1. Mưu tính của thánh phán

Vatican, Điện Giáo hoàng.

Là trung tâm quyền lực của toàn bộ quốc gia Giáo hoàng, Điện Giáo hoàng thực chất chỉ là một nhà nguyện nhỏ tinh xảo. Nơi này vốn được dùng làm phòng làm việc riêng của Giáo hoàng, thế nên bốn bức tường cao chót vót đều là giá sách bằng sắt nghệ thuật màu đen, chất đầy những cổ thư được các đời Giáo hoàng trân quý sưu tầm. Dưới sự bao bọc của các giá sách, chính giữa nhà nguyện đặt một chiếc bàn làm việc bằng gỗ hoa lê. Chiếc bàn không lớn, nhưng một nửa vận mệnh thế giới lại được phán quyết trên mặt bàn này.

Cicero vội vã bước vào Điện Giáo hoàng. Giáo hoàng Gregory II đang ngồi sau bàn làm việc, bình tĩnh ký từng tập tài liệu này đến tập tài liệu khác. Các hồng y với vẻ mặt nghiêm nghị đang chờ đợi ở bậc thềm cách bàn làm việc vài chục thước. Giáo hoàng dường như hoàn toàn không hay biết sự có mặt của những vị trọng thần này, chỉ cắm cúi làm việc. Không một ai dám phát ra âm thanh thừa thãi để quấy rầy công việc thiêng liêng và quan trọng của ngài, tiếng thở cũng bị nén thật khẽ. Toàn bộ Điện Giáo hoàng chỉ nghe thấy tiếng ngòi bút sột soạt lướt trên giấy. Trong khi đó, các quan chức của Bộ Ngoại giao và Bộ Chính vụ thậm chí còn không có cơ hội diện kiến Giáo hoàng, chỉ có thể chờ đợi bên ngoài Điện Giáo hoàng. Những vị đại thần này mặc lễ phục cổ cao phẳng phiu, đeo huy hiệu gia tộc bằng vàng hoặc bạc, vẻ ngoài uy nghiêm vạm vỡ hoặc thâm trầm lạnh lùng, nhưng đều mang nét mặt tôn quý chuyên phán quyết vận mệnh kẻ khác. Ngày thường, mỗi người bọn họ đều được gọi là "đại nhân", trong dinh thự của riêng mình, mỗi người đều có mấy chục kẻ hầu người hạ. Thế nhưng trước cửa Điện Giáo hoàng, họ lại ngoan ngoãn xếp thành hàng ngũ có trật tự như những kẻ hầu người hạ để chờ đợi, không dám có nửa lời oán trách.

Trước mặt thần linh, tất cả đế vương đều là gia thần, huống chi là đại thần.

Giáo hoàng ký tên mình lên một văn bản, đóng ấn xong liền ngẩng đầu lên. Ngài đẩy nhẹ một phong bì màu trắng đến rìa bàn làm việc, nhìn các vị hồng y đang chờ dưới bậc thềm: "Sứ giả của Adele hôm nay từ Cao Lê quốc trở về, mang theo tin tức khiến ta lo lắng. Cao Lê quốc là một trong những nước chư hầu của chúng ta, nhưng chưa chắc đã là tín điều vô cùng thành kính. Bọn chúng sau lưng cấu kết với dị đoan, tôn sùng ma quỷ."

Cicero sững sờ. Ông biết ngày này sớm muộn gì cũng sẽ tới, nhưng quá nhanh.

Trong số vô vàn nước chư hầu của quốc gia Giáo hoàng, Cao Lê quốc là một trong những quốc gia có lãnh thổ rộng lớn và lực lượng quân sự mạnh mẽ nhất, nhưng lâu nay vốn không hoàn toàn thuần phục, mức cống nạp cho Florence cũng rất ít. Vatican lại không dám áp dụng chính sách áp bức cao độ với Cao Lê quốc, điều đó có thể dẫn đến việc Cao Lê quốc tách khỏi quốc gia Giáo hoàng để độc lập. Nó giống như đứa trẻ bất trị trong nhà, luôn dùng việc bỏ nhà ra đi để uy hiếp cha mẹ. Một đứa trẻ như thế không nghi ngờ gì là tâm bệnh của cha mẹ, bởi vì những đứa trẻ khác sẽ coi nó làm gương. Hoặc là cho nó kẹo, hoặc là cho nó roi da.

Năm ngoái, Giáo hoàng rộng lượng gả người con gái út nổi tiếng xinh đẹp của mình là Adele Borgia cho quân chủ Cao Lê quốc Catulus. Việc này được Giáo hoàng coi như viên kẹo cho Cao Lê quốc. Nhưng những kẻ ở gần Giáo hoàng nhất, ví dụ như Cicero và Gracchus, lại không nghĩ như vậy.

Giáo hoàng có ba người con trai, nhưng chỉ có một người con gái duy nhất quý hơn vàng. Cho dù có muốn ban ơn, cũng không có lý nào phải hy sinh người con gái quý giá như trân châu này để gả cho Catulus đã già nua. Lời giải thích duy nhất chính là âm cuộc. Cùng với một cuộc hôn nhân như vậy, phái đoàn hồi môn của công chúa có thể đường hoàng tiến sâu vào Cao Lê quốc. Đó đều là những quân nhân được huấn luyện bài bản, họ có thể thu thập được những bằng chứng mà Giáo hoàng muốn.

Bằng chứng phát động chiến tranh chống lại Cao Lê quốc với danh nghĩa thanh trừng dị đoan!

Cuộc hôn nhân đó mới chỉ trôi qua một năm, Giáo hoàng đã giơ cao "Roi của Thượng đế" mang theo thần uy.

Các hồng y nhẹ bước đến bên bàn làm việc để vây xem bức mật thư. Mật thư được niêm phong bằng sáp đỏ, trên sáp đỏ có đóng ấn triện riêng của công chúa Adele. Đây quả thực là một bản cáo trạng được chuẩn bị chu đáo hết mức: thời gian địa điểm Catulus gặp gỡ giáo phái dị đoan, số lượng tiền tài trợ cho các giáo phái dị đoan ấy, thậm chí cả một số sự riêng tư không thể nói ra. Catulus mê đắm thứ bí dược do giáo phái dị đoan tiến cống cùng một số nghi lễ tế tự, hắn mưu cầu khôi phục khả năng làm đàn ông của mình trong phòng ngủ. Hắn đã sáu mươi mấy tuổi, vừa mới cưới vị công chúa nhỏ có nhan sắc làm chấn động Florence, đắm chìm trong sắc đẹp của công chúa, nhưng có lẽ cảm thấy lực bất tòng tâm, đành phải cầu cứu tà thần hư ảo.

Các hồng y đều ngượng ngùng nhíu mày. Catulus có lẽ quả thực vì già nua và bất lực nên mới cầu cứu dị đoan, việc gả công chúa Adele rõ ràng đã đẩy nhanh sự mê muội của hắn, nhưng vì thế mà hắn lại bị chính nhạc phụ của mình là Giáo hoàng Thánh Gregory II thảo phạt. Nghe có vẻ giống như một âm cuộc được trù tính từ lâu. Tội chứng này nếu bị người ngoài biết rõ, rõ ràng sẽ khiến gia tộc Borgia mất mặt.

Kẻ hầu khiêng những chiếc ghế bọc lưng cao đến cạnh bàn làm việc, các hồng y ngồi xuống theo thứ tự thâm niên. Trong quốc gia Giáo hoàng, hội đồng hồng y chính là trục xoay của quyền lực, Bộ Giáo vụ, Bộ Chính vụ, Bộ Ngoại giao, Cấm vệ quân Thánh giá và Cục Thẩm phán dị đoan đều vận hành xung quanh trục xoay này, giống như một chiếc đồng hồ bỏ túi tinh xảo. Giáo hoàng được mệnh danh là "Ngôi Thánh" vô cùng hiếm khi phát biểu về quân sự và chính vụ, đại đa số chiếu chỉ do ngài ký kết chỉ liên quan đến tôn giáo, các sự vụ khác do năm vị hồng y biểu quyết để phán quyết.

"Con rể Catulus của ta lại là kẻ phản bội dưới ngai thần sao?" Giáo hoàng đảo mắt nhìn xung quanh.

"Đã có mật thư do công chúa Adele gửi tới, dù không dám tin cũng đành phải tin. Nếu Catulus không cấu kết với dị đoan, tại sao công chúa Adele lại tố cáo hắn? Con bé là Hoàng hậu của Cao Lê quốc cơ mà, Cao Lê quốc diệt vong trong một cuộc thánh chiến chẳng có chút lợi lộc nào đối với con bé cả." Cicero nói.

Ông ta chắc chắn đây là mưu lược quân sự của Giáo hoàng, nên vội vàng tranh thủ phụ họa, mặc dù ông ta cũng biết lý do mình đưa ra không đứng vững được. Vương hậu của Cao Lê quốc lại không tố cáo Quốc vương Cao Lê quốc sao? Nếu chính ông ta là thiếu nữ mười bốn tuổi đó, điều duy nhất ông ta tâm cơ tính toán chính là đưa người chồng hôn nhân chính trị xuống địa ngục, như vậy sẽ không bao giờ phải uyển chuyển hầu hạ dưới thân thể già nua da dẻ chùng nhão của hắn nữa. Sự diệt vong của Cao Lê quốc sẽ không ảnh hưởng đến cuộc sống của công chúa Adele, cô ấy sẽ được Cấm vệ quân Thánh giá nghênh đón trở về Florence, tiếp tục làm công chúa của mình, thậm chí cô ấy có thể kế vị Cao Lê quốc để trở thành một nữ công tước.

"Nếu những gì miêu tả trong mật thư là sự thật, chúng ta chỉ có thể phát động thánh chiến đối với Cao Lê quốc." Tướng quân Anthony trầm ngâm, "Nhưng chiến tranh cần thời gian để chuẩn bị, Cao Lê quốc sở hữu đường bờ biển rất dài, chúng ta buộc phải tiến hành đồng thời ở cả hai đường hải lộ, đề phòng kẻ tội nhân của thần là Catulus chạy trốn. Hơn nữa hải quân của Cao Lê quốc quả thực là mạnh nhất trong các nước chư hầu."

"Phát động thánh chiến cần phải thông qua cuộc bỏ phiếu của Thượng và Hạ nghị viện, mặc dù Hội đồng hồng y và Ngôi Thánh đều có quyền phớt lờ Thượng và Hạ nghị viện, nhưng điều này liên quan đến danh dự của Ngôi Thánh. Cuộc thánh chiến này không nên mang ý định của Ngôi Thánh, mà là ý định của toàn bộ Florence, toàn bộ quốc gia Giáo hoàng, mỗi một người thành kính tin thần đều có nghĩa vụ cống hiến cho thánh chiến." Gracchus nói. Câu nói này đã vô cùng trần trụi, mặc dù nghị quyết phát động thánh chiến đã đạt được trong Điện Giáo hoàng, nhưng vẫn cần mượn danh nghĩa của công chúng. Giáo hoàng phục vụ thần linh, ngài sở hữu quyền lực to lớn nhưng phải xuất phát từ tấm lòng từ ái, mỗi một cuộc thánh chiến đều do quân đội và nhân dân thỉnh nguyện cuối cùng được Giáo hoàng ân chuẩn.

Giáo hoàng khẽ gật đầu.

"Nên do Cấm vệ quân Thánh giá đưa ra đề xuất chiến tranh đối với Thượng và Hạ nghị viện." Cicero đề nghị.

"Cấm vệ quân Thánh giá có thể đưa ra đề xuất này..." Anthony hơi chần chừ, "Nhưng chúng ta cần có bằng chứng thép, để chứng minh Catulus quả thực đã phản bội thần để ngả theo ác ma, chỉ có bản chứng ngôn của công chúa Adele thôi thì chưa đủ."

“Đây tuyệt đối không phải là vấn đề, chúng ta có thể phái gián điệp đến Cao Lê quốc, ngoài ra gia tộc Medici sở hữu sản nghiệp khổng lồ ở Cao Lê quốc, bọn họ cũng nên có thể cung cấp bằng chứng, hơn nữa còn có phái đoàn đi sứ Cao Lê quốc cùng điện hạ công chúa.” Cicero nói.

Sự nghi ngờ của Tướng quân Anthony trong mắt ông ta thật buồn cười. Nếu Anthony thực sự cho rằng Giáo hoàng chỉ dựa vào một bức mật thư mà muốn phát động thánh chiến, vậy thì ông ta chỉ có thể là hồ đồ rồi. Trong một năm sau khi công chúa Adele kết hôn, các gián điệp thuộc quyền Bộ Ngoại giao chắc chắn đã ra vào Cao Lê quốc thường xuyên. Bằng chứng Catulus sùng bái dị đoan nếu viết thành hồ sơ có lẽ có thể nhét đầy giá sách của Điện Giáo hoàng. Cái lưới săn bắt luôn được giăng ra đồng thời lúc ném mồi nhử. Trong đám cưới hoành tráng làm chấn động tất cả các nước chư hầu đó, cô dâu mặc váy cưới màu trắng tinh khiết đi trên con thuyền lớn được sơn toàn bộ bằng màu trắng, rẽ sóng biển màu xanh thẳm để đến Cao Lê quốc, trong khi chú rể mặc lễ phục màu tím cũng như được trẻ lại, kéo đàn chờ đợi ở bến tàu. Đó là lúc Catulus chìm đắm trong ảo mộng về tình yêu và thân thể thiếu nữ, tuyệt đối không ngờ rằng đây chỉ là màn diễn tập cho ngày phán xét của hắn.

“Việc này cũng cần thời gian.” Anthony nói.

“Mấy tháng là đủ, trong lúc Cấm vệ quân Thánh giá đưa ra đề xuất với Thượng và Hạ nghị viện, Bộ Ngoại giao có thể hoàn thành việc thu thập bằng chứng.” Gracchus nói. Là hồng y giáo chủ, đồng thời ông ta cũng quản lý Bộ Ngoại giao, đối với năng lực của các gián điệp thuộc quyền, ông ta có sự nắm chắc tuyệt đối.

Cicero và Gracchus đều hiểu rõ tại sao thái độ của Tướng quân Anthony đối với thánh chiến lại mập mờ như vậy. Đây là ý nguyện của Giáo hoàng, Anthony không có cách nào từ chối, nhưng với tư cách là lãnh tụ quân đội, ông ta sẽ vì thế mà gánh vác trách nhiệm khổng lồ. Nếu chiến thắng, ông ta không nghi ngờ gì sẽ được coi là anh hùng, ông ta sẽ mang về chiến lợi phẩm khổng lồ từ Cao Lê quốc, toàn bộ Florence sẽ hoan hô vì ông ta, nhưng nếu thất bại thì sao? Hậu quả của cuộc chiến này rất khó dự đoán, chiến tranh trên biển luôn là điểm yếu của Cấm vệ quân Thánh giá. Kết quả của việc bại trận là Anthony chắc chắn sẽ mất đi ghế hồng y của mình, gia tộc của ông ta cũng sẽ mất thế, ở Florence không thiếu những gia tộc quân sự muốn thay thế vị trí của Anthony.

Anthony từng là một con sư tử hùng dũng, nhưng cách tốt nhất để một vị vua sư tử già nua giữ gìn tôn nghiêm chính là không ra trận nữa.

Tất cả mọi người đều nhìn Anthony, vị lão nhân râu tóc hoa râm này ngồi trong chiếc ghế bọc lưng cao, hai tay nắm lấy đầu sư tử bằng vàng ở hai bên tay vịn, trầm mặc lâu lắc. Thân thể vẫn vạm vỡ của ông ta gồng lên bộ quân phục màu đen phẳng phiu của Cấm vệ quân Thánh giá, thậm chí làm nổi bật đường nét cơ bắp, nhưng quỷ mới biết những cơ bắp này còn có thể bộc phát ra nguồn sức mạnh như ma quỷ của năm xưa hay không, có lẽ xương cốt của ông ta đã giòn đến mức không thể chịu nổi sức mạnh của cơ bắp rồi sao?

Chứng kiến sự già đi của một anh hùng, cũng giống như nhìn ngắm nhan sắc xinh đẹp của người phụ nữ bị bào mòn, bi thảm biết bao.

Cicero thầm đoán trong lòng về người có khả năng thay thế Anthony. Không chỉ riêng ông ta làm vậy, các quý tộc trong toàn bộ Florence đều sẽ đặt cược riêng trước khi chiến tranh bắt đầu. Anthony giống như một võ sĩ bước vào đấu trường để thách thức mãnh thú, các quý tộc trên khán đài bàn tán về cơ bắp và tỷ lệ thắng của ông ta, hào hứng đặt cược.

Cicero chậm rãi và dùng sức rùng mình một cái, ông ta chợt nhận ra trong sân chơi quyền lực này không có bất kỳ ai là an toàn, bất cứ lúc nào cũng sẽ có người mới bị đẩy vào đấu trường để thách thức mãnh thú, mà đến lượt ông ta, những người khác cũng sẽ đánh giá thực lực của ông ta để đặt cược... Tất cả những điều này đều phụ thuộc vào ý nguyện của vị lão nhân trước mặt.

Giáo hoàng Gregory II, ngài mặc áo choàng màu trắng, đội thánh quan nguy nga, đặt tay lên một cuốn Kinh thánh, tựa như đang ngồi giữa ánh sáng. Ở Florence, thứ duy nhất không thể lay chuyển chính là Giáo hoàng. Ngài là người hầu của thần, thay thế thần làm mục tử, coi loài người như bầy cừu. Bất kể có bao nhiêu con cừu chết đi, người chăn cừu vẫn là người chăn cừu. Trong lòng Cicero trào dâng sự kính úy. Làm hồng y nhiều năm, ông ta tự cho mình là người ở gần Giáo hoàng nhất ở Florence, lúc này lại chợt nhận ra khoảng cách giữa bản thân và Giáo hoàng.

Giống như khoảng cách giữa thiên đường và địa ngục.

Anthony chậm rãi đứng dậy, quỳ một gối: "Hãy để ánh sáng và ngọn lửa của thần dẫn lối cho thanh kiếm của chúng ta, Cấm vệ quân Thánh giá sẽ phát động thánh chiến đối với tất cả những kẻ tội nhân lộng ngôn phỉ báng thần. Thánh thay, thánh thay, thánh thay, Vua của các đạo quân!"

Tất cả các hồng y đều đứng dậy, làm dấu thánh trước ngực: "Thánh thay, thánh thay, thánh thay, Vua của các đạo quân!"

Âm thanh này truyền đến bên ngoài Điện Giáo hoàng, các quan chức Bộ Ngoại giao và Bộ Chính vụ cũng áp Kinh thánh lên ngực và hô lớn: "Thánh thay, thánh thay, thánh thay, Vua của các đạo quân!"

Cuối cùng, các hiệp sĩ, người hầu và tu sĩ trong thánh thành Vatican đều giơ cao cánh tay hô vang, chuông đồng lớn vang lên, âm thanh tựa như sấm sét, chấn động thành Florence. Những người nghe thấy âm thanh này đều dừng bước, bất an nhìn về hướng Vatican. Tiếng chuông giống như khúc tiên tri của chiến tranh, khi thần xuất hiện với thân phận "Vua của các đạo quân", nhất định sẽ có tội nhân diệt vong dưới thanh kiếm đang thiêu đốt ngọn lửa dữ dội của ngài. Các mục sư luôn lặp đi lặp lại nói với các tín đồ về lòng từ ái của thần, thần yêu thế nhân, thậm chí hy sinh cả con trai của mình để xóa đi tội lỗi của họ, thế nhưng rất ít khi nhắc đến một gương mặt khác của thần trong Cựu ước, biệt hiệu của ngài là "Vua của các đạo quân", thống trị hàng vạn quân đoàn thiên sứ, mỗi một thiên sứ đều nắm giữ dao kiếm phán quyết, bên trên thiêu đốt ngọn lửa quang minh thuần khiết. Nơi họ vung kiếm chỉ hướng nhất định sẽ diệt vong, giống như họ từng biến thành Sodom chìm đắm trong tội lỗi thành tro bụi chỉ trong một đêm.

Giáo hoàng chậm rãi giơ tay lên, từ trong ra ngoài, tiếng hò hét dần dần nhỏ lại.

Vị lão nhân dựa vào lưng ghế, nhắm mắt hở sâu, lộ ra vẻ mệt mỏi. Lâu sau, ngài mở mắt nhìn Anthony: "Nếu phát động thánh chiến, ngươi cần những gì."

“Tổng cộng một trăm hai mươi chiến hạm hoàn toàn mới, bốn nghìn tám trăm khẩu pháo sắt nòng lớn, mỗi khẩu pháo cần cấp phát hai mươi quả đạn pháo nổ, ngoài ra, ta còn cần quân phí một vạn tám nghìn bảng vàng.” Anthony nói.

“Quốc khố xuất khoản số tiền này cần bao nhiêu thời gian?” Giáo hoàng nhìn về phía Cicero.

Cicero sững sờ. Ông ta hoàn toàn không ngờ số quân phí mà Anthony đưa ra lại là một con số kinh hoàng đến vậy. Ông ta quản lý Bộ Chính vụ, quốc khố cũng nằm dưới quyền quản lý của ông ta, trong đó chỉ có lượng dự trữ hai vạn bảng vàng, thậm chí còn không đủ để chế tạo những chiến hạm kiểu mới đó.

“Cicero?” Giáo hoàng lại hỏi.

Cicero vội vàng cúi người: “Ngôi Thánh, quốc khố chỉ còn lại khoảng hai vạn bảng vàng, không đủ để chi trả số quân phí này. Nhưng chúng ta có thể vay mượn từ các gia tộc lớn, ví dụ như gia tộc Medici, hoặc chúng ta có thể phát động một đợt quyên góp, mỗi một vị thánh đồ thành kính quyên góp cho thánh chiến đều có thể chia sẻ chiến lợi phẩm. Chiến lợi phẩm của cuộc thánh chiến này sẽ là một con số kinh người, các tín đồ sẽ rất hăng hái.”

“Nghe nói gia tộc trưởng của gia tộc Medici rất thân thiết với con trai ta Cesare, gia tộc Medici có lẽ sẽ rất sẵn lòng cho triều đình vay số tiền này chứ?” Giáo hoàng hỏi.

“Với tư cách là tín đồ, gia tộc Medici có nghĩa vụ cung cấp kinh phí cho thánh chiến.” Gracchus trả lời, ông ta khéo léo tránh đi mối quan hệ giữa Servilia và Cesare. Ông ta nhớ hôm nay là ngày vị hôn thê của Cesare, công chúa Tấn Đô quốc Nguyên Thuần đến Florence. Việc này có thể được coi là sự xoa dịu của Giáo hoàng đối với gia tộc Medici. Sau khi cắt đứt khả năng kết hôn giữa Cesare và Servilia, gia tộc Medici cũng không cần lo lắng tài sản khổng lồ của mình chảy vào gia tộc Borgia thông qua hôn nhân, bọn họ đương nhiên nên đáp lại ý tốt của Giáo hoàng vì điều này.

“Nếu phát hành trái phiếu thánh chiến, các tín đồ sẽ rất có hứng thú mua chứ?” Giáo hoàng lại hỏi.

“Không nghi ngờ gì nữa, thần đứng về phía chúng ta, thánh chiến không có lý do gì để thất bại! Trái phiếu thánh chiến được bảo đảm bằng chiến lợi phẩm có thể huy động ít nhất ba vạn bảng vàng kinh phí.” Cicero nói.

“Vậy, chúng ta sẽ có đủ kinh phí để phát động cuộc thánh chiến này, đúng chứ?” Giáo hoàng lại hỏi, “Các hiệp sĩ sẽ viễn chinh Cao Lê, mang đầu của những kẻ nghịch thần trở về, đúng chứ?”

“Thần dẫn lối cho chúng ta!” Các hồng y toàn thể đứng dậy, giơ cao cánh tay: “Thánh chiến! Thánh chiến! Thánh chiến!”

Giáo hoàng mỉm cười nhìn họ, giống như người cha từ ái nhìn những cậu con trai bồng bột.

“Nếu thánh chiến thất bại thì sao?” Ngài khẽ hỏi.

Cánh tay giơ cao trên không trung, khẩu hiệu thánh chiến vẫn còn vang vọng trong Điện Giáo hoàng, sắc đỏ dâng trào trên khuôn mặt các hồng y vì mong đợi chiến tranh vẫn chưa lui đi, mà họ bỗng nhiên câm lặng.

Mỗi người bọn họ đều hiểu chiến tranh tất sẽ có khả năng bại trận, nhưng không một ai dám trước mặt Giáo hoàng đặt ra câu hỏi này. Bởi vì đây là cuộc chiến tranh thần thánh, nghi ngờ nó chẳng khác nào nghi ngờ thần, chỉ có dị đoan mới nghi ngờ thần. Với tư cách là những kẻ vây quanh bảo vệ ngai vàng của Giáo hoàng, họ buộc phải hoan hỉ phấn chấn vì tin tức thánh chiến, họ giống như một đám diễn viên, trung thành đóng vai chính mình.

Nhưng, Giáo hoàng đã nghi ngờ, ngài vốn là kẻ không nên nghi ngờ những điều này nhất.

“Hãy nghĩ xem, những người bạn của ta, các ngươi sẽ phát hành trái phiếu cho hàng triệu người, để phát động một cuộc chiến tranh, thứ dùng để bảo đảm là chiến lợi phẩm của cuộc chiến tranh này. Nhưng nếu bại trận thì sao? Không có khải hoàn huy hoàng, không có vinh quang của thần, chiến lợi phẩm cũng hóa thành hư không. Các ngươi sẽ mất hết tất cả.” Giáo hoàng khẽ nói, “Tướng quân Anthony, ngươi cho rằng Cấm vệ quân Thánh giá sẽ bách chiến bách thắng sao?”

Môi Anthony mấp máy vài lần, không thể đưa ra câu trả lời khẳng định. Ông ta hiểu rõ rủi ro của chiến tranh hơn bất kỳ ai, “bách chiến bách thắng” vĩnh viễn chỉ là một lời nói dối. Thế nhưng nhân dân luôn một lòng một dạ tin tưởng lời nói dối ấy, và gắn liền nó với một vị anh hùng nào đó. Nhưng lời nói dối giống như lớp trang điểm của người phụ nữ, thế nào cũng có ngày mất đi hiệu lực, ngày đó chính là ngày chết của anh hùng.

“Cicero, ngươi quản lý chính vụ, quốc khố cũng nằm trong tay ngươi. Cả thế giới đều biết sự giàu có của quốc gia Giáo hoàng, Florence là thủ đô của quốc gia Giáo hoàng, chúng ta thu thuế từ tất cả các giáo đồ, chúng ta in ấn phiếu xá tội, giá bán của mỗi tờ phiếu xá tội là một đồng tiền vàng. Đây đều là thu nhập hàng năm của triều đình, nhưng tích lũy đến ngày hôm nay, trong quốc khố chỉ có hai vạn bảng vàng, thậm chí không đủ để chống đỡ chúng ta phát động một cuộc thánh chiến, đây là tại sao?” Giáo hoàng quay sang Cicero. Cicero kinh hãi cúi đầu, không dám trả lời.

“Những người bạn thân yêu của ta,” Giáo hoàng chậm rãi đứng dậy, “Ta nghĩ các ngươi đã hoàn toàn hiểu lầm mục đích ta triệu tập các ngươi đến đây hôm nay.”

Ngài nhặt bức mật thư trên bàn, đưa lại gần ngọn nến châm lửa, ném nó vào chiếc lò đồng bên cạnh, lặng lẽ nhìn nó cuộn lại đen sì trong ngọn lửa, cuối cùng hóa thành tro tàn màu trắng.

“Con rể Catulus của ta, ta yêu quý nó giống như yêu quý ngón tay của mình. Ta gả đứa con gái duy nhất cho nó, chính là để thể hiện sự ân chuẩn của thần với nó. Ta biết trong lòng nó sự tín ngưỡng đối với thần vẫn chưa đủ kiên định, vẫn còn tồn tại sự chấp nhất đối với dị đoan, nhưng điều đó thì tính là gì chứ? Chúng ta sinh ra ai cũng có tội lỗi, cũng đã tẩy rửa tội lỗi của chính mình. Đây là con đường tín ngưỡng của chúng ta.” Giáo hoàng khẽ nói, “Nếu chúng ta phát động thánh chiến đối với mỗi một kẻ mang trong lòng sự mê muội, chẳng phải là đã hủy hoại con đường tín ngưỡng của bọn họ sao?”

“Thần trân trọng từng con chiên của ngài, cho dù chúng lạc đường. Amen.” Giáo hoàng khẽ làm dấu thánh trước ngực.

“Anthony, nhẹ dạ khơi mào chiến tranh tất sẽ rước lấy thất bại, thần sẽ không phù hộ cho bất kỳ cuộc chiến tranh phi nghĩa nào. Cho dù thanh kiếm hướng về dị đoan, cũng chưa chắc đã là chính nghĩa.” Giáo hoàng bước đến bên cạnh Tướng quân Anthony, khẽ vỗ vai ông ta, “Câu trả lời của ngươi ngày hôm nay, khiến ta cảm thấy thất vọng.”

“Gracchus, nắm giữ Bộ Ngoại giao ngươi khi biết được tin tức này, điều nghĩ đến lại là dùng gián điệp để thu tóm bằng chứng.” Giáo hoàng đi lướt qua trước mặt Gracchus, khẽ thở dài, “Đây không phải là cách làm mà một hồng y giáo chủ nên có.”

“Cicero, vất vả rồi.” Giáo hoàng cuối cùng dừng lại trước mặt Cicero, nắm lấy tay ông ta. “Mặc dù chưa từng nhắc đến, nhưng thực ra nhiều năm nay ta vẫn luôn biết rõ tình trạng trống rỗng của quốc khố, ta cũng thấy ngươi dùng đủ mọi thủ đoạn điều chỉnh chi chi tiêu để khiến quốc khố không đến mức khô kiệt. Nhưng những người bạn thân yêu của ta, tại sao chứ? Quốc gia Giáo hoàng giàu có của chúng ta, thành phố của muôn thành được xây bằng cẩm thạch Florence, còn có điện thờ của thần là Vatican, tại sao lại rơi vào cảnh túng thiếu thế này?”

Không ai trả lời, Điện Giáo hoàng chìm trong chết lặng.

“Quốc gia của thần này đã đến thời khắc sinh tử,” Giáo hoàng chắp tay đứng dưới giá sách cao tựa tận trời, bóng lưng cao lớn đến mức không thể nhìn thẳng, “Thế nhưng những người bạn của ta, các ngươi lại không biết kẻ thù của chúng ta là ai, điều khiến ta thất vọng hơn nữa là, các ngươi đã quên mất thất bại trước kia của chúng ta rồi! Chẳng lẽ các ngươi đã quên rồi sao... Đêm thánh đồ đổ máu, bóng tối của các vương hậu đang cất cao tiếng hát, chúng ta kinh hoàng bất lực...”

Ngài chậm rãi quay người lại, trong đôi mắt già nua và từ ái, ánh sáng sắc như dao kiếm lóe lên rồi vụt tắt! Tất cả mọi người cùng một lúc kinh hãi rùng mình một cái, chuyện cũ lại từ sâu thẳm ký ức trồi lên, giống như hồn ma không tan biến.

Giáo hoàng rút một tập hồ sơ từ trên giá sách, thổi đi lớp bụi bọc bên trên, trải ra trên bàn làm việc. Đó là một văn bản được viết bằng sơn trắng trên giấy đen, viết bằng nét chữ nguệch ngoạc, bên trong kẹp rất nhiều ký hiệu khó hiểu. Sự xuất hiện thường xuyên của ngôi sao sáu cánh đã phơi bày nguồn gốc của những ký hiệu này, ký hiệu này đến từ giáo phái cổ đại phương Đông Tantrism. Đây là một giáo phái thần bí tôn sùng phụ nữ, hình tam giác thuận trong ngôi sao sáu cánh là tượng trưng cho nam giới, mà tam giác ngược lại là tượng trưng cho nữ giới, ngôi sao sáu cánh biểu thị sự chồng chất của nam và nữ. Ký hiệu cổ đại này mang theo quá nhiều hàm nghĩa, ví dụ như sinh nở, thần thánh, vũ trụ, nhưng đối với các hồng y mà nói, nó có nghĩa là ác ma.

Đây là kiến thức mà các mục sư tuyệt đối sẽ không truyền dạy cho các tín đồ, ngay cả họ cũng không biết. Triều đình che giấu những kiến thức này hàng trăm năm, về mặt tối của thần.

Về phụ nữ và ác ma.

2. Lilith

Ma nữ bóng đêm, Lilith.

Đây là cái tên bắt nguồn từ tiếng Do Thái cổ, có quá nhiều truyền thuyết về người phụ nữ này. Cô ta đến từ màn đêm, nắm giữ bóng tối, cô ta kết hôn với ác ma Satan và sinh ra những đứa con tà ác. Cô ta là người phụ nữ tuyệt mỹ quyến rũ nhất, đàn ông chốn thế tục không thể kìm chế dục vọng trước mặt cô ta, cô ta lại là một trong những tổ tiên của loài người, nhưng vì nghịch thần mà bị lưu đày. Hậu duệ của cô ta đều là ma cà rồng, mà những hậu duệ này vì lời nguyền của thần mà mỗi ngày chết đi một trăm người, vì thế cô ta đã tàn sát trẻ em để trả thù.

Không ai có thể nói rõ cô ta là gì, rất nhiều người sợ hãi cô ta nhưng lại có các nghệ sĩ mê mẩn cô ta. Cô ta là trí tưởng tượng tột cùng của thế nhân về tất cả những phỏng đoán đen tối nhất về phụ nữ. Nhưng trong Kinh thánh, tên của cô ta từng được nhắc đến một lần.

Cựu ước - Sách Isaiah chương 34 câu 14, "Dã thú trong hoang mạc sẽ gặp gỡ chó sói, dê rừng sẽ gọi đáp lẫn nhau. Lilith chắc chắn sẽ cư trú ở đó, tự tìm nơi an nghỉ."

Trước kia khi các mục sư giải thích đến đoạn này thường nói một cách vắn tắt rằng cái tên này chẳng qua chỉ là đại diện cho "yêu tinh bóng đêm", không có ý nghĩa gì đặc biệt. Nhưng hơn một trăm năm trước, cái tên của cô ta xuất thế, từng khiến toàn bộ triều đình như lâm vào ngày tận thế!

Năm đó, một con thuyền nhỏ chở các tín đồ thành kính từ hòn đảo băng giá phương Bắc trở về. Cả thuyền đầy người chỉ còn lại người cuối cùng sống sót, trong ngực anh ta ôm chiếc bình bằng đồng thau. Trong bình đồng là những trang sách bằng đồng thau, bên trên viết từng bản khế ước cổ xưa bằng tiếng Do Thái cổ. Những tín đồ nghèo khó và thành kính này nghe nói ở sâu trong biển băng phương Bắc có hòn đảo tên là "Đất Xanh", muốn đến đó sinh sống, nhưng thứ chờ đợi họ chỉ là biển băng mênh mông. Càng đi về phía bắc, càng chỉ có những tảng băng trôi nguy nga, những con cá voi khổng lồ phá vỡ tầng băng nhảy vọt lên mặt biển, hoàn toàn không có ban ngày mà chỉ có màn đêm vĩnh hằng, thỉnh thoảng có ánh cầu vòng ngũ sắc chiếu sáng cả bầu trời đêm. Họ lần lượt chết đi vì giá lạnh cho đến khi đặt chân lên đất liền. Đó là vùng đất bạt ngàn chỉ có băng tuyết, trên đỉnh núi tuyết cao nhất đứng một cây thánh giá bằng sắt đen khổng lồ.

Trong căn hầm dưới cây thánh giá bằng sắt đen đặt hàng trăm chiếc bình đồng thau, trong mỗi chiếc bình đều là những trang sách bằng đồng thau, bên ngoài bình đồng là phù điêu thiên sứ và ác ma chiến đấu. Các tín đồ tin rằng mình đã tìm thấy thánh vật cổ đại, họ bất chấp tính mạng để đưa thánh vật từ biển băng cực Bắc trở về Vatican. Sự thành kính đối với thần đã khiến những giáo đồ nghèo khổ này làm ra những chuyện vượt quá giới hạn con người. Khi người giáo đồ cuối cùng vịnh bánh lái, khiến con thuyền treo đầy băng giá đâm sầm vào cảng, tất cả các bình đồng đều còn nguyên vẹn, thi thể của người chết lại không được giữ lại. Mỗi khi có người dự cảm mình sắp chết, các đồng bạn sẽ ném anh ta xuống biển băng, để tiết kiệm lương thực có hạn.

Giáo sĩ hiểu tiếng Do Thái cổ gần bến cảng đã thử giải đọc những cuộn sách đồng này, cuồng hỉ tuyên bố với thế giới rằng họ đã thu được toàn văn "Cựu ước". Khế ước giữa thần và loài người trong thời đại cũ.

Tin tức toàn văn "Cựu ước" được phát hiện cuồn cuộn càn quét toàn bộ quốc gia Giáo hoàng, trước khi Vatican phản ứng, tất cả các tín đồ đều đã hoan hô. Giáo hoàng lúc bấy giờ lập tức phái phái đoàn đi kiểm tra tính chân giả của cuộn sách đồng, trong phái đoàn bao gồm vài vị tu sĩ xứng đáng gọi là thánh giả. Đối mặt với những chiếc bình đồng cổ đại tinh xảo này và ấn triện niêm phong bằng chì không thể nghi ngờ, các thánh giả trước là vui mừng, sau đó là chấn động. Theo toàn văn "Cựu ước" được giải đọc, cái bóng đen ẩn giấu trong thánh điển không thể nào tránh né được nữa. Người phụ nữ bước đi trong những thần thoại khác nhau đó, Lilith, uyển chuyển duỗi thân thể như con rắn trong màn đêm.

Cuộn sách đồng ghi chép rằng, trước khi sáng tạo ra loài người, thần từng tạo ra một người phụ nữ gần gũi với mình từ hư không, cô ta đáng lẽ đã trở thành mẹ của loài người. Nhưng người phụ nữ gần giống với thần này lại vì chuyện tôn ti mà cãi lời thần, thần thất vọng về cô ta, lưu đày cô ta đến bãi muối Biển Chết, sau đó mới tạo ra loài người. Thế là người phụ nữ bị lưu đày đó mất đi ý nghĩa tồn tại, cô ta là hình thái nguyên thủy trước khi thần sáng tạo ra loài người, giống như bức tượng đất sét được nhà điêu khắc tiện tay nhào nặn trong lúc suy nghĩ. Khi tác phẩm thực sự ra đời, bức tượng đất sét lại bị lãng quên. Người phụ nữ đó là một nghịch lý, cô ta không nên tồn tại, cô ta thừa thãi, chỉ mang lại phiền phức, khiến người ta chán ghét, giống như chiếc ruột thừa dễ bị viêm của loài người. Nhưng đồng thời cô ta mạnh mẽ, cô ta hung dữ, sự thù hận trong lòng cô ta gầm thét như dã thú. Cô ta không thể bị tiêu diệt, bởi vì cô ta được sáng tạo ra trước loài người, cô ta càng giống thần hơn. Cô ta thừa hưởng thần uy.

Tên của cô ta là Lilith.

Lilith dạo bước trên bãi muối bạt ngàn, thậm chí không có lấy một giọt nước uống được, thế nên cô ta hút máu động vật để sống. Cô ta oán hận sự ruồng bỏ của thần, bèn tháo chiếc xương sườn của chính mình làm nguyên liệu để chế tạo ra ác ma. Mỗi một tôn ác ma đều mang theo sức mạnh của thần, bọn chúng thực chất là tạo vật của thần, bởi vì bọn chúng là một phần cơ thể của Lilith, mà Lilith là tạo vật của thần. Lilith vẫn chưa hài lòng, cô ta dâng hiến thân thể được thần chế tạo của mình cho một vị cổ ma khiến cả thế giới nghe tên phải run rẩy, Satan. Những đứa con do họ sinh ra đều đẹp đến nghẹt thở, nhưng trong mạch máu của chúng chảy dòng độc dịch, chúng chỉ có thể sống dựa vào việc hút máu loài người, chúng là những con ma cà rồng đầu tiên.

Triều đình hiểu rằng bọn họ tuyệt đối không thể thừa nhận những cuốn sách đồng này. Một khi Lilith được thừa nhận, thì có nghĩa là trên thế giới tồn tại một loại "thứ" khác, chúng rất giống loài người, nhưng lại không phải loài người. Bọn chúng đồng thời là tạo vật của thần, trong lòng lại tràn đầy sự thù hận đối với thần. Bọn chúng là những tác phẩm thất bại của thần, vĩnh viễn ẩn giấu trong bóng tối mà ánh sáng của thần không chiếu tới. Đã có tác phẩm thất bại, vậy bản thân thần chưa chắc đã hoàn mỹ.

Vatican yêu cầu lập tức tiêu hủy cuộn sách đồng, đồng thời phái Cấm vệ quân Thánh giá tinh nhuệ nhất đi. Nhưng đã quá muộn, các thánh giả chịu trách nhiệm giám định sách đồng đã chia làm hai phái, một phái mắng to đây là ngụy kinh, một phái lại tin rằng đây là phần bị thất lạc trong "Cựu ước". Sự tồn tại của Lilith có thể giải thích rất nhiều nghi điểm cổ xưa, ví dụ như điều gì khiến thành Sodom sa đọa? Thậm chí đến mức thần đành phải phá hủy cổ thành đó. Không phải do ác ma làm, mà là kiệt tác của những đứa con của Lilith. Bọn chúng xuất hiện ở thành Sodom với vẻ ngoài của loài người, dạy cho con người sự tham lam, tranh đấu và dâm dục. Bọn chúng giống như anh em sinh đôi của loài người, bọn chúng muốn hủy diệt loài người, nói cho vị thần đã ruồng bỏ bọn chúng biết rằng, bọn chúng mới là những kẻ ưu tú nhất, thần vốn không nên từ bỏ bọn chúng để chọn loài người.

Quân chủ của mấy nước chư hầu phương Bắc nhận ra đây là một cơ hội, bộ cổ thư này hoàn toàn hơn "Cựu ước", đủ để bọn chúng thiết lập nên một triều đình hoàn toàn mới, không còn chịu sự kiềm chế của Vatican. Bọn chúng tổ chức đại lễ misa, lấy cuộn sách đồng làm thánh điển mới. Các quân chủ tôn sùng những thánh giả thừa nhận cuộn sách đồng, tuyên bố thành lập triều đình mới độc lập ngoài Vatican — "Triều đình phương Bắc"!

Thế là trên thế giới xuất hiện hai vị Giáo hoàng.

Giáo hoàng Vatican lúc bấy giờ thể hiện thủ đoạn vô cùng cứng rắn. Ngài hiểu rõ sự nhượng bộ sẽ không mang lại bất kỳ kết quả nào, từ đó trực tiếp phát động thánh chiến.

Đó là cuộc chiến tranh tôn giáo thảm khốc nhất trong lịch sử, kéo dài ròng rã một trăm năm, Vatican gọi đó là "Chiến tranh thần dụ bách niên". Số người chết trận lên tới vài triệu người, các tín đồ thành kính vì tín ngưỡng của riêng mình mà cầm vũ khí chém giết lẫn nhau, máu tươi đã nhuộm đỏ nước biển gần bến cảng. Người thanh niên trải qua muôn vàn khó khăn mang cuộn sách đồng về bị thiêu chết trên giàn hoả thiêu với tư cách là dị đoan, mỗi một nước chư hầu ủng hộ triều đình phương Bắc đều bị diệt vong. Vatican giành được thắng lợi cuối cùng, cuộn sách đồng với tư cách là chiến lợi phẩm được niêm phong trở lại trong bình đồng đóng ấn chì, vĩnh viễn chìm xuống sâu trong đại dương.

Nhưng ảnh hưởng do cuộn sách đồng và triều đình phương Bắc gây ra không thể xóa nhòa, từ đó Lilith trở thành vị thần được rất nhiều giáo phái dị đoan tôn sùng.

Cô ta là thần hay ác ma hay ma cà rồng đều không quan trọng, cô ta ban phát sự giúp đỡ cho tín đồ giống như thần... Miễn là tín đồ sẵn sàng hiến tế. Ở những nơi hẻo lánh mà ánh sáng thánh của Vatican không chiếu tới, những con người nghèo khổ cảm thấy thần cách xa họ quá, sự phù hộ của thần khó mà mong đợi, thế nên họ thà tôn sùng Lilith và những đứa con ác ma do cô ta sinh ra. Những thánh giả triều đình phương Bắc trải qua đau khổ và chém giết trong chiến tranh thần dụ có người quay sang ngả theo trận doanh dị đoan, họ tinh thông rất nhiều kiến thức Đông Tây, hoàn thiện lý luận của những giáo phái này, từ đó các tín đồ của Lilith cũng xuất hiện và truyền giáo với danh nghĩa là kẻ đi theo thần, họ cầm trên tay một phiên bản khác của "Cựu ước", bên trong chứa đầy kiến thức về thiên sứ và ác ma.

Vatican tôn sùng thần tượng tĩnh tại, các mục sư chưa bao giờ miêu tả cụ thể hình dáng của thần và các thiên sứ, họ chỉ truyền bá chánh tín. Người có chánh tín bước vào thiên đường tự nhiên sẽ được ngồi bên ngai của thần nghe các thiên sứ ca hát. Nhưng dị đoan thì không, Lilith mà họ tôn sùng từng là cư dân đầu tiên của thiên quốc, sau khi phản nghịch cô ta vẫn nhớ rõ mọi thứ trong vườn địa đàng đó, và dạy lại những điều đó cho các tín đồ, dạy họ cách che đậy và đánh lừa đôi mắt của thần, đánh cắp sức mạnh của thần.

Cô ta là đứa trẻ do thần chế tạo sai lầm, nhưng lại lớn lên thành ác ma. Cô ta còn là kẻ thù của loài người hơn bất kỳ con ác ma nào khác, bởi vì cô ta thù hận loài người này. Hậu duệ của cô ta giống như anh em sinh đôi của loài người, nhưng bọn họ là tộc bị bỏ rơi, vĩnh viễn không thể quay lại vườn địa đàng. Vậy thì tốt nhất là mọi người cùng nhau đọa đày xuống địa ngục.

Chính là sau cuộc chiến tranh đó, quân đội bí mật: Cục Thẩm phán dị đoan được thành lập. Mặc dù tên giống như một cơ quan tòa án tôn giáo, nhưng nó bao gồm các thành viên kỵ sĩ đoàn tinh nhuệ nhất trong thánh chiến lúc ban đầu, số lượng của họ ít hơn nhiều so với Cấm vệ quân Thánh giá nhưng chiến lực cá nhân lại vượt trội hơn hẳn. Cấm vệ quân Thánh giá là chiếc búa đinh thập tự đập vỡ giáp trụ, các kỵ sĩ của Cục Thẩm phán dị đoan chính là lưỡi dao sắc nhọn đâm thủng cổ họng. Họ sở hữu quyền thực thi pháp luật cấp cao nhất và trang bị tinh xảo, trấn thủ Vatican và các trấn lớn. Ý nghĩa tồn tại của họ chính là tiêu diệt sạch sẽ phần tàn dư của dị đoan, quân huy là con rắn bị thanh kiếm sắc đâm chết, con rắn chính là Lilith, mà thanh kiếm sắc chính là thứ thần dùng để hủy diệt Sodom...

Thanh kiếm thánh thay!

3. Dị đoan · The Heresy

“Cục trưởng Lugalas.” Giáo hoàng nói.

“Có.” Vị hồng y cuối cùng đứng dậy.

Cicero, Gracchus và Anthony lúc này mới nhận ra, trong số năm vị hồng y của họ, ngoại trừ hồng y Drusus không đến, những người khác đều ủng hộ thánh chiến, duy chỉ có Lugalas từ đầu đến cuối không bày tỏ ý kiến mà chỉ phụ họa.

Cục trưởng Cục Thẩm phán dị đoan Lugalas, từng là đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Đền thờ, mặc lễ phục quân đội màu đỏ sậm dài chấm đất, cổ tay áo là quân huy của Thanh kiếm thánh thay, cổ áo là thánh giá bằng vàng, khuôn mặt già nua và nghiêm nghị. Trong số các hồng y, ông ta là người có địa vị đặc biệt nhất, có quyền báo cáo riêng với Giáo hoàng. Bởi vì ông ta biết quá nhiều chuyện về dị đoan, có những chuyện phơi bày ra, nhất định sẽ làm chấn động dân gian, khơi mào tranh cãi về lý luận tôn giáo, những chuyện này thậm chí ngay cả các hồng y cũng không cần biết.

Đây là đặc quyền của quân đội bí mật.

“Ngươi từng hứa với ta sẽ tiêu diệt độc dược tàn dư của triều đình phương Bắc, nhưng hiện nay những giáo phais này thậm chí có thể bước vào cung điện Cao Lê quốc, mê hoặc con rể Catulus của ta, đây là tại sao?” Giáo hoàng rõ ràng đang chất vấn, nhưng ngữ khí lại bình tĩnh.

“Bởi vì trong tám năm qua, việc chúng ta quét sạch dị đoan hoàn toàn không có hiệu quả, chúng ta đưa một số dị đoan lên giá treo cổ, thì lại càng có nhiều dị đoan xuất hiện hơn.” Lugalas vô cảm nói.

“Tại sao lại không có hiệu quả? Chẳng phải chúng ta đã tiêu diệt hết dị đoan này đến dị đoan khác sao?”

“Bởi vì thần dân của ngài đang từng người một biến thành dị đoan, Ngôi thánh!” Lugalas nhìn thẳng vào Giáo hoàng.

Cicero, Gracchus và Anthony đều kinh hãi ngồi thẳng người dậy, việc này chẳng khác nào nghi ngờ sự thần thánh của Giáo hoàng. Bầy cừu do người hầu của thần chăn dắt, bên trong những con cừu lại lần lượt lột da cừu biến thành ma ghê rợn, đây là câu chuyện đáng sợ nhường nào.

“Ý nói là những kẻ chúng ta đưa lên giá treo cổ, có lẽ từng là tín đồ thành kính. Nhưng họ đã từ bỏ chánh tín, ngả theo ma quỷ, phải không?” Giáo hoàng không đổi sắc mặt.

“Vâng, bởi vì nhân dân của ngài đang đứng bên bờ vực đói khổ và nghèo túng, họ không nhìn thấy hy vọng. Ánh sáng của thần cách xa họ quá, mà sự cám dỗ của ác ma lại gần nhường ấy!”

“Tình yêu của thần đối với thế nhân sao có thể so sánh với sự cám dỗ của ác ma?” Cicero giận dữ quát trong sự chấn động, “Cục trưởng Lugalas nói ra những lời như vậy chính là sự báng bổ đối với thần!”

Giáo hoàng xua tay, ra hiệu cho Cicero yên lặng: “Nhưng những gì cục trưởng Lugalas nói là sự thật. Nếu triều đình phương Bắc thừa nhận Lilith thực sự tồn tại, kẻ thù của chúng ta đáng lẽ nên là hậu duệ của cô ta. Đó là một nhánh loài người sai lầm, không nên tồn tại trên thế giới. Thần chế tạo sai lầm bọn họ, lại vì lòng trắc ẩn không nỡ xóa sổ họ, chúng ta liền có thể thay thế toàn năng của thần. Thế nhưng những kẻ bị chúng ta trói lên giàn hỏa thiêu lại là những kẻ thống lĩnh của chúng ta, bọn họ ngả theo Lilith chỉ vì sự nghèo khó và giải thoát. Chính là chúng ta không ban cho nhân dân sự quan tâm, cho nên mới tạo cơ hội cho ác ma.”

“Hồng y giáo chủ Cicero,” Giáo hoàng quay đầu lại, “Chúng ta thu gom rất nhiều tiền bạc từ nhân dân mỗi năm, quốc khố lại ngay cả một cuộc thánh chiến cũng không chống đỡ nổi. Tiền đi đâu rồi? Ta không hề tiêu xài, trong tám năm ta trở thành Giáo hoàng, không hề xây mới bất kỳ hành cung và đại giáo đường nào, trên bàn ăn của ta chỉ có bít tết đơn giản và súp củ cải đỏ, thường phục của ta vẫn là bộ do ta cắt may khi còn làm hồng y giáo chủ. Tiền, đi đâu rồi?”

Cicero á khẩu không trả lời được.

“Đều chảy vào túi tiền của các giáo sĩ, ta biết các nhà thờ bên dưới đều chất đầy tiền bạc, nhân viên thánh chức của chúng ta mê đắm những thứ phát ra tiếng kêu đinh đang sáng loáng này... còn có cả thân thể của phụ nữ. Cứ nộp lên một tầng, số tiền này lại bị tước đoạt một tầng, cuối cùng đến được quốc khố chỉ có bấy nhiêu thôi. Tại sao gia tộc Medici lại sở hữu tài sản khổng lồ có thể sánh ngang với Vatican? Bởi vì quý tộc và giáo sĩ của chúng ta đều rất có tiền, gia tộc Medici giúp họ kinh doanh quản lý số tiền này.” Giáo hoàng mệt mỏi ngồi ngã người về ghế tựa, “Những người bạn của ta, thật bi ai làm sao, ta rất bi ai.”

Tất cả các hồng y đứng dậy, đứng buông thõng tay.

“Ta là một người phụng sự thần, chuyện chốn thế tục ta không nên nhúng tay quá nhiều, nhưng quốc gia của thần này đã đến bước đường này rồi, ta còn có lý do gì để trốn ở đây chỉ nghiên cứu sách thần học nữa chứ?” Giáo hoàng khẽ nói, đẩy tập hồ sơ chữ đen giấy trắng đó về phía các hồng y, “Catulus tôn sùng dị đoan, nếu là vì dục vọng của hắn với tư cách là đàn ông, chẳng lẽ không khiến các ngươi nghĩ đến ngôi sao sáu cánh này sao?”

Cicero hoảng sợ. Quả thực, ông ta đáng lẽ phải nghĩ đến, sự liên hệ ngầm chằng chịt giữa Lilith, phụ nữ, ác ma, ngôi sao sáu cánh và giáo phái phương Đông Tantrism đó. Giáo phái Tantrism tin rằng phụ nữ sinh ra đã chứa đựng thần lực lớn hơn, nam giới có thể thông qua giao cấu để thu được thần lực từ phụ nữ, khi họ chồng chất lên nhau sẽ cấu thành một thể hình ngôi sao sáu cánh của cơ thể người với một thân, hai đầu, bốn tay. Đó là sự tồn tại lưỡng tính, đạt đến cảnh giới của thần. Bọn họ thậm chí còn đưa những trinh nữ thuần khiết vào thần miếu làm "Thánh Xướng", tiền mà loại kỹ nữ này kiếm được từ người ngoài chính là sự cúng dường thần linh bằng thân thể của các cô gái.

Tín điều này vô cùng phù hợp với sự hiểu biết của triều đình phương Bắc về Lilith, thế nên, các giáo phái dị đoan đã xoay quanh phụ nữ để tổ chức nên một hệ thống tôn giáo khổng lồ. Trong sự cổ súy của bọn họ, đời sống lưỡng tính hoang dâm vô độ cũng đồng thời là sự hiến tế đối với thần. Những kẻ dị đoan bước vào cung điện Cao Lê quốc hứa hẹn với Catulus cũng là để khiến thân thể già nua của hắn khôi phục lại sinh lực của nam thanh niên, vậy thì... những kẻ dị đoan này chắc chắn là độc dược tàn dư của triều đình phương Bắc, bóng tối của Lilith lại một lần nữa bao trùm lên đỉnh đầu quốc gia Giáo hoàng.

“Đúng vậy, người của triều đình phương Bắc lại một lần nữa tập hợp lại. Lần này bọn họ đến một cách đường hoàng cởi mở, cho thấy bọn họ tự tin mình có thực lực đối kháng với chúng ta, thậm chí là một cuộc chiến tranh thần dụ khác!” Giáo hoàng lật đến trang cuối cùng của tập hồ sơ, bên trên là năm chữ ký. Đây là bản chứng ngôn mà bọn họ làm cho sự kiện bí mật tám năm trước, chứng minh bọn họ đều tận mắt chứng kiến hiện tượng dị thường không nên xuất hiện trên thế gian ấy.

Cánh cửa lớn bằng sắt đen của Điện Giáo hoàng phát ra tiếng vang trầm đọng, đóng sầm lại. Lúc này các hồng y mới kinh ngạc phát hiện những kẻ hầu cũng đã lui xuống, trong toàn bộ Điện Giáo hoàng chỉ còn lại bốn vị hồng y và Giáo hoàng.

Tối đen như mực, chỉ có chân đèn trên bàn làm việc của Giáo hoàng chiếu sáng năm khuôn mặt già nua.

Cicero chợt cảm thấy khung cảnh này vô cùng quen thuộc. Đúng vậy, nhiều năm trước, khi năm khuôn mặt này chưa có nhiều nếp nhăn và trong mắt còn nhảy nhót sự sắc bén trẻ trung, họ cũng từng tụ tập bên một ngọn đèn như thế này, cùng nhau ký tên vào tập hồ sơ này. Năm cái tên trên trang chữ ký, vừa vặn chính là năm người trong Điện Giáo hoàng lúc này, bao gồm cả bản thân Giáo hoàng.

“Bây giờ các ngươi đều hiểu tại sao cuộc họp này không có Drusus rồi chứ? Bởi vì trong chuyện này ông ta là người ngoài cuộc. Khi năm người chúng ta cấu thành hội đồng hồng y, ông ta vẫn chỉ là một tu sĩ, chúng ta từng ký tên và thề với thần không tiết lộ chuyện đó ra ngoài, chúng ta cũng không nên kể nó cho Drusus. Chuyện này liên quan đến danh dự của một vị thánh giả, mà ông ta đã chết.”

Trên bìa dùng tiếng Do Thái cổ viết tên của vị thánh giả này, cố ý dùng loại văn bản cổ xưa này là để không muốn ý nghĩa cái tên quá rõ ràng — "Văn kiện khám nghiệm tử thi Giáo hoàng Thánh Gregory I".

Đây là một bản báo cáo khám nghiệm tử thi, được ký tên công nhận chung bởi các thành viên hội đồng hồng y lúc bấy giờ. Khi đó Giáo hoàng đương nhiệm chỉ là một hồng y giáo chủ.

Cái chết đột ngột của Giáo hoàng Thánh Gregory I đã làm chấn động Florence tám năm trước. Vốn dĩ chuyện này chỉ nên là một trận phong ba chính trị, chỉ cần đề cử Giáo hoàng mới là có thể bình yên, nhưng các quan khám nghiệm tử thi khi tận mắt nhìn thấy thi thể của lão Giáo hoàng đã kinh hãi đến mức suýt nôn mửa, dù thế nào cũng không dám tin đây là một cái chết bình thường. Cơ bắp toàn thân Giáo hoàng Thánh Gregory I bong tróc từng mảng, chỉ trơ lại một bộ khung xương đẫm máu, bàn tay hóa thành xương trắng đang ôm một cuốn Kinh thánh, khuôn mặt bình thản. Cuối cùng do toàn thể hội đồng hồng y làm chứng, họ tận mắt nhìn thấy cảnh da thịt Giáo hoàng bong ra, hoàn toàn là hiện tượng tự nhiên, lúc đó Giáo hoàng vô cùng bình tĩnh, hoàn toàn không cảm thấy đau đớn, và thuật lại di chúc cho họ nghe.

Đây là quá trình một thánh giả dùng thể xác của mình để trả giá cho tội lỗi của thế nhân, hài cốt của ông ta được dát vàng, đặt trong tủ kính ở Đại giáo đường Sistine. Sau đó hội đồng hồng y nhanh chóng đề cử Giáo hoàng đương nhiệm, dưới sự ủng hộ của toàn bộ hội đồng hồng y, ngài có lẽ là ứng viên Giáo hoàng nhận được nhiều sự ủng hộ nhất trong lịch sử, bình thản bước lên ngai vàng. Việc này đã xóa đi rất nhiều phỏng đoán từ bên ngoài, ví dụ như Giáo hoàng tiền nhiệm chết vì mưu sát, bởi vì các hồng y vẫn luôn thuộc các trận doanh chính trị khác nhau, năm vị hồng y tuyệt đối không thể nào liên thủ mưu sát Giáo hoàng, lại để một trong số đó độc chiếm ngai vàng.

Sự thật của sự việc chỉ có năm vị hồng y biết, đều được viết trong bản báo cáo khám nghiệm tử thi thực sự này. Toàn thế giới chỉ có duy nhất một bản, không có người thứ sáu xem qua. Họ đã vứt bỏ những bất đồng chính trị trước một màn vượt qua hiện thực để kết thành đồng minh, bởi vì hậu quả của việc để lộ sự thật không phải là thứ bất kỳ ai trong số họ có thể gánh vác. Thánh giả, người cha vĩ đại, Giáo hoàng Thánh Gregory I, đã chết trong một buổi hiến tế dâm loạn.

Khoảnh khắc các hồng y xông vào tẩm cung của Giáo hoàng, cảnh tượng đập vào mặt nặng nề như búa tạ, chấn động từ tận sâu linh hồn họ, suýt thì đập nát tín điều mà họ kiên thủ nhiều năm qua. Tẩm cung vốn có màu trắng nguyên thủy được treo đầy rèm cửa màu rèm đỏ tươi, tiếng rên rỉ của phụ nữ tràn ngập mọi ngóc ngách, thậm chí bịt tai cũng không thể cách ly, giống như những yêu vật đó đang liếm vành tai bạn để nói chuyện. Thánh giá thiêng liêng bị bẻ cong vứt dưới đất, bình nước thánh mà ác ma sợ hãi bị lật úp, nát vụn, những bông hoa tỏi trắng xóa bị giẫm đạp nát bét.

Trên chiếc giường lớn ở tận cùng tẩm cung, người cha của họ, Ngôi Thánh của họ đang bị những người phụ nữ khỏa thân vây quanh. Thân thể già nua của họ dường như đã khôi phục sinh lực, trên da thịt chảy dòng ánh sáng dầu mỡ như vận động viên, những người phụ nữ vuốt ve ngài, những người phụ nữ hôn ngài, ngài mãn nguyện đầy vẻ say đắm. Thế nhưng cảnh tượng đó trong mắt các hồng y... lại giống như một bầy sư tử cái nhào lộn quật ngã một con linh dương cường tráng, bọn chúng quét móng vuốt sắc nhọn qua cơ thể con mồi, móc hàm răng sắc nhọn vào sâu trong cơ bắp của nó...

Dòng máu giống như con rắn nhỏ màu đỏ từ từ bò dưới đất, không biết đến từ đâu. Nước thánh vốn dĩ nên đáng sợ như axit đối với ác ma lại được Giáo hoàng giơ cao dội lên những người phụ nữ kiều diễm đó, giống như đang tắm cho họ.

Việc này còn đáng sợ hơn cả dòng sông lưu huỳnh cuồn cuộn tiếng kêu gào thảm thiết của các linh hồn dưới địa ngục, trong không khí tràn ngập cái chết, tình dục và tiếng hô hoán cuồng loạn như ngày tận thế. Những người phụ nữ vẫy tay về phía các hồng y, mời họ tham gia buổi lễ ngày tận thế, các hồng y lại kinh hãi rút súng hỏa mai ra bắn để đáp lại. Từ Anthony dũng mãnh thiện chiến cho đến Gracchus cả đời không sờ qua báng súng mấy lần đều không ngừng bắn, Cicero thì vung ngọn đuốc, cố gắng xua tan những cái bóng mờ ảo sắp nhào về phía họ. Những người phụ nữ giống như những con chim vừa ấp trứng xong nhảy vọt lên từ người Giáo hoàng, bọn họ tựa như lơ lửng trên không trung, duỗi thân thể xinh đẹp, đôi cánh trắng muốt che phủ họ, hóa thành váy dài màu đỏ, trắng và đen, giống như những vị vương hậu tham gia dạ tiệc cung đình. Bọn họ vây quanh chiếc giường khiêu vũ điệu múa chiêu hồn, mỉm cười cất cao tiếng Aleluya.

Đó là một cơn ác mộng suốt đời không thể nào quên, trong tiếng ca múa của các vị vương hậu, vị lão giáo hoàng vốn dĩ đang thanh xuân phơi phới phát ra tiếng kêu hoảng sợ, ông đang già đi một cách nhanh chóng, làn da biến thành màu xanh xám như thây ma, tròng mắt lồi ra. Các vị vương hậu và những cái bóng thoáng ẩn thoáng hiện khiêng chiếc đại sàng lên, giống như dâng hiến con chiên non lên bàn tế quỷ, các hồng y cuối cùng cũng hiểu rõ máu trên mặt đất từ đâu mà ra. Mạch máu đằng sau lưng giáo hoàng xuyên thủng chiếc giường rủ xuống, giống như rễ khí sinh của cây đa, mỗi một lần ông vì sự trêu chọc của các vị vương hậu mà hưng phấn, trái tim liền ép dòng máu tàn dư ra khỏi cơ thể.

Máu tràn qua đế giày của các vị hồng y, phủ kín từng tấc mặt đất trong căn phòng này, giờ phút này nghi thức tế điển hoàn thành, trong tiếng thánh ca, tất cả bọn họ đều biến mất sau tấm màn lụa đỏ, để lại đầy đất y phục lộng lẫy, và trong y phục lộng lẫy là một nắm tro cốt trắng ngần.

Thứ quyến rũ giáo hoàng, chẳng qua chỉ là tro cốt của những kẻ chết này mà thôi.

Các vị hồng y chợt thoát khỏi cơn ác mộng, rèm lụa xung quanh nứt toác từng tấc, tựa như ngôi cổ mộ thấy ánh sáng. Bọn họ cẩn thận bao vây lấy chiếc giường của giáo hoàng, nhìn ông lão nằm phẳng lặng như một cỗ cương thi đã khô héo từ ngàn năm trước.

Ông lão chợt mở mắt ra, dùng một thứ ngữ khí vô cùng hoài niệm nói: "Thật vui vẻ làm sao!"

Sau đó sinh mệnh của ông đã kết thúc, cho đến khi chết ông vẫn hoài niệm thân thể mỹ diều của các vị vương hậu. Ông không thể lên thiên đàng, thứ đang chờ đợi ông chỉ là sông lưu huỳnh địa ngục. Đây sẽ là vụ bê bối lớn nhất trong lịch sử giáo đình, dù thế nào đi nữa nó cũng tuyệt đối không được để lộ ra ngoài, các vị hồng y lập tức đạt được nhận thức chung. Bọn họ tự mình nghiệm tử thi. Những bộ phận quan trọng trên toàn thân lão giáo hoàng đều được dùng mực vẽ ngôi sao sáu cánh hoặc những hoa văn chữ nghĩa tối nghĩa khó hiểu khác, dụng ý của nghi thức tế điển này không rõ. Nhưng dùng một vị thánh để hiến tế, hiển nhiên không chỉ vì màn diễm lệ khiến người ta sợ hãi tận xương tủy vừa rồi. Những ký hiệu này nhất định phải được giữ lại để giải mã. Sau đó bọn họ tự tay cắt da và cơ bắp của lão giáo hoàng xuống, chỉ để lại xương cốt, những ký hiệu dị đoan đó ngấm sâu vào da không thể xóa đi, dù thế nào cũng không thể để cho quan nghiệm tử thi nhìn thấy. Bọn họ ngụy tạo lời khai, phong tồn lịch sử, cho đến tận hôm nay, không dám tái phong ấn.

"Ta đã hiểu rõ tế lễ mà Catullus đã tiến hành, các vị vương hậu đã trở về." Giáo hoàng khẽ nói.

Lịch sử đen tối, sắp bị buộc phải mở phong ấn. Các vị hồng y chậm rãi nhìn nhau, không che giấu được sự bất an trong mắt đối phương.

"Tất cả dị đoan, cuối cùng đều sẽ bị ngọn lửa thần thánh phán xét!" Cục trưởng Lugaras bước lên một bước, đứng nghiêm như một người lính.

"Đúng vậy, cho nên những người bạn thân yêu của ta, hãy đối xử tử tế với nhân dân của chúng ta. Đừng để linh hồn của họ bị dị đoan cướp đi. Bởi vì cuộc chiến giữa chúng ta sắp bắt đầu vào ngày hôm nay, đây là cuộc chiến của thần chống lại ác ma, đừng đánh mất lòng của nhân dân." Giáo hoàng chậm rãi nói, "Hôm nay là ngày giỗ của người tiền nhiệm của ta, ngày trăng tròn, đám dị đoan tụ tập ở Florence, là cơ hội khai chiến tốt nhất."

"Đám dị đoan tụ tập ở Florence?" Cesare cả kinh, "Nơi này là thành phố thần thánh, nơi phòng thủ nghiêm ngặt nhất, tinh nhuệ của cục thẩm phán dị đoan tập trung ở đây!"

Lugaras nói: "Florence sở dĩ là thành thánh, bởi vì nơi này chôn giấu xương của thần. Đây là vùng đất mà thần ban cho con người, hậu duệ của Lilith sao lại không muốn chiếm lấy nó chứ? Thành thánh của chúng ta và thành thánh của phù thủy là cùng một tòa, chúng ta và các cô ấy giống như mặt trước và mặt sau của một đồng xu."

Anthony lớn tiếng nói: "Giới nghiêm toàn thành!"

Giáo hoàng nói: "Không, không phải phòng thủ, mà là tấn công. Đây mới là thánh chiến trong lòng ta. Kế hoạch tấn công đã được chuẩn bị xong, các ngươi không cần phải biết, chỉ cần chờ đợi kết quả. Ta đột nhiên triệu tập các ngươi lại, bởi vì trước khi chiến báo truyền đến, bất kỳ ai trong số năm người chúng ta đều không được rời khỏi đại sảnh giáo hoàng!"

Các vị hồng y ngây người.

Ánh mắt lạnh lướt của giáo hoàng quét qua khuôn mặt của mỗi vị hồng y: "Trong chúng ta, ẩn giấu một kẻ dị đoan."

Cesare đè trán mình lại: "Trong chúng ta? Dị đoan? Làm sao có thể?"

Giáo hoàng nói: "Sự việc ban đầu chắc chúng ta đều còn nhớ chứ? Người tiền nhiệm của ta trước khi chết đã xuất hiện triệu chứng điên cuồng, ông ấy là một ông lão như vậy, thế nhưng lại cáu kỉnh bất an, giống như dã thú đang động dục. Ông ấy giống như thiếu niên sa vào lưới tình, công khai nói với chúng ta rằng có thiên sứ giáng lâm phòng ngủ của ông vào ban đêm, dùng thân thể mỹ diều an ủi ông, đưa ông đến tầng mây của thiên đàng. Ông nhìn thấy khắp mặt đất đều là lông vũ trắng như tuyết của các cô ấy, ông đang lĩnh hội chân ý của thần trong niềm vui sướng vô tận."

Gracchus gật đầu: "Ta cũng nhớ rõ, ông ấy hoàn toàn phát điên. Ta nói với ông ấy rằng đó chỉ là ảo tưởng, thiên sứ không phải con người, mà là một tạo vật khác của thần, là không có giới tính. Ông ấy lại kể cho ta nghe chi tiết việc ông hoan lạc cùng thiên sứ, dâm ô đến mức khiến người ta sợ hãi."

Giáo hoàng thấp giọng nói: "Chúng ta cho rằng phòng ngủ của ông không sạch sẽ, định chuyển ông đến những nơi khác, nhưng cho dù là cung điện mùa đông hay cung điện mùa hè, những bức tường dày đến đâu cũng không thể ngăn cản ảo giác của ông, phòng ngủ của ông truyền ra tiếng hoan lạc nam nữ vào nửa đêm. Chúng ta buộc phải nghi ngờ ma quỷ của màn đêm đã đeo bám ông, cho nên mới chuyển ông đến tẩm cung bí mật đó. Tẩm cung đó ẩn giấu dưới lòng đất, chỉ có một lối vào. Xung quanh đều là đá hoa cương cứng rắn, tường được lát bằng những tấm sắt đã tôi qua lửa, một kẻ cầm súng hỏa mai ở bên trong có thể chống lại cả một quân đội, chúng ta còn dùng thánh vật trang trí mọi ngóc ngách, đắp lên người ông tấm vải liệm khi con của thần tử đạo. Toàn bộ sức mạnh của Florence đang bảo vệ ông, thế nhưng các vị vương hậu vẫn giống như hồn ma tìm thấy ông, kéo ông xuống địa hạ." Giáo hoàng thấp giọng nói, "Năm ổ khóa của cửa sắt phải được mở bằng năm chiếc chìa khóa, mỗi người chúng ta giữ một chiếc, chỉ có năm người chúng ta biết nơi đó."

Các vị hồng y đồng thời rùng mình một cái, trong cùng một khoảnh khắc, họ muốn lùi lại, muốn ở cách xa nhau hơn một chút! Tám năm nay, họ chưa từng nghi ngờ đối phương, bởi vì màn cảnh đó quá mức chấn động, họ căn bản không muốn nhớ lại nữa. Nhưng nếu thực sự phải nhớ lại, quả thực, so với việc các vị vương hậu dựa vào sự thông linh của hồn ma để tìm thấy lão giáo hoàng, thì phỏng đoán có kẻ để lộ vị trí của tẩm cung cuối cùng cho giáo đồ dị đoan còn có lý hơn.

Giáo hoàng tự mình bê từ bên cạnh sang nguyên bộ trà cụ, còn có thuốc lá mà Cesare và Gracchus thích: "Ta ở đây có một ít hồng trà rất ngon, trong lúc chúng ta uống trà, cục thẩm phán dị đoan đã xuất động toàn bộ."

Giáo hoàng mỉm cười: "Lugaras cũng không biết chi tiết hành động, chỉ có một mình ta biết. Nếu làm lộ tin tức, giáo đồ dị đoan chạy trốn, các kỵ sĩ không thu hoạch được gì, vậy thì ta chính là kẻ dị đoan ẩn giấu trong thánh sở. Nếu ta không phải…… Vậy thì hôm nay các vị vương hậu sẽ phải trả giá cho những gì các cô ấy đã làm!"

Đại sảnh giáo hoàng chìm trong sự im lặng lâu dài, Anthony chợt ngẩng đầu lên: "Bệ hạ, cục trưởng Lugaras đều ở đây, ai sẽ chỉ huy các kỵ sĩ đây?"

"Liszt."

Cái tên này khiến nhiệt độ trong đại sảnh giáo hoàng giảm đi vài phần.

Trong lòng mỗi người đều xẹt qua ý nghĩ này: "Đó cũng là một kẻ tiếp cận với ác ma rồi phải không?"

Giáo hoàng ra lệnh: "Thông báo cho chính vụ tỉnh, hôm nay khu vực phía Đông giới nghiêm. Ngoài ra, quản lý cho tốt những đứa trẻ của học viện Tam Thức không được ra ngoài, chiến tranh của người lớn, trẻ con hãy đứng xa một chút."

"4"·Công mộ·Cemetery

“Đến năm thứ ba mươi, vào ngày mùng năm tháng tư, lúc ta ở bên sông Kebar, ở giữa những kẻ bị bắt làm phu, thì trời mở ra, được thấydị tượng của thần…… Ta nhìn xem, thấy gió lốc từ phương bắc thổi tới, theo sau là một đám mây lớn gồm lửa nhấp nháy, xung quanh có ánh hào quang, từ trong ngọn lửa phát ra giống như vàng ròng sáng ngời…… Hình dáng của chúng là thế này, có hình tượng của con người, mỗi người đều có bốn khuôn mặt, bốn cái cánh. Chân của chúng thì thẳng, lòng bàn chân giống như móng chân bê đực, đều lấp lánh như đồng sáng lạn.” Giáo sư thần học tay cầm thánh giá, thành kính niệm tụng, Nguyên Thuần chán chường nghịch chiếc thánh giá trước ngực mình.

Phần mở đầu của sách Ê-xê-chi-ên trong Kinh Thánh, về việc thần được bốn vị thiên sứ hộ vệ giáng lâm trước mặt nhà tiên tri Ê-xê-chi-ên, khiến ông nuốt lấy cuốn sách tiên tri rằng Jerusalem chắc chắn sẽ phải diệt vong, từ đó Ê-xê-chi-ên chính là người canh gác cho sự diệt vong này, ông ta liên tục phát ra những lời tiên tri về ngày tận thế cho mọi người, nếu không ông ta sẽ không thể tồn tại.

Cô từng đọc qua đoạn này, trong tưởng tượng nó tráng lệ biết bao nhiêu. Thế nhưng khi nghe lại ở học viện Tam Thức, lại khiến người ta không kìm lòng được mà muốn gục xuống bàn ngủ say sưa. Giáo sư thần học không có ý định giảng giải về thần thoại tráng lệ đó, bọn họ chỉ đọc một đoạn Kinh Thánh rồi giảng một lượt về lòng nhân từ của thần, lại đọc một đoạn rồi giảng về lòng nhân từ, tóm lại có vẻ như toàn bộ cuốn kinh thánh đều viết hai chữ "Nhân từ". Giống như các phu tử của nước Tấn Đô giảng lịch sử, đầy miệng trung nghĩa, hình như không có trung nghĩa, người đời đều không cần sống nữa vậy.

Đây là tiết học thứ hai của cô rồi, hồng y Cesare đi mà không quay lại, lễ chào đón cô không thể tiếp tục tổ chức, các giáo sư thần học liền trực tiếp lên lớp.

Học sinh xung quanh cũng làm việc riêng của mình, các nam sinh thầm thì bàn tán với nhau, thỉnh thoảng liếc nhìn Nguyên Thuần với ánh mắt cẩn trọng, các nữ sinh thì đùa nghịch những món đồ nhỏ thịnh hành gần đây, một loại búp rối nhỏ được chạm khắc bằng gỗ mun, nghe nói khắc tên người mình thích vào mặt sau rồi nhét vào áo ngực là có thể quyến rũ người đó từ xa, khiến người ta đến cầu ái. Nguyên Thuần khinh thường trò chơi trẻ con này, muốn quyến rũ một người đàn ông cần gì phải phiền phức như vậy, nhét vài miếng bông mút vào áo ngực mới là chuyện chính!

Cô có loại bất đắc dĩ của hổ xuống đồng bằng sống cùng bầy cừu, ngặt nỗi lại không thể ăn thịt mấy con.

Lúc này ngoài cửa sổ truyền đến tiếng sấm, sấm sét cuồng nộ, mặt đất rung chuyển, tựa như điềm báo trước của một cơn bão lớn. Nam sinh nữ sinh đều nhảy dựng lên, hoàn toàn mặc kệ sự quát mắng của giáo sư mà chạy về phía cửa sổ. Nguyên Thuần cũng chen lại xem náo nhiệt, trên con đường lớn bên ngoài học viện Tam Thức, bụi bay mù mịt, nhìn từ trên cao xuống, người đi đường trên đường đều hoảng sợ tránh đi, toàn bộ con đường ngay lập tức bị dọn trống. Trên bầu trời vẫn là trời quang mây tạnh, không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy sẽ có sấm chớp mưa gió. Tiếng sấm truyền ra từ trong bụi bặm, giống như thứ bị bao bọc bên trong là một con lôi thú đang gầm thét.

Nó tăng tốc lao ra, để lại bụi bặm phía sau! Đó là chiếc xe dài do mười hai con tuấn mã màu đen kéo, được bọc bằng sắt đen, cứng rắn giống như một cỗ quan tài sắt khổng lồ. Những con tuấn mã đó đều được bọc trong giáp sắt ngựa, bị che mắt, lao đi cuồng nhiệt không gì cản nổi. Bốn góc của chiếc xe ngựa được chạm khắc hình cú mèo, theo tiếng hò hét của những con ngựa dữ, không khí ra vào trong miệng chim cú, phát ra tiếng rít chói tai. Ngay chính giữa nóc xe là một huy hiệu khổng lồ, thanh kiếm nhọn đâm chết con rắn lên cây thánh giá.

Xe ngựa của cục thẩm phán dị đoan, Nguyên Thuần chưa từng nhìn thấy chiếc xe ngựa nào nặng nề to lớn như vậy, nó giống như một con rồng uy nghiêm, nếu xuất hiện trên chiến trường có thể trực tiếp nghiền nát tất cả chiến xa.

Thứ như vậy sao lại xuất hiện ở khu phố sầm uất của Florence? Còn có những kỵ sĩ trang bị đầy đủ vác súng hỏa mai đi theo sát phía sau.

Có người lớn tiếng nói: "Là phó cục trưởng Liszt! đại nhân Liszt lại xuất động rồi!"

Một cô gái nói: "Nghĩ đến khuôn mặt anh tuấn đó của ông ấy là trái tim tôi sắp tan nát rồi!"

Một nam sinh nói: "Ông ấy chính là người có thể làm bố cô đấy!"

Cô gái sắc bén đáp lại: "Làm bố tôi thì sao chứ?"

Cesare dặn dò: "Dừng xe."

Xe ngựa dừng lại bên cây cầu đá của sông Tiber, nơi này cách khu phố sầm uất của khu vực phía Đông không xa, nhưng người qua lại rất ít. Tượng thiên sứ sừng sững hai bên cầu đá đã cũ kỹ, bề mặt bong tróc từng lớp, những nơi bị nước mưa ăn mòn đã biến thành màu xám đen. Một bức tường đá cao ngất phân cách khu vực này với khu phố sầm uất, cách đó không xa chính là "Đại đạo Đàn Hương" với tiếng người huyên náo, nhưng nơi này lại lạnh lẽo quạnh hiu, gió thổi vào người cũng cảm thấy lạnh.

Servilia vị lấy tay Cesare bước xuống xe ngựa, theo bản năng quấn chặt khăn choàng trên người. Cô ngửi thấy mùi vị của cái chết trong gió, những vết đen trên khuôn mặt thiên sứ bằng thạch cao trông giống như những vệt nước mắt màu đen.

Cesare giải thích với cô: "Là công mộ của khu vực phía Đông. Ngay cả người ở khu vực phía Đông cũng không muốn đến đây, rất nhiều người được chôn cất trong nghĩa địa vô chủ là vì chết dịch bệnh. Nhưng ở đây có những thứ tốt mà những nơi khác không tìm được."

Cậu xoa xoa mái tóc của Servilia: "Nơi này tôi rất quen, đi theo tôi đừng sợ."

Cậu không nắm tay Servilia, mà đút hai tay vào túi quần một mình bước qua cầu đá. Bước chân của cậu nhẹ nhàng thậm chí còn mang theo chút cảm giác vui vẻ, có chút khác biệt so với vẻ ngoài của cậu ở học viện Tam Thức. Bóng tối trong lòng Servilia đã bị xua tan đi rất nhiều, cô xách váy chạy bước nhỏ đuổi theo, kéo lấy tay áo của Cesare. Cesare nghiêng đầu liếc cô một cái nhạt nhẽo, nháy mắt với cô, giống như thiếu niên quý tộc nào đó dụ dỗ con gái đi xem giống hoa hồng mới.

Cesare quay đầu dặn dò phu xe: "Đừng qua cây cầu này, đợi chúng ta."

Trong lòng Servilia vẫn có chút bất an: "Sẽ không xảy ra chuyện gì chứ?"

Cesare nói: "Huy hiệu trên xe ngựa có thể tháo đi, nhưng ngựa máu lạnh Huris thì không nên xuất hiện ở khu vực phía Đông."

Servilia quay đầu nhìn lướt qua bốn con tuấn mã màu đen kéo xe. Toàn thân chúng là bộ bờm dài màu đen, sáng bóng như lụa satin, bờ vai rộng lớn, cơ bắp toàn thân hùng tráng, trầm lặng, không phát ra bất kỳ âm thanh nào. Loại ngựa có tên là Huris này là hậu duệ của ngựa rừng, cái gọi là "máu lạnh" ý chỉ chúng tuyệt đối không bạo táo, giống như võ sĩ khoác giáp sắt, hơn nữa lại ưu mỹ, thích hợp nhất dùng làm ngựa kéo xe. Những con ngựa thuần chủng Huris đắt đỏ này quả thực quá mức nổi bật, mỗi một con trong số chúng đều trị giá vài bảng vàng.

Cesare thấp giọng nói, vén áo lên: "Tôi còn mang theo vũ khí, nếu thực sự cần thiết, tôi sẽ bảo vệ cô." Ánh mắt của Servilia nhìn từ cổ áo cậu vào trong, hai thanh kiếm nhỏ chuôi vàng được cất giấu dưới vạt áo của Cesare, men sứ và vàng khảm lẫn vào nhau, tạo thành vô số đóa hoa hồng nở rộ trên chuôi kiếm.

Servilia gật gật đầu, dùng sức nắm chặt tay áo của Cesare hơn: "Ừm!" Hai đứa trẻ cứ kéo nhau đi qua cầu đá, đối diện cầu những bức tường cao san sát, kẹp bầu trời thành những dải dài hẹp. Đó là một dãy nhà hoang phế, trước khi khu vực này trở thành công mộ, từng có người sinh sống ở đây, sau đó bọn họ đều chết trong một trận ôn dịch, cách giải quyết hậu quả tiện lợi nhất là chôn cất tại chỗ. Thế nên toàn bộ khu vực này hóa thành nghĩa địa, những người sống sót cũng đều đã dọn đi, thỉnh thoảng lai vãng ở đây chỉ có những kẻ lang thang túng quẫn khốn cùng, bởi vì những căn nhà hoang phế này không thu tiền thuê nhà. Servilia không chú ý tới việc sau khi cô nắm tay áo Cesare đi qua bức tường cao, những khung cửa sắt đầy bụi bặm, giống như mấy trăm năm chưa từng mở ra kia lại vô thanh vô tức hé mở một khe hở nhỏ, sau mỗi khe hở đều có những ánh mắt chớp động bất an.

Cesare quả thực rất quen thuộc với khu vực này, dẫn Servilia quen đường quen nẻo đi qua những con hẻm nhỏ không có bất kỳ bảng chỉ đường nào, rẽ vào đường nhánh ở góc khuất dễ bị bỏ quên. Ngay lúc Servilia đã hoàn toàn mất phương hướng, bọn họ dừng lại trước một tòa kiến trúc khổng lồ hoang phế.

Servilia kinh thán: "Giống hệt như một lâu đài!"

Cesare nói: "Nên nói là giống một đứa trẻ khổng lồ dị dạng."

Miêu tả của Cesare càng đến gần hơn với cảm nhận mà tòa kiến trúc này mang lại cho người ta, nó to lớn, phức tạp, méo mó, tùy ý, được xây bằng đá vôi hình dáng bất quy tắc, nói đây là một tòa kiến trúc, chi bằng nói đây là một ngôi làng được hợp thành từ rất nhiều ngôi nhà bằng đá. Nhìn thoáng qua, vô số mái nhà, vô số lối vào, vô số cửa sổ, vô số bức tường bên ngoài, ánh mặt trời chiếu lên, vô số khối bóng râm. Nó tuyệt đối không thể là tác phẩm của nhà thiết kế nào, bởi vì bất kỳ nhà thiết kế nào cũng không thể chịu đựng được sự cuồng loạn này, kết cấu của nó hoàn toàn không có giới hạn, ở hướng này vô cớ lòi ra một cửa sổ sắt hình vòng cung, lại ở bức tường bên ngoài giữa không trung vô cớ lồi ra một căn phòng nhỏ, chiếc cầu thang ngoằn ngoèo giống như con rắn độc ẩn cư trong tòa kiến trúc này, thế nhưng không nhìn thấy đầu, cũng không nhìn thấy đuôi.

Đây là một thứ điên rồ, giống như một đứa trẻ dị dạng có rất nhiều cánh tay rất nhiều cái chân rất nhiều con mắt, khiến người ta nhìn vào cảm thấy rất khó chịu, thế nhưng lại vừa kính sợ.

Cesare kéo Servilia bước lên cầu thang: "Người sống ở đây gọi nó là 'Cung điện trăm mắt', nơi mà người khổng lồ trăm mắt trong thần thoại ở. Đây là do những người từng sống ở đây dùng mấy chục năm dựng nên, người ở đây đều là người nghèo, không mua nổi đá xây dựng theo quy tắc, thì chỉ có thể mua đá vụn. Bọn họ dán chặt vào nhau để dựng lên những ngôi nhà của riêng mình, như vậy có thể xây ít đi một bức tường, trên mặt đất dựng xong lại dựng lên không trung, cuối cùng đến chính bọn họ cũng không thể khống chế được tên này, nó càng ngày càng lớn, càng ngày càng phức tạp. Vào thời điểm náo nhiệt nhất, bên trong sống tới mấy ngàn người, giống như một thành phố nhỏ vậy."

Cesare khẽ nói: "Nhưng lại rất đẹp, phải không? Hoàn toàn không có quy tắc, khiến người ta muốn nhìn thấy. Nơi tụ tập của tất cả tội ác."

Có người nói trong bóng râm: "Chớ làm các điều ác, hãy vâng làm các điều lành."