Cứ khoảng một tiếng, ông Button lại giũ sạch vẻ đờ đẫn, đứng dậy phóng tầm mắt tìm kiếm những “con hải âu”, nhưng trước mắt chỉ là một vùng biển vắng bóng cánh buồm, vắng cả cánh chim lẫn tiếng động, trống trải tựa thuở hồng hoang. Khi thấy Dick chốc chốc lại càu nhàu, ông lão thủy thủ luôn tìm đủ mọi cách để mua vui cho cậu bé. Ông làm cho thằng bé một chiếc cần câu từ một cây kim uốn cong và một đoạn dây thừng nhỏ tình cờ có sẵn trên thuyền, rồi bảo cậu thả câu bắt “cá gai”; và Dick, với lòng tin ngây thơ đến nao lòng của tuổi thơ, liền kiên nhẫn ngồi câu.

Rồi ông kể cho lũ trẻ nghe đủ chuyện trên đời. Ngày xửa ngày xưa, ông từng có một năm sống ở Deal, nơi một người họ hàng của ông kết hôn với một người làm nghề chèo thuyền.

Ông Button đã trải qua một năm làm công nhân bốc vác bờ biển ở Deal, và ông có vô số chuyện để kể về người họ hàng cùng chồng cô ấy, đặc biệt nhất là về một đứa tên là Hannah. Hannah là đứa con nhỏ của họ—một sinh kỳ lạ bậc nhất, sinh ra đã mọc đầy đủ cả răng cửa, và trò nghịch ngợm ngông cuồng đầu tiên khi chào đời là lao vào cắn phập lấy ông “bác sĩ”. “Nó bám chặt lấy tay lão như chó quả quyết, mặc cho lão la hét ‘Cướp với giết người!’”

Emmeline nhắc đến một người quen ở Boston và nói: “Bà James có một đứa em bé, và nó màu hồng.”

Paddy đáp: “Ừ, ừ, thoạt đầu thì chúng phần lớn đều màu hồng, nhưng rồi sẽ nhợt nhạt đi khi được tắm rửa.”

Emmeline liền bảo: “Nó chẳng có cái răng nào cả, vì em đã thò ngón tay vào kiểm tra mà.”

Dick vẫn đang chăm chú câu cá, bỗng xen vào: “Bác sĩ đã mang nó đến trong một cái túi—đào lên từ luống bắp cải đấy; em đã lấy cái bay đi đào tung cả luống bắp cải nhà mình lên, nhưng chẳng có đứa em bé nào cả—chỉ có vô số giun sán thôi.”

Emmeline mơ màng nói: “Ước gì em có một đứa em bé, và em sẽ không gửi nó lại luống bắp cải đâu.”

Dick giải thích: “Bác sĩ đã mang nó về và trồng lại xuống đất; rồi bà James đã khóc khi em hỏi thăm, còn bố bảo rằng nó được đem đi cất lại để lớn lên và biến thành thiên thần.”

Emmeline mơ màng đáp: “Thiên thần thì có cánh.”

Dick tiếp lời: “Và em đã kể cho cô đầu bếp nghe, rồi cô ấy bảo với chị Jane rằng bố lúc nào cũng nhồi nhét vào đầu trẻ con những chuyện... vớ vẩn này nọ. Thế là em liền xin bố cho xem cảnh bố nhồi nhét một đứa trẻ—và bố bảo cô đầu bếp phải cuốn gói đi vì dám nói thế, thế là cô ấy đi mất vào ngày hôm sau.”

Emmeline nhớ lại sự việc với ánh mắt xa xăm: “Cô ấy có ba chiếc hòm lớn và một cái hộp đựng mũ.”

Dick kể tiếp: “Và bác đánh xe đã hỏi cô ấy xem còn cái hòm nào để chất lên xe nữa không, và có bỏ quên cái lồng vẹt nào không.”

Emmeline thì thầm, dịch người sang một chút để lọt vào bóng râm của cánh buồm: “Em ước gì mình có một con vẹt trong lồng.”

Ông Button hỏi: “Thế đời nào cháu lại đi làm cái trò giữ con vẹt trong lồng thế hả?”

Emmeline đáp: “Cháu sẽ thả nó ra.”

Paddy liền cất lời (lúc bấy giờ tất cả đều đang trò chuyện nghiêm túc với nhau như những người bạn ngang hàng): “Nhắc đến chuyện thả vẹt ra khỏi lồng, ta nhớ ngày trước ông nội ta có nuôi một con lợn già. Hồi đó ta chỉ là một thằng nhóc lắt nhắt cao ngang đầu gối, thường hay ra đứng trước cửa chuồng. Nó sẽ lủi thủi đi ra, ục ịch và hếch cái mõm ngửi ngửi phía dưới cửa; thế rồi ta liền ục ịch kêu lại để chọc tức nó, lấy nắm đấm thình thình vào cửa chuồng rồi hét lên ‘Này đằng ấy ơi! Này đằng ấy ơi!’. ‘Chào cậu nhé!’ nó đáp lại, nói đúng thứ tiếng của loài lợn. ‘Thả tao ra đi,’ nó bảo, ‘rồi tao cho mày một đồng shilling bạc.’”

“Ta đáp lại nó: ‘Đút qua khe cửa đi xem nào.’ Thế là nó thò ngay cái mõm ra dưới khe cửa, và ta liền nện cho nó một gậy đau điếng, khiến nó truên lên những tiếng kêu thảm thiết đậm chất Ái Nhĩ Lan. Thế rồi mẹ ta xông ra quất cho ta một trận tơi bời, mà ta hoàn toàn đáng bị như thế.”

“Rồi có một hôm, ta mở cửa chuồng ra, thế là nó chồm vọt ra ngoài, ba chân bốn cẳng chuồn thẳng, băng qua đồi qua thung lũng cho đến khi tới mép vách đá nhìn xuống biển, và ở đó nó chạm trán một con dê đực, rồi nó và con dê đực bắt đầu có sự bất đồng quan điểm.”

“Con dê đực bảo: ‘Biến mau đi chỗ khác!’”

“Nó đáp: ‘Mày mới là kẻ phải biến đấy!’”

“Đứa kia hỏi: ‘Mày đang nói chuyện với ai đấy?’”

“Nó đáp: ‘Với mày chứ còn ai.’”

“Con dê đực gặng hỏi: ‘Ai đã ăn cắp trứng hả?’”

“Con lợn đáp: ‘Đi mà hỏi bà già mày ấy!’”

“Con dê đực ngẩn người: ‘Hỏi bà già nào cơ?’”

“‘Ối giời, đi mà hỏi...’ Và trước khi nó kịp thốt lên hết câu, rầm, bụp, con dê đực già đã húc thẳng một cú vào ngực nó, thế là cả hai đứa cùng lộn nhào xoay tít thò lò rơiỏm xuống làn nước biển xanh ngắt bên dưới.”

“Đoạn ông nội ta hầm hầm bước ra, tóm cổ áo ta xách lên, rồi quát: ‘Vào chuồng ngay!’ Thế là ta đành lủi thủi chui vào chuồng, và họ giam ta ở trỏng suốt ròng rã nửa tháng trời chỉ với cám trộn và sữa gầy—mà ta hoàn toàn đáng bị như thế.”

Họ ăn trưa vào khoảng mười một giờ, và đến trưa thì Paddy hạ cột buồm xuống, dùng tấm buồm dựng thành một chiếc lều hoặcái hiên nhỏ ở phần mũi thuyền để che chắn cho lũ trẻ khỏi cái nắng gay gắt chiếu thẳng đứng từ trên cao.

Sau đó, ông nằm xuống phần đáy ở đuôi thuyền, đội chiếc mũ rơm của Dick lên mặt để che nắng, cựa quậy vài cái cho tìm được tư thế thoải mái rồi chìm vào giấc ngủ.