao tiền, Giáo triều phương Bắc có thể sẽ phái các tế ti của họ đến.”

“Tế ti?” Cesare hỏi.

“Dựa theo hồ sơ của Tòa án Dị giáo, cấu trúc của Giáo triều phương Bắc khác với Vatican, cốt lõi của bọn họ là sáu người được gọi là ‘Huyết khế tế ti’, sáu người này bắt buộc phải là ba nam và ba nữ. Việc lựa chọn sáu vị tế ti không chỉ đòi hỏi tín ngưỡng thành kính, mà còn đòi hỏi huyết thống. Bọn họ bắt buộc phải mang huyết thống của dòng dõi Lilith.” Cục trưởng Rugalas giải thích.

Giáo hoàng vẽ ra trên giấy biểu tượng của Giáo triều phương Bắc, biểu tượng của giáo phái Tanteism tượng trưng cho nam giới và nữ giới, vũ trụ và sự sống - hình ngôi sao sáu cánh, đó cũng là biểu tượng của mọi sự tà ác, rất nhiều giáo phái dị giáo đều đinh ninh rằng dùng máu vẽ nên hình vẽ này có thể triệu hồi ra quỷ dữ từ trong đó.

"Tam giác đều tượng trưng cho nam giới và sự sống, tam giác ngược tượng trưng cho nữ giới và vũ trụ, tam giác đều được thủ hộ bởi ba vị nam tế ti, lần lượt là ‘Giám mục’ tượng trưng cho sự nắm giữ thần tính, ‘Công tước’ tượng trưng cho vương quyền loài người và ‘Kỵ sĩ’ tượng trưng cho sức mạnh trừng phạt." Giáo hoàng viết các danh hiệu tiếng Do Thái cổ lên từng góc của ngôi sao sáu cánh, "Mà nữ tế ti thì gọi chung là ‘Vương hậu’, thứ mà họ tượng trưng đều là huyết thống của Lilith, Huyết vương hậu tượng trưng cho máu của Lilith, Bạch vương hậu tượng trưng cho xương của Lilith, còn Hắc vương hậu ở tận cùng bên dưới, tượng trưng cho linh hồn cô tịch như đêm đen sau khi Lilith bị lưu đày."

“Nhưng bọn họ vẫn không phải là hậu duệ thuần huyết của Lilith sao?” Gracchus hỏi.

“Hậu duệ thuần huyết thực sự của Lilith nằm ở chính giữa ngôi sao sáu cánh, cô ta là kết tinh của nam giới và nữ giới, con gái của vũ trụ và sự sống. Cô ta nhất định là nữ giới, gần như hoàn hảo. Cô ta tương đương với sự kết hợp của Adam và Eva, có thể độc lập sinh sôi loài người mới. Điểm yếu duy nhất của cô ta là sự thù hận, mối hận này chỉ có cách hút cạn máu toàn nhân loại mới có thể nguôi ngoai.” Giáo hoàng khẽ nói, “Cô ta được gọi là ‘Phù thủy’, sự tồn tại có thể tiếp cận Thánh Tọa từ con đường đẫm máu.”

“Những gì chúng ta nhìn thấy... chính là các vị vương hậu?” Gracchus bỗng nhiên tỉnh ngộ. Nhiều năm qua bọn họ vẫn luôn gọi ảo ảnh của những người phụ nữ nhìn thấy đêm hôm đó là “Vương hậu”, bởi vì bọn họ mặc váy dài cung đình hoa lệ, tao nhã mà quyến rũ, trên đời này có lẽ không có người phụ nữ nào rực rỡ như họ. Cho đến ngày hôm nay ông ta mới biết điều này bắt nguồn từ cách gọi các tế ti của Giáo triều phương Bắc trong hồ sơ.

“Đúng vậy.” Giáo hoàng nói, “Đây là điều ta lo lắng nhất, huyết khế tế ti tương đương với các Hồng y giáo chủ của chúng ta, nhưng võ lực lớn nhất mà chư vị có thể sử dụng chỉ là súng hỏa mai và lưỡi đao được tẩy rửa bằng nước thánh, mà bọn họ, lại sở hữu sức mạnh thần kỳ không thể tưởng tượng nổi giống như ác quỷ.”

“Nhiều năm qua tôi vẫn luôn có một thắc mắc,” Cesare do dự nói, “Với sức mạnh của họ, vốn dĩ có thể dễ dàng giết chết chúng ta, nếu họ đã giết chúng ta, cả Vatican khó mà tìm ra được nhân ứng phù hợp cho vị trí Giáo hoàng mới.”

“Chỉ có một lời giải thích,” Giáo hoàng trầm giọng nói, “Bộ dạng hiện tại của Firenze, ta là Giáo hoàng này, và các ngươi những vị Hồng y giáo chủ này, lại chính là điều mà họ đang mong đợi!”

[3] Thánh vật của thần · Holy things

"Tám năm rồi, Firenze vẫn không thay đổi. Có lẽ nó cần một vị Giáo hoàng mới rồi. Nếu Giáo hoàng chết, đời Giáo hoàng tiếp theo sẽ xuất hiện từ gia tộc nào? Medici, hay Borgia?" Vương hậu áo đỏ từ từ tiến bước trên bàn cờ, ăn mất quân tốt trắng, cô ta đơn độc tiến sâu vào trong, quân viện trợ bị chặn lại sau trận địa tốt dày đặc, dũng mãnh như một vị kỵ sĩ giáp đỏ.

"Ngươi vẫn chưa biết gia chủ mới của nhà Medici là một cô bé mười bốn tuổi sao? Công tước Medici già đó đã chết, kẻ kế thừa ông ta là một đứa con gái hoang không rõ lai lịch của người mẹ nào. Không thể phủ nhận sức mạnh của gia tộc Medici vẫn là một bầy sư tử, nhưng bị dẫn dắt bởi một cô bé, giống như bầy sư tử bị dẫn dắt bởi bầy cừu yếu đuối vậy. Chúng ta có thể cá cược, đời Giáo hoàng tiếp theo vẫn sẽ xuất hiện từ gia tộc Borgia." Tượng trắng di chuyển dọc theo đường chéo, chặn ngang trên đường tấn công vua của vương hậu, một màn phòng thủ tự sát.

Huyết vương hậu đã ăn mất tượng trắng: "Sussar Borgia?"

"Có lẽ vậy, các quý tộc đều cho rằng Công tước Sussar là đứa con trai được Giáo hoàng coi trọng nhất, hơn nữa hắn ta cũng có thực lực và dã tâm để kế vị Giáo hoàng, nhưng lá bài cuối cùng vẫn chưa được lật lên, không ai có thể khẳng định Giáo hoàng sẽ truyền ngôi cho hắn ta." Vua trắng và xe trắng đổi chỗ cho nhau, Vua trắng thành công thoát khỏi chiến trường. Toàn quân cờ trắng vây quanh Huyết vương hậu, muốn tiêu diệt nữ kỵ sĩ dũng mãnh đơn độc tiến sâu này.

"Nghe nói hắn ta còn trẻ và tuấn tú."

"Đáng tiếc là người trẻ tuổi tuấn tú thường chết nhanh hơn một chút. Ngươi chuẩn bị đầu hàng sao? Đầu hàng đi, ngươi sắp mất vương hậu của mình rồi, ngươi không có quân cờ nào có thể cứu cô ấy. Mà ta rất vui khi lấy đi tất cả mọi thứ của ngươi."

Người phụ nữ mặc váy cung đình màu trắng quạt chiếc quạt nhỏ bằng lụa và gỗ đàn hương, che miệng cười khúc khích. Gió do chiếc quạt tạo ra cuốn tung những cánh hoa hồng trên mặt đất. Trên đài đá hình vuông, một nửa rải đầy cánh hoa hồng đỏ, mà nửa còn lại rải cánh hoa hồng trắng, chiếc bàn bằng vàng được đặt ở ranh giới giữa hai màu, giống như dòng sông ngầm phân định rõ ràng hai bên. Người phụ nữ mặc váy cung đình màu trắng ngồi ở phía màu trắng, người phụ nữ mặc váy đỏ ngồi ở phía màu đỏ, chiếc mặt nạ của người phụ nữ váy trắng là hình con quạ bằng bạc, mà mặt nạ của người phụ nữ váy đỏ là hình con mèo bằng vàng, dưới mặt nạ lộ ra phần cằm nhọn hoắt, làn da trong trẻo tựa như trong suốt.

Những cánh hoa trắng bay lượn tung tóe, cuộn trào về phía màu đỏ như tuyết lớn, nuốt chửng toàn bộ sắc đỏ, thậm chí trên người người phụ nữ mặc váy đỏ cũng phủ đầy hoa.

Người phụ nữ váy đỏ nhón lấy một con ngựa đỏ, nhảy qua vô vàn phòng tuyến rơi xuống bàn cờ. Tiếng "bách" khe khéo, chặn đứng những cánh hoa hồng trắng bay ngập trời như bông tuyết. Đôi mắt đẹp nhìn chằm chằm vào bàn cờ của người phụ nữ váy trắng bỗng nhiên thay đổi. Sự tĩnh lặng ở khoảnh khắc này tựa như sự chết chóc trước khi cơn giông bão ập đến. Một lát sau, vẻ đẹp bướng bỉnh ngang bướng trong mắt người phụ nữ váy trắng mờ đi, cô ấy chầm chậm thu chiếc quạt gấp lại, nhấc chiếc ghế màu vàng của mình lùi về phía sau dịch ra vài tấc. Mọi thứ lại chuyển động, gió nổi lên, hướng gió đảo ngược, biển hoa hồng đỏ cuốn phăng tất cả, nuốt chửng màu trắng, rải vào hồ nước trong. Toàn bộ đài đá bị hoa hồng đỏ bao phủ, giống như được trải một sân khấu bằng nhung đỏ dày dặn, những cánh hoa màu trắng đứng trên váy đỏ lập tức khô héo rơi xuống đất, vỡ vụn thành tro.

Khoảnh khắc này, mũi thuyền nhỏ đâm sầm vào đài đá, người chèo thuyền khoác áo choàng đen vứt bỏ mái chèo lên bờ, vén chiếc mũ trùm đầu của mình lên, để lộ chiếc mặt nạ màu đồng đỏ, che đi một nửa khuôn mặt phía trên của hắn, trên mặt nạ là hình chạm nổi con bò đực, hai bên là đôi cánh của loài sư điểu. Tùy tùng run rẩy, rón rén bước theo sau "Giám mục", cánh hoa hồng dưới chân mềm mại như thảm, hắn cảm thấy mình bị bao bọc bởi một thứ hương thơm thần bí sâu thẳm, trái tim đập kịch liệt. Mùi hương đó không bắt nguồn từ những cánh hoa dưới chân, mà là từ cơ thể của người phụ nữ, hương thơm nồng nàn trên người người phụ nữ váy đỏ tựa như hoa hồng, còn trên người người phụ nữ váy trắng lại thanh u như bạc hà. Ban nãy chính là mùi hương trên người hai người phụ nữ này hòa quyện vào nhau, từ xa trên thuyền nhỏ đã ngửi thấy rồi.

"Lâu lắm không gặp ngài, Giám mục đại nhân." Các người phụ nữ đứng dậy, xách váy yểu điệu bái lạy.

"Huyết vương hậu, Bạch vương hậu." Giám mục hơi khom người.

Tùy tùng lén lút nhìn trộm những người phụ nữ thần bí khó lường này sau lưng ông ta, trái ngược với "Vương hậu" và những xưng hô như vậy, bọn họ trông đều rất trẻ, giống như các thiếu nữ. Bộ váy cung đình hoa lệ ôm sát vòng eo thon thả của họ, vóc dáng và làn da không hề có chút dấu vết già nua nào, tựa như ác quỷ nắm giữ thời gian đã giữ chân họ lại ở độ tuổi đẹp nhất. Tùy tùng biết rằng bọn họ không hề trẻ trung như vẻ bề ngoài, bởi vì từ rất lâu trước đây ba vị vương hậu đã không hề thay đổi người rồi!

Ngay khoảnh khắc Bạch vương hậu liếc mắt nhìn tùy tùng, tùy tùng cảnh giác cúi đầu xuống. Lời dặn dò của Giám mục bỗng vang lên trong đầu hắn, không được nhìn vào mắt các vị vương hậu. Bạch vương hậu dùng quạt che miệng, cười khẽ, ánh mắt lóe lên rồi biến mất.

"Thánh vật đã mang đến chưa?" Huyết vương hậu hỏi.

Giám mục gật đầu với tùy tùng. Tùy tùng xoay người nhấc một chiếc hộp gỗ nặng trịch từ trên thuyền nhỏ xuống, sau đó rút con dao gập sắc bén ở eo ra, cạy từng thanh ván ép bên ngoài chiếc hộp gỗ ra. Thử thách bên trong đã lộ diện, đó là một cỗ quan tài màu đỏ. Màu đỏ của nó rực rỡ y như phấn son của phụ nữ, những thiên thần thánh thiện đúc bằng vàng ở bốn góc quan tài, dùng đôi cánh giang rộng để bảo vệ nó, một bức phù hiệu bạc hình nam nhân mặc giáp cầm kiếm nằm trên nắp quan tài, những chiếc đinh bạc dày đặc đóng kín quan tài lại, trên ổ khóa khắc chìm thời gian an táng và tên của người đã khuất. Nó tinh xảo giống như một tác phẩm nghệ thuật, nhưng lại nhỏ đến kỳ lạ, nếu bên trong thực sự có một cỗ thi thể, thì chắc chắn đó là một tên lùn.

Sự xuất hiện của cỗ quan tài khiến các vị vương hậu vô cùng kích động, bọn họ vây quanh cỗ quan tài, vươn những ngón tay run rẩy nhẹ nhàng mơn trớn từng chi tiết của nó, giống như người phụ nữ đang đón nhận đứa con mới sinh vậy, yêu thích không nỡ buông tay.

"Nhiều năm rồi..." Trong giọng nói của Bạch vương hậu mang theo tiếng khóc hạnh phúc, gân xanh trên tay cô ấy nổi lên vì dùng sức.

"Có phải thánh vật thực sự không?" Huyết vương hậu nhìn về phía Giám mục.

"Mở ra là biết ngay thôi." Giám mục nói, gật đầu với tùy tùng.

Tùy tùng nhấc chiếc xà beng bằng sắt nặng trịch từ trên thuyền nhỏ lên, cẩn thận từng chút một nhổ những chiếc đinh bạc đó ra. Công việc này vất vả hơn hắn tưởng tượng rất nhiều, những chiếc đinh bạc đó được khảm cực kỳ chắc chắn trong gỗ quan tài, để nhổ được những chiếc đinh này hắn suýt thì bẻ gãy từng cái một. Cuối cùng hắn cắm xà beng vào vòng khóa, trước khi dùng sức bẻ gãy nó, hắn nhìn rõ ngày tháng trên ổ khóa, bỗng nhiên giật mình kinh hãi. Nếu ngày an táng đó không sai, thì cỗ quan tài trông hoàn toàn mới này đã có lịch sử tròn trịa bốn trăm năm rồi.

Loại gỗ và sơn nào có thể trải qua bốn trăm năm mà không mục nát?

Tùy tùng nơm nớp lo sợ lùi lại phía sau, nhường vị trí bên cạnh quan tài cho các vị vương hậu và Giám mục đang vây lại, hộp phát nhạc trên chiếc bàn nhỏ vừa hay vào khoảnh khắc này đi đến hồi kết, phát ra tiếng "tách" giòn giã, khúc nhạc bỗng nhiên thay đổi. Nó tấu lên khúc thánh ca cổ xưa, tựa như một linh hồn cô độc bay lượn dội lại trong nhà thờ trống trải, phát ra tiếng kêu cứu mà không ai có thể hiểu nổi.

Nắp quan tài màu đỏ anh đào nhẹ nhàng được nhấc lên, nhẹ nhàng như sợ làm kinh động đến người trong quan tài. Tùy tùng làm theo phân phó của Giám mục trốn ở nơi xa, sự tò mò mãnh liệt khiến hắn không kìm được mà vươn dài cổ để ngóng nhìn. Hắn chợt nhớ tới những chiếc đinh bạc đó, giống như ma cà rồng sẽ bị phong ấn vào quan tài sắt, cỗ quan tài xinh đẹp này sau khi bị đóng đinh chết cứng thì cứng rắn hệt như một cỗ quan tài sắt, nếu thứ bên trong tỉnh lại từ cõi chết, thì tuyệt đối cũng không thoát ra được. Hắn không tiếng động rùng mình một chút, hiểu được lý do tại sao lớp màu đỏ xinh đẹp bên ngoài quan tài lại có màu đó, đó không phải là bất kỳ loại thuốc nhuộm nào, mà là ngâm gỗ trong dung dịch trộn lẫn giữa máu của thánh đồ và dịch hoa hồng để có được, loại nước cốt đó là thứ lợi hại hơn nước thánh gấp mấy trăm lần, đối với một số thứ mà nói, chính là độc dược kịch liệt.

Cỗ quan tài đó sở hữu vẻ đẹp không phải vì những người chôn cất nó quá mức yêu thương người trong quan tài, mà là vì họ đã dùng hết mọi thủ đoạn để phong ấn linh hồn của người chết!

Từ khe hở của bộ váy cung đình hai màu đỏ trắng, tùy tùng may mắn nhìn thấy thứ bên trong quan tài. Tựa như có ánh sáng chiếu rọi từ bên trong ra, xua tan cả nỗi sợ hãi của hắn. Nếu bên trong đó là một tên ma cà rồng tái nhợt hoặc một bộ hài cốt quấn đầy mạng nhện, thì hắn đã không kinh ngạc đến thế. Nhưng bên trong lại là một cô bé, con bé khoảng bốn năm tuổi, sống động như thật, con bé mặc một chiếc váy lụa màu trắng tinh, làn da cũng trắng trẻo không tì vết hệt như chiếc váy lụa, bên ngoài chiếc váy lụa treo vô số món đồ trang sức bằng vàng, những món đồ trang sức đó cổ xưa tao nhã, khảm những viên đá quý lớn chưa được cắt gọt, được chạm trổ rỗng bằng thủ pháp tuyệt đỉnh. Trên khuôn mặt cô bé thậm chí còn vương lại một chút sắc hồng nhạt mờ mờ, dường như dưới lớp da vẫn còn dòng máu ấm áp. Con bé hoàn toàn không giống một người chết đã chìm vào giấc ngủ bốn trăm năm, mà giống như đang ngủ trưa vậy.

Nhưng khi Huyết vương hậu vươn tay chạm vào cô bé, chiếc váy lụa bay lả tả như khói bụi, chỉ để lại trần truồng cô bé mặc trang sức vàng và đá quý, trắng nõn. Đó là hiện tượng chỉ xảy ra khi lụa cũ gặp không khí, giống như thời gian bị khóa chặt trong quan tài, vào khoảnh khắc mở ra, bốn trăm năm vụt qua, tất cả những thứ đáng lẽ phải mục nát đều tro bụi tan tành.

"Trời ạ! Con bé đẹp quá!" Bạch vương hậu cúi người ôm lấy cô bé, cô bé không hề thay đổi như chiếc váy lụa của mình, cơ thể con bé thậm chí vẫn mềm mại, một mái tóc đen dài rủ xuống mượt mà.

Huyết vương hậu không nói bất kỳ lời nào, cô ta kiểm tra chữ viết trên ổ khóa, gật đầu, "Đúng vậy, đây chính là thánh vật mà ta đang tìm kiếm."

"Lúc con bé chết chỉ mới bốn tuổi, là con gái độc nhất của một gia tộc quý tộc. Con bé vốn dĩ có thể hồi sinh thành phù thủy, nhưng sự bất thường của con bé đã bị phát hiện, thế nên các giáo sĩ đã đóng đinh con bé lên cây thánh giá." Giám mục vừa nói vừa quét lớp lụa che đôi tay cô bé thành tro bụi. Thi thể cô bé được cố định chặt chẽ trên một cây thánh giá bằng sắt đen, những chiếc đinh hình thánh giá đâm xuyên qua xương cổ tay con bé rồi hàn chết trên thánh giá. Con bé được chôn cất cùng với cây thánh giá.

Huyết vương hậu lấy chiếc ống tiêm bằng bạc từ trong hộp ra, đâm chiếc kim dài vào ngực cô bé. Cô ta từ từ rút ống tiêm lại, trong lồng ngực cô bé chợt phát ra tiếng chất lỏng nhè nhẹ, trong khoảnh khắc tùy tùng cứ tưởng cô bé sắp tỉnh lại, tiếng chất lỏng đó rành rành là tiếng máu trong tim phục hồi sự lưu động. Nhưng theo dòng máu đi vào ống tiêm, ngược lại, ngay cả chút sắc hồng trên khuôn mặt cô bé cũng dần phai nhạt đi. Con bé trở nên giống như một cỗ thi thể thực thụ, trắng bệch không có dấu hiệu của sinh thể.

Giám mục đưa qua một ống bạc, Huyết vương hậu bóp toàn bộ ống tiêm đầy máu tươi vào đó. Máu có lịch sử bốn trăm năm, không chỉ không khô cạn, ngược lại còn đỏ rực hệt như bề mặt quan tài.

"Đó là máu của thần!" Bạch vương hậu nhận lấy ống tiêm bằng tay run rẩy, ôm chặt nó vào ngực khóc lớn đầy bi thương, tiếp theo cô ta lại cười lớn thỏa thích. Niềm vui lớn lao khiến cô ta phát cuồng, cô ta thậm chí còn quên cả bản thân mà vặn mở ống tiêm liếm láp giọt máu cổ xưa đó, giống như một kẻ say rượu không chịu nổi sự cám dỗ của rượu ngon.

"Dừng tay!" Huyết vương hậu giận dữ quát.

Bạch vương hậu bỗng ngẩng đầu lên, khóe môi hoàn mỹ không tì vết mang theo một nụ cười trêu chọc. Cô ấy liếc nhìn Giám mục và Huyết vương hậu, khúc khích cười cúi người xuống: "Được rồi được rồi! Chỉ là một trò đùa thôi, nhìn các ngươi căng thẳng thế kìa. Ai dám thực sự uống máu của thần chứ? Ánh sáng và ngọn lửa trong dòng máu đó, sẽ thiêu chết người đấy."

Huyết vương hậu không nói một lời cướp lấy ống tiêm, đưa cho Giám mục. Giám mục nhét thứ này vào trong chiếc túi da bò, sau đó dùng một tờ giấy da cừu cổ xưa vẽ ngôi sao sáu cánh để gói lại, rồi nhét vào trong hộp sắt.

"Nên rời khỏi đây rồi." Huyết vương hậu nói.

"Ra lệnh một cách cường ngạnh thật đấy!" Bạch vương hậu cười khẽ. Tiếng cười của cô ấy rất đẹp, trong trẻo như chuông gió bạc, thốt ra những lời oán trách bằng giọng điệu như thế cũng khiến người ta khó mà giận nổi. Tùy tùng lén lút liếc nhìn người phụ nữ không rõ tuổi tác này, bỗng nhiên sinh ra sự tò mò vô tận đối với khuôn mặt dưới lớp mặt nạ của cô ấy, chỉ là nửa khuôn mặt và giọng nói thôi đã uyển chuyển hệt như một giấc mơ rồi, khuôn mặt đó rốt cuộc sẽ rung động lòng người đến nhường nào?

Bộ váy cung đình của Bạch vương hậu có màu trắng như băng tuyết, trang trí bằng kim cương và bạch kim, hai ống tay áo là tay áo múa bằng voan trắng trong suốt, có thể nhìn rõ đường cong uyển chuyển của đôi tay ẩn trong lớp voan, làn da lộ ra ở ngực trắng nõn như được phủ phấn. Mà bộ váy cung đình của Huyết vương hậu lại chỉ có một màu đỏ duy nhất, gấm hoa màu đỏ sậm đẹp rực rỡ như muôn hoa đua nở, trước trán rủ xuống một viên hồng ngọc, cổ áo cao che khuất cả cổ. Màu sắc và tính cách của họ có vẻ như hoàn toàn trái ngược nhau, kẻ thực sự lạnh lùng tựa băng tuyết, lại chính là Huyết vương hậu.

"Ta thắng ngươi," Huyết vương hậu thản nhiên nói, "Cho nên trong một năm tới ta chính là thủ lĩnh của huyết khế tế ti, ngươi quên rồi sao?" "Nhớ chứ nhớ chứ," Bạch vương hậu cười lắc đầu, "Nhưng nắm chặt quyền lực trong tay thì có ý nghĩa gì chứ? Sẽ có một ngày khi Huyết vương hậu xuất hiện trước mặt ngươi lần nữa, ngươi sẽ phải giao trả lại tất cả mọi thứ."

"Đợi cô ta quay lại rồi hẵng nói!" Huyết vương hậu quay người bỏ đi, tà váy dài quét tung cánh hoa khắp mặt đất. Trên đài đá này có một chiếc cầu thang xoắn ốc bằng sắt màu đen, đôi giày cao gót đóng đinh sắt nện lên bậc thang sắt từng tầng từng tầng đi lên, cuối cùng biến mất trong bóng tối phía trên đỉnh đầu. Chiếc hộp sắt kẹp ở nách cô ta, cô ta đã mang ống máu thần đó đi rồi.

"Chúng ta cũng nên đi thôi." Giám mục bước về phía chiếc thuyền nhỏ của mình.

Tùy tùng thở phào nhẹ nhõm, buổi gặp mặt bí mật khiến hắn căng thẳng đến mức thở không ra hơi cuối cùng cũng kết thúc, cho dù là nơi thần bí huy hoàng này, lời dặn dò của Giám mục, hay vẻ đẹp của các vị vương hậu, đều đè nặng khiến hắn không dám thở mạnh. Hắn đang định bước theo sau Giám mục, bỗng nhiên nghe thấy Bạch vương hậu nói: "Vào ngày máu của thần hiện thế này, có thể cùng ta khiêu vũ ăn mừng không?" Mặc dù cô ấy không chỉ rõ là ai, nhưng tùy tùng lập tức hiểu rằng Bạch vương hậu - vị huyết khế tế ti có địa vị tôn sùng này đang mời gọi hắn. Không vì lý do nào khác, chỉ vì vị "Giám mục" thánh thiện không vướng bụi trần kia lại mang đến cho người ta cảm giác "tuyệt đối không khiêu vũ", tất cả mọi chuyện liên quan đến dục vọng đều tự nhiên cách xa người đeo mặt nạ bò đực này.

"Tôi?" Tùy tùng không dám tin vào tai mình, quay người nhìn Bạch vương hậu.

Giám mục chợt khựng lại xoay người, nhưng đã muộn rồi, ánh mắt của tùy tùng vào khoảnh khắc đó đã chạm nhau với Bạch vương hậu.

Tùy tùng dụi dụi mắt, không dám tin vào tất cả những gì mình nhìn thấy, Bạch vương hậu đã tháo chiếc mặt nạ quạ bạc xuống, đang mỉm cười nhìn hắn, xách váy yểu điệu khuỵu gối, đây là lễ tiết chấp nhận lời mời nhảy. Đó là một dung nhan như thế nào chứ, còn cao hơn cả đỉnh cao của cái đẹp mà mọi trí tưởng tượng có thể vươn tới, cao ngút ngàn không với tới được. Vẻ đẹp của cô ấy nằm giữa ranh giới hiện thực và hư ảo, tựa như được bao phủ bởi một lớp ánh sáng mờ ảo, khiến tùy tùng nhìn không rõ. Làn da tựa băng tuyết của cô ấy lại ửng lên sắc hồng ngập ngừng của thiếu nữ, Nữ hoàng băng giá vì chút sắc hồng này mà trở nên ấm áp. Ấm áp đến mức suýt chút nữa có thể tan chảy cả con người.

Tùy tùng run rẩy hồi lâu, rụt rè quay đầu nhìn Giám mục, Giám mục gật đầu: "Ngươi đi khiêu vũ một điệu đi, ta ở đây đợi ngươi cùng quay về."

Tùy tùng bước lên trước, dùng hết can đảm nắm lấy bàn tay của Bạch vương hậu, ôm lấy vòng eo thon thả của cô ấy. Ngón tay hắn cách lớp lụa mỏng sờ thấy chiếc váy khung cá voi dưới váy dài của Bạch vương hậu, điều này khiến hắn kích động đến mức run rẩy. Hộp phát nhạc tấu lên khúc nhạc khiêu vũ sôi nổi cuồng nhiệt, tùy tùng ôm Bạch vương hậu xoay tròn bằng những bước nhảy quen thuộc nhất của mình.

Trước khi đi theo Giám mục, hắn cũng từng là một người đàn ông có tiếng tăm trong giới xã giao Firenze, có gia thế không tồi. Việc hắn đầu quân cho giáo phái bí mật này là vì tuyệt vọng với tình yêu, hắn từng yêu sâu đậm người phụ nữ chủ nhân salon đó, ả thiếu phụ kiều diễm tuổi xuân, ả ném ánh mắt mờ ám lơ lửng về phía mỗi một người trẻ tuổi trên sàn nhảy, nhưng tùy tùng cảm thấy sự chú ý mà mình nhận được là nhiều nhất. Bọn họ rơi vào lưới tình, thậm chí khi vị hôn thê mắc bệnh phong hắn vẫn đang vui vẻ hoan lạc với ả thiếu phụ đó, thế nhưng có một ngày hắn lén lút đột nhập vào phòng ngủ của ả thiếu phụ muốn cho ả một bất ngờ. Món bất ngờ đó là văn bản hắn và vị hôn thê hủy hôn ước, sau khi nhận tiền của hắn thì vị linh phụ cuối cùng cũng chịu cấp văn bản này, linh phụ gọi bệnh phong là sự trừng phạt của thần dành cho vị hôn thê của hắn, mà người thanh niên thành kính này không nên cưới một vị hôn thê tội lỗi của mình, cho dù thiếu nữ đó yêu hắn sâu đậm đến nhường nào. Thế nhưng hắn lại nhìn thấy một người thanh niên trần truồng khác trên chiếc giường rủ màn lụa mà ngày xưa họ từng cùng nhau hoan lạc, gã và ả thiếu phụ ôm hôn nồng nhiệt, hệt như sự say đắm của hắn. Trong sự tuyệt vọng, hắn trèo lên bệ cửa sổ của vị hôn thê để thăm cô ấy khi bệnh nặng, muốn chứng minh trên đời vẫn có người yêu hắn, thế nhưng cô ấy đã chết rồi, vừa viết nhật ký lần cuối trong lúc chờ đợi hắn hồi tâm chuyển ý mà chết.

Những năm tháng sau đó, hắn vẫn luôn mang theo lòng thù hận, hắn nghĩ đến một ngày nào đó salon khiến hắn đau buồn tuyệt vọng sẽ bị chính tay hắn san bằng, làm vật tế phẩm hắn dâng lên trước mộ phần tình yêu của chính mình.

Hắn không tin mình sẽ còn tình yêu nữa, bởi vì người yêu hắn đã chết, mà hắn lại trao nhầm tình yêu cả đời cho một ả thiếu phụ đùa bỡn hắn.

Cho đến ngày hôm nay... Giờ phút này hắn lại một lần nữa trở thành thiếu niên sục sôi nhiệt huyết trên sàn nhảy, những cánh hoa hồng đỏ dập dờn bên cạnh họ, Bạch vương hậu ngước nhìn hắn, trong ánh mắt nhảy múa sự nhiệt tình thiếu nữ. Điệu nhảy quickstep của họ nhảy nhót tung tăng và điệu waltz tao nhã làm sao, bầu ngực căng tròn đó cách một lớp lụa hữu ý vô tình quét qua lồng ngực hắn. Hắn chẳng nhìn thấy gì nữa, chỉ còn lại người phụ nữ đẹp đẽ kiều diễm như băng tuyết giữa muôn vàn cánh hoa hồng đỏ. Hắn lại tin vào tình yêu rồi, quên mất thân phận của người phụ nữ này.

Bạch vương hậu nhẹ nhàng đặt một nụ hôn sau tai hắn, hắn nghe thấy tiếng chất lỏng chảy róc rách sau tai, có lẽ là chiếc lưỡi ẩm ướt của Bạch vương hậu đang liếm láp sau tai hắn. Hắn say sưa nhắm mắt lại.

Giám mục móc hộp thuốc lá từ dưới áo choàng đen ra, lấy điếu thuốc cuốn tay cuối cùng trong đó ra, ngậm lên miệng rồi châm lửa, để khói thuốc lấp đầy khoang mũi, chống lại mùi hôi thối xung quanh.

Dưới chân ông ta, những con chuột béo tròn kêu chít chít chạy qua chạy lại, phân bị dẫm qua chỗ này một đống chỗ kia một cục. Người có thể dẫm phải phân ở đây chỉ có những kẻ vớt thây kiếm tiền, nhưng bây giờ bọn họ đã chết, mấy cỗ thi thể tươi rói nằm hỗn độn trong góc, lũ chuột đang do dự không biết có nên xông lên cắn xé hay không. Kỳ thực có cắn nát thì cũng chẳng sao, những người làm nghề này, chẳng có ai bỏ số tiền lớn ra mua thi thể của họ cả.

Người đi nhặt xác, thi thể của chính mình luôn chẳng có ai nhặt.

Tùy tùng của ông ta, người thanh niên đáng tin cậy và tuấn tú đó đang ôm một chiếc váy dài màu trắng khiêu vũ. Chiếc váy đó dơ bẩn, bề mặt đính những hạt ngọc trai và kim sa rẻ tiền, đó là trang phục diễn của một nữ diễn viên. Thoạt nhìn thì nó sáng sủa, nữ diễn viên mặc nó ngẩng cao đầu, liền cao ngạo hệt như vương hậu, nhưng lớp lót voan của ống tay áo lúc nào cũng rách rưới, trông giống như mạng nhện bị vứt bỏ. Một nửa của nó đã biến thành màu đỏ, đài phun máu phun ra từ sau tai tùy tùng đã nhuộm đỏ nó. Việc xuất huyết dữ dội như vậy chỉ có thể là đứt động mạch, tiếng máu trào ra giống như tiếng gió. Mà tùy tùng hoàn toàn không nghe thấy gì, chỉ là đang vui vẻ khiêu vũ.

Giám mục không hề biết hắn đã nhìn thấy những gì. Từ đầu đến cuối, thứ Giám mục nhìn chỉ là dòng sông ngầm dơ bẩn này và đài đá dơ bẩn, chiếc hộp gỗ giăng mạng nhện đặt cỗ quan tài màu đỏ đó, chỉ có cô ta là không bị ảo ảnh ăn mòn. Con bé chết trong đó đang khô héo dần với tốc độ mắt thường có thể nhìn thấy được, biến thành màu xám trắng, biến thành màu xanh lam, biến thành màu nâu.

Tùy tùng chậm rãi quỳ sụp xuống đất. Hắn cảm thấy nhảy quá mệt mỏi rồi, muốn nghỉ ngơi một chút, liền ôm chặt lấy chiếc váy trắng đó, ngã vào vũng máu của chính mình.

Không có hoa hồng, cũng chẳng có nước trong, không có vương hậu xinh đẹp cũng chẳng có hộp phát nhạc, thứ phát ra âm thanh chỉ là chiếc đồng hồ sắt cũ kỹ đung đưa trên hộp gỗ. Từ đầu đến cuối, những thứ đẹp đẽ đó, chưa từng tồn tại.

Giám mục khiêng thi thể của người tùy tùng lên thuyền nhỏ, chống mái chèo rời bờ. Ông ta đã hứa sẽ mang tùy tùng cùng rời đi, liền phải thực hiện lời hứa của mình. Trước khi con thuyền nhỏ bị bóng tối nuốt chửng, ông ta ngẩng đầu nhìn lên phía trên một cái, nơi đó có một ô cửa sổ hình bán nguyệt, thông dẫn đến nơi hội tụ của vạn điều ác.

Cung điện trăm mắt.

[4] Kình địch

Mặt trời lặn về tây, bên chân trời đang bùng cháy những đám mây màu hoa hồng, cỗ xe ngựa màu đỏ thẫm chạy qua Đại lộ Thánh Vương, dừng lại trước lâu đài Canterbury.

Nguyên Thuần thản nhiên bước xuống xe ngựa, tiện tay ném chiếc cặp da bò nhỏ lên người nữ tỳ đang đón tiếp. Trong cặp là một cuốn Kinh Thánh bìa da cừu viền bạc, như một món quà nhập học, Học viện Tam Nhất tặng cho mỗi học sinh quý tộc. Nữ tỳ kinh ngạc nhìn vị khách quý này, rõ ràng phong cách "bất cần đời" thịnh hành trong giới lưu manh đầu đường xó chợ ở quê nhà của Nguyên Thuần đối với nữ tỳ của gia tộc quý tộc Firenze mà nói, quả thực là chuyện giật gân đến khó tin.

Nhưng Nguyên Thuần không hề cảm thấy phóng đại. Cô ta không hề đến lâu đài này với tư cách là khách, mà là với tư cách... nữ chủ nhân tương lai!

Lâu đài Canterbury là một dinh thự do Giáo hoàng ban tặng cho Công tước Cesare, nằm ở khu quý tộc "Khu Thượng Hà" của Firenze, khu này nằm ở thượng nguồn sông Tiber, cách khu Đông không xa, nước sông ở đây trong vắt, mà sau khi chảy qua khu Đông dân cư đông đúc thì trở nên đục ngầu, mặt nước trôi nổi đủ loại rác rưởi. Aida theo sau xuống xe muốn đỡ "nữ chủ nhân" này, nhưng Nguyên Thuần tùy ý hất tay cô ta ra, đi dọc theo tấm thảm đỏ được trải thẳng đến trước xe ngựa, tự mình bước vào vòm cửa của lâu đài Canterbury, vòm cửa được cấu thành từ đôi cánh bằng đá chạm khắc.

Đây là một lâu đài nhỏ cổ kính tinh xảo, những trụ đá cẩm thạch màu đen mảnh mai thẳng tắp, bên trên dùng các vòm cuốn rộng chống đỡ mái nhà, trên mái nhà vẽ tay những bức tranh di tích thánh tinh tế. Vượt qua hành lang có vẻ hơi tĩnh lặng áp lực, đối diện chính là khu vườn, ánh hoàng hôn rơi trên khóm hoa hồng, từ sắc tím đen nồng đậm đến sắc trắng nhã nhặn, đều sinh trưởng tốt tươi. Tất cả các cửa sổ đều khảm thủy tinh, phản chiếu ánh nắng mặt trời hệt như mạ vàng.

Nguyên Thuần gật đầu, bày tỏ sự hài lòng của mình đối với ngôi nhà mới: "Cũng được đấy."

Với tư cách là vị hôn thê, việc kiểm tra sản nghiệp mà mình sắp tiếp quản, theo cô ta thấy là cực kỳ cần thiết.

Aida hơi thở phào nhẹ nhõm: "Chúng tôi đã đặc biệt dọn dẹp khu vườn để đón ngẫu."

"Rất tốt." Nguyên Thuần gật đầu, "Vậy nước tắm cũng chuẩn bị xong rồi chứ?"

"Vâng, thưa điện hạ công chúa, phòng tắm đã chuẩn bị xong xuôi." Aida khom người.

"Phòng ngủ của tôi cũng dọn dẹp rồi chứ?" Nguyên Thuần lười biếng hỏi.

"Đương nhiên rồi."

"Trong lòng tôi có một thắc mắc..." Nguyên Thuần bỗng nhiên quay đầu, nghiêm túc nhìn Aida.

"Điện hạ cứ hỏi."

"Tôi và điện hạ Cesare vẫn chưa tổ chức hôn lễ, chúng tôi ngủ trong cùng một lâu đài, tính ra có gọi là sống chung không?"

Aida bị câu hỏi này chặn họng đến ngớ người. Việc sắp xếp Nguyên Thuần ở lại lâu đài Canterbury là ý của Giáo hoàng, để vị công chúa phương Đông này và Công tước Cesare có thời gian ở bên nhau, cách thời gian bọn họ kết hôn vẫn còn mấy năm, không thể cứ ở bên ngoài mãi được. Vì thế bọn họ đã cải tạo lâu đài Canterbury, tách biệt hoàn toàn phòng ngủ của Công tước Cesare và phòng ngủ của công chúa Nguyên Thuần... Kỳ thực với tư cách là một cặp vợ chồng chưa cưới trong cuộc hôn nhân chính trị, việc hủy hôn là điều không thể tưởng tượng nổi, nhân danh quốc gia, bọn họ sẽ tổ chức hôn lễ vào năm Cesare thập bát tuổi. Nắm giữ một khế ước hôn nhân chắc chắn như vậy, nếu Công tước Cesare "tràn trề sinh lực" muốn sớm tận hưởng quyền lợi của một người chồng... Giáo hoàng đại khái cũng rất vui mừng khi thấy điều đó.

Hơn nữa dựa theo quan sát của Aida, hứng thú của Công tước Cesare đối với phụ nữ, đại khái cũng giống như hứng thú của con chó đối với con chuột vậy.

"Ý tôi là, nếu tôi lỡ tay đẩy ngã anh ta lên giường hay gì đó... sẽ không có vấn đề gì chứ đúng không?" Vẻ mặt Nguyên Thuần nghiêm nghị, nhưng lại vươn tay làm ra tư thế "đẩy", ấn lên bộ ngực đầy đặn của Aida.

Khi Aida ngượng ngùng rụt người lại, vị công chúa lưu manh này xách váy lên, cười ha hả rồi chạy biến đi.

Nguyên Thuần đứng trước chiếc gương trang điểm khổng lồ, xung quanh bày đầy chân nến, thắp sáng mọi ngóc ngách trong phòng tắm

Giống như lời giáo viên nói, giới quý tộc Firenze cực kỳ coi trọng chuyện tắm rửa này. Bể tắm của lâu đài Canterbury được xây bằng những tảng đá xanh lớn, Nguyên Thuần tự phụ với bản thân bơi lội giỏi giang của mình, cũng phải quạt tay hai ba lần mới bơi được sang bờ bên kia. Xung quanh bể tắm toàn là những trụ đá cẩm thạch màu trắng, đỉnh trụ trang trí bằng hoa hợp hoan mạ vàng. Nước trong bể có màu sữa, bên trên nổi lề bềnh những cánh hoa hồng tươi.

Cô ta chậm rãi cởi dây thắt lưng, chiếc váy dài từ từ tuột xuống, cô ta chỉ mặc chiếc áo lót lụa ôm sát cơ thể, đối diện với gương quan sát cơ thể mình. Mấy tháng trước cô ta còn cảm thấy mình là một thiếu nữ, giờ phút này cô ta đã biến thành một cô dâu chưa cưới, đường cong cơ thể cô ta tựa như cảm ứng được sự thay đổi thân phận này mà trở nên mềm mại quyến rũ, cho dù là người đàn ông xoi mói nhất cũng sẽ hài lòng chứ? Nhưng rất buồn cười là, trên đôi chân dài khiến cô ta kiêu hãnh đó lại buộc dây da bò màu nâu, trên dây da treo vỏ kiếm da cá nhám, cái lạnh của thanh cổ kiếm "Thanh Ti" tựa như xuyên qua vỏ da đông cứng đầu gối cô ta.

Những "bạn học" ở Học viện Tam Nhất đó thật là ấu trĩ, thấy cô ta rút kiếm ra liền sợ ngây người, tưởng cô ta là một cô bé vô pháp vô thiên nhường nào. Cả một ngày trời toàn bộ học viện từ học sinh quý tộc đến học sinh bình dân đều lan truyền một phong tục phương Đông nào đó, nghe nói phụ nữ chưa cưới ở phương Đông đều thủ sẵn vũ khí sắc bén bên mình, bởi vì bọn họ quá coi trọng sự trinh bạch, cho nên nếu có ai định lăng nhục bọn họ, bọn họ sẽ rút đao, hoặc là giết đối phương, hoặc là tự sát. Vì để tôn trọng truyền thống phương Đông, các giáo sư vậy mà không dám đề cập đến việc thu hồi vũ khí, từ đó mang theo kiếm đã trở thành đặc quyền của cô ta.

Kỳ thực... chỉ có những kẻ trong lòng ôm nỗi sợ hãi mới không dám rời xa vũ khí thôi... Giống như lão cha quốc quân, đi đến đâu cũng mang theo súng, đó là bởi vì ông ta không tin bất kỳ ai. Ông ta lúc nào cũng chuẩn bị sẵn sàng đâm một phát súng để giết chết kẻ phản bội mình.

Nguyên Thuần tháo kiếm xuống, bọc trong chiếc váy dài, đặt bên cạnh bể tắm, từ từ ngâm cơ thể vào làn nước màu sữa. Nhiệt độ hoàn hảo, từng lỗ chân lông đều giãn nở trút bỏ sự mệt mỏi tích tụ suốt dọc đường.

"Nơi này rất giống nhà tôi..." Nguyên Thuần bỗng nhiên quay đầu, u ám nói.

Aida đã thay thường phục kinh ngạc lóe người ra từ sau cột trụ: "Phòng tắm ở phương Đông cũng thế này sao?"

"Không, ý tôi là lâu đài này." Nguyên Thuần cười, nghịch những cánh hoa hồng đó, "Giống y hệt lâu đài của cha tôi."

"Giống nhau?" Aida rất khó tin lâu đài này lại xuất hiện ở phương Đông có mái hiên cong vút.

"Ý tôi là, lạnh lẽo y như nhau. Cô có thể nhìn thấy rất nhiều người, nhưng một khi cô đến gần họ thì họ sẽ cúi đầu hành lễ, sẽ lùi lại. Rất ít người nói chuyện với cô." Nguyên Thuần khẽ nói, "Hồi nhỏ tôi thường chạy từ đầu này sang đầu kia của cung điện, hét lớn, đâm đổ mọi thứ cản đường tôi dọc theo đường đi. Nhưng những người phụ nữ đó chỉ tỏ vẻ vô cùng hoảng sợ cúi đầu hành lễ, nói rằng đây là lỗi của họ, nếu tôi muốn trừng phạt thì cứ trừng phạt, xin công chúa bớt giận tha tội."

"Hồi nhỏ tôi có rất nhiều suy nghĩ kỳ lạ, có một ngày tôi bỗng nghĩ những người phụ nữ này có lẽ đều là hồn ma nhỉ? Cô xem, cung điện lớn thế này mà không ai nói chuyện với tôi, bởi vì bọn họ đều là ma, chỉ biết nói những câu lặp đi lặp lại. Kỳ thực chỉ có một mình tôi sống trong cung điện khổng lồ này." Nguyên Thuần dùng chiếc muỗng gỗ múc nước dội lên người mình, "Aida cô đang làm gì ở đây?"

"Hầu hạ, điện hạ công chúa có nhu cầu gì, cứ việc hỏi tôi."

Nguyên Thuần nhe răng cười toét miệng: "Hầu hạ khác thì không cần, chỉ thiếu người tắm cùng thôi..."

Aida cẩn thận ngồi xuống trong làn nước bể tắm, Nguyên Thuần trợn tròn mắt đánh giá cơ thể Aida giống như một cậu bé nghịch ngợm và mê gái, sau đó vươn tay sờ sờ lên làn da trắng như sữa của cô ta, trầm trồ khen ngợi: "Đẹp thật đấy, tôi còn tưởng lỗ chân lông của phụ nữ phương Tây đều rất thô, sờ vào giống như vỏ cây chứ."

Aida bất an ôm ngực: "Người ở các nước chư hầu có chủng tộc khác nhau, người sống ở vùng núi phía Bắc da sẽ thô ráp hơn một chút."

"Vóc dáng cũng đẹp nữa..." Nguyên Thuần nghiêm túc nắn bóp ở vòng eo của Aida.

"Cảm... Cảm ơn..."

"Công tước Cesare, ý tôi là, vị hôn phu của tôi không có hứng thú gì với cô sao?" Nguyên Thuần bỗng ngẩng đầu lên, "Ví dụ như động tay động chân khắp người cô giống như tôi vậy?"

“Không có! Không có chuyện đó!” Ada chỉ cảm thấy đối mặt với đôi mắt đen thẳm như sơn kia sắc bén như đao kiếm, dường như muốn khoét sạch mọi bí mật trong lòng cô. Ở Florence, chuyện nam chủ nhân có quan hệ mập mờ với nữ hầu vốn chẳng có gì lạ, thậm chí nếu nữ hầu này xinh đẹp chưa chồng, mà giữa cô ta và nam chủ nhân không xảy ra chuyện gì mới là lạ. Những vị phu nhân tôn quý của họ thường cũng không so đo chuyện trăng hoa trước hôn nhân của chồng mình, suy cho cùng mối quan hệ này không ảnh hưởng đến việc liên hôn giữa các quý tộc, thân phận của nữ hầu quá thấp kém, nữ hầu nhân nhìn những nữ hầu từng có quan hệ với chồng mình chẳng khác nào nhìn kỹ nữ. Nhưng Ada không biết một vị nữ quý tộc phương Đông sẽ nhìn nhận chuyện này thế nào, nếu cảm thấy lãnh địa của mình bị xâm phạm, Ada không biết tiểu công chúa này sẽ làm ra những chuyện gì.

Nghe nói về chuyện ban ngày ở Học viện Thánh Trịnh Đức (Sainte-Trinité), Ada đã hiểu rõ người mà cô kéo vào Florence hoàn toàn là một con mãnh hổ màu hồng tạc.

Yên tĩnh như tờ, Nguyên Thuần chằm chằm nhìn vào mắt Ada. Ada nghe thấy nhịp tim mình đập nhanh như giếng trống, cô lớn hơn Nguyên Thuần bốn tuổi, nhưng trước ánh mắt sắc bén này, e rằng người trưởng thành cũng sẽ bị bức đến mức phải né tránh.

“Đừng bày ra cái bộ dạng sợ muốn chết đó chứ,” Nguyên Thuần lộ ra vẻ mặt thất vọng đôi chút, bĩu môi, “Tôi là người hẹp hòi thế sao? Nếu cô có quan hệ với vị hôn phu của tôi, chúng ta có lẽ càng dễ dàng kết thành đồng minh gì đó hơn.”

“Đồng minh?” Ada hoàn toàn không theo kịp suy nghĩ của tiểu công chúa này.

Nguyên Thuần lau khô tay, lấy ra một phần tông quyển từ chiếc túi vải dầu bên cạnh, nó được viết trên giấy vỏ cây bạch dương cứng cáp, đóng thành tập tài liệu theo kiểu phương Tây, “Tài liệu về điện hạ Công tước Cesare Borgia... Tôi đã mất hai tháng để thu thập... Trong ba người con trai của Giáo hoàng, địa vị của Cesare rất nhạy cảm, bởi vì mẹ của anh ta hình như là một tình phụ của Giáo hoàng, không tiện công khai tên tuổi, cho nên trên sính thư đưa cho tôi lại kỳ lạ để trống tên ‘mẹ’ không điền, điều này dẫn đến việc địa vị của điện hạ Cesare trong ba người con trai có thể nói là thấp nhất, toàn bộ quý tộc Florence đều cho rằng anh ta chỉ có thể coi là con rưỡi của Giáo hoàng, hoàn toàn không có tính cách để thừa kế gia tộc. Bởi vì hôn ước với tôi, anh ta mới có được tước hiệu công tước. Tính cách của anh ta rất kỳ quái, không hòa nhập, bị các quý tộc ở Học viện Thánh Trịnh Đức bài xích, biệt danh mà họ đặt cho vị hôn phu của tôi là ‘Độc Dược’ (Thuốc Độc).”

“Nói cách khác, chủ nhân của cô, vị hôn phu của tôi, là một kẻ vô dụng trong gia tộc Borgia. Tôi bị lừa đến đây, thoạt nhìn thì tưởng là gả cho con trai tôn quý của Giáo hoàng, thực ra nếu không nhờ sự xoay sở từ nhà mẹ đẻ của tôi, anh ta thậm chí còn chẳng có nổi tước hiệu công tước. Đúng không?” Nguyên Thuần không mấy thiện cảm hỏi.

Ada khuỵu gối quỳ ngồi trong bồn tắm, trầm mặc hồi lâu, cúi đầu xuống: “Điện hạ quả thực không phải là người rất giỏi chung đụng với người khác...”

“Lâu đài này thoạt nhìn có vẻ xa hoa, nhưng thực ra khu Thượng Thượng là khu quý tộc quạnh quẽ nhất ở Florence, những người sống ở đây đều là quý tộc sa sút. Mà lâu đài Canterbury từng là một ngôi nhà hung hiểm, từng có chủ nhân chết ở trong đây. Cho nên có thể nói món quà này khó mà coi là một sự sỉ nhục.” Lời lẽ của Nguyên Thuần càng lúc càng lạnh lùng sắc bén.

“Điện hạ... ngược lại vẫn luôn rất thích nơi này...”

“Anh ta còn bị bệnh động kinh.”

“Vâng...”

“Ngoài lâu đài này ra thì không có sản nghiệp nào khác, chỉ sống dựa vào tiền trợ cấp hàng năm do Giáo hoàng cung cấp.”

Nguyên Thuần tức giận đét mạnh tay xuống mặt nước: “Đường đường là một kẻ vô dụng như vậy mà cũng dám cho đại tỷ leo cây!”

Ada hoảng hốt và áy náy đến mức không dám trả lời. Cô biết Công tước Susa thực ra vẫn luôn mang tâm lý bất mãn vì hôn ước với vị công chúa phương Đông xinh đẹp bị em trai cướp mất, chuyện xảy ra ở học viện ban ngày hôm nay chính là có sự thúc đẩy ngầm của Công tước Susa.

“Cho nên tôi cần đồng minh,” Nguyên Thuần thở dài. “Tôi cần một người yêu kẻ vô dụng này, để thu thập tình báo cho tôi. Nhưng liệu có người phụ nữ nào yêu kẻ vô dụng này không? Tôi đành phải hy vọng anh ta vẫn còn chút sức hút với phụ nữ vậy.”

“Điện hạ không phải kiểu nam giới sẽ thu hút tôi...” Ada cân nhắc từ ngữ.

Mặc dù nghe như vậy thì đối với chủ nhân không đủ tôn trọng và thuần phục, nhưng nếu cô nói “chủ nhân không biểu lộ hứng thú với một người cao gầy như tôi”, sợ rằng vị nữ chủ nhân tương lai sẽ cảm thấy cô giống như một vị hoàng phi phương Đông đang ai oán chờ đợi được sủng hạnh... chắc chắn cô sẽ mất việc ngay lập tức. Đành phải nói mấy lời tàn nhẫn để bày tỏ quyết tâm vậy.

Nguyên Thuần ấn ngực mình: “Vị hôn phu là một người đàn ông kém thu hút? Nghe có vẻ họa vô đơn chí đấy! Dù là vậy thì với tư cách là đại nữ hầu, cô cũng không thể vô lễ mà nói thật chứ?”

“Không không, thực ra anh ta vẫn khá được hoan nghênh trong buổi khiêu vũ ở Học viện Thánh Trịnh Đức!” Ada vội vàng xua tay, “Thực ra biệt danh ‘Độc Dược’ của anh ta có ý nghĩa là anh ta có sức hút chí mạng đối với một số cô gái, giống như thuốc độc vậy.”

“Nếu có tình địch thì sẽ khiến người ta có tinh thần chiến đấu hơn một chút đấy!” Nguyên Thuần hớn hở mày tao, xoa tay hăm hở, “Kể nghe vài người xuất sắc nhất trong số đó xem nào.”

Ada do dự rất lâu. Cô đã bị tiểu công chúa phương Đông này dụ dỗ vào bồn tắm, không sao trốn tránh được ánh mắt sắc bén của cô ấy, và hoàn toàn rơi vào bầu không khí trò chuyện do cô ấy thiết kế sẵn. Hai người phụ nữ trần trụi đối mặt, thảo luận về một người đàn ông liên quan đến tương lai của cả hai, thẳng thắn cởi mở, lòng dạ rộng mở... Ada không thể che giấu.

“Chỉ có một người, gia chủ của gia tộc Medici, Servilia.” Cô khẽ nói.

“Chỉ có một người?” Nguyên Thuần cau mày.

“Bởi vì cô ấy quá xuất sắc.” Ada nói, “Dung mạo, gia thế, phẩm hạnh, đều không chê vào đâu được. Thiếu nữ được bảy đoàn kỵ sĩ của gia tộc Medici bảo vệ, người nắm giữ toàn bộ tài sản của gia tộc, cưới được cô ấy sẽ có được một nửa Florence. Những cô gái khác ở Học viện Thánh Trịnh Đức đều tự thẹn không bằng trước mặt cô ấy... cho đến khi ngài xuất hiện ngày hôm nay.”

“Miếng mồi béo bở thế cơ à...” Nguyên Thuần trầm ngâm, “Vậy thái độ của Cesare đối với cô ấy thế nào?”

“Gặp mặt rồi ngài sẽ hiểu thôi, điện hạ là kiểu người có tính cách chẳng quan tâm đến bất kỳ ai. Cô gái đẹp nhất đứng trước mặt anh ta, và cô gái thô kệch nhất đứng trước mặt anh ta, ánh mắt của anh ta cũng sẽ chẳng có thay đổi gì.” Ada nói đến đây, bỗng nhớ tới món quà sinh nhật mà Cesare tặng cô, chiếc váy dài màu tím ôm sát hoàn hảo vào vòng eo và chiều cao của cô, không một tì vết.

Không, anh ta không phải thờ ơ với tất cả mọi thứ, chỉ là người khác rất khó biết được anh ta đang quan tâm đến điều gì.

“Tôi nghe nói gia tộc Medici và gia tộc Borgia có địa vị tương đương ở Florence, một cô gái như vậy dâng tận cửa mà anh ta lại hoàn toàn không có phản ứng gì sao?” Nguyên Thuần bóp các khớp ngón tay kêu rắc rắc, “Xem ra tôi muốn chinh phục anh ta cũng không dễ dàng nhỉ?”

Ada cười khổ. Cô có thể nói gì đây? Công chúa điện hạ phong thái tuyệt đỉnh, tất nhiên sẽ mã đáo thành công chứ? Đã nhìn thấy thiếu niên có băng giá ẩn giấu tận sâu trong đồng tử ấy rồi, mới biết việc chiếm đoạt trái tim anh ta khó đến nhường nào. Thậm chí cô còn không dám chắc anh ta rốt cuộc có tâm hay không.

“Thế mà cô nàng Servilia kia vẫn cứ vương vấn không quên anh ta sao?” Nguyên Thuần hỏi.

“Đâu chỉ vương vấn không quên...” Ada khẽ thở dài. Tất cả những ai từng gặp Servilia đều sẽ thích cô ấy, cô ấy đơn thuần và thuần khiết biết bao, dường như ngay cả vết bẩn cũng phải tránh xa dung quang của cô ấy, cô ấy cũng không hề sắc sảo kiêu ngạo như mãnh hổ giống như tiểu công chúa trước mắt này. Xe ngựa của cô ấy và Cesare lướt qua nhau ở cổng Học viện Thánh Trịnh Đức, Cesare chỉ gật đầu với cô ấy, tự mình bước vào khuôn viên, trong khi Servilia bị bỏ lại phía sau luôn cúi người chào Ada một cách cung kính, rồi ôm chiếc cặp đựng Kinh Thánh đuổi theo bóng lưng của Cesare. Cô ấy thậm chí không đuổi theo để đi sánh vai cùng anh, mà tụt lại phía sau nửa bước, nhất bút nhất bộ bám theo.

Nếu Cesare không phải con trai của Giáo hoàng, bảy vị đoàn trưởng đoàn kỵ sĩ của gia tộc Medici phỏng chừng đã sớm lôi hắn ta ra khu phương Đông, bóp chết rồi ném xuống sông Tiber. Bọn họ đích thực là những kẻ liều mạng có thể làm ra chuyện như vậy.

Nguyên Thuần chống cằm suy nghĩ rất lâu, nghĩ về thiếu nữ có ánh mắt như nai con luôn vương vấn vị hôn phu của mình, bỗng nhiên nghiêm túc ngồi thẳng dậy, nhướng mày nói: “Vậy bản cung cho phép anh ta nạp thiếp!”

Rồi cô cười khúc khích lăn lộn trong bồn nước, duỗi thẳng thân hình thon dài nhảy ùm xuống nước, trượt như một chú cá đến đầu bên kia phòng tắm, bỗng nhiên ngoi lên, lắc lư cơ thể giống như một chú mèo từ trong nước nhảy ra. Mái tóc đen dài chấm chân sau khi thấm nước sáng bóng như gương, làm tôn lên làn da trắng ngần như ngọc của cô. Ada nhìn vị tiểu điên cuồng rạng rỡ này, không khỏi u sầu thở dài, không biết tương lai đang chờ đợi điện hạ Cesare rốt cuộc là phúc hay là họa.

“Tính ra thì vị hôn phu của tôi ban ngày trốn học thì thôi đi, chẳng lẽ ban đêm cũng không về ngủ sao?” Nguyên Thuần nói, “Trời đã tối rồi cơ mà.”

“Anh ta quả thực thường xuyên một mình lang thang bên ngoài... Chuyện này không có gì hiếm.” Ada nói.

“Các người không sợ lúc anh ta ở một mình sẽ bị ai đó kéo vào con hẻm tối đâm một dao chết tươi à?”

Ada không nói nên lời nhìn tiểu công chúa này. Khi cô ấy thảo luận về chủ đề này, cái giọng điệu vô tâm vô phế đó hoàn toàn không giống như đang nói về vị hôn phu của chính mình.

“Thôi đi! Mặc kệ anh ta! Tôi đói rồi!” Nguyên Thuần từ trong bồn nước nhảy dựng lên, với lấy chiếc áo choàng tắm bằng lụa treo trên tường khoác lên người, vung tay phắt một cái, “Dọn cơm! Bổn cung đói rồi!”

Khi Ada muốn ngăn cản thì đã không còn kịp nữa rồi, Nguyên Thuần thắt thắt lưng lại, nheo mắt ngắm nghía bản thân trong gương, trông chẳng khác nào một gã đàn ông tà dâm. Đó là một chiếc áo choàng tắm ngắn chỉ dài đến đầu gối, rõ ràng được may bằng lụa phương Đông tinh tế nhất, màu xanh lam đậm, hoa văn lông hạc trắng ngà. Nhưng rõ ràng không phải kích cỡ của cô ấy, vòng ngực dần có thể gọi là nức lòng của cô đã làm căng phần cổ áo, tà áo cũng chỉ đến đầu gối.

“Đây là áo choàng tắm của ai?” Giọng Nguyên Thuần bỗng trở nên lạnh lẽo.

Đặt song song với chiếc áo choàng tắm này, là một chiếc áo choàng tắm dài màu đen, cổ tay thêu gia huy hoa hồng vàng của gia tộc Borgia. Nguyên Thuần lạnh lùng liếc nhìn Ada, tóm lấy phần tay áo chiếc áo choàng tắm của mình nhìn thoáng qua, cùng một huy hiệu gia tộc, bên cạnh huy hiệu thêu tên của chủ nhân...

Nguyên Thuần trong khoảnh khắc cảm thấy cái lạnh thấu xương, giống như cao thủ kiếm thuật đang từ từ rút kiếm ra khỏi vỏ trước mặt cô, kiếm mang văng vả tung tóe. Cô gần như không kìm được mà muốn rút kiếm ở mông bên hông... Đây là bản năng sát ý bùng phát khi võ sĩ phát hiện ra kẻ địch ở bên cạnh. Khi Ada nhắc đến tình địch đáng sợ nhất của cô là Servilia, cô ấy cũng không hề bộc lộ ra sát khí kinh hoàng như thế này, nhưng hiện tại thì khác, hai chiếc áo choàng tắm được treo song song này khiến cô cảm thấy trong lâu đài Canterbury vẫn còn lưu lại rõ ràng dấu vết của một người con gái khác, dấu chân của cô ấy, mùi hương của cô ấy, âm dung tiếu mạo của cô ấy vẫn chưa tan đi, giống như một con quỷ đang vươn vãi lang thang.

Đáng chết! Cô bỗng nhiên hiểu ra vị hôn phu của mình đang để tâm điều gì! Sau khi người này rời đi vẫn treo áo choàng tắm của cô ấy ở đây, biến lâu đài này ngụy trang thành dáng vẻ khi cô ấy ở đây.

Adele Borgia, độc nữ của Giáo hoàng, em gái ruột cùng cha cùng mẹ với Cesare Borgia!

Servilia vung vẫy đôi tay reo hò giữa đám đông, cổ vũ cho người đàn ông lực lưỡng đang phun ra ngọn lửa hừng hực từ trong miệng. Anh ta đang ở trên bãi gỗ được chất cao, cởi trần khoe ra cơ bắp săn chắc, phun lửa, nghịch gậy lửa, thậm chí dùng mí mắt để châm lửa đuốc! Khán giả vây quanh bãi đỗ cũng giống như Servilia, vung vẫy đôi tay, tiếng reo hò vang vọng khắp mọi ngóc ngách của kiến trúc vặn vẹo này.

“Có nóng không?” Cesare hỏi.

“Ừ!” Servilia gật đầu, khuôn mặt cô đỏ bừng vì phấn khích.

Cesare đưa tay lên cao quá đỉnh đầu, ra hiệu tay chữ “hai”. Ngay lập tức, tiếng khỉ kêu chiu chíu truyền đến từ đỉnh đầu họ. Vô số sợi xích sắt rủ xuống từ mái nhà, những con khỉ từ trên cao bám vào xích sắt trèo xuống, xách những chiếc giỏ nhỏ, trong giỏ đựng đầy kem que bọc trong lá cây. Món tráng miệng giá rẻ này được làm bằng cách xay nhuyễn đá trong hầm băng rồi trộn với kem, đường và tinh chất bạc hà. Cesare ném mấy đồng xu vào trong giỏ, lại mò ra một quả óc chó ném cho con khỉ, đưa kem que cho Servilia. Từng con từng con khỉ xách giỏ đi lại trên dây xích, rao bán cho vị chủ nhân mài băng ở trên cao của chúng, bận rộn tay chân không ngừng, trong cổ họng vẫn ngậm quả óc chó.

Servilia cắn một miếng lớn, hương vị của đá lạnh, kem và đường hòa quyện vào nhau, khiến mọi lỗ chân lông trên cơ thể cô đều giãn nở. Cô ôm cánh tay Cesare vui mừng nhảy nhót. Nếu ở nhà, loại thực phẩm do khỉ xách đến này chắc chắn sẽ bị quản gia coi là thứ nguy hiểm như độc dược, ông ta sẽ lao người tung mình đánh văng que kem, rồi rút súng hỏa mai chĩa vào con khỉ... ai mà biết được những kẻ gây nguy hiểm nhỏ nhoi ấy có đang mưu hại vị gia chủ tôn quý của nhà Medici hay không? Nhưng thực sự rất ngon, đặc biệt là khi cô ăn, Cesare nhẹ nhàng xoa tóc cô như thể đang nâng niu một chú mèo.

Thực ra cô không đòi hỏi phải trở thành phu nhân của Cesare, nếu trong suốt cuộc đời này cô đều có thể ở bên cạnh Cesare xem gánh xiếc thế này, được anh nhẹ nhàng xoa đầu, vậy là đủ rồi.

“Đi nơi khác xem thử đi.” Cesare nói.

“Được chứ!” Servilia dùng sức gật đầu.

Khi cánh cửa ở cuối hành lang được mở ra, bày biện trước mắt Servilia quả thực là một thế giới khác. Người mở cửa cho họ là một con khỉ, đôi mắt nó to tròn, trông giống như đang đeo một cặp kính, cẩn thận chìa tay ra xin ăn.

“Khỉ mắt kính!” Servilia bỗng nhớ ra tên của loài động vật nhỏ này, Cesare từng kể cho cô nghe.

Sau đó khiến cô chết sững là một con chó lớn màu trắng, nó đang nhào lộn chui qua một vòng lửa trên chiếc bãi đỗ ở đằng xa... Tầm mắt nhìn tới đâu toàn là người tới đó, những chú hề đi qua đám đông tung hứng những chiếc chai, trong chai đựng đầy đom đóm, tiếng rao hàng không dứt bên tai, những người đàn ông phụ nữ áo xống rách rưới ôm chặt lấy nhau nhảy một loại vũ đạo dùng gót chân đập nhịp. Mọi người đang cuồng hoan, giống như đang ăn mừng một ngày lễ lớn nào đó.

Hoàn toàn khác với những gì cô tưởng tượng, trong tòa kiến trúc vặn vẹo được gọi là “Cung điện Trăm Mắt” này, không có yêu ma quỷ quái nào cả. Trong những căn phòng giống như mê cung của nó, căn nào cũng có người nghèo sinh sống, giường chiếu của họ áp sát vào lò sưởi, quần áo treo trên những sợi dây thừng giăng ngang giăng dọc, trong không khí thoang thoảng mùi hôi thối, đại khái xuất phát từ những chiếc bồn cầu chưa được rửa sạch. Có phòng thì đồ tể đang mổ xẻ gia súc, có phòng thì thợ rèn đang gõ đe, có phòng thì thợ giày đang khắc hoa văn trên bề mặt giày da trâu, đủ loại tạp âm trần thế hòa quyện vào nhau, mới mẻ và sống động làm sao. Những chú hề đi qua từng căn phòng, biểu diễn trước mặt những người đang làm việc, sau đó tiếp tục thổi sáo đi về phía trước sau khi nhận được phần thưởng là ít tiền lẻ, mang niềm vui giá trị thấp của hắn đến mọi ngóc ngách.

“Chúng ta không phải đến để tham gia sòng bạc sao?” Servilia ngạc nhiên vui mừng hỏi.

“Họ chỉ gọi thế thôi, nếu không mà nói là một lễ hội cuồng hoan thì sẽ bị Tòa án Dị giáo nhòm ngó đấy.” Cesare nói, “Thích không?”

“Thích!”

“Seiya, em có biết tại sao tất cả chúng ta đều thích nơi này không?” Vợ môi Cesare mang theo một nụ cười nhạt, khẽ hỏi.

“Bởi vì chúng ta đều không thể cảm nhận được hạnh phúc mà dòng máu mang lại.” Anh hoàn toàn không đợi Servilia trả lời, “Trong lòng chúng ta đều có ác quỷ, bọn chúng cũng muốn nhảy ra nhảy múa.”

“Ác quỷ?”

“Người của Tòa án Dị giáo mà nhìn thấy cảnh này, chắc chắn sẽ nói là hoạt động dị giáo tế thần ác quỷ nhỉ?”

“Nhưng rốt cuộc tại sao họ lại tổ chức lễ hội cuồng hoan?”

“Bởi vì nghe nói vào ngày này của nhiều năm về trước, có một con ác quỷ đã chết.” Cesare nói.

Đột nhiên mọi sự huyên náo đều chấm dứt, tĩnh lặng đến mức khiến người ta giật mình sợ hãi, ngay cả những con khỉ bận rộn kia cũng treo mình trên xích sắt, không dám phát ra tiếng động. Cesare và Servilia theo ánh mắt của mọi người nhìn qua...

Giống như vở kịch mở màn, diễn viên nổi tiếng xuất hiện từ sau bức màn, mọi âm nhạc đều vì cô mà tĩnh lặng, mọi ánh mắt đều vì cô mà tập trung. Bức màn treo trên tường rơi xuống hoàn toàn, lộ ra bóng dáng màu đỏ, một người phụ nữ mặc váy dài màu đỏ, đeo chiếc mặt nạ tinh xảo, trong mắt lóe lên vẻ mê ly như loài mèo. Cô cất cao giọng, giống như sợi dây đàn mỏng manh nhất bị gảy, tiếng ca đó đẹp ở chỗ bất cứ lúc nào cũng có thể vỡ vụn. Trong chớp mắt đã chinh phục trái tim của tất cả mọi người...

[5] Đánh Cược · Gambling

Quintilius đẩy một đống tiền vàng lên tới hai nghìn miếng lên bàn đánh bạc, đây là lần đặt cược thứ hai mươi của anh ta trong ngày hôm nay. Trán anh ta đẫm mồ hôi nóng, áo sơ mi đã ướt sũng. Xây quanh bàn đánh bạc, trên người mỗi người đàn ông đều bốc hơi nóng, giống như từng chiếc ấm nước đang đun sôi. Tiền cược cao đến mức kỳ diệu, Quintilius ban đầu tưởng rằng sòng bạc nhỏ kiểu này chỉ đặt cược bằng đồng bạc, mang ra mấy đồng tiền vàng là đủ để trấn áp một mặt bàn rồi. Nhưng lúc này thắng thua trong một ván của họ đã đủ để mua một căn nhà lớn liền mặt phố. Thế vẫn chưa xong, nếu ván này anh ta thua, tiền cược còn sẽ nhân đôi.

Tất cả những điều này đều là vì mưu kế “tấc thắng không thua” do Quintilius nghĩ ra, cứ thua một ván là nhân đôi tiền cược. Chỉ cần kiên trì cho đến khi vận may quay trở lại phía mình, nhất định sẽ thắng.

Nhưng vận may hôm nay của anh ta quá tệ, ngoại trừ mấy ván đầu có thắng có thua, về sau anh ta liên tục thua. Tiền cược cứ thế từ mấy đồng vàng ban đầu tăng vọt lên tới hơn hai nghìn như hiện tại.

Điều kỳ lạ là vị kim chủ đứng sau lưng anh ta lại chẳng hề biểu cảm gì trước số tiền thắng thua khổng lồ như vậy. Mỗi lần Quintilius thua sạch, người đàn ông uống rượu vang, trông có vẻ u sầu và lạnh lùng đó lại lấy ra những chiếc túi tiền lớn hơn từ dưới bộ áo choàng đen sì như quạ của hắn ta.

“Hãy nhớ kỹ, chìa khóa thành công cho mưu kế của anh chính là tuyệt đối không được nhận thua giữa chừng,” Người đàn ông nhìn Quintilius bằng đôi mắt sâu thẳm và rực rỡ như rượu vang, “Một kẻ liều mạng, thời điểm nhận thua chính là lúc chết.”

Quintilius ban đầu chỉ muốn kiếm chút tiền tiêu vặt, tiện thể giết thời gian, nhưng lúc này anh ta đã không thể rút lui nữa rồi. Anh ta rất tận hưởng việc đánh bạc này, mặt không đổi sắc đẩy ngày càng nhiều tiền lên bàn đánh bạc, mái tóc tỏa hương thơm của nữ hầu lướt qua vai anh ta cũng không hề mảy may động tâm. Đây mới là đánh bạc, tuyệt đối không nhận thua, người đánh bạc chính là phải có giác ngộ chơi liều mạng. Người đàn ông đó nói hay thật, kẻ liều mạng. Lần đầu tiên trong đời anh ta nhận ra hóa ra mình là một kẻ liều mạng, máu trong người nóng lên, giống như lửa đang chảy trong mạch máu. Cảm giác này thật tuyệt, ván nào cũng có khoái cảm tiêu hoang sinh mệnh!

Bát xúc xắc được mở ra, liên tiếp lần thứ mười một ra số lẻ, Quintilius lại một lần nữa thua sạch. Có người chọc vào eo anh ta từ phía sau. Đừng chơi nữa, trong sòng bạc này có điểm gì đó không đúng.” Người nọ hạ thấp giọng.

Trông anh ta trạc tuổi Quintilius, một bộ áo sơ mi vải bông trắng đã giặt hơi rách rưới, một chiếc quần cưỡi ngựa bó sát, một đôi bốt cao cổ bằng da cứng. Anh ta là mái tóc ngắn màu đen, da hơi ngăm đen, đại khái đến từ mấy hòn đảo lớn ở phía Nam, sóng mũi cao thẳng, đôi mắt đen hơi u sầu, trông giống như một công tử quý tộc sa sút.

“Được rồi Gaius, chơi một ván cược mấy ngàn đồng vàng, nghĩ xem trong đời cậu sẽ có mấy lần? Đã có người sẵn sàng chi tiền để tôi chơi cho đã đời, tại sao lại không chứ?” Quintilius xoay người vỗ vai bạn thân.

Anh ta không đến một mình. Những kẻ lưu manh ra vào khu phương Đông đều không đi đơn độc, chỉ cần không chết người, quan trị an còn lười đến những nơi dân nghèo tụ tập như thế này, những kẻ xông xáo vào sòng bạc nhỏ đều phải giấu dao găm hoặc thậm chí là súng hỏa mai ngắn loại này ở vạt áo để phòng thân, lại gọi thêm mấy người bạn đi cùng. Trên mỗi bàn đánh bạc đều có vết dao hoặc lỗ đạn, những kẻ đỏ mắt vì thua thường xuyên sẽ chơi trò chơi đáng sợ như cược tròng mắt với cậu, nếu cậu không dám, thì cậu phải nhả số tiền thắng được ra. Lúc này cậu phải có huynh đệ, rút dao đâm lên bàn, nói, anh ta thua, tôi đền tròng mắt của tôi cho anh!

Gaius chính là người bạn tốt như vậy, hơn nữa đối thủ đánh bạc chắc chắn cũng sẽ cảm thấy có chút không nành lòng khi khoét đôi mắt u sầu đó của Gaius ra. Ngắm nhìn đôi mắt đó cậu sẽ cảm thấy có thể tìm thấy mây mưa màu xám chì trên biển, bóng râm dưới giàn nho, bóng tối dưới hàng mi thiếu nữ và sự hoài niệm về thời gian như nước những thứ đại loại như vậy, lúc nào cũng vừa tốt đẹp vừa u sầu.

Gaius liếc nhìn đống tiền vàng chất cao như núi trên bàn, liếm liếm đôi môi khô khốc, ngồi xuống bên cạnh Quintilius. Quả thực, tiền quá nhiều, nhiều đến mức những cậu trai tay trắng đi ra ngoài quậy phá như bọn họ không nỡ từ bỏ. Nếu nữ thần may mắn chiếu cố, số tiền Quintilius thắng được hôm nay đủ để bọn họ đóng học phí mấy năm. Chỉ cần có thể tốt nghiệp, bọn họ không cần phải làm lưu manh trong khu phương Đông nữa, tương lai bọn họ có cơ hội một bước phượng hoàng. Cả cậu và Quintilius đều rất cần tiền.

Nhưng cậu cảm thấy sòng bạc hôm nay có điểm bất thường cũng chính là vì tiền quá nhiều, theo lý mà nói, một sòng bạc vô danh dưới tầng hầm ở khu phương Đông, con bạc nào có thể mang ra mấy chục đồng vàng đã được coi là đại phú hào rồi, nhưng hiện tại số tiền vàng chất đống trên mười bàn đánh bạc của sòng bạc nhỏ này cộng lại phải có mấy vạn, không kịp đếm, nhân viên sòng bạc liền dùng chiếc cân nặng trịch để cân.

Gaius với tay lấy một đồng tiền vàng từ trước mặt Quintilius. Loại tiền vàng lưu hành ở các nước chư hầu của Giáo hoàng này do Vatican phát hành, được đúc bằng vàng nguyên chất và bạc nguyên chất, một mặt là chân dung Giáo hoàng Gregory II, một mặt là cây thánh giá bị gai nhọn quấn quanh. Nhưng đồng tiền này đối với cậu và Gaius mà nói chính là tiền ăn một tuần, Gaius không kìm được mà chà xát đồng tiền quý giá này. Cậu khựng lại, cậu phát hiện ra điều bất thường thứ hai, những đồng tiền vàng trên bàn đánh bạc này đều là đồ mới tinh, giống như vừa lăn ra từ nhà xưởng đúc tiền, vẫn còn mang theo hơi nóng của lò nung.

Cậu phắt người quay đầu nhìn quanh bốn phía, phát hiện ra những kẻ trẻ tuổi thường ngày hay la cà đánh bạc cùng bọn họ trong sòng bạc đều đã rời đi, lúc này vây quanh bàn đánh bạc đều là những người đàn ông mặc áo đen. Bọn họ đeo kính, ánh mắt sắc bén, đặt cược nhẹ nhàng và nhanh chóng, dù thắng hay thua sắc mặt cũng không đổi, không giống như những con bạc thông thường máu nóng dâng trào bứt rứt không yên. Bọn họ không giống con bạc cho lắm, mà giống một đám kế toán lão luyện hơn, không giống như đang đánh bạc, mà giống như đang đối chiếu sổ sách hơn.

Toàn bộ sòng bạc tràn ngập một bầu không khí ngưng tụ trầm đặc, giống như hàng ức đồng tiền vàng đè nặng lên đỉnh đầu mỗi người.