Dòng ngầm khu Đông · Undercurrents of Easter District

Giống như thần chú lại như bùa phép, điệu giọng đó mang theo giọng điệu phương Đông kì lạ. Sê-vê-li-a cảm thấy trái tim mình như bị ai bóp chặt, sợ đến mức suýt chút nữa cuộn mình vào trong ngực Cesare. Cô nhìn rõ người đang ngồi trong bóng tối, một người phương Đông cởi trần, da ngọc đồng, đầu trọc, râu ria xồm xoàm, trên người quấn đầy xích gai. Thầm tụng kinh văn đặt trên đầu gối, những kinh văn ấy được khắc trên các phiến sắt non, từng trang từng trang chất đống dưới chân hắn. Sê-vê-li-a không đoán được tuổi của người phương Đông này, hắn vừa khô khốc nứt nẻ như cổ thụ, lại vừa cứng rắn như sắt.

"Là một người phương Đông tu khổ hạnh, kẻ dị giáo." Cesare khẽ nói.

"Hắn đang nói chuyện với chúng ta sao?"

Cesare lắc đầu: "Anh đoán hắn chỉ đang tụng kinh."

"Hắn sống ở đây sao?" Sê-vê-li-a không dám tưởng tượng có người có thể sống ở nơi không có chút sức sống nào thế này.

"Người sống ở đây không chỉ có một mình hắn." Cesare nói.

Anh kéo tay Sê-vê-li-a đi đến trước một cánh cửa gỗ mục nát, trên bức tường đá bên cạnh có một vật trang trí bằng đồng thau phủ đầy bụi, một bông hoa sen chạm nổi.

Cesare giật phăng nhụy hoa bằng đồng thau ra, thứ giống như đài sen đó nối liền với một sợi xích đồng dài dằng dặc ở phía sau. Theo sức kéo của anh, "Cung điện trăm mắt" vang lên tiếng chuông đồng từ trên xuống dưới, tế bái hàng ngàn chiếc chuông đồng cùng lúc vang lên, chói tai giống như chuông báo động. Sê-vê-li-a sợ đến mức bịt chặt tai lại, cô theo bản năng cảm thấy trong kiến trúc kì dị và cổ xưa này cất giấu thứ gì đó không thể đánh thức.

Đã lâu lắm rồi, ô cửa sổ trên cánh cửa gỗ mới mở ra một khe hở nhỏ, một con mắt màu vàng sậm cảnh giác quan sát vị khách, giọng khàn khàn như chim bồ câu già: "Tìm ai?"

"Đến tham gia ván cược của nhà Cê-xê-lô." Cesare nhét một mẩu giấy từ khe cửa vào.

"Hóa ra là khách của nhà Cê-xê-lô." Người gác cổng phát ra tiếng cười khó nghe, "Chỗ chúng tôi quả thực rất hiếm khi thấy vị khách tôn quý như ngài đấy."

Cánh cửa phát ra tiếng kẽo kẹt, chậm rãi mở ra.

Một luồng khí ẩm ướt mục rữa ập ra, lạnh lẽo đến mức khiến người ta run lẩy bẩy. Sê-vê-li-a sát chặt vào người Cesare, Cesare nhét một thứ vào tay cô. Đó là một chiếc mặt nạ hề buồn cười.

"Đeo nó vào, đừng để người bên trong nhớ mặt em." Cesare áp sát tai Sê-vê-li-a, hạ thấp giọng, "Gia chủ gia tộc Mê-đi-chi mà đến cái nơi thế này, sẽ để lại điều tiếng đấy."

"Vậy chàng trai nhà Bọc-gi-a đến đây, chẳng lẽ không để lại điều tiếng sao?" Sê-vê-li-a bướng bỉnh nhìn Cesare, nghĩ đến chàng trai có cuộc đời số phận chẳng liên quan gì đến mình này, sở hữu họ tộc cao quý nhưng lại lang thang ở chốn tụ tập của tầng lớp hạ đẳng, vừa đau lòng vừa say đắm.

"Ở đây anh chưa từng nhớ mình họ Bọc-gi-a." Cesare khẽ nói.

"Vậy em cũng không họ Mê-đi-chi." Sê-vê-li-a nói. Cô muốn nói vì anh, em có thể vứt bỏ họ tộc của mình hay thậm chí là tất cả, huống chi chỉ là đến một nơi tầng lớp hạ đẳng tụ tập?

"Em không thể chọn họ tộc của mình, con gái nhà Mê-đi-chi suy cho cùng vẫn là con gái nhà Mê-đi-chi." Cesare thản nhiên nói, "Giống như em tuy có ba năm sống cuộc đời như mèo hoang nhỏ, cuối cùng vẫn trở về nhà Mê-đi-chi."

Người gác cổng rõ ràng có cơ thể dị hình, gầy gò khô héo, trước ngực chỉ bao phủ một lớp da, xương sườn đếm rõ mồn một. Xương sống của hắn gần như cong thành một vòng tròn, cái đầu to lớn thụt vào vùng bụng, phải vẹo cái cổ gầy dài mới ngước mắt nhìn người được.

Khu đường bên trong rất phức tạp, các hạ có muốn một người dẫn đường không?" Trên mặt người gác cổng lộ ra nụ cười lấy lòng, "Dẫn theo một cô gái xinh đẹp thế này đến cung điện trăm mắt, phải cẩn thận đôi tay bẩn thỉu của lũ hạ tiện đó đấy."

"Không cần, nơi này tôi rất quen." Cesare tiện tay tung một đồng bạc lên không trung. Khoảnh khắc ấy, người gác cổng bật nhảy lên, cơ thể dị hình của hắn làm ra động tác hung mãnh như khỉ vồ kẻ địch trong không trung, vươn bàn tay gầy trơ xương chộp lấy đồng bạc trong lòng bàn tay. Hắn không thể chờ đợi được mà dùng hàm răng ố vàng cắn cắn đồng bạc, xác nhận đó là thật, không khỏi hớn hở mày tao, nuốt chửng đồng tiền vào bụng, giấu đồng bạc đi giống như con khỉ cất quả vào cái túi má bên miệng. Hắn đùa nghịch đồng bạc trong miệng, để nó va chạm với những đồng bạc khác phát ra tiếng leng keng, khuôn mặt tràn ngập nụ cười hạnh phúc. Cái miệng vậy mà bị hắn dùng làm túi tiền, Sê-vê-li-a nhớ đến những đồng bạc dính đầy nước bọt của hắn mà ghê tởm đến mức muốn nôn.

"Chúng ta có thể vào được chưa?" Cesare nói.

"Mời! Mời!" Người gác cổng làm động tác ra hiệu.

Bên trong cửa là cầu thang uốn lượn sâu thẳm, hai bên đều là những bức tường đá cứng rắn, kẽ đá mọc đầy rêu xanh, thoang thoảng lan tỏa mùi khai của nước tiểu, cách một đoạn rất xa mới có một ngọn đèn dầu, nhìn không rõ điểm cuối, chẳng biết thông tới đâu.

Sê-vê-li-a ôm tay Cesare đi được mấy bước, chợt nghe thấy đằng sau có tiếng sột soạt, tựa như có dã thú đang cắn vạt váy của cô. Cô giật mình suýt nhảy dựng lên, quay đầu lại thì ra là người gác cổng vùi mặt vào vạt váy bằng vải vóc của cô để hít hà. Trên vạt váy của Sê-vê-li-a có rắc tinh dầu chiết xuất từ hoa hồng Thổ Nhĩ Kỳ.

Thơm quá tiểu thư tôn quý, mùi thơm của cô hệt như Xê-ra thân yêu của tôi vậy." Người gác cổng ngẩng đầu nịnh hót ca ngợi Sê-vê-li-a, nhưng ánh mắt hắn trong mắt Sê-vê-li-a tràn ngập dục vọng.

"Đừng sợ, cứ đi theo anh là được." Cesare nắm chặt cổ tay Sê-vê-li-a.

Quả nhiên, họ đi thêm mấy bước nữa, người gác cổng không đuổi theo nữa. Sê-vê-li-a không kìm được tò mò quay đầu nhìn lại một cái, người gác cổng ngồi xổm dưới bậc thang, ngước nhìn họ. Hắn không thể tiến lên phía trước nữa, bởi vì chiếc vòng cổ sắt trên người hắn nối liền với một sợi xích mảnh, cố định chết trên tường. Hắn là người gác cổng, đồng thời cũng là tù nhân. Trong bóng tối sau cánh cửa đặt máng ăn và bồn tiểu của hắn, bảo sao trong cầu thang lại thoang thoảng một thứ mùi xú uế như thế. Xem ra cuộc đời hắn chỉ có thể ở trong không gian nhỏ bé đó mà thôi.

Người gác cổng đại khái không biết Sê-vê-li-a chán ghét hắn đến nhường nào trong lòng, thấy cô quay đầu lại, liền lấy lòng cử động cái miệng, khiến những đồng bạc ấy lại một lần nữa phát ra tiếng va chạm khó nghe.

Người gác cổng quay người đi đóng cửa gỗ lại, lúc này người tu khổ hạnh phương Đông ngoài cửa bỗng ngẩng đầu nhìn thẳng vào Cesare. Vốn dĩ từ chỗ sáng nhìn vào chỗ tối hắn chẳng nên nhìn thấy gì, nhưng ánh mắt của hắn giống như nam châm dán chặt vào mặt Cesare.

"Tránh xa mọi điều ác, làm theo mọi điều thiện." Hắn dùng giọng nói rõ ràng lặp lại câu đó. Sê-vê-li-a cảm nhận được tay Cesare run lên một chút.

"Đồ điên!" Người gác cổng lầm bầm khóa chặt cửa lại, cắt đứt ánh mắt của kẻ tu khổ hạnh. Cesare và Sê-vê-li-a bị bóng tối bao trùm, họ đan tay vào nhau, từng bước đi lên cầu thang, theo đuổi họ chỉ có tiếng bước chân của chính mình.

"Vừa rồi quả thực hắn đang nói chuyện với anh." Sê-vê-li-a hạ thấp giọng.

"Nói chuyện với anh thì sao chứ?" Cesare thản nhiên nói.

Sê-vê-li-a gật đầu, Cesare quả thực không có lý do gì để để lời của một kẻ dị giáo vào tâm can cả, "Sao người gác cổng kia lại bị xích ở đó vậy?"

"Người ở đây gọi hắn là 'kẻ gặm tủy', bởi vì hắn thích ăn tủy xương, có người nói hắn thích hút tủy xương người, ác ma mới thích ăn tủy xương người, ác ma đương nhiên không thể tùy tiện cởi trói." Cesare nói.

Sê-vê-li-a sợ đến mức suýt hét lên, cứ như thể người gác cổng kia đang bò trên lưng cô mà hút thứ gì đó từ trong cơ thể cô ra vậy.

"Thực ra xét theo y học thì rất dễ giải thích chuyện này, cột sống của hắn bẩm sinh đã dị hình, thứ nào đó còn thiếu trong cơ thể hắn chỉ có thể bổ sung từ tủy sống của động vật, thế nên hắn mới nghiện ăn tủy." Cesare nói, "Nhưng hành động quái dị này khiến người ta cảm thấy hắn rất nguy hiểm, thế nên mới xích hắn ở đây gác cổng, giống như xích một con chó dữ. Thế này đã coi là khoan dung với hắn rồi, không đuổi hắn ra khỏi đây."

"Hắn cũng bằng lòng ở lại đây?"

"Mỗi người đều có lý do của riêng mình, hắn chẳng phải đã kể cho em nghe về Xê-ra gì đó sao? Đại khái là cô kỹ nữ ý trung nhân của hắn, hắn hám tiền thưởng như vậy, hẳn là để lấy lòng cô kỹ nữ đó." Cesare nói, "Hơn nữa rời khỏi đây, một kẻ như hắn thì có thể đi đâu được chứ?"

Phía trước truyền đến tiếng nước chảy róc rách, kèm theo mùi hôi thối thoang thoảng, hình như họ đang đến gần một con mương nước thải. Họ rẽ qua một khúc cua, tiếng nước chảy càng rõ ràng hơn. Đó là một cửa sổ hình bán nguyệt, sát mặt đất, bị niêm phong dọc ngang bằng những thanh sắt dày bằng một nắm tay. Nhìn xuyên qua các thanh sắt xuống phía dưới là một mặt nước màu xanh thẳm, đường dẫn nước xây bằng đá màu đen hình ván bán nguyệt, trông vô cùng cổ xưa, kẽ đá mọc đầy rêu xanh sẫm. Sê-vê-li-a tò mò cúi người nhìn xuống.

Đường nước thải, thượng nguồn của nó thông với cống ngầm của các khu vực khác, hạ nguồn thông với khu Đông, cuối cùng chảy vào sông Tiber." Cesare giải thích, "Đừng cúi xuống nhìn quá gần, trong đó toàn là đồ dơ bẩn."

"Dưới đó có người." Sê-vê-li-a chỉ vào lối đi hẹp ở hai bên mương nước. Đó là những bóng người đen kịt, còng lưng, tay cầm những chiếc móc dài, tuần tra dọc hai bờ mương nước, bọn họ dùng sào dài nhô một ngọn đèn mập mờ vươn đến phía trên mương nước, soi sáng một khoảng mặt nước, bọt trắng lẫn với rác thải màu đen hoặc nâu đáng sợ trôi dạt theo dòng nước.

"Bọn họ đang vớt xác chết." Cesare thản nhiên nói, "Đây là một công việc khá khẩm, trên thi thể thỉnh thoảng có thể lục lọi ra được đồ tốt, ví dụ như răng vàng, cho dù là thi thể đã bị lục sạch, cũng có thể đưa đến chợ ở khu Đông để bán."

Bán xác chết?" Giọng Sê-vê-li-a biến dạng luôn rồi.

"Với tư cách là gia chủ gia tộc Mê-đi-chi, được mấy vị đoàn trưởng kỵ sĩ đoàn bảo vệ, không biết những chuyện này cũng rất bình thường." Cesare khẽ nói, "Ở Phờ-ren-xê, mỗi đêm đều có người mất tích, nếu em phát hiện người thân của mình biến mất mấy ngày trời, có lẽ nên đến chợ ở khu Đông tìm những kẻ bán xác chết, thi thể được bôi đầy muối, teo tóp lại nghiêm trọng, xếp thành từng hàng trong lều giống như cá muối vậy, cho dù là quý tộc hay kẻ dị giáo, đều mang màu xanh xám."

"Trời ạ!" Sê-vê-li-a bịt miệng lại, một cơn buồn nôn trào ngược lên.

Ngón tay Cesare kịp thời ấn lên chóp mũi cô. Trên ngón tay anh bôi dầu bạc hà, mang theo một chút thanh mát và hương thơm thoang thoảng, trấn áp sự khó chịu dữ dội của Sê-vê-li-a.

Sê-vê-li-a hít sâu mấy hơi, miễn cưỡng lấy lại bình tĩnh, ngẩng đầu liền thấy Cesare đang im lặng nhìn cô, khuôn mặt vẫn còn chút vẻ trẻ con ấy không có bất kỳ biểu cảm gì, nhưng lại rất nghiêm túc, giống như một đại phu đang chăm chú nhìn bệnh nhân của mình.

"Anh cố ý nói những điều này với em, hy vọng biết được phản ứng của em khi nghe thấy những chuyện này?" Sê-vê-li-a khẽ hỏi.

Cesare gật đầu: "Anh muốn biết biểu cảm của một quý tộc khi nhìn thấy mặt xấu xí của thế giới là sự chán ghét, hay là sự thương xót."

"Chính anh cũng là quý tộc mà!" Sê-vê-li-a bị ánh mắt của anh chọc giận.

"Em sai rồi, Xê-ya, anh không phải, sinh ra đã không phải." Cesare vươn tay nhẹ nhàng mơn trớn gò má cô, "Một vị quý tộc, đáng lý ra phải nói cho em biết họ và tên mẹ của anh ngay trong lần gặp đầu tiên, nghĩ lại lần đầu tiên chúng ta gặp mặt, anh đã từng nói tên mẹ của mình cho em biết chưa?"

Sê-vê-li-a ngẩn ra.

Lúc này cô mới nhớ ra Cesare chưa từng nhắc tới mẹ mình, anh dường như chỉ có duy nhất một người thân, chính là người cha tôn quý nhưng hiếm khi nhìn thấy đó. Ở Học viện Tam Vị Nhất thể nơi lấy huyết thống để quyết định địa vị, gia tộc bên mẹ và gia tộc bên cha có tầm quan trọng như nhau, giới quý tộc kết hôn với nhau, người mẹ tôn quý đồng nghĩa với ông ngoại tôn quý và cậu tôn quý, những thứ này đều là vốn liếng trên đấu trường giao tế sau này. Các nam sinh tự hào vì có người mẹ xinh đẹp làm chủ salon, thậm chí còn lén lút bàn tán về những chuyện phong lưu của mẹ đối phương, mà các quý phụ nhân cũng nhiệt tình dẫn theo đại đội nữ tì đến thăm con cái mình, nhân tiện ám chỉ các giáo sư quan tâm chiếu cố con cái họ trong chuyện học hành. Bọn họ cũng sẽ mang theo điểm tâm do đầu bếp tinh tế nướng làm món ăn nhẹ giữa giờ, hào phóng chia cho tất cả bạn học, những món ăn nhẹ tinh tế của mỗi nhà cũng là thứ mà học sinh ngầm so bì.

Chỉ có Cesare là ngoại lệ, chưa từng có bất kỳ ai đến thăm anh, nhưng đồng thời người thân của anh trai và em trai anh lại mang đến những món điểm tâm tinh xảo bọc tôm tươi và thịt nguội lát mỏng, lần nào cũng linh đình như tiệc tối. Không biết bao nhiêu lần Sê-vê-li-a nhìn thấy bóng lưng Cesare đi xuống cầu thang, anh luôn né tránh những dịp thế này. Người phụ nữ duy nhất có thể bước vào cuộc sống của anh chỉ có tổng nữ tì A-đa của anh, những người khác, cho dù là Sê-vê-li-a cũng chỉ tiếp cận đến một mức độ nào đó giống như bị bức tường vô hình chặn lại vậy.

"Sự cao quý là một thứ thuần khiết, chỉ cần một nửa dòng máu trong mạch máu của em ti tiện thì em sẽ không cao quý." Cesare mỉm cười, "Bởi vì em không đủ thuần khiết nữa."

"Còn bây giờ, em sắp được nhìn thấy nơi hỗn loạn dơ bẩn nhất thế giới này, nó hoàn toàn không thuần khiết, thế nhưng lại có chút giống anh."

Cesare nắm tay Sê-vê-li-a, rời khỏi cái ô cửa thông xuống mương nước, đi về phía cuối cầu thang. Trước mặt họ, là một lối đi dài và thẳng tắp, cuối lối đi, ánh đèn thoắt ẩn thoắt hiện. Ở đó hàng ngàn loại giọng nói hòa quyện vào nhau, có tiếng gào thét phẫn nộ, tiếng thì thầm khe khẽ, tiếng rên rỉ khàn khàn, tiếng cười nhẹ không rõ ý nghĩa, Sê-vê-li-a chợt có một ảo giác, bước qua lối đi này cô sẽ nhìn thấy một thế giới khác.

Cảm giác đó giống như mở một cái hộp sắt ra, nhìn thấy ác ma chen chúc bên trong giống như cá mồi, bị ấn triện chì của thánh đồ phong ấn bên trong. Ác ma gào thét, lại cuồng cười, lại đau khóc.

[2] Cain & Abel

Các bạn thân mến của ta, các ngươi đã từng nghĩ quốc gia này được lập nên vì điều gì, và sẽ diệt vong vì điều gì chưa?" Giáo hoàng mở chiếc hộp đồng mạ bạc, bên trong là một bộ cờ vua bằng ngọc mềm, ngài đổ các quân cờ lên mặt bàn, các quân cờ nhảy nhót, dường như là một lũ tinh linh sống lại.

Các hồng y trao cho nhau những ánh mắt bất an. Chiểu theo giáo lý thì đây vốn là một câu hỏi nghịch lý, quốc gia Giáo hoàng được lập nên bởi giao ước, Thần đã hứa ban đất đai cho thần dân của ngài, từ đó mà dựng nước. Nó đáng lẽ không bao giờ diệt vong, bởi vì nó được Thần che chở.

"Quốc gia của chúng ta kiên cố tựa ngai tòa của Thần, thưa Thánh tòa." Xi-xê-rô cẩn thận đáp lời. Tám năm trước ông ta còn có thể thảo luận ngang hàng về vấn đề thần học với vị giáo hoàng trước mắt này, bây giờ ông ta lại nhận thức sâu sắc khoảng cách giữa chính mình và lão nhân này, cảm giác khoảng cách xa xôi này giống như ánh mắt vượt qua eo biển để nhìn bóng lưng của thánh đồ. Ngài trắng muốt tựa mây trời, mà ngươi vẫn vùi mình trong vũng bùn.

"Không, Xi-xê-rô thân mến của ta, ngai tòa của Thần trắng muốt và cứng rắn như băng giá trên núi Alps, nhưng quốc gia này lại là lớp tuyết đọng ngưng kết rồi tan chảy mỗi năm dưới chân núi. Nó cuối cùng sẽ có ngày tiêu vong, nhưng thứ chảy xuôi không phải nước, mà là máu." Giáo hoàng không ngẩng đầu nhìn Xi-xê-rô, mà đặt từng quân cờ một lên bản đồ. Tấm bản đồ tinh xảo này miêu tả toàn bộ Phờ-ren-xê, chi tiết đến từng con đường từng bến tàu, con sông Tiber uốn lượn chia cắt nó thành hai nửa chính xác, phía tây là nơi tụ tập của giới quý tộc và thị dân thượng lưu, chia thành mấy khu vực, phần lớn ở phía đông thì đều quy về một khu vực.

Khu Đông.

Quân cờ do giáo hoàng bố trí chốt chặn mọi con đường thông đến khu Đông, mọi bến tàu, những nơi đường sá chi chít thì do những quân cờ trọng lượng nặng trấn giữ. Ngài sử dụng quân cờ màu trắng, những vị tể tướng cầm trượng. Kỵ binh mặc giáp sắt và lâu đài nghiêm ngặt được chạm khắc sống động như thật. (Chú thích của tác giả: Thông thường chúng ta tham khảo cờ tướng Trung Quốc đặt tên cho hai quân cờ nào đó trong cờ vua là "xe", nhưng thực tế chúng tượng trưng cho "lâu đài", thế nên hình dáng quân cờ cũng là lâu đài cao vút. Điều này có lẽ liên quan đến việc người phương Tây thời Trung cổ thích tiến thẳng đến dinh thự của kẻ địch để xây dựng lâu đài), rõ ràng đại diện cho trọng binh của Cục Tẩm nã Dị đoan đang hướng về khu Đông khai bạt.

Giáo hoàng đi vòng quanh bàn làm việc, xem xét trận hình do chính mình bố trí, hoàn toàn không nhìn các hồng y. Ngài đang chỉ huy một đội quân hai ngàn người, nhưng lại bình tĩnh hệt như đang đánh một ván cờ với bạn cũ.

"Nếu quảng trường Gô-lô mất kiểm soát, sự phong tỏa ở phía nam sẽ sụp đổ dây chuyền." Ngài dùng ngón tay gõ gõ "kỵ binh" trấn giữ quảng trường Gô-lô. Đó đại diện cho một trung đội kỵ binh gồm hai trăm năm mươi người được trang bị súng hỏa mai bắn liên thanh mới nhất "Chim ưng đỏ", cưỡi những con ngựa thuần chủng có sức bộc phát cực mạnh.

Giáo hoàng viết một mẩu giấy, rung chuông đồng, một kỵ sĩ phi nước đại vào lấy mẩu giấy đó đi. Rất nhanh, mẩu giấy này đã lọt vào tay các quan chức Bộ Chính vụ đang chờ bên ngoài sảnh giáo hoàng. Không có bất kỳ sự chất vấn nào, một đội quan chức chạy trốn rời đi, trên quảng trường Vatican đỗ song song hàng chục chiếc xe ngựa nhẹ màu đen có mang dấu hiệu đặc quyền của sảnh giáo hoàng, lúc này xe ngựa chở các quan chức chạy về điểm đến của riêng họ. Một mẩu giấy trông giống như ghi chép, lại có thể điều động tới tận năm trăm cảnh sát phục vụ cho Bộ Chính vụ đến chi viện cho quảng trường Gô-lô. Đây chính là thánh chỉ, không dung thứ cho việc từ chối, người nhận được không cần suy nghĩ, chỉ cần chấp hành.

"Tất cả tàu thuyền phải tập trung ở bến cảng gia vị hạ nguồn, nếu không nếu những chiếc tàu này bị cướp đoạt, có người có thể nhân lúc tốc độ dòng sông chảy xiết, cưỡng ép phá vỡ phòng tuyến hạ nguồn." Giáo hoàng vừa lẩm bẩm vừa chỉ vào sông Tiber trên bản đồ, "Ven bờ còn cần tăng cường hai trăm lính hỏa mai, ngay hai bên bến cảng gia vị."

Ngài tiện tay viết những điều này lên một mẩu giấy mới, lại có kỵ sĩ vào lấy đi, thế là lại một đội quan chức lên xe ngựa rời đi. Lần này giáo hoàng điều động là lính hỏa mai của Cấm vệ quân Thánh giá, tướng quân An-tô-ni không bày tỏ bất kỳ ý kiến nào. Giờ phút này khí thế nặng nề như lên núi của giáo hoàng đè ép họ, trước mặt lão nhân này toàn bộ quyền chỉ huy của họ đều bị tước đoạt, chỉ có thể im lặng lắng nghe.

"Bộ Ngoại vụ cũng nên hành động rồi, chúng ta phải thông báo cho tất cả các nước chư hầu đợt xuất chinh chống dị giáo lần này, đây tuyệt đối không thể bị coi là sự hỗn loạn của Phờ-ren-xê, mà là một cuộc chiến tranh thần thánh chắc thắng." Giáo hoàng lại viết một mẩu giấy mới.

Những quan chức đứng ngoài im lặng nhận lệnh lần này, các thư ký và người chép sử lên tới cả trăm người đã bày những dãy bàn làm việc bên ngoài Đại giáo đường Xi-xtin cách sảnh giáo hoàng không xa, bắt đầu soạn thảo các văn hàm ngoại giao chính thức. Những văn hàm này mỗi bản đều được năm người xem xét để xác nhận không có bất kỳ sai sót nào, gấp bốn góc lại, các quan chức dùng ấn chương trên nhẫn để phong ấn chúng, khóa vào trong hộp sắt dẹp.

Các sứ giả đã đợi sẵn bên ngoài cổng thành Vatican, tuyên ngôn Thánh chiến sẽ đổ ra khắp bốn phương tám hướng của đất nước này vào khoảnh khắc chiến tranh bắt đầu. Những vị vua chư hầu duy trì liên lạc bí mật với các giáo phái dị giáo khi nhận được văn hàm ngoại giao nghiêm khắc này đều sẽ khiếp sợ từ tận đáy lòng, bọn họ hoặc là chọn cách thành khẩn tội lỗi của mình để cầu xin sự tha thứ của Vatican, hoặc là có thể chờ đợi thiết kỵ của Cấm vệ quân Thánh giá lâm thành!

Thánh chỉ tựa dòng nước chảy ra từ sảnh giáo hoàng, những cỗ xe ngựa màu đen chạy về mọi hướng của thành phố, toàn bộ thành phố giống như một con mãnh thú ngủ say bắt đầu thức tỉnh. Cho dù là quan chức cấp cao cũng hoàn toàn không biết chiến tranh sẽ bắt đầu vào một ngày hài hòa yên bình như vậy, bọn họ lười biếng chờ đợi mặt trời lặn rồi đi tham gia tiệc khiêu vũ giao tế nhà bạn bè, mong chờ một cuộc kỳ ngộ tình ái bất ngờ. Nhưng bọn họ chợt phát hiện tất cả đồng liều đều bắt đầu chạy đua chấp hành mệnh lệnh, những sứ giả bước vào dinh thự nói bằng giọng điệu không dung thứ cho sự nghi ngờ, bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở lan tràn ra mọi ngóc ngách của Phờ-ren-xê theo những chiếc xe ngựa màu đen ấy.

Toàn bộ cỗ máy nhà nước bắt đầu vận hành, một sức mạnh khổng lồ đẩy cỗ máy cũ kỹ này chuyển động. Giáo hoàng Grê-gô-ri-ô II, ngài đã bước ra khỏi điện đường nghiên cứu thần học, rót sức mạnh và uy quyền vô song của mình vào cỗ máy nhà nước này, khiến nó bừng tỉnh mãnh liệt.

Như dã thú, như quân đội!

Giáo hoàng khẽ thở dài một tiếng, cây bút của ngài dừng lại trên mẩu giấy trắng, lần này không viết bất kỳ thánh chỉ nào. Trong mắt ngài lộ ra sự mệt mỏi. Suy cho cùng ngài cũng là một lão nhân, đã đắm chìm trong thần học nhiều năm như vậy, ban ra vô số mệnh lệnh tựa gió lốc bão táp rõ ràng đã tiêu hao rất nhiều thể lực của ngài.

Xi-xê-rô kính cẩn nhìn giáo hoàng, ông ta và giáo hoàng đều xuất thân từ hồng y, là nhân viên thánh chức. Địa vị của nhân viên thánh chức ở Phờ-ren-xê là cao nhất, bởi vì quốc gia này lập quốc bằng tôn giáo, những kẻ không có cơ hội đảm nhận thánh chức mới sẽ chọn trở thành quân nhân hoặc quan chức bình thường. Cho nên dù cho ông ta hiểu rõ bản thân không sắc bén và thiết huyết bằng An-tô-ni hay Lu-ga-la-xê, thế nhưng vẫn vô cùng tin tưởng địa vị của mình cao hơn bọn họ. Thánh chức cao hơn mọi chức vụ khác, quân nhân và quan chức đều phục vụ con người, còn nhân viên thánh chức lại phục vụ Thần. Bọn họ là con cưng của Thần, không cần thủ đoạn thiết huyết cứng rắn, chỉ cần đọc thuộc lòng 《Kinh Thánh》 là có thể thống trị thế giới.

Thế nhưng hôm nay ông ta lại kinh ngạc phát hiện vị lão nhân đáng lẽ phải đứng trên đỉnh cao của nhân viên thánh chức ấy, cổ tay cầm bút cũng cứng rắn tựa sắt thép, mỗi một mệnh lệnh đều sắc bén như dao ngắn cắt cổ họng.

"Mệt thật đấy, phải chỉ huy nhiều người như vậy giữa những ngón tay run rẩy," Giáo hoàng khẽ nói, ngắm nghía đôi tay của mình, "Lại làm ta nhớ đến những nghệ nhân múa rối phương Đông đó, dùng tơ lụa thao túng từng cử động của con rối. Mỗi khi ta nắm giữ quyền lực chốn thế tục, ta đều cảm thấy mình là một nghệ nhân múa rối, những sợi tơ quyền lực dính chặt trên tay ta như mạng nhện... Thật khiến người ta chán ghét làm sao."

Trái tim Xi-xê-rô khẽ run lên. Quả là một phép ẩn dụ hình ảnh làm sao, một kẻ nắm giữ vô số sợi tơ nhện nắm quyền lực... tựa như một con nhện khổng lồ trấn giữ trung tâm mạng nhện!

"Ta cần nghỉ ngơi một lát rồi," Giáo hoàng ngồi xuống bên bàn làm việc, nhẹ nhàng day thái dương, nhắm mắt lại rồi từ từ mở ra, "Nhưng ta không thể nhắm mắt lại, điều này khiến ta có cảm giác máu đang chảy qua mí mắt mình."

"Xi-xê-rô thân mến của ta, chúng ta hãy tiếp tục chủ đề vừa rồi." Ngài ngẩng đầu lên, ôn hòa nhìn Xi-xê-rô, "Đúng vậy, quốc gia này không phải vĩnh cửu, có một ngày nó sẽ bị thiêu rụi trong ngọn lửa dữ, hệt như cách chúng ta thiêu chết dị giáo trên giá treo cổ. Chúng ta khiến bọn họ đổ máu, bọn họ cuối cùng sẽ có một ngày trả thù lên người chúng ta."

"Thánh tòa... Những kẻ dị giáo đó bị thiêu chết là vì bọn họ tôn sùng ác ma mà! Kẻ tôn sùng ác ma bản thân cũng là ác ma!" Giọng Xi-xê-rô run rẩy.

Ông ta chưa từng cảm thấy tội lỗi vì án treo cổ và án hỏa thiêu dành cho dị giáo, một nhân viên thánh chức hoàn toàn không nên chất vấn bạo lực trừng phạt ác ma. Con người sinh ra đã gánh vác nguyên tội nặng nề, sinh mệnh của kẻ có tội vốn dĩ nên dùng để chuộc tội, trượt về phía vực sâu của tội ác. Vậy thì, mọi sự trừng phạt dành cho bọn họ đều không có gì là quá đáng. (Chú thích của tác giả: Chiểu theo giáo lý Cơ Đốc giáo, mỗi người sinh ra đều là kẻ có tội, điều này bắt nguồn từ việc tổ tiên loài người là A-đam và Ê-va đã phạm tội, "tội ác" này di truyền cho hậu thế)

"Vậy sao? Những kẻ bị chúng ta thiêu chết là ác ma?" Giáo hoàng khẽ nói, giống như đang tự hỏi, ngài đè ngực mình lại, "Nhưng ta thường xuyên đè ngực mình lại và hỏi, ác ma trong lòng ta, hắn thực sự đã chết rồi sao?"

Không một hồng y nào dám tiếp lời, sự im lặng như chết bao trùm toàn bộ sảnh giáo hoàng, thậm chí tiếng thở cũng bị nén xuống, âm thanh duy nhất mà mỗi người có thể nghe thấy chính là trái tim của mình, tựa như chiếc đồng hồ chạy loạn.

"Các bạn thân mến của ta, hàng trăm năm qua, chúng ta vẫn luôn truyền tụng lòng nhân từ của Thần, mượn danh nghĩa của Thần để tuyên truyền giáo lý của chúng ta. Chúng ta cảm thấy mình là con cưng của Thần, chúng ta tin rằng ánh quang huy của Thần che chở cho chúng ta, chúng ta vô ưu vô lo. Cho đến ngày hôm nay quốc gia này thở dốc như một con rồng già nua, bất cứ lúc nào cũng có thể chết đi. Quốc khố của chúng ta trống rỗng, quân đội của chúng ta hèn nhát." Giáo hoàng khẽ nói, "Mà những lời cầu nguyện của chúng ta, Thần... lại không đáp lại."

"Chúng ta... thực sự là thần dân duy nhất của Thần sao?" Ngài khẽ hỏi, giọng nói vô cùng xa xôi, tựa hồ đến từ sâu thẳm giếng cổ, "Thần ngoài chúng ta ra... còn có thần dân nào khác không?"

Xi-xê-rô cảm thấy tim mình như ngừng đập. Cấm kỵ bao nhiêu năm cuối cùng vẫn sẽ bị chạm đến, kể từ khi cái hũ đồng ở cực bắc được khai quật thì đã ở trong nghịch lý của thần học, giống như con rắn ngủ đông, ẩn giấu trong kiến trúc thần học của Vatican. Sớm muộn gì nó cũng sẽ tỉnh lại, thế nhưng Xi-xê-rô và tất cả các đời hồng y tiền nhiệm đều chỉ có thể chờ đợi, chờ nó tỉnh lại chồm lên lộ ra nanh độc.

Nghịch lý này liên quan đến hậu duệ của Li-li-xơ.

Vatican phủ nhận giao ước cổ xưa được ký kết giữa Thần và con người trong hũ đồng, không phải vì những cuộn sách đồng đó là giả mạo. Cuộn sách đồng không có bất kỳ dấu vết giả mạo nào, nó bị phủ nhận, chỉ vì nó sẽ châm ngòi cho sự sụp đổ của toàn bộ hệ thống thần học Vatican.

Li-li-xơ, nguyên mẫu được Thần chế tạo ra trước khi tạo ra con người. Nhưng cô ta không những không bị tiêu diệt mà còn lưu lại hậu duệ, điều này có nghĩa là Thần có hai lần sáng tạo ra sinh mệnh có trí tuệ. Loài người, không phải là duy nhất. Mà Thần, cũng ngầm đồng ý với kết quả này.

"Hậu duệ của Li-li-xơ, bọn họ thực sự tồn tại, bọn họ là một loại loài người khác, rất giống chúng ta, tuyệt đối không hoàn mỹ, nhưng bọn họ là anh em của chúng ta." Giáo hoàng vỗ vai Xi-xê-rô, "Chúng ta đều từng tận mắt chứng kiến dị tượng, các vương hậu có phải là loài người giống chúng ta không? Không, bọn họ vượt qua loài người, hay nói cách khác, bọn họ là một loại loài người khác."

"Bọn họ... bọn họ là ác ma!" Xi-xê-rô khàn giọng nói.

"Không, bọn họ không phải ác ma, bọn họ là chị em của chúng ta." Giáo hoàng trầm giọng nói, "Trong tám năm qua, ta vẫn luôn nghiên cứu bản rập cuộn sách đồng. Cuối cùng ta buộc phải thừa nhận, thực ra trên thế giới này không có ác ma..."

Ngài hít sâu một hơi: "Thực ra chúng ta mới chính là ác ma." Nụ cười của ngài thật đau thương.

Khớp gối của Ra-gu mềm nhũn, suýt chút nữa quỳ xuống, được cục trưởng Lu-ga-la-xê đỡ lấy. Là người lớn tuổi nhất trong số các hồng y, hồng y Ra-gu đã cố gắng hết sức kìm n chế, giờ phút này phòng tuyến trong lòng ông ta cuối cùng cũng sụp đổ.

"Các giáo sĩ của chúng ta vẫn luôn cố gắng giải thích một chuyện, đó là tại sao trên thế giới này lại có ác ma. Đã thế Thần tạo ra thế giới trong bảy ngày, vạn vật đều xuất phát từ sự sáng tạo của Thần, ngoại trừ bản thân Thần, vậy thì ác ma tự nhiên cũng là do Thần sáng tạo ra. Tại sao Thần lại phải sáng tạo ra ác ma để đối địch với chính mình?" Giáo hoàng lật mở một cuốn sách giáo khoa thần học, "Trên lớp chúng ta giải thích với học sinh rằng, ác ma là thứ mà Thần thiết lập dùng để khảo nghiệm chúng ta, bọn họ quả thực là tạo vật của Thần, trông có vẻ rất mạnh mẽ, thực ra lại vô cùng hạ đẳng."

"Ai tin lời giải thích này chứ?" Giáo hoàng hỏi.

Không ai trả lời.

"Đây là lời giải thích mà chúng ta đưa ra để an ủi trái tim mình." Giáo hoàng lắc đầu, ném cuốn sách giáo khoa thần học do chính ngài phê duyệt vào chậu than, nhìn những trang giấy trắng tinh cuộn mình trong ngọn lửa, hóa thành những con bướm đen bay tản mác, "Tất cả ác ma đều là ảo ảnh, bọn họ bắt nguồn từ sâu thẳm linh hồn chúng ta. Những con ác ma hiện diện trước mặt chúng ta không gì khác, chính là anh em của chúng ta. Loài người cũng là ác ma, ác ma giao hợp với ác ma, sinh ra tộc loại cấm kỵ, bọn họ là quân vương trong lũ ác ma."

Giáo hoàng mở một cuốn 《Kinh Thánh》 đưa đến trước mặt các hồng y. "《Sáng thế ký》 chương 4, các vị đều có thể đọc thuộc lòng. A-đam và Ê-va sinh hạ Ca-in và A-bên, Ca-in vì đố kỵ A-bên được Thần sủng ái nên đã giết chết cậu ta, đổ máu cậu ta vào đất đai. Thần nghe thấy tiếng của A-bên kêu van với ngài trong đất đai, thế là trừng phạt Ca-in, hắn sẽ định sẵn lang thang, không còn đất đai được hứa hẹn nữa, bất kỳ mảnh đất nào hắn cày cấy cũng sẽ không phục vụ hắn. Ca-in thừa nhận tội lỗi của mình, nhưng nói hình phạt này quá nặng không phải thứ tôi có thể chịu đựng được, tôi bị Thần vứt bỏ, bất kỳ ai nhìn thấy tôi đều sẽ giết tôi. Thế nên Thần ký kết giao ước bảo vệ với hắn, Ca-in đã mất đi sự ban ơn của Thần, nhưng bất kỳ ai làm tổn thương Ca-in nhất định sẽ nhận được sự báo thù gấp bảy lần."

"Ca-in chính là ác ma. Đúng vậy, ác ma là tạo vật của Thần, nhưng hắn không phải là sự khảo nghiệm mà Thần thiết lập cho con người. Hắn chính là bản thân loài người." Giáo hoàng thở dài, "Loài người ký kết giao ước với Thần dưới danh nghĩa kẻ có tội, tại sao? Chỉ vì tội lỗi do tổ tiên chúng ta phạm phải sao? Vì bọn họ ăn trái cấm của trí tuệ? Không, không phải, là vì tội lỗi do chính chúng ta phạm phải. Loài người là tội nhân, bị trục xuất khỏi địa đàng; Li-li-xơ cũng là tội nhân, cũng bị trục xuất khỏi địa đàng. Từ điểm này mà nói, Li-li-xơ và chúng ta không có gì khác biệt, chúng ta đều là tác phẩm của Thần. Chúng ta đều là ác ma, ác ma này không cao quý hơn ác ma khác."

"Trong hậu duệ của A-đam và Ê-va, cũng như hậu duệ của Li-li-xơ, Thần vẫn chưa đưa ra lựa chọn cuối cùng." Lu-ga-la-xê nói, "Thánh tòa, đây là ý của ngài sao?"

Giáo hoàng gật đầu: "Đúng vậy, cho nên Li-li-xơ bị lưu đày đến bãi muối Biển Chết mà không bị giết chết. Thần sẽ không hủy hoại tạo vật của chính mình, giống như ngài đã trục xuất Ca-in nhưng lại hứa ban cho hắn sự bảo vệ."

"Nếu chúng ta sa ngã, trái với giao ước đã ký kết với Thần, Thần sẽ từ bỏ chúng ta, lựa chọn lại hậu duệ của Li-li-xơ?" An-tô-ni vừa hỏi câu hỏi này, bản thân liền rùng mình một cái thật mạnh.

"Đúng vậy, các bạn thân mến của ta. Thần không đặc sủng loài người, sau khi đọc xong toàn bộ các bản rập của cuộn sách đồng các vị sẽ hiểu, Thần đã ký kết giao ước với chúng ta, Thần cũng ký kết giao ước với hậu duệ của Li-li-xơ. Bản giao ước vẫn chưa tìm thấy, được ký kết giữa Thần và tộc loại của Li-li-xơ đó, chính là mặt trái của 《Kinh Thánh》, chúng ta có thể gọi nó là 'Giao ước bóng tối'. Trong hai bản giao ước này cuối cùng chỉ có một bản có hiệu lực, nhánh cuối cùng được Thần sủng ái mới có cơ hội bước lên ghế thẩm phán ngày tận thế. Nếu chúng ta có thể chuộc hết tội lỗi của mình, cánh cửa thiên đường sẽ rộng mở với chúng ta."

"Ta nghe nói hổ dữ thường sinh đôi hai con non, nhưng chỉ có con khỏe mạnh mới có thể sống sót." Lu-ga-la-xê khẽ nói.

"Đúng, hổ dữ sẽ không thiên vị bất kỳ con non nào, nó sẽ nhìn chúng chiến đấu, bị thương, đổ máu, tranh giành thức ăn, cho đến khi phân định được mạnh yếu." Giáo hoàng nhìn thẳng vào mắt Lu-ga-la-xê. "Chúng ta và tộc loại của Li-li-xơ chính là hai con non của hổ dữ. Cuộc chiến giữa chúng ta, Thần sẽ không thiên vị bất kỳ bên nào trong chúng ta. Cuộc chiến này không chính nghĩa cũng chẳng phi nghĩa, nhưng chúng ta phải dốc toàn lực, bởi vì kẻ thất bại sẽ bị trục xuất như Ca-in, lang thang nơi tận cùng thế giới, nợ nần nuôi dưỡng đất đai của hắn." Giáo hoàng chậm rãi khép 《Kinh Thánh》 lại, "Lịch sử, sẽ ghi chép kẻ thất bại là... ác ma!"

Sự im lặng kéo dài, chỉ nghe tiếng kim giây của chiếc đồng hồ tọa càn quét thời gian trôi đi "tách tách". Các hồng y cảm thấy bản thân giống như người đàn ông tên là Ca-in kia bị lưu đày đến phương bắc biển muối hoang vu không một bóng người, từ nay về sau trong lòng không còn nơi gửi gắm.

Từ khi giáo đoàn đầu tiên xuất hiện, cho đến cuối cùng vây quanh Vatican họ xây dựng nên quốc gia, họ vẫn luôn ôm ấp một niềm tin nào đó, tin rằng Thần cũng yêu họ, cho dù họ có phạm phải tội ác hay sai lầm gì, Thần cũng có thể tha thứ cho họ. Bởi vì họ là tạo vật của Thần, Thần trân trọng họ như trân trọng ngón tay của chính mình. Nhưng họ đã sai, họ chỉ là tác phẩm của Thần, trước khi chế tạo ra họ, Thần từng chế tạo ra một mẫu vật nguyên thủy, mẫu vật được họ gọi là "ác ma" đó. Mẫu vật đó rất giống với họ, có thể thay thế họ, nếu cần thiết. Chỉ có một cách duy nhất để họ bảo đảm địa vị của mình, đó chính là tiêu diệt mẫu vật nguyên thủy đó.

Triệt để, không chừa lại một ai, nhổ cỏ tận gốc con dân của Li-li-xơ! Bọn họ nếu muốn sống sót, bắt buộc phải dùng máu của ác ma để viết nên lịch sử. Bọn họ không thể lùi bước, bởi vì ác ma đang ẩn giấu trong bóng tối chờ đợi để thay thế họ.

"Ý của Thánh tòa, tôi đã hiểu rồi." Lu-ga-la-xê cúi đầu hành lễ.

"Chúng ta đều đã hiểu." Các hồng y khác đứng song song, đồng loạt cúi đầu hành lễ.

"Vậy thì tốt." Giáo hoàng bước lên vỗ vai lưng từng người bọn họ, ôm chặt lấy từng người bọn họ, "Nhiều năm qua, chúng ta không ngừng kể về tình yêu của Thần dành cho loài người, tin rằng dựa vào tình yêu của Thần, chúng ta liền có thể mở cánh cửa thiên quốc. Chúng ta đã quên mất rằng khi quốc gia này được thành lập, thứ chúng ta dựa vào là thanh kiếm của Thập tự quân, chúng ta đã lơi lỏng, đã rệu rã, đã sa ngã, chúng ta đã tiêu tốn quá nhiều tinh lực vào các tác phẩm nghệ thuật tinh xảo và nhan sắc tốt đẹp. Bây giờ chúng ta cuối cùng lại phải cầm thanh kiếm khắc gia tộc lên, khoác lên mình giáp sắt một lần nữa."

Ngài chất đống tất cả các quân cờ màu đen vào khu Đông, giống như ở đó đang tập kết một đội quân màu đen, nhíu mày trầm tư.

"Thánh tòa, tin dị giáo giáo sẽ tụ hội ở khu Đông vào ngày này, có đáng tin không?" Xi-xê-rô hỏi.

"Chúng ta tiếp nhận mệnh lệnh của Thánh tòa, đã điều tra bí mật tung tích của lũ dị giáo suốt tám năm. Có đủ bằng chứng cho thấy dị giáo có tổ chức đều liên quan đến "Giáo triều phương Bắc" bị phá hủy trong chiến tranh Thần dụ, giáo triều này đã phân liệt thành một số giáo đoàn, nhưng cứ cách một năm, bọn họ nhất định sẽ giao dịch một lần ở Phờ-ren-xê. Bọn họ sẽ giao dịch một lượng tiền lớn, bọn họ cũng gọi đây là "thuế thập phân", thuế thập phân của chúng ta dùng để nuôi dưỡng nhà thờ, còn thuế thập phân của bọn họ thì tập trung lại để đầu tư, tích lũy quỹ tài chính phục hưng cho Giáo triều phương Bắc." Lu-ga-la-xê nói, "Tổng số tiền thuế thập phân của bọn họ, mỗi năm đều có khoảng tám ngàn pao vàng."

"Tám ngàn pao vàng?" Xi-xê-rô chấn động, trong quốc khố cũng chỉ có hơn hai vạn pao vàng mà thôi.

Lu-ga-la-xê gật đầu; "Vào khoảng thời gian này hằng năm đều sẽ có nguồn vốn số lượng lớn chảy vào Phờ-ren-xê, sau đó biến mất ở khu Đông."

"Hèn chi khu vực đó lại phồn vinh như vậy." An-tô-ni nói.

"Nơi nào tụ tập kền kền, thì ở đó có xác động vật đã chết, nơi ác nghiệp vân tập, ắt sẽ có tế đàn thịt máu tươi mới," Lu-ga-la-xê nói, "Chính vì sự tụ tập của tiền tài, ngày càng có nhiều người đổ xô vào khu Đông, mảnh đất đó thoạt trông tiêu điều, lại nuôi sống hai phần ba dân số Phờ-ren-xê. Dòng ngầm tiền bạc cuồn cuộn bên dưới nó."

"Thánh tòa, tôi có một mối lo ngại." Ra-gu nói.

"Nói đi, người bạn thân yêu của ta." Giáo hoàng ngẩng đầu lên.

"Đối với chúng ta mà nói, kẻ địch thực sự là hậu duệ của Li-li-xơ. Khu Đông cư trú rất nhiều kẻ dị giáo, nhưng dị giáo không có nghĩa là nhất định là dị đoan, dị đoan cũng chưa chắc đều là tộc loại của Li-li-xơ." Ra-gu nói, "Giờ phút này dị đoan tập trung ở khu Đông, có lẽ phần lớn đều là con người."

"Nói rất đúng, Ra-gu." Giáo hoàng khẽ gật đầu, "Nhưng Giáo triều phương Bắc sau khi bị phá hủy bao nhiêu năm vẫn không tiêu vong, tại sao?"

Ra-gu ngẩn ra.

"Tại sao những giáo đoàn dị đoan đó vẫn bằng lòng nộp thuế thập phân cho Giáo triều phương Bắc? Hãy nghĩ xem ai đang nắm giữ số tiền này."

Ra-gu không thể trả lời.

"Đó là một con ác ma! Giáo hoàng của Giáo triều phương Bắc là một con ác ma!" Xi-xê-rô chợt hiểu ra, "Con ác ma đó mạo danh thánh đồ để dụ dỗ con người!"

"Đúng, một con ác ma, hoặc một đám ác ma, ví dụ như... các vương hậu." Giáo hoàng trầm giọng nói, "Phải đào bọn họ ra. Mục tiêu của chúng ta hiện tại vẫn chưa có tin tức gì về bọn họ, vậy thì hãy đập nát cánh của bọn họ trước, phát động chiến tranh với tín đồ của bọn họ."

"Tài chính của bọn họ còn có thể làm phong phú quốc khố." Xi-xê-rô nói.

"Giờ phút này, điều khiến ta lo lắng chính là, rốt cuộc có bao nhiêu vũ trang dị đoan đang tụ tập ở khu Đông lúc này." Giáo hoàng chỉ vào những quân cờ đen tụ tập ở khu Đông, "Quân cờ của ta đã đặt lên bàn cờ, nhưng ta vẫn chưa biết đối phương có bao nhiêu quân cờ. Điều này khiến ta bất an, giống như đối mặt với một tổ kiến, ta không biết liệu có liên tục có kiến bò ra từ trong đó hay không."

"Thánh tòa không cần lo lắng, đây là Phờ-ren-xê, nơi thực lực của chúng ta mạnh nhất, nếu số lượng kỵ sĩ của Cục Tẩm nã Dị đoan không đủ, chúng ta còn có thể điều động Cấm vệ quân Thánh giá." An-tô-ni nói, "Chúng ta có đủ thực lực để đánh một cuộc chiến tranh mười vạn người trong thành phố này."

"Không không." Giáo hoàng xua tay, "Nếu là chiến tranh chính diện, ta tin An-tô-ni anh sẽ thắng, anh là một quân nhân xuất sắc, một anh hùng. Nhưng kẻ địch của chúng ta sẽ ẩn giấu trong bóng tối, anh không tìm thấy bọn họ, bao nhiêu súng hỏa mai cũng vô dụng."

"Đối phó với những kẻ trong bóng tối, anh chỉ có thể dùng quân cờ không nhìn thấy." Giáo hoàng đặt quân cờ cuối cùng vẫn giấu trong lòng bàn tay vào khu Đông.

Quân hậu trắng, kẻ mạnh nhất trong trận doanh màu trắng, hòa lẫn vào với những quân cờ màu đen đó.

Các hồng y ngẩn ngơ nhìn nhau, giáo hoàng im lặng mỉm cười.

[3] Huyết nhiễm đao phong

Những con tuấn mã màu đen phun ra hơi nóng ngút trời, những chiếc xe ngựa giáp sắt nặng nề nghiền nát mặt đường. Đá cứng vụn ra dưới những bánh xe bằng sắt rục, những vết nứt mơ hồ lan rộng theo vết bánh xe.

Tên của chiếc xe ngựa này là "Sấm sáng", mỗi lần nó xuất động đều sẽ thu hút đông đảo thị dân đứng nhìn từ xa, nó tượng trưng cho Cục Tẩm nã Dị đoan, nơi nó đi qua chính là lãnh địa của các kỵ sĩ. Mỗi khi nghe thấy tiếng động cơ khổng lồ tựa sấm sét của chiếc xe ngựa này, lũ dị giáo đều sẽ kinh hãi bỏ chạy. Nhưng thường thì điều này đã quá muộn, đi theo chiếc xe chỉ huy này, ắt sẽ có các kỵ sĩ đột tiến trong các con hẻm ở hai bên, bọn họ đã phong tỏa từng ngã đường có thể dùng để trốn chạy.

Giống như loài rồng," Diệp Tố Minh từng ca ngợi uy thế của chiếc xe ngựa này, "Động tĩnh thì có phong lôi theo sau!"

Bên trong "Sấm sáng", các quan chức Bộ Chính vụ tay cầm tông án, đứng thẳng tắp. Chiếc xe ngựa khổng lồ này đủ sức chứa hơn chục người ngồi thoải mái, nhưng tất cả mọi người đều đứng, cẩn thận không dám ngồi. Chỉ có duy nhất một người ngoại lệ.

Một người đàn ông tinh tế tựa cơ thể cơ khí, hắn đang thao tác một bộ ấm chén bằng thủy tinh tinh xảo, cố gắng pha một tách hồng trà hoàn hảo.

Bộ quân phục màu đen thẳng thớm, cổ áo lộ ra sơ mi trắng, một dải lụa màu tím thắt chặt cổ áo sơ mi, rủ xuống từ dải lụa là một huy hiệu quân sự bằng đồng thau hình kiếm thánh tài, đường ly quần được ủi phẳng phiu, tóc ngắn màu đen sát da đầu, trên toàn bộ cơ thể không có bất kỳ đường nét dư thừa nào. Hắn ngậm một điếu thuốc lá chưa châm lửa, toàn tâm toàn ý tập trung vào hồng trà của mình, đôi tay đeo găng tay trắng di chuyển giữa ấm nước, ngọn lửa và hũ trà, mười ngón tay đẹp đẽ như đang múa.

"Cho dù đeo găng tay trắng, cũng sẽ nhanh chóng bị nhuộm đỏ thôi nhỉ?" Một quan chức Bộ Chính vụ hạ thấp giọng, "‘Lít-xtê đỏ rực’ cơ đấy."

Đây là lần đầu tiên bọn họ được diện kiến vị quan chức cấp cao này của Cục Tẩm nã Dị đoan, địa vị của phó cục trưởng cao tột đỉnh, tương đương với phó trưởng bộ của Bộ Chính vụ, mà quân đội bí mật xưa nay lại không thích lộ diện trước mặt các đồng liều ở các bộ khác. Nhưng cái tên Lít-xtê thì không một ai ở Phờ-ren-xê là không biết, tương đương với địa vị lãnh đạo tinh thần của cục trưởng Lu-ga-la-xê trong Cục Tẩm nã Dị đoan, Lít-xtê là người theo chủ nghĩa hành động tuyệt đối. Hắn nổi tiếng với thủ đoạn chấp pháp thê thảm, từng tự tay đưa hàng trăm kẻ dị giáo lên giá treo cổ và cột hỏa thiêu, quân hàm được nhuộm bằng máu.

Các quan chức sớm đã chuẩn bị tâm lý cho sự anh tuấn của ngài phó cục trưởng, người đàn ông hiếm khi công khai lộ diện này sở hữu lượng người hâm mộ vô cùng đông đảo trong số các thiếu nữ quý tộc Phờ-ren-xê. Sự sùng bái cuồng nhiệt đó khiến cha của các cô nàng hoảng sợ, chỉ sợ những thiếu nữ xuân tâm dao động này tự nguyện đến phủ ngài phó cục trưởng để dâng thân.

"Đẹp tựa lưỡi đao dính máu", ngài phó cục trưởng Lít-xtê vượt qua vô số mỹ nam phong nhã trên trường giao tế Phờ-ren-xê, giành được đánh giá cực hạn như thế.

Giờ phút này người đàn ông đang pha chế hồng trà trước mặt, đường nét bên má sắc bén tựa như được cắt gọt dưới nhát dao của thợ thủ công nổi tiếng, khiến người ta không thể soi mói. Thủ pháp pha trà đẹp đẽ tựa như một loại nghệ thuật bản thân nó, rõ ràng đã được giáo dục lễ nghi cực kỳ nghiêm ngặt. Thế nhưng trong lời đồn thì cuộc sống của vị phó cục trưởng này vô cùng đơn điệu, chưa kết hôn, sống độc thân, thậm chí không dùng nữ tì. Tự nấu ăn, tự giặt quần áo, tự dọn dẹp phòng ốc, sống cuộc sống như người theo Thanh giáo.

Hồng trà được rót vào tách sứ trắng có sắc thái nồng đậm khiến người ta liên tưởng đến máu phun ra từ động mạch cảnh, còn mang theo hơi nóng cuồn cuộn. Tổng cộng có bảy tách trà, vừa vặn khớp với con số của các quan chức Bộ Chính vụ. Lít-xtê đẩy thẳng bảy tách trà đặt trên khay đến trước mặt các quan chức ngồi đối diện bên bàn, "Các vịTiên sinh, xin mời ngồi."

Họ tài đức gì mà dám làm phiền ngài phó cục trưởng đích thân pha trà chứ, trán các quan chức Bộ Chính vụ đầy mồ hôi lạnh, cẩn thận ngồi xuống bên cạnh ghế, giả vờ mỉm cười thưởng thức trà. Một vị quan chức vì quá căng thẳng mà tay liên tục run rẩy, nước trà màu đỏ liên tục tràn ra khỏi mép tách.

Lít-xtê im lặng nhìn hắn lãng phí tách hồng trà được pha chế tỉ mỉ đó, nhiệt độ trong con ngươi màu đen dường như càng lúc càng thấp hơn. Phựa như có ngọn gió lạnh thấu xương quét qua khoang xe, vị quan chức đó cảm thấy trái tim mình như bị một bàn tay lạnh ngắt bóp nghẹt. Hắn không thể áp chế được nỗi sợ hãi nữa, phắt đứng dậy, ôm ngực ngất xỉu.

"Tim hắn... tim hắn không tốt lắm!" Người đồng liều gan dạ nhất và cũng chơi thân nhất với hắn cắn răng nhịn sợ giải thích.

"Nên mang theo một ít dầu cá bất cứ lúc nào." Lít-xtê vô cảm nói.

"Không sao... chúng tôi, chúng tôi sẽ chăm sóc hắn thật tốt! Việc thực thi công tác phong tỏa ngài vẫn... vẫn hài lòng chứ?"

Bộ Chính vụ sở dĩ được diện kiến ngài phó cục trưởng là vì sảnh giáo hoàng trực tiếp ra lệnh cho cảnh sát thuộc Bộ Chính vụ tham gia vào chiến dịch chưa được thông báo trước này. Cảnh sát Bộ Chính vụ xưa nay nổi tiếng cồng kềnh, chậm chạp và thủ tục rườm rà trong nháy mắt đã nâng cao năng lực chấp hành lên mức cực hạn, giờ phút này, một ngàn cảnh sát đang chạy nước rút tiến về khu Đông. Vì không kịp sắp xếp xe ngựa, bọn họ chỉ có thể chạy bộ tới. Sau khi sắp xếp ổn thỏa mọi thứ, các quan chức Bộ Chính vụ mới dám lên "Sấm sáng" để báo cáo. Vào ngày này, toàn bộ Phờ-ren-xê ngoài sảnh giáo hoàng ra, không còn bất kỳ cơ quan nào dám bất kính với Cục Tẩm nã Dị đoan.

Lít-xtê châm điếu thuốc, rít một hơi, cầm một bảng danh mục đã viết sẵn từ trước lên: "Một ngàn cảnh sát cần chia thành hai đội, luân phiên nghỉ ngơi mỗi bốn tiếng."

"Rõ!" Các quan chức Bộ Chính vụ vội vã ghi chép lên bảng viết.

"Bọn họ có quyền hạn nổ súng, nhưng không được nhắm vào thường dân."

"Rõ!"

"Nhiệm vụ của cảnh sát là tử thủ, vì trong bất kỳ trường hợp nào cũng không được rời khỏi vị trí của mình. Mọi việc khác đều do các kỵ sĩ trong cục đảm nhận." Lít-xtê vô cảm đọc những điều khoản trên giấy.

“Không sao cả…… Chúng ta, chúng ta sẽ chăm sóc tốt cho cậu ta chứ! Việc chấp hành công tác phong tỏa ngài vẫn…… vẫn hài lòng chứ?”

Sở Chính vụ có thể diện kiến Phó cục trưởng đại nhân là vì Tòa thánh đã trực tiếp ra lệnh cho các quan chức trị an thuộc Sở Chính vụ tham gia vào chiến dịch chưa được thông báo trước này. Lực lượng trị an của Sở Chính vụ vốn nổi danh là rườm rà, chậm chạp và thủ tục rườm rà đã lập tức nâng lực lượng chấp pháp lên mức cực hạn. Giờ phút này, một ngàn quan chức trị an đang với tốc độ hành quân thần tốc tiến về khu Đông. Do không kịp sắp xếp xe ngựa, họ chỉ có thể chạy bộ đến nơi. Sau khi sắp xếp ổn thỏa mọi thứ, các quan chức Sở Chính vụ mới dám lên xe "Thần Lôi" để báo cáo. Vào ngày này, toàn bộ Florence ngoại trừ Tòa thánh, tuyệt đối không có cơ quan thứ hai nào dám tỏ ra bất kính với Cục Thẩm phán Dị đoan.

Lister ngậm điếu thuốc, rít một hơi, cầm lấy một tờ danh sách đã được viết từ trước: "Một ngàn quan chức trị an cần chia thành hai đội, cứ bốn tiếng đổi ca nghỉ ngơi một lần."

"Rõ!" Các quan chức Sở Chính vụ vội vàng ghi chép lên bảng viết.

"Họ có quyền hạn nổ súng, nhưng không được nhắm vào thường dân."

"Rõ!"

"Nhiệm vụ của quan chức trị an là tử thủ, vì trong bất kỳ trường hợp nào cũng không được rời khỏi vị trí của mình. Mọi việc khác đều do các hiệp sĩ trong cục đảm nhận." Lister mặt không biểu cảm đọc những hạng mục trên giấy.

“Không sao cả…… Chúng ta, chúng ta sẽ chăm sóc tốt cho cậu ta chứ! Việc chấp hành công tác phong tỏa ngài vẫn…… vẫn hài lòng chứ?”

Sở Chính vụ có thể diện kiến Phó cục trưởng đại nhân là vì Tòa thánh đã trực tiếp ra lệnh cho các quan chức trị an thuộc Sở Chính vụ tham gia vào chiến dịch chưa được thông báo trước này. Lực lượng trị an của Sở Chính vụ vốn nổi danh là rườm rà, chậm chạp và thủ tục rườm rà đã lập tức nâng lực lượng chấp pháp lên mức cực hạn. Giờ phút này, một ngàn quan chức trị an đang với tốc độ hành quân thần tốc tiến về khu Đông. Do không kịp sắp xếp xe ngựa, họ chỉ có thể chạy bộ đến nơi. Sau khi sắp xếp ổn thỏa mọi thứ, các quan chức Sở Chính vụ mới dám lên xe "Thần Lôi" để báo cáo. Vào ngày này, toàn bộ Florence ngoại trừ Tòa thánh, tuyệt đối không có cơ quan thứ hai nào dám tỏ ra bất kính với Cục Thẩm phán Dị đoan.

Lister ngậm điếu thuốc, rít một hơi, cầm lấy một tờ danh sách đã được viết từ trước: "Một ngàn quan chức trị an cần chia thành hai đội, cứ bốn tiếng đổi ca nghỉ ngơi một lần."

"Rõ!" Các quan chức Sở Chính vụ vội vàng ghi chép lên bảng viết.

"Họ có quyền hạn nổ súng, nhưng không được nhắm vào thường dân."

"Rõ!"

"Nhiệm vụ của quan chức trị an là tử thủ, vì trong bất kỳ trường hợp nào cũng không được rời khỏi vị trí của mình. Mọi việc khác đều do các hiệp sĩ trong cục đảm nhận." Lister mặt không biểu cảm đọc những hạng mục trên giấy.

“Không sao cả…… Chúng ta, chúng ta sẽ chăm sóc tốt cho cậu ta chứ! Việc chấp hành công tác phong tỏa ngài vẫn…… vẫn hài lòng chứ?”

Sở Chính vụ có thể diện kiến Phó cục trưởng đại nhân là vì Tòa thánh đã trực tiếp ra lệnh cho các quan chức trị an thuộc Sở Chính vụ tham gia vào chiến dịch chưa được thông báo trước này. Lực lượng trị an của Sở Chính vụ vốn nổi danh là rườm rà, chậm chạp và thủ tục rườm rà đã lập tức nâng lực lượng chấp pháp lên mức cực hạn. Giờ phút này, một ngàn quan chức trị an đang với tốc độ hành quân thần tốc tiến về khu Đông. Do không kịp sắp xếp xe ngựa, họ chỉ có thể chạy bộ đến nơi. Sau khi sắp xếp ổn thỏa mọi thứ, các quan chức Sở Chính vụ mới dám lên xe "Thần Lôi" để báo cáo. Vào ngày này, toàn bộ Florence ngoại trừ Tòa thánh, tuyệt đối không có cơ quan thứ hai nào dám tỏ ra bất kính với Cục Thẩm phán Dị đoan.

Lister ngậm điếu thuốc, rít một hơi, cầm lấy một tờ danh sách đã được viết từ trước: "Một ngàn quan chức trị an cần chia thành hai đội, cứ bốn tiếng đổi ca nghỉ ngơi một lần."

"Rõ!" Các quan chức Sở Chính vụ vội vàng ghi chép lên bảng viết.

"Họ có quyền hạn nổ súng, nhưng không được nhắm vào thường dân."

"Rõ!"

"Nhiệm vụ của quan chức trị an là tử thủ, vì trong bất kỳ trường hợp nào cũng không được rời khỏi vị trí của mình. Mọi việc khác đều do các hiệp sĩ trong cục đảm nhận." Lister mặt không biểu cảm đọc những hạng mục trên giấy.

“Không sao cả…… Chúng ta, chúng ta sẽ chăm sóc tốt cho cậu ta chứ! Việc chấp hành công tác phong tỏa ngài vẫn…… vẫn hài lòng chứ?”

Sở Chính vụ có thể diện kiến Phó cục trưởng đại nhân là vì Tòa thánh đã trực tiếp ra lệnh cho các quan chức trị an thuộc Sở Chính vụ tham gia vào chiến dịch chưa được thông báo trước này. Lực lượng trị an của Sở Chính vụ vốn nổi danh là rườm rà, chậm chạp và thủ tục rườm rà đã lập tức nâng lực lượng chấp pháp lên mức cực hạn. Giờ phút này, một ngàn quan chức trị an đang với tốc độ hành quân thần tốc tiến về khu Đông. Do không kịp sắp xếp xe ngựa, họ chỉ có thể chạy bộ đến nơi. Sau khi sắp xếp ổn thỏa mọi thứ, các quan chức Sở Chính vụ mới dám lên xe "Thần Lôi" để báo cáo. Vào ngày này, toàn bộ Florence ngoại trừ Tòa thánh, tuyệt đối không có cơ quan thứ hai nào dám tỏ ra bất kính với Cục Thẩm phán Dị đoan.

Lister ngậm điếu thuốc, rít một hơi, cầm lấy một tờ danh sách đã được viết từ trước: "Một ngàn quan chức trị an cần chia thành hai đội, cứ bốn tiếng đổi ca nghỉ ngơi một lần."

"Rõ!" Các quan chức Sở Chính vụ vội vàng ghi chép lên bảng viết.

"Họ có quyền hạn nổ súng, nhưng không được nhắm vào thường dân."

"Rõ!"

"Nhiệm vụ của quan chức trị an là tử thủ, vì trong bất kỳ trường hợp nào cũng không được rời khỏi vị trí của mình. Mọi việc khác đều do các hiệp sĩ trong cục đảm nhận." Lister mặt không biểu cảm đọc những hạng mục trên giấy.

"Ta hy vọng các người thực sự hiểu rõ." Lister đặt tờ danh sách trong tay xuống, "Công việc của Sở Chính vụ là phong tỏa toàn bộ khu Đông, chứ không chỉ là thiết lập chốt chặn ở lối rẽ đi vào khu Đông."

Các quan chức Sở Chính vụ nhìn nhau ngơ ngác, không hiểu ý nghĩa của câu nói này. Vốn dĩ họ không có tư cách nhúng tay vào hành động của Cục Thẩm phán Dị đoan, nhưng mệnh lệnh trực tiếp do Tòa thánh ban xuống là phong tỏa toàn bộ khu Đông. Họ quản lý thành phố này, quen thuộc từng con đường và từng bến cảng, họ đã lập kế hoạch chia một ngàn người thành mười tám nhóm, mười hai con đường và sáu cây cầu ra vào khu Đông đều sẽ bị phong tỏa. Vài giờ sau, khu Đông sẽ bị vây quanh như một bức tường sắt, đây chẳng phải là phong tỏa hoàn toàn sao?

"Đường đi không chỉ giới hạn ở mặt đất và trên mặt nước," Lister thản nhiên nói, "Bên dưới khu Đông có một hệ thống cống ngầm khổng lồ, nó có thể thông đến hầu hết mọi nơi."

"Nhanh, nhanh lên! Đi tìm bản đồ hệ thống cống ngầm!" Các quan chức Sở Chính vụ lúc này mới nhớ ra cái nơi dơ bẩn tăm tối đó, chân họ mềm nhũn vì sự sơ suất trong công việc của mình.

"Không cần thiết, hệ thống cống ngầm đã có lịch sử ba trăm năm, trong ba trăm năm qua, nó đã được tu sửa vô số lần. Bản đồ trong tay các người sớm đã không còn chính xác nữa. Nhưng tất cả hệ thống cống ngầm cuối cùng chắc chắn sẽ đổ ra sông Tiber, hãy bố trí các xạ thủ dọc theo bờ sông Tiber, họ có quyền nổ súng vào bất kỳ mục tiêu nào dưới sông. Toàn bộ thuyền bè phải bị giữ lại ở bến thượng nguồn, hạ nguồn thìăng lưới." Lister liếc nhìn tấm bản đồ trên bàn, vạch một đường trên bến hạ nguồn sông Tiber. Đó chính là vị trí thiết lập lưới chắn.

"Vâng, vâng!"

Lister gật đầu tỏ ý hài lòng. "Các vị tiên sinh của Sở Chính vụ, tin rằng lần này chúng ta có thể hợp tác vui vẻ. Tạm biệt."

Cánh cửa nặng nề của toa xe mở ra, nhưng cỗ xe ngựa vẫn đang lao đi với tốc độ cao. Một cỗ xe ngựa màu đen khác lao vút đến áp sát xe Thần Lôi, khi tốc độ ngang bằng, cỗ xe đối diện thả một tấm ván có lan can xuống, các quan chức Sở Chính vụ cẩn thận qua tấm ván để trở về cỗ xe ngựa màu đen. Vừa rồi họ đã phải đi nhờ cỗ xe ngựa đó để tiếp cận "Thần Lôi" - cỗ xe có thể tích lớn gấp mười lần xe ngựa bình thường, chống chọi với cơn gió mạnh cắt da cắt thịt để lẩy bẩy bước lên Thần Lôi. Phó cục trưởng trên xe thậm chí còn không thèm dừng xe lại chỉ để gặp họ.

Vị quan chức đứng đầu từ từ tháo chiếc kính gọng vàng xuống, từng lỗ chân lông trên trán rịn ra những giọt mồ hôi lớn. Ông dùng tay áo lau mặt. Thở hổn hển kịch liệt, giải tỏa nỗi sợ hãi vẫn luôn nén chặt trong lòng.

"Các hạ, không ngờ ngài cũng..." Vị quan chức cấp dưới vốn không ngờ rằng vị cấp trên vốn dĩ vẫn có thể giữ vẻ bình tĩnh thản nhiên lại tỏ ra thất thố như vậy trước mặt vị phó cục trưởng đại nhân này, trong lời nói có chút ý châm chọc.

Các quan chức cấp dưới vừa rồi còn căng thẳng trong xe Thần Lôi, lúc này ngược lại cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm. Họ vỗ vai nhau ăn mừng vì đã vượt qua kiếp nạn này. Mặc dù cấp bậc hai bên chênh lệch rất lớn, nhưng có vẻ như Phó cục trưởng Lister vẫn đối xử khá ôn hòa với đồng liêu.

"Ngu ngốc." Vị quan trưởng lạnh lùng nói.

Các cấp dưới đều ngẩn người ra. Vị quan trưởng ôn hòa này bình thường luôn kiên nhẫn và lịch thiệp, rất ít khi nghe thấy từ ngữ và giọng điệu sắc bén như vậy thốt ra từ miệng ông ta.

"Các cậu đều không biết Cục Thẩm phán Dị đoan rốt cuộc là thứ gì phải không?" Vị quan trưởng lạnh lùng liếc nhìn những người trẻ tuổi do chính tay ông ta đào tạo nên. "Các cậu phải hiểu rằng, thượng viện và hạ viện của Florence đều không có quyền nhúng tay vào hành vi của Cục Thẩm phán Dị đoan. Thứ họ nắm giữ không phải là quyền chấp pháp, mà là thần quyền! Họ là lực lượng thánh chức duy nhất trong thành phố này có thể sử dụng vũ lực, thế nên quyền lực của họ gần như là vô hạn." Vị quan trưởng hạ thấp giọng xuống, "Bất kỳ ai cũng có thể bị treo cổ lên giá treo cổ với danh nghĩa dị đoan, dù là dị đoan thực sự hay đối thủ chính trị, thực tế họ chính là quân đội riêng của Tòa thánh. Mà Lister, tuyệt đối không phải là một quân nhân, thân phận ban đầu của hắn, là một sát thủ!"

"Sát thủ?"

"Một sát thủ tận hưởng vinh quang quốc gia, những kẻ chết dưới tay hắn tuyệt đối không đơn giản chỉ là dị đoan." Vị quan trưởng trầm giọng nói, "Hắn là lưỡi dao đồ tể, tác dụng chính là giết người. Hắn không phải là giáo đồ, hắn sở hữu vị trí quan trọng như vậy là vì hắn quá xuất sắc trong việc giết người! Hắn tận hưởng chuyện đó... tận hưởng cảm giác treo cổ từng người một, tận hưởng âm thanh lưỡi dao đâm vào lợc tim và máu phun ra ngoài. Các cậu có chú ý đến động tác pha trà của hắn không? Thật là một đôi tay chuẩn xác biết bao, nghĩ đến việc đâm lưỡi dao vào tim đối thủ rồi phóng máu ra ngoài chắc chắn cũng chuẩn xác y như vậy!"

"Bọn họ quả nhiên không ai nhận ra anh đã cho thêm tiêu vào trà." Người phụ nữ khoanh tay dựa vào thành xe.

"Chỉ muốn làm một thí nghiệm thôi, quả nhiên con người ta khi căng thẳng sẽ mất đi vị giác." Lister cầm một tách hồng trà nhấp một ngụm nhỏ, trên khuôn mặt tuấn tú dâng lên biểu cảm khóc không ra nước mắt, "Uống thứ khó uống thế này... bọn họ vậy mà không hề phàn nàn gì, nhóm quan chức đến báo cáo tiếp theo... hay là thử cho thêm bột ớt vào xem em thấy thế nào?"

"Đừng đùa quá trớn Leon, nếu người khác nghi ngờ thân phận của anh thì sẽ phiền toái đấy, chúng ta không thể chắc chắn trong số đám quan chức trị an không có người của Giáo triều phương Bắc." Người phụ nữ cau mày, "Anh phải khiến mọi người tin rằng, Phó cục trưởng Lister thực sự đang ở trên cỗ xe ngựa này."

Sĩ quan Leon nhún vai: "Họ sẽ không nghi ngờ đâu, cỗ xe ngựa này là Thần Lôi, Phó cục trưởng Lister vốn dĩ nên ở trên Thần Lôi, đây là điều mà ai ở Florence cũng tin tưởng sâu sắc. Cùng lắm họ chỉ cảm thấy Phó cục trưởng Lister có gu thưởng thức trà rất kỳ quái mà thôi. Anh rất thích bộ quân phục của em, Mirenia."

Người phụ nữ mặc một bộ quân phục liền thân màu đen, những đường cắt may đặc biệt khiến bộ quân phục này ôm sát lấy cơ thể cô, ngoại trừ phần cổ áo và cổ tay được trang trí đôi chút để phù hợp với quy chuẩn quân phục, bộ quân phục này trông giống như lớp da thứ hai của cô, phác họa ra dáng người cao ráo duyên dáng, uyển chuyển mạnh mẽ như loài báo, không hề có một đường nét dư thừa nào. Cô không đeo súng hỏa mai giống như các hiệp sĩ khác, mà dắt hai thanh trực đao dài hai thước ở thắt lưng phía sau, chuôi đao hướng xuống, hai thanh đao bắt chéo thành hình chữ thập sau lưng cô, nếu đối diện trực diện, tuyệt đối nhìn không ra cô đang mang một cặp vũ khí như vậy.

"Anh thà nói là anh thích em không mặc quần áo còn hơn." Mirenia cực kỳ lãnh đỗi. Cô quá hiểu tính cách của người đồng liêu này rồi, những trò đùa tương tự như vậy Leon vẫn luôn mở miệng trêu chọc mỗi ngày.

"Một cô gái thông minh khi được đàn ông tán tỉnh nên có phản hồi tốt hơn chứ." Leon gãi đầu, "Chi bằng nói rằng, 'Anh thích đường cắt may ở eo hay đường cắt may ở chân hơn?' như vậy để anh tiện thảo luận một chút về cơ thể của em."

"Cách tốt nhất để chấm dứt một chủ đề chính là trực tiếp đẩy nó đến tận cùng." Mirenia lạnh lùng nói, "Được rồi, chúng ta đã kết thúc chủ đề này. Tôi biết anh muốn nhìn thấy cơ thể khỏa thân của tôi nhưng tôi không có thời gian và anh cũng chẳng có cơ hội đâu, rất nhanh nhóm quan chức tiếp theo sẽ lên cỗ xe ngựa này để báo cáo tiến độ phong tỏa khu Đông rồi. Xin hãy làm tròn trách nhiệm hơn khi đóng vai Phó cục trưởng Lister đi."

Leon suy nghĩ một chút: "Em nói xem nếu có cô gái sùng bái hắn nói rằng, đại nhân Lister em thực sự rất thích bộ quân phục này của ngài, hắn sẽ trả lời thế nào?"

"Sẽ không có ai hỏi hắn những câu hỏi kiểu này đâu, bởi vì người đàn ông đó vốn dĩ nên mặc quân phục."

"Ý em là gì?" Leon ngẩn người.

"Anh hy vọng nhìn thấy em không mặc quần áo là bởi vì anh xem em như phụ nữ, nhưng sẽ chẳng có ai không xem Phó cục trưởng Lister là đàn ông cả." Mirenia trầm ngâm nói, "Thiếu nữ sùng bái hắn là vì hắn là Lister nên mới sùng bái hắn, hoàn toàn không phải vì diện mạo của hắn, mà còn là vì sự máu lạnh của hắn. Hắn vốn dĩ nên mặc quân phục, đó mới là hình thái của hắn trong lòng các cô gái."

"Nói đến mức khiến anh nghi ngờ em cũng thầm mến hắn đấy." Leon tựa lưng vào ghế.

Mirenia không tiếp tục chủ đề này nữa, hé mở cửa sổ xe nhìn ra bên ngoài một cái; "Công cuộc phong tỏa khu Đông của chúng ta sắp hoàn thành rồi, nếu buổi tụ họp của Giáo triều phương Bắc thực sự nằm trong khu Đông, bọn họ lúc này đã nhận thức được hành động này đang nhắm vào họ rồi. Bọn họ liệu có trốn thoát không?"

"Phó cục trưởng nói là không, bọn họ nhất định sẽ đợi đến khi trời tối."

"Tại sao?"

"Bởi vì chúng ta chỉ tấn công sau khi trời tối. Tấn công sẽ dẫn đến hỗn loạn, hỗn loạn mới chính là cơ hội tốt để bọn họ trốn thoát."

"4". Người xa lạ ở sòng bạc · Stranger of Casino

Trên tòa tháp cầu nguyện sừng sững, quan chức trị an dùng ống thổi bằng da thổi vang chiếc kèn bằng sắt tây, phát ra tiếng còi báo động đầy bất an.

Mặt trời vẫn còn treo cao, khu Đông vốn dĩ tấp nập người qua lại náo nhiệt nay đã hoàn toàn chìm vào tĩnh lặng. Tiếng giày bốt quân sự đóng đinh dưới đế giày phá vỡ sự tĩnh lặng, những đội quân trị an lớn đi lướt qua đường phố, cứ cách một khoảng lại có một tiểu đội ở lại. Bọn họ kiểm soát chặt chẽ tất cả các con đường và ngã tư, tra hỏi từng người qua lại. Kẻ khiến người ta bất an hơn cả họ là những người đàn ông xếp hàng ngay ngắn trong các con hẻm, đồng phục một màu đen tuyền. Quân phục dài đến tận mắt cá chân, cực kỳ đứng đắn, bởi vì bên trong nhét những mảnh thép rèn dùng để chống lại dao kiếm và đạn dược. Trước cổ áo họ treo huy hiệu quân sự Thanh Gươm Tuyên Án, trên vai vác những khẩu súng hỏa mai kiểu mới nòng ngắn "Xích Ưu".

Các hiệp sĩ của Cục Thẩm phán Dị đoan, bọn họ đang chờ đợi cái gì.

Mỗi một cửa hàng mỗi một hộ gia đình đều được quan chức trị an yêu cầu đóng cửa sổ, những kỹ viện từng náo nhiệt nhất nay cũng tháo dỡ chiếc đèn lồng đỏ treo trước cửa, mọi người ở trong nhà áp sát vào tường lén nghe tình hình bên ngoài. Không ai biết chuyện này là thế nào, khu Đông bỗng nhiên bị phong tỏa cũng không có gì lạ, vốn dĩ nơi này là nơi tụ tập của những kẻ hạ đẳng, rồng rắn hỗn tạp, quan chức trị an và Cục Thẩm phán Dị đoan đều có quyền thực hiện hành động nhắm vào nơi này. Nhưng những người ở đây chưa bao giờ nhìn thấy nhiều người đàn ông vũ trang tận răng xuất hiện cùng lúc như vậy, trước đây khu Đông bị phong tỏa trong mắt các tiểu thương vẫn là một cơ hội tốt để buôn bán chút ít, đặc biệt là các kỹ nữ.

Trong sòng bạc ngầm, khói thuốc mù mịt, những thanh niên hút loại thuốc lá rẻ tiền, đôi mắt đỏ ngầu vây quanh bàn bạc, nhìn những con súc sắc nhảy múa lăn lộn trên mặt bàn, chốc chốc lại có người cuồng hỉ, có người chán nản đá vào bàn. Nữ phục vụ bàn không còn trẻ tuổi lắc lư nửa thân trên bước đến bên kẻ vừa thắng tiền, dùng vai va vào lưng hắn để chúc mừng cho vận may của hắn, kẻ thắng tiền đang nóng lòng muốn chơi tiếp, đầu cũng không ngoảnh lại nhét một đồng bạc vào khe ngực của nữ phục vụ bàn. Những người đàn ông đã thua sạch thì chỉ có thể chán nản ngồi quây quần một góc, thọc tay vào đáy túi moi ra mấy đồng đồng xu cuối cùng đổi lấy một ly rượu để giết thời gian cho cái ngày xui xẻo này.

Trừ phi có giấy thông hành được Tòa thánh phê chuẩn đặc biệt, không ai có thể đặt chân lên đường phố. Khi tiếng còi báo động vang lên, một số người không kịp quay về nhà đã bị chặn lại ở sòng bạc ngầm nhỏ này. Bọn họ không biết mình phải chờ đợi ở đây bao lâu, tụ tập lại với nhau nhỏ giọng chửi rủa.

Ở một góc quầy bar, có một người đàn ông đang ngồi. Hắn ta có vẻ khác biệt so với tất cả mọi người ở đây, trông quá đỗi tĩnh lặng. Kể từ khi bước vào sòng bạc này, hắn chỉ ngồi đó uống ba ly rượu vang. Không nói chuyện với bất kỳ ai, trừ người pha chế rượu. Hắn đã gọi người pha chế rượu ba ly rượu, lần nào cũng hào phóng trả một đồng bạc, xua xua tay tỏ ý không cần thối lại. Bộ lễ phục màu đen trên người hắn trông có phần kỳ quái, chiếc mũ vành rộng hình tam giác kia lại càng kỳ lạ hơn, gần như che khuất toàn bộ khuôn mặt hắn. Cảm giác mà hắn mang lại khi ngồi đó, giống như một con quạ thu gọn đôi cánh đang đứng trên ngọn cây hơn.

"Cho tôi một ly rượu ngũ cốc, thêm đá." Có người ngồi xuống bên cạnh người đàn ông, cộc cằn nói với người pha chế rượu. Rượu ngũ cốc là loại rượu rẻ nhất ở đây, được làm từ ngũ cốc, lọc qua than củi, hầu như không có hương thơm của rượu, rất cay và rất nặng, giống như một con dao vậy. Những thanh niên trong túi không còn lại mấy đồng tiền thường gọi một ly, pha thêm một ly nước là có thể giết thời gian qua một khoảng thời gian khá dài. Vị khách mới đến ném ba đồng xu lên mặt bàn.

"Cậu có biết quy củ không? Đá viên tính tiền riêng đấy." Người pha chế rượu liếc mắt nhìn hắn đầy lạnh lùng.

"Đợi tôi thắng tiền rồi trả, không có đá viên thì loại rượu dở tệ của các người làm sao nuốt trôi đây?" Vị khách mới đến cau mày.

"Đừng có ra vẻ người lớn, không có tiền thì không có đá viên. Nhóc con, cậu hiểu chứ?" Người pha chế rượu nói.

"Được rồi, một ly rượu ngũ cốc, rót đầy một chút." Vị khách mới đến cào cào mái tóc màu nâu dày rậm như bờm sư tử, đành bất lực từ bỏ đá viên.

Ly rượu ngũ cốc được đặt lên chiếc bàn trước mặt hắn, hắn cầm lên, nhấp một ngụm nhỏ, thỏa mãn thở ra một hơi, quay sang người đàn ông bên cạnh, "Xin chào, tôi tên là Quintilian."

Ở cái nơi thế này, Quintilian quả thực có vẻ hơi non nớt, cậu ta khoảng mười bốn mươi lăm tuổi, vóc dáng gần bằng người trưởng thành, nhưng mép trên vẫn còn một lớp lông tơ chưa rụng.

Người đàn ông giống như con quạ không thèm nhìn cậu ta, ném một đồng bạc cho người pha chế rượu, "Thêm cho cậu ta ít đá đi."

"Này! Này! Ý gì đây?"

"Tôi tưởng cậu muốn có ít đá." Giọng nói của người đàn ông không thể nghe ra bất kỳ sự dao động nào.

“Tôi thấy anh một mình uống rượu ở đây rất lâu rồi.” Quintilian uống ly rượu ngũ cốc rẻ mạt của mình, nhún vai, “Có chuyện gì phiền lòng sao? Cần người giúp không? Tôi thấy anh trông giống một kẻ thượng đẳng, không quen thuộc với khu Đông à? Tôi tuổi không lớn bằng anh, nhưng đây là nơi tôi lớn lên, rất nhiều việc tôi có thể ra tay giúp anh, ví dụ như, phụ nữ chẳng hạn.” Cậu ta đóng giả làm một lão tay chơi dắt mối, chớp chớp mắt.

"Đến tìm một người bạn." Người đàn ông thản nhiên nói.

Từng viên đá được bỏ vào ly của Quintilian, Quintilian vội vàng uống một ngụm lớn, không thể chờ đợi mà tận hưởng sự mát mẻ này, sòng bạc ngầm này thực sự quá ngột ngạt. Cậu ta tò mò đánh giá người đàn ông đối diện, không hiểu sao ở cái nơi thế này mà hắn ta lại có thể mặc kín mít như vậy, thế mà một giọt mồ hôi cũng không đổ. Chỉ ở góc độ của cậu ta mới có thể nhìn rõ khuôn mặt của người đàn ông, đó là một khuôn mặt trắng tựa ngà voi, tuấn tú đến mức không ngôn ngữ nào tả xiết, thậm chí vượt qua cả ranh giới nam nữ. Trong khoảnh khắc, Quintilian cảm thấy hơi hoa mắt, nhìn không rõ mặt người đàn ông, hay nói chính xác là không dám nhìn. Lần đầu tiên trong đời cậu bị vẻ đẹp của một người dồn ép phải lùi bước mà đối phương lại vẫn là vẻ đẹp của một người đàn ông.

"Tìm phụ nữ à?" Quintilian hỏi. Cậu ta thầm tính toán trong lòng rằng một người đàn ông như thế này có lẽ căn bản không cần tìm phụ nữ, nếu người đàn ông này cởi chiếc mũ đó ra, toàn bộ nữ phục vụ trong sòng bạc sẽ xúm lại hết.

"Không, có lẽ là đàn ông." Người đàn ông tiện miệng nói, cúi đầu lắc ly rượu, nhìn những viên đá trong suốt trôi nổi trong chất lỏng đỏ như máu.

Quintilian làm ra vẻ hào sảng: "Dù sao thì hôm nay chúng ta cũng không ai về nhà được, lại chẳng có việc gì khác để giết thời gian, sao không thử vận may xem? Có lẽ vị thần may mắn tối nay đang ẩn mình trên người anh đấy."

"Đánh bạc?" Người đàn ông trầm giọng hỏi.

Giọng nói của hắn rất hay, hơi trầm thấp, chỉ là hoàn toàn không nghe ra sự dao động nào trong giọng nói, không hề có hỉ nộ ái ố. Quintilian liếc mắt đánh giá hắn từ trên xuống dưới, sau đó tiến lại gần hạ thấp giọng, vẻ mặt đầy thần bí, "Nếu có tám phần nắm chắc phần thắng anh có muốn thử không? Tôi có cơ hội khiến tiền của anh tăng gấp đôi ngay trong ngày hôm nay đấy."

"Trên bàn bạc không bao giờ có tám phần thắng chắc chắn, cậu vĩnh viễn chỉ có một nửa cơ hội."

"Chỉ cần có đủ tiền và gan dạ, anh thậm chí sẽ có mười phần cơ hội. Nếu anh không có gan, thì cho dù tay của thần có giúp anh tung xúc xắc, anh cũng sẽ thua mà thôi!" Giọng điệu của Quintilian lộ rõ vẻ khinh bỉ hoàn toàn.

Người đàn ông nghiêng mặt, đầy hứng thú nhìn Quintilian. Quintilian cao ráo vạm vỡ, khoác một chiếc áo dài bằng vải nhung dày màu nâu, có lẽ vì nóng nên chỉ mặc một bên tay áo, nửa bên còn lại vắt trên vai, một tay thò ra từ trong áo dài tóm lấy ly rượu ngũ cốc, tay áo sơ mi được xắn lên, để lộ cẳng tay săn chắc cơ bắp, giống như chân sau của một chú bò tót nhỏ. Gương mặt cậu ta anh tuấn, các đường nét rõ ràng, giống như một chàng trai trẻ tuấn tú từ vùng trang trại ra thành phố, có chút phong trần lãng tử, nhưng vẻ mặt vẫn rất tiêu sái kiêu ngạo.

Quintilian cũng nhìn thấy đôi mắt của người đàn ông, cậu chưa từng thấy ai có màu tròng mắt như vậy, màu đỏ thẫm, giống như rượu vang mới ủ. Rất đẹp, nhưng khiến người ta không dám nhìn lâu.

Người đàn ông gật đầu: "Có lý, sao lại không thử chứ?"

"Tôi dạy anh cách đảm bảo thắng tiền, thắng rồi tôi lấy ba phần." Quintilian khiêu khích nhìn chằm chằm vào mắt đối phương để ra giá, đối mặt với một đôi mắt như vậy không phải chuyện dễ dàng. Đôi mắt của người đàn ông sâu thẳm như hồ nước, không thấy đáy.

"Không, tiền thắng được tôi cho cậu một nửa, thua thì tính cả vào tôi." Người đàn ông nói.

Quintilian ngẩn người, hoàn toàn không ngờ tới lại có chuyện tốt như vậy.

"Nói cho tôi biết phương pháp của cậu đi." Người đàn ông tự rót tự uống.

"Rất đơn giản, đọ gan với những con bạc khác." Quintilian xích lại gần, hạ giọng cực thấp. Lúc này người pha chế rượu ở đằng xa cau mày liếc về phía này một cái, những người đàn ông quây quần bên bàn bạc có đến một nửa đồng thời quay đầu nhìn Quintilian và người đàn ông đó, khoảnh khắc này bọn họ vô cùng ăn ý. Giống như một bầy sói gồm một trăm con cùng quay đầu nhìn về một hướng trong cùng một khoảnh khắc.

Nhưng Quintilian không hề chú ý tới, cậu ta đắc ý kể cho người đàn ông nghe bí quyết phát tài của mình: "Đánh bạc bằng xúc xắc, chỉ cược chẵn lẻ, lần đầu đặt cược một đồng vàng, thắng thì thu tay, nếu anh thua, cũng không sao cả, đặt cược tiếp hai đồng vàng, nếu lần này anh thắng, vậy là anh kiếm được một đồng, nếu vẫn thua, lần tiếp theo đặt cược bốn đồng vàng, lại thua, thì đặt cược tám đồng vàng! Số tiền đặt cược mỗi lần đều là gấp đôi lần trước. Trừ phi vận may của anh thực sự tồi tệ đến mức cực điểm, bằng không tung liên tục bốn lần chẵn lẻ, tổng thể anh không thể nào thua hết được. Cơ hội thua của anh chỉ là một phần mười sáu, anh có hiểu toán học không? Anh hiểu toán học thì sẽ hiểu. Tỷ lệ thua một phần mười sáu, tỷ lệ thắng mười lăm phần mười sáu!" Trong mắt Quintilian lóe lên vẻ đắc ý, như thể đã nhìn thấy ba mươi đồng vàng chất đống trước mặt mình.

"Như vậy dù thế nào cũng chỉ kiếm được một đồng vàng, cậu không thể kiếm tiền gấp đôi được, hơn nữa, cần phải có số tiền cược vô tận làm hậu thuẫn, nếu vận may của cậu không tốt cứ thua mãi, cuối cùng không còn tiền cược nữa, cậu sẽ chẳng còn gì cả." Người đàn ông nói.

Quintilian gãi đầu, đối phương rõ ràng rất tỉnh táo, đã nhìn thấu trò hề nhỏ của cậu ta: "Được rồi, quả thực kiếm không nhiều lắm, nhưng tôi thấy túi tiền của anh đã rất đầy rồi, đánh bạc kiểu này kiểu gì cũng thắng, chơi để giết thời gian thì có gì không tốt chứ?"

“Giết thời gian thì rất tốt.” Người đàn ông đặt một túi tiền nặng trịch trước mặt Quintilian, “Cậu là một cậu nhóc thông minh, từ bây giờ tôi thuê cậu đánh bạc thay tôi, thù lao là một nửa số tiền thắng được.”

Quintilian mở túi tiền ra, không thể tin vào mắt mình, túi tiền nhét đầy hàng trăm đồng vàng. Người đàn ông này mang theo một số tiền có thể gọi là tài sản đến sòng bạc ngầm nhỏ bé này để giết thời gian ư? Nhưng cậu ta lập tức hưng phấn nhảy dựng lên, mạnh mẽ tóm lấy túi tiền, đây chính là vận may mà cả đời cậu hằng mong chờ, cũng là lúc để cậu ngẩng cao đầu đổi vận ngay trong ngày hôm nay!

"Anh không cùng tôi đi sao? Thưa ngài." Quintilian nhìn người đàn ông ngồi bất động.

"Không, tôi còn muốn uống thêm chút rượu, nhớ lấy, cách đánh bạc này tuyệt đối không được phép thua, cho nên, nếu cậu thiếu tiền cược thì lại đến tìm tôi." Người đàn ông nhấp ngụm chất lỏng đỏ như máu trong ly.

"5". Vô tình lọt vào cuộc · Accident into the Bureau

Hai bóng người trước sau lao vào hệ thống cống ngầm bên bờ sông Tiber, họ mặc những chiếc áo choàng màu đen, chiếc mũ trùm đầu rủ xuống che khuất khuôn mặt họ.

Mặt trời lấp ló sau những đám mây. Khi nó ló dạng khỏi tầng mây, ánh sáng tựa vàng nóng chảy rưới xuống dòng sông Tiber, lấp lánh gợn sóng. Nó đang cùng những đám mây chìm dần xuống, trời sắp tối rồi, dòng nước chảy xiết róc rách. Những quan chức trị an tay cầm súng đạn thật tuần tra trên con đường ở hai bên bờ sông, họ đã tuần tra như vậy suốt mấy tiếng đồng hồ, không có bất kỳ hành động nào, cũng chưa từng rời khỏi vị trí của mình dù chỉ một khắc.

Trong mương nước, người đang cô đơn chờ đợi tựa lưng vào bức tường ẩm ướt, bên cạnh chính là một chiếc đèn tường bằng sắt sơn đen, mấy tấm kính trên chụp đèn đã vỡ tan tành, ngọn lửa dầu hỏa chỉ lớn bằng hạt đậu. Hắn lấy từ trong áo choàng ra một điếu thuốc giấy tự cuốn, châm lửa vào ngọn đèn dầu hỏa, lặng lẽ hút. Đốm đỏ cháy rực của điếu thuốc nhấp nháy dưới lớp mũ trùm đầu, hắn đứng đó lặng thầm, giống như một linh hồn cô độc từng say mê thuốc lá khi còn sống.

Phía sau truyền đến những bước chân vội vã, hai kẻ mặc áo choàng đen lớn bước tới. Người đang đợi ném điếu thuốc xuống đất, dùng mũi giày nghiền nát. Ba người trước sau một trước hai sau, ngược dòng nước trong mương đi về phía sâu thẳm hơn. Bọn họ bước đi trầm mặc có nhịp điệu, giống như những tu sĩ tu khổ hạnh nơi sâu thẳm núi rừng đang bước đi trên con đường đến nhà thờ giữa núi.

Mương nước tỏa ra mùi hôi thối, cơn gió trên mặt nước có chút lạnh.

"Chuyện gì thế này? Cục Thẩm phán Dị đoan biết chúng ta hôm nay sẽ giao dịch ở đây sao?" Người vừa hút thuốc hỏi.

Vẫn chưa rõ, bọn họ vẫn luôn không có động tĩnh gì, chỉ là phong tỏa khu Đông mà thôi." Một trong hai kẻ vừa bước vào lên tiếng đáp.

"Kẻ chỉ huy là ai?"

"Người của chúng ta đã nhìn thấy Thần Lôi, vậy kẻ xuất động rất có thể là Phó cục trưởng Cục Thẩm phán Dị đoan Lister."

"Lister Vết Máu Đỏ sao?" Người hút thuốc trầm ngâm nói.

"Nhưng tình hình bên ngoài rất bất ổn, thưa đại nhân, chúng ta tốt nhất nên rút lui càng sớm càng tốt, bây giờ con đường duy nhất an toàn để đi lại chỉ còn lại mương nước. Nhưng mặt sông Tiber cũng đã bị phong tỏa, điều này chẳng khác nào bịt kín cả lối ra của mương nước, chúng ta mạo hiểm đến đây là rất lớn."

"Các người có biết tối nay có bao nhiêu tiền được giao dịch trong khu Đông không?" Người hút thuốc nói, "Tám ngàn pa-von vàng, số tiền này đủ để mua đứt một thị trấn cỡ trung, đây là tiền thuế thập phân do vô số tín đồ nộp trong suốt một năm tròn của chúng ta. Nếu số tiền này không thể giao dịch hoàn tất trong ngày hôm nay, các anh chị em của chúng ta trong năm tới sẽ không có tiền để dùng, những chủ ngân hàng hậu thuẫn chúng ta cũng sẽ chỉ trích chúng ta thất tín, tổn thất là không thể tính toán được. Phải giao dịch xong xuôi rồi mới được rời đi, cho dù có chết người vì chuyện này."

"Vâng, thưa đại nhân!" Kẻ đưa tin vội vã cúi đầu, "Nhưng thủ tục giao dịch đã gặp một chút rắc rối..."

"Rắc rối gì?" Người hút thuốc giật mình.

"Ở sàn giao dịch trên phố Trúc Diệp, có một kẻ lạ mặt chen vào đặt cược."

"Kẻ lạ mặt?"

"Hình như là một đứa trẻ tên là Quintilian, mười bốn tuổi, là một tên đầu gấu trên đường phố khu Đông."

"Là mật thám của Cục Thẩm phán Dị đoan?"

"Không, trông hoàn toàn không giống. Cậu ta chỉ muốn kiếm chút tiền trên bàn bạc, hình như không biết sòng bạc là nơi chúng ta giao dịch tiền bạc. Cậu ta tưởng mình chỉ đang chơi đùa với một đám con bạc." Kẻ đưa tin nhỏ giọng nói, "Lúc tôi lén trốn ra ngoài thì cậu ta đang lớn tiếng hò hét ở đó, nhưng chúng ta không dám ra tay, sẽ làm động đến quan chức trị an trên mặt đất."

Ba người trầm mặc. Đứa trẻ tên Quintilian này đã làm xáo trộn bố cục của bọn họ, mà cậu ta mới chỉ mười bốn tuổi.

Đủ tám sòng bạc ngầm khói thuốc mịt mờ trong khu Đông này tạm thời đóng vai trò là sàn giao dịch số tiền khổng lồ của bọn họ, mỗi một đồng vàng được đặt lên bàn bạc đều có ký hiệu đặc biệt, những đồng vàng đặc biệt này có thể đổi lấy một nghìn đồng vàng thông thường ở chỗ ông chủ lớn đằng sau màn, nói một cách dễ thắng thua năm trăm đồng kết quả sẽ là sự được mất của năm mươi vạn đồng vàng.

Mỗi người tham gia đánh bạc đều rõ quy tắc này, có người mang theo số tiền thuế khổng lồ đến đây để nộp, có người lại là người thu tiền. Vatican đã truy lùng dòng tiền qua lại của bọn họ mấy năm nay, nhưng chưa có lần nào có thể bắt được người thu tiền. Bởi vì không chỉ có một người thu tiền, cuộc giao dịch này được tiến hành theo hình thức trăm người đối trăm người, tiền bạc trong khoảnh khắc tụ tập lại rồi lại phân tán chảy đi.

"Thắng sạch tiền của hắn, đá hắn ra ngoài." Người hút thuốc nói.

"Cậu ta hình như tìm được một ông chủ lắm tiền làm hậu thuẫn cho mình, có lẽ là một quý tộc, cho đến nay đã cho cậu ta hơn một nghìn đồng vàng làm tiền cược. Nhà cái của chúng ta đang cố gắng đá cậu ta ra ngoài, nhưng mỗi lần cậu ta thua, cậu ta lại đặt cược nhiều hơn."

"Kim chủ của hắn là ai?" Người hút thuốc cảnh giác hỏi.

"Là một người đàn ông tuấn tú, nhìn không ra điểm khả nghi, đại khái là đến khu Đông tìm phụ nữ, bị phong tỏa kẹt lại."

Người hút thuốc trầm mặc một thoáng: "Vị trí của Thần Lôi ở đâu?"

"Ở ngã tư của Florence, xung quanh đó tập trung khoảng năm trăm hiệp sĩ Cục Thẩm phán Dị đoan. Người của Sở Chính vụ đang liên tục đi vào báo cáo, Lister vẫn chưa đi ra." Kẻ đưa tin nói, "Nơi đó cách các sàn giao dịch của chúng ta đều rất xa, Lister xem chừng vẫn chưa mò ra vị trí."

"Không, hắn chỉ đang chờ đợi thôi," người hút thuốc khẽ nói, "Sự hiểu biết của các người về Lister vẫn chưa đủ, hắn tuyệt đối sẽ không vì hoang mang mà chờ đợi. Hắn đang đợi một thời điểm."

"Thời điểm gì?"

"Ta bất an, bởi vì ta không biết." Người hút thuốc vừa nói vừa nhảy lên chiếc thuyền nhỏ đậu bên mương nước, chiếc thuyền nhỏ màu xanh đen này trông có vẻ dùng để vớt rác rưởi trong mương nước, bẩn đến mức khiến người ta không muốn đặt chân lên, trong khoang thuyền chất đống hàng hóa, phủ một lớp bạt dầu màu đen, lờ mờ nhìn ra được dưới lớp bạt dầu là những chiếc hộp vuông xếp chồng lên nhau. Hai kẻ đưa tin cũng nhảy lên theo, người hút thuốc tay cầm một cây gậy dài mười mấy thước, vung vẩy sang trái sang phải, cây gậy cắm vào lớp bùn đen dưới đáy mương nước, chiếc thuyền nhỏ bị hắn chống cho trượt đi nhanh như kiếm.

Trong bóng tối phía đằng trước có ánh đèn lúc sáng lúc tắt, giống như những con đom đóm bay ra từ bãi đầm lầy.

"Ngươi quay về truyền lệnh của ta, nếu đứa trẻ tên Quintilian đó thực sự cản trở việc của chúng ta... thì hãy giết nó, đừng phát ra âm thanh, đừng làm động đến quan chức trị an." Người hút thuốc bất chợt ngoảnh đầu ra lệnh.

"Vâng!" Một trong những kẻ đưa tin nhảy lên bờ, cắm cổ chạy ngược lại theo con đường đã đến.