Hai bên bờ là một vùng nước xanh biếc dập dờn trải rộng. Mặt nước phẳng lặng tựa hồ thu, chỗ thì ánh lên sắc ngọc bích, chỗ lại mang màu cẩm thạch. Nước trong đến mức dẫu cách mặt nước đến vài sải tay, người ta vẫn có thể nhìn thấy những rặng san hô tua tủa, từng đàn cá bơi lội tung tăng, và cả bóng của chúng in hằn trên những khoảng cát trắng.
Phía trước họ, dòng nước trong vắt khẽ vỗ về dải cát trắng mịn, những rặng dừa đu đưa thì thầm trong gió; và khi người chèo thuyền ngừng tay dời mái chèo để ngắm cảnh, một đàn chim xanh bỗng chốc bay vụt lên từ ngọn cây như vừa được giải thoát, chúng lượn một vòng rồi lặng lẽ bay qua những tán cây trên vùng đất cao hơn ở phía xa, tựa như một làn khói mỏng.
“Nhìn kìa!” Dick reo lên, tì cả mũi xuống mạn thuyền. “Nhìn lũ cá kìa!”
“Ông Button,” Emmeline kêu lên, “chúng ta đang ở đâu thế này?”
“Lạy Chúa, tôi chịu; nhưng ngẫm lại thì đến đây còn hơn ở những xó xỉnh tồi tệ khác,” cụ già đáp, đảo mắt nhìn khắp đầm phá xanh ngắt và thanh bình, từ dải đá ngầm chắn sóng cho đến bờ cát yên ả.
Hai bên bờ cát rộng phía trước, những hàng dừa mọc san sát như hai trung đội lính, cúi mình soi bóng xuống mặt đầm phá. Xa hơn nữa là những khoảng rừng bụi rậm thấp thoáng, nơi cây dừa và cây sa kê quyện lẫn cùng táo mammee và dây leo hoang dã. Trên một mỏm san hô ngay khúc phá mở ra, sừng sững một cây dừa đơn độc; nó khẽ uốn cong mình, dường như cũng đang tìm kiếm bóng hình chính nó trong làn nước lăn tăn.
Nhưng linh hồn của tất cả cảnh vật này, điều kỳ diệu không thể diễn tả nổi trong bức tranh gồm những hàng dừa soi bóng, đầm phá xanh thẳm, rặng san hô và bầu trời ấy, chính là thứ ánh sáng.
Ngoài khơi xa, ánh sáng chói lọi, lóa mắt và đến mức tàn nhẫn. Ngoài khơi xa, nó chẳng có điểm gì để chiếu rọi, chẳng có gì để bày tỏ ngoài không gian vô tận của biển xanh và sự hoang vắng.
Còn ở chốn này, ánh sáng biến bầu không khí thành một khối pha lê, qua đó người ngắm cảnh có thể thấy rõ vẻ kiều diễm của đất liền và rặng san hô, sắc xanh của lá dừa, sắc trắng của san hô, những cánh hải âu lượn lờ, đầm phá xanh ngắt—tất cả đều hiện lên với những đường nét sắc sảo, rực rỡ, đầy màu sắc, kiêu kỳ nhưng lại dịu dàng khôn tả—đẹp đến nao lòng, bởi tinh thần của buổi sớm mai vĩnh cửu, niềm hạnh phúc vĩnh cửu và tuổi trẻ vĩnh cửu đều hội tụ nơi đây.
Khi người chèo thuyền kéo chiếc xuồng nhỏ tiến vào bờ, cả ông lẫn lũ trẻ đều không để ý rằng ở phía sau thuyền, trên mặt nước gần cây dừa cong ở chỗ khúc phá, có một thứ gì đó trong khoảnh khắc đã làm vấy bẩn sự bình yên của ban ngày, rồi biến mất. Nó tựa như một mảnh tam giác nhỏ làm bằng vải bạt sẫm màu, lướt gợn qua làn nước rồi khuất dạng; một thứ gì đó xuất hiện rồi tan biến nhanh như một ý nghĩ tà ác.
Chẳng mất mấy chốc để đưa chiếc thuyền cập bờ. Ông Button lội tõm xuống nước sâu ngang gối, trong khi Dick trèo qua mũi thuyền.
“Nắm lấy mạn thuyền giống như tôi này,” Paddy vừa hô lớn, vừa túm lấy mạn phải; còn Dick, bắt chước nhanh như khỉ, liền tóm lấy mạn trái. Nào, dồn sức nào:
“‘Hò ơ, hỡi Chilliman,
Nâng thuyền lên, nâng thuyền lên,
Heave O, Chilliman.’”
“Thôi, được rồi đấy; thế này là cao lắm rồi.”
Ông bế bổng Emmeline lên và cõng cô bé đặt lên bãi cát. Chính từ ngay chỗ bãi cát này, người ta mới có thể chiêm ngưỡng trọn vẹn vẻ đẹp tuyệt mỹ của đầm phá. Đó là một hồ nước mặn được rặng san hô chắn sóng bảo vệ khỏi mọi giông bão và hiểm nguy muôn đời.
Từ ngay chỗ những gợn sóng trong veo khẽ liếm bờ cát, khung cảnh dẫn dắt ánh nhìn hướng về khoảng trống của rặng san hô, nơi cây dừa đang say sưa ngắm bóng mình dưới nước, và vượt qua khoảng trống ấy, người ta thoáng thấy tầm nhìn ra đại dương bao la đang cuồn cuộn và lấp lánh.
Đầm phá ở đoạn này có lẽ rộng hơn một phần ba dặm. Tôi chưa từng đo đạc cụ thể, nhưng tôi biết rằng, khi đứng cạnh cây dừa trên rặng san hô, vung tay hét lớn với một người đang đứng trên bờ, âm thanh phải mất một khoảng thời gian đáng kể mới truyền qua được mặt nước: tôi cho rằng, có lẽ là một khoảng thời gian gần như có thể cảm nhận rõ. Tín hiệu từ xa và tiếng gọi từ xa gần như đồng thời, nhưng không hẳn là hoàn toàn cùng lúc.
Dick phát cuồng vì vui sướng trước chốn vượn hoang mà cậu vừa đặt chân đến, cứ chạy lăng xăng như một chú chó vừa ở dưới nước lên. Ông Button bắt đầu dỡ đống hành lý trên xuồng lên bãi cát trắng khô ráo. Emmeline ngồi xuống bãi cát cùng bọc đồ quý giá của mình, quan sát những việc người bạn đang làm, ngắm nghía vạn vật xung quanh và cảm thấy vô cùng lạ lẫm.
Theo những gì cô bé biết, tất cả những điều này chỉ là chuyện thường tình của một chuyến hải trình. Từ đầu đến cuối, thái độ của Paddy chỉ xoay quanh một ý định duy nhất là không làm cho “lũ trẻ” hoảng sợ; và thời tiết đã ủng hộ ông. Thế nhưng, tận sâu trong lòng, cô bé vẫn ngầm hiểu rằng mọi thứ không hề ổn như vẻ bề ngoài. Cuộc vội vã rời khỏi con tàu, màn sương mù nơi người chú biến mất, những điều ấy cùng nhiều chuyện khác nữa, đều mách bảo cô bé theo bản năng rằng có gì đó không đúng. Tuy nhiên, cô bé chẳng nói năng gì.
Dẫu vậy, cô bé chẳng có nhiều thời gian để trầm ngâm, bởi Dick đang chạy ào tới chỗ cô với một con cua sống vừa bắt được, miệng la oai oái rằng cậu sắp làm cho nó kẹp cô bé đấy.
“Mang nó đi ngay!” Emmeline hét lên, giơ cả hai bàn tay với các ngón dang rộng che kín mặt. “Ông Button! Ông Button! Ông Button!”
“Mặc kệ con bé đi, đồ quỷ con!” Paddy gầm lên trong lúc đang đặt món đồ cuối cùng xuống bãi cát. “Tránh ra mau, không thì ta cho một trận đòn roi bây giờ!”
“‘Quỷ’ là gì hả Paddy?” Dick vừa thở hồng hộc vì vận động vừa hỏi. “Paddy, ‘quỷ’ là gì thế?”
“Mày chính là nó đấy. Đừng có hỏi han gì nữa, tao mệt lắm rồi, muốn nghỉ ngơi chút xương cốt đây.”
Ông ngả lưng dưới bóng râm của một tán dừa, lấy hộp quẹt đánh lửa, thuốc lá và tẩu ra, cắt vài sợi thuốc, nhồi vào tẩu rồi châm lửa hút. Emmeline lê bước đến gần ngồi cạnh ông, còn Dick thì ngã vật xuống bãi cát sát bên Emmeline.
Ông Button cởi áo khoác ra làm gối tựa vào thân cây dừa. Ông đã tìm thấy chốn El Dorado dành cho những kẻ lữ hành mệt mỏi. Với hiểu biết của mình về các vùng biển phương Nam, chỉ cần liếc qua thảm thực vật nơi đây là ông biết thừa có thể kiếm đủ thức ăn cho cả một trung đội chỉ bằng cách hái lượm; nước ngọt cũng thế.
Ngay giữa dải bờ cát là một khoảng trũng, vào mùa mưa nơi đây sẽ là lòng suối chảy xiết. Lúc này nước chưa đủ mạnh để chảy tuôn ra tận đầm phá, nhưng tận phía trên cao “ngoài kia” trong chốn rừng sâu chính là nguồn nước, và ông sẽ tìm ra nó khi đến thời gian thích hợp. Lượng nước trong thùng phuy hiện tại đủ dùng trong một tuần, còn dừa xanh thì cứ trèo lên là hái được.
Emmeline ngắm nhìn Paddy một lúc trong khi ông đang hút thuốc và thả lỏng gân cốt, rồi một ý nghĩ lớn chợt lóe lên trong đầu cô bé. Cô gỡ chiếc khăn choàng bọc quanh gói đồ trên tay ra và hé lộ chiếc hộp đầy bí ẩn.
“Ồ, lạy Chúa tôi, cái hộp kìa!” Paddy thốt lên, tì khuỷu tay xuống đầy hào hứng; “Lẽ ra tôi phải đoán được là cô không đời nào quên nó chứ.”
“Bà James,” Emmeline nói, “đã bắt cháu hứa là không được mở ra cho đến khi đặt chân lên bờ, kẻo những đồ trong này sẽ bị thất lạc.”
“Thế cháu đang ở trên bờ rồi còn gì,” Dick nói; “mở ra đi.”
“Cháu đang định mở đây,” Emmeline đáp.
Cô bé cẩn thận tháo sợi dây buộc, từ chối sự trợ giúp từ con dao của Paddy. Sau đó, lớp giấy nâu được gỡ bỏ, lộ ra một chiếc hộp các-tông bình thường. Cô bé hé nắp lên chừng nửa phân, liếc nhìn vào trong rồi lại đậy kín lại.
“Mở hẳn ra xem nào!” Dick tò mò đến phát cuồng kêu lên.
“Trong đấy có gì thế hả cháu yêu?” lão thủy thủ hỏi, vẻ tò mò chẳng kém gì Dick.
“Đồ chơi thôi,” Emmeline đáp.
Rồi bỗng nhiên, cô bé giật tung nắp hộp ra, bày trước mắt mọi người một bộ ấm chén trà tí hon bằng sứ được chèn trong những sợi dăm bào; gồm có một ấm trà có nắp, một bình đựng kem, các tách kèm đĩa lót, và sáu chiếc đĩa siêu nhỏ, trên mỗi chiếc đều vẽ hình hoa păng-xê.
“Chà, bộ đồ chơi nấu tiệc kìa!” Paddy cất giọng đầy hứng thú. “Lạy Chúa nhân từ! Cô có nhìn thấy mấy cái đĩa nhỏ xíu có vẽ hoa trên đó không cơ chứ?”
“Hừ!” Dick bĩu môi tỏ vẻ chán ghét; “Tưởng là đám lính đồ chơi chứ.”
“Cháu không thích lính tấc gì cả,” Emmeline đáp với giọng điệu hoàn toàn mãn nguyện.
Cô bé gỡ một tờ giấy lụa ra, lấy từ đó một chiếc kẹp đường và sáu chiếc thìa nhỏ. Sau đó, cô bày toàn bộ số đồ ấy lên bãi cát.
“Nào, thế này thì đúng là chịu thua luôn rồi!” Paddy thốt lên.
“Thế bao giờ cô mới mời tôi uống trà đây?”
“Hôm nào đó nhé,” Emmeline đáp, vừa thu gom mọi thứ lại và cẩn thận xếp chúng vào hộp như cũ.
Ông Button hút xong điếu thuốc, gõ rớt tàn rồi đút tẩu vào túi.
“Tôi phải đi dựng tạm một cái lều đã,” ông vừa nói vừa đứng dậy, “để tối nay che sương che gió cho chúng ta; nhưng trước tiên tôi sẽ đảo một vòng vào trong rừng xem có kiếm được ít nước ngọt nào không. Cứ để cái hộp của cháu chung với đống đồ đạc đi, Emmeline; ở đây có ai mà lấy mất cơ chứ.”
Emmeline để chiếc hộp lại trên đống đồ mà Paddy đã đặt dưới bóng râm của hàng dừa, nắm lấy tay ông, và cả ba cùng bước vào khu rừng rậm bên phải.
Cảm giác hệt như đang bước vào một cánh rừng thông; những thân cây cao thẳng tắp sừng sững theo một trật tự toán học, mỗi cây cách nhau một khoảng cách nhất định. Dù bạn bước vào từ lối nào đi nữa, trước mắt bạn cũng là một lối mòn mờ ảo đan xen giữa những thân cây. Ngước lên cao, bạn sẽ thấy ở một khoảng cách hun hút phía trên là một mái vòm màu xanh nhạt được khảm những đốm sáng lấp lánh chói lọi, nơi ngọn gió đang bận rộn đùa giỡn với những chiếc lá xanh của cây rừng.
“Ông Button,” Emmeline thì thầm, “chúng ta sẽ không bị lạc đâu, đúng không ạ?”
“Lạc sao! Không đời nào, thề có Chúa; chúng ta đang đi lên dốc cơ mà, tất cả những gì phải làm khi muốn quay về chỉ là đi ngược xuống thôi—tránh dừa rơi đấy!” Một quả dừa xanh từ trên cao đột nhiên rơi bộp xuống, lăn lóc rồi nảy tưng lên mặt đất. Paddy nhặt nó lên. “Dừa xanh đấy cháu ạ,” ông nói và đút nó vào túi (quả dừa chẳng lớn hơn quả cam Jaffa là bao), “chúng ta sẽ để dành quả này uống trà.”
“Đấy không phải quả dừa,” Dick cãi; “dừa thì phải có màu nâu. Cháu từng có năm xu mua một quả, rồi cạo ruột ra ăn rồi.”
“Hôm bác sĩ Sims làm cho Dicky đau bụng,” Emmeline kể, “bác ấy bảo điều kỳ lạ là sao Dicky có thể nhồi nhét ngần ấy thứ vào bụng được cơ chứ.”
“Đi nào,” ông Button giục, “đừng có mà nói nhiều nữa, không thì lũ yêu tinh Cluricaunes lại bám theo chúng ta bây giờ.”
“Yêu tinh Cluricaunes là gì hả ông?” Dick gặng hỏi.
“Những lão tí hon không to bằng ngón cái chuyên đóng giày cho Bọn Người Tốt.”
“Họ là ai thế ạ?”
“Suỵt, đừng có nói nhảm nữa. Cẩn thận cái đầu đấy, Em’leen, kẻo cành cây quệt vào mặt bây giờ.”
Họ đã rời khỏi rừng dừa và bước vào vùng chapparel, tức khu rừng bụi rậm. Nơi đây ánh sáng mờ ảo hơn rất nhiều, và đủ mọi loại cây cối cùng đóng góp tán lá để tạo nên bóng râm. Cây artu với phần thân chạm trổ những ô kim cương tinh xảo, cây sa kê khổng lồ cao lớn tựa cây sồi và âm u như hang động, cây aoa, cùng hàng dừa muôn thuở, tất cả đều mọc chen nhau như những người anh em. Những sợi dây leo rừng to lớn uốn lượn như con rắn trong tích Laocoon từ cây này sang cây khác, và đủ loại hoa kỳ diệu, từ đóa phong lan hình cánh bướm cho đến hoa râm bụt đỏ thắm, làm cho khung cảnh u tịch trở nên rực rỡ đẹp đẽ.
Bỗng nhiên, ông Button khựng lại.
“Suỵt!” ông ra hiệu.
Xuyên qua sự tĩnh lặng—một sự tĩnh lặng ngập tràn tiếng vo ve rả rích của côn trùng trong rừng cùng tiếng sóng vỗ rì rào mơ hồ từ tận đằng xa của rặng san hô—vọng lại một âm thanh róc rách, tí tách: đó là tiếng nước chảy. Ông lắng tai để xác định chính xác hướng phát ra âm thanh, rồi sải bước tiến về phía đó.
Chỉ khoảnh khắc sau, họ đã đặt chân đến một bãi cỏ nhỏ ngập tràn ánh nắng len lỏi. Từ sườn đồi phía trên, chảy qua một phiến đá đen bóng loáng như gỗ mun, là một thác nước nhỏ tí hon rộng chưa bằng một gang tay; xung quanh mọc đầy dương xỉ, và từ thân cây phía trên, một dây leo bìm bìm hoang dã lớn đang giương những chiếc kèn hoa nở rộ giữa chốn chập choạng huyền ảo.
Lũ trẻ reo lên vì cảnh tượng quá đỗi xinh xắn, và Emmeline liền chạy sà đến vọc tay xuống dòng nước. Ngay phía trên thác nước nhỏ mọc lên một cây chuối trĩu quả; nó có những chiếc lá khổng lồ dài từ sáu sải tay trở lên, rộng bằng cả chiếc bàn ăn. Người ta có thể nhìn thấy ánh vàng óng ả của những quả chuối chín lấp ló qua kẽ lá.
Chỉ trong chớp mắt, ông Button đã đá văng giày ra và trèo thoăn thoắt lên tảng đá như một con mèo, trông hoàn toàn dễ dàng vì dường như chẳng cần bấu víu vào đâu để leo lên cả.
“Hurroo!” Dick trầm trồ reo lên. “Nhìn Paddy kìa!”
Emmeline ngước nhìn lên, nhưng chẳng thấy gì ngoài những chiếc lá đang đung đưa trước gió.
“Tránh ra dưới đấy nhé!” ông hô lớn, và ngay giây lát sau, một buồng chuối vàng óng khổng lồ rơiịch xuống. Dick hò reo phấn khích, nhưng Emmeline thì chẳng hề tỏ ra hào hứng chút nào: cô bé vừa phát hiện ra một thứ khác.
