“Trẻ con ơi!” Paddy hét lên. Lão đang ở trên xà ngang đỉnh cột buồm lúc rạng đông, trong khi lũ trẻ đứng bên dưới trên boong đang ngẩng mặt lên nhìn lão. “Có một hòn đảo ngay trước mặt chúng ta kìa.”

“Hoan hô!” Dick kêu lên. Cậu không chắc một hòn đảo thực tế trông sẽ ra sao, nhưng đó là một điều gì đó mới mẻ, và giọng của Paddy thì đầy phấn khích.

“Đất liền kìa! Đúng thế đấy,” lão nói, rồi leo xuống boong. “Lại phía mũi tàu đi, tao sẽ chỉ cho chúng mày thấy.”

Lão đứng trên đống gỗ ở mũi tàu và bế thổng Emmeline lên tay; và ngay cả ở độ caoêm ái cách mặt nước chừng ấy, con bé vẫn có thể nhìn thấy một mảng màu chưa rõ ràng — chủ yếu là màu xanh lá — ở đường chân trời.

Nó không nằm thẳng phía trước, mà ở mạn phải phía trước — hay theo cách gọi của con bé, là ở bên phía tay phải. Khi Dick đã nhìn và bày tỏ sự thất vọng vì có quá ít thứ để nhìn, Paddy bắt đầu chuẩn bị rời tàu.

Mãi đến tận lúc này, khi đất liền đã hiện ra trước mắt, lão mới phần nào nhận thức được sự khủng hoảng của hoàn cảnh mà chúng sắp thoát khỏi.

Lão vội vàng cho lũ trẻ ăn một ít bánh quy và thịt hộp, rồi vừa cầm bánh quy trên tay, vừa ăn vừa chạy quanh boong tàu để thu gom đồ đạc và nhét vào chiếc xuồng nhỏ. Cuộn nỉ sọc, toàn bộ quần áo cũ, một hộp đựng đồ khâu vá đầy kim chỉ mà các thủy thủ thỉnh thoảng vẫn mang theo, nửa bao khoai tây, một cái cưa tìm thấy ở gian bếp nhỏ, cuộn thuốc lá quý giá, cùng rất nhiều thứ linh tinh khác đã được lão chuyển sang xuồng, khiến chiếc xuồng nhỏ chìm xuống thêm mấy ngấn nước. Tất nhiên, lão cũng mang theo thùng nước ngọt cùng số bánh quy và đồ hộp còn thừa khi mang lên tàu. Sau khi đã chất đống mọi thứ và chiếc xuồng đã sẵn sàng, lão cùng lũ trẻ đi về phía mũi tàu để quan sát hướng đi của hòn đảo.

Nó đã nhô cao và đến gần hơn trong khoảng hơn một tiếng đồng hồ lão bận rộn thu gom và cất giữ đồ đạc — đến gần hơn, và lệch nhiều về bên phải hơn, điều đó có nghĩa là con tàu đang bị cuốn đi bởi một dòng hải lưu khá mạnh, và nó sẽ lướt qua hòn đảo, bỏ lại hòn đảo ở mạn phải chừng hai hoặc ba dặm. Thật may là chúng đã có sẵn chiếc xuồng nhỏ trong tay.

“Biển ở xung quanh hòn đảo kìa,” Emmeline nói, con bé đang ngồi trên vai Paddy, bám chặt lấy lão và chăm chú nhìn hòn đảo mà sắc xanh của những hàng cây giờ đây đã có thể nhìn thấy rõ, một ốc đảo xanh tươi giữa màu xanh ngọc lam lấp lánh và tuyệt diệu.

“Chúng ta sắp đến đó hả, Paddy?” Dick hỏi, tay bám vào một sợi dây chằng và dán mắt về phía đất liền.

“Ừ, chúng ta đến đó đấy,” bác Button đáp. “Nước rút chân — năm hải lý nếu ta đạt được ngần ấy; và chúng ta sẽ lên bờ vào buổi trưa, hoặc có lẽ sớm hơn.”

Cơn gió đã thổi mạnh hơn, thổi ngược chiều từ phía hòn đảo tới, tựa như hòn đảo đang cố gắng một cách yếu ớt để thổi bay chúng ra xa.

Ồ, đó là một cơn gió mới mẻ và thơm ngát làm sao! Đủ loại thực vật nhiệt đới đã hòa quyện hương thơm của chúng lại thành một bó hoa.

“Ngửi đi này,” Emmeline nói, phồng hai cánh mũi nhỏ xíu. “Đó là thứ em ngửi thấy hồi tối qua, chỉ là bây giờ nó nồng hơn thôi.”

Kết quả tính toán vị trí cuối cùng thực hiện trên tàu Northumberland cho thấy con tàu đang ở phía nam hướng đông của quần đảo Marquesas; đây rõ ràng là một trong những hòn đảo nhỏ bé, bị lãng quên nằm rải rác ở phía nam hướng đông của quần đảo Marquesas. Những hòn đảo cô độc và đẹp đẽ nhất trên thế giới.

Khi họ ngắm nhìn, hòn đảo lớn dần lên trước mắt và dịch chuyển lệch về bên phải nhiều hơn nữa. Bây giờ nó đã có đồi núi và màu xanh lá, dù vẫn chưa thể nhìn rõ từng cái cây; ở chỗ này, màu xanh có vẻ nhạt hơn, còn ở chỗ kia thì đậm hơn. Một vành đai đá cẩm thạch trắng muốt dường như bao quanh chân đảo. Đó là bọt biển đang gầm reo trên dải đá ngầm chắn sóng.

Chỉ một giờ sau, những tán lá mềm mại như lông chim của những hàng dừa đã có thể nhìn rõ, và vị thủy thủ già đánh giá đã đến lúc phải xuống xuồng.

Lão bế Emmeline, tay con bé vẫn đang ôm chặt hành lý, vượt qua lan can bước lên mạn ngoài rồi đặt con bé xuống chỗ ngồi ở đuôi thuyền; sau đó đến lượt Dick.

Chỉ trong chớp mắt, chiếc xuồng đã buông trôi, cột buồm được dựng lên, và con tàu Shenandoah bị bỏ lại để tiếp tục hải trình đầy bí ẩn theo sự sai khiến của các dòng hải lưu trên biển.

“Paddy không định đến hòn đảo đó à,” Dick kêu lên khi ông lão bẻ lái cho thuyền đi theo mạn trái.

“Cậu cứ yên tâm đi,” lão đáp, “và đừng có múa rìu qua mắt thợ. Làm sao cái quỷ sứ nhà cậu nghĩ tao có thể cập bờ khi cứ chèo thẳng vào mắt gió cơ chứ?”

“Gió cũng có mắt hả bác?”

Lão Button không trả lời câu hỏi đó. Tâm trí lão đang trĩu nặng những âu lo. Lỡ như hòn đảo có người sinh sống thì sao? Lão đã trải qua vài năm trời ở vùng Nam Thái Bình Dương. Lão biết rõ cư dân quần đảo Marquesas và Samoa, và rất quý mến họ. Nhưng ở đây thì lão đã lạc mất phương hướng rồi.

Tuy nhiên, mọi sự lo lắng trên đời đều vô ích. Tình thế lúc này chỉ có hoặc là lên đảo hoặc là chết chìm giữa biển sâu, và thế là, bẻ lái cho thuyền đi theo mạn phải, lão châm tẩu thuốc và ngả người ra sau với chiếc cần lái kẹp trong khuỷu tay. Đôi mắt tinh anh của lão đã nhận ra một khe hở trên dải đá ngầm từ khi còn đứng trên boong tàu, và lão đang lái chiếc xuồng trôi song song với khe hở đó, rồi sau đó sẽ cầm lấy cặp dầm chèo để chèo qua.

Lúc này, khi họ đến gần hơn, một âm thanh vang lên theo cơn gió, một âm thanh mờ ảo, vang dội và đầy mơ màng. Đó là tiếng sóng vỗ bọt trắng xóa trên dải đá ngầm. Mặt biển ngay tại đây đang dâng lên những con sóng cồn sâu thẳm hơn, tựa như đang bực bội trong giấc ngủ vì bị đất liền cản trở.

Emmeline, ngồi với bọc hành lý đặt trên đùi, ngẩn ngơ nhìn cảnh tượng trước mắt mà không nói năng gì. Ngay cả dưới ánh nắng rực rỡ, huy hoàng, và bất chấp mảng xanh tươi hiện lên phía sau, thì nhìn từ vị trí của con bé trên chiếc xuồng, đó vẫn là một khung cảnh hoang vắng. Một bãi biển trắng xóa, tiêu điều, nơi những con sóng bạc đầu lao xới và nhào lộn, những con mòng biển bay lượn kêu la ê ẩm, và trùm lên tất cả là tiếng gầm rú của sóng surf.

Đột nhiên khe hở hiện ra rõ ràng, và họ thoáng thấy làn nước xanh thẳm, phẳng lặng ở phía bên kia. Lão Button tháo cần lái, hạ cột buồm xuống và vớ lấy cặp dầm chèo.

Khi họ tiến lại gần hơn, biển cả trở nên hung hăng, dữ dội và sống động hơn; tiếng gầm của sóng biển lớn hơn, những con sóng vỗ càng thêm phần hung dữ và đe dọa, còn khe hở thì rộng hơn.

Người ta có thể nhìn thấy dòng nước đang xoáy cuồn cuộn quanh những trụ san hô, bởi vì thủy triều đang dâng tràn vào đầm phá; dòng nước đã túm lấy chiếc xuồng nhỏ và cuốn nó đi nhanh hơn rất nhiều so với tốc độ chèo bằng mái chèo. Mòng biển kêu réo xung quanh họ, chiếc thuyền tròng cành tròng chọc và chao đảo. Dick hò reo vì phấn khích, còn Emmeline nhắm nghiịt hai mắt lại.

Rồi, tựa như một cánh cửa vừa được khép lại thật nhanh chóng và lặng lẽ, tiếng sóng biển đột ngột nhỏ hẳn đi. Chiếc thuyền bồng bềnh trên mặt nước phẳng lặng; con bé mở bừng mắt và nhận ra mình đang ở Xứ sở thần tiên.