Nằm ở góc Tây Nam thành Dương Châu, bên ngoài là ao sen, phía Bắc là hồ, hai con đường Hà Đông trải dài hai bên bờ, có một tòa kiến trúc trước sau kẹp nước. Hướng Tây có thể thấy Thục cương uốn lượn trùng điệp, hướng Đông lại nhìn thấy Dương Châu ngoài Nam Thành, hai bên là rừng đào, liễu, cảnh sắc như tranh vẽ, được Hương Quang cư sĩ Đổng Xương đặt tên là Ảnh Viên.

Chủ nhân của Ảnh Viên họ Trịnh, tên là Hữu Công, là một trong hai danh sĩ của Dương Châu lúc bấy giờ. Ông đỗ tiến sĩ năm Sùng Trinh thứ mười sáu, đồng thời là thứ tử của Trịnh Chi Ngạn, một thương nhân buôn muối đã qua đời. Gia tộc Trịnh là thương nhân buôn muối thuộc về nhóm Huy giúp, tuy không đứng đầu trong giới thương nhân, nhưng gia sản không hề thua kém tám đại tổng thương. Hơn nữa, vì Trịnh Hữu Công là tiến sĩ, lại có năng lực hoạt động cực mạnh, khi còn là cử nhân đã nổi danh khắp Đông Nam, bạn bè khắp Lưỡng Hoài Tam Giang, khiến cho địa vị của Trịnh gia tại Dương Châu càng thêm đặc biệt, không gánh vác trách nhiệm tổng thương, nhưng lại có được lợi ích và ảnh hưởng không hề kém cạnh.

Bởi vậy, vào tối nay, những nhân vật có máu mặt trong giới buôn muối Dương Châu đã tề tựu tại Ảnh Viên để bàn bạc đối phó với Chu Từ Lãng, một kẻ đến không thiện từ Đại Minh.

Chủ trì buổi tụ hội hôm nay không phải Trịnh Hữu Công (vì Trịnh Hữu Công đang làm quan ở Bắc Kinh), mà là Trịnh Nguyên Hóa, đại ca của ông.

Trong một tòa lầu các có thể nhìn thấy cả Thục cương uốn lượn và cảnh đào liễu hai bên, một bàn đã có mặt tám đại tổng thương, thêm Trịnh Nguyên Hóa và một người có vẻ ngoài như lão nông họ Chu, cùng nhau nâng chén đàm đạo.

Tại sao lại có một người giống lão nông? Bởi vì lão nông này là thân thích của Chu Từ Lãng, hắn là tuần phú quý, tộc đệ của Chu Quốc Trượng, nhạc phụ của Chu Do Kiểm đế. Vốn là nông dân, nhờ có đường ca tuần Khuê mà giàu lên, hiện tại cũng là một thương nhân buôn muối.

Mười thương nhân buôn muối ngồi chung một bàn, đương nhiên phải bàn bạc kỹ càng về cách đối phó với Chu Từ Lãng, một tên tiểu tử.

"Ta thật là, vừa đến Dương Châu đã mở cửa tám tổng thương, hắn không sợ muối nghiệp co quắp, khiến thiên hạ bách tính không có muối ăn!"

Người lo lắng cho bách tính Đại Minh không có muối ăn chính là tuần phú quý, khuôn mặt đen sạm đầy nếp nhăn chất chứa vẻ lo âu.

Trịnh Nguyên Hóa, phe phẩy chiếc quạt xếp, phong độ nho nhã, không giống một gian thương, mà giống một thư sinh, cười hỏi: "Phú Quý huynh, ngài là hoàng thân quốc thích, hiểu biết chắc chắn hơn họ ta những kẻ rảnh rỗi này, hay là ngài cho họ ta biết, điện hạ rốt cuộc muốn bao nhiêu? Họ ta nếu gom đủ, sẽ nhanh chóng đưa bạc cho điện hạ, cũng tránh để trên dưới phiền lòng."

Tuần Phú Quý cười tủm tỉm nhìn tám thương nhân buôn muối đang ngồi, những người vừa mất đi địa vị tổng thương, không còn nắm giữ việc buôn muối, ai nấy đều có chút uể oải. Nghe Trịnh Nguyên Hóa nói vậy, lại bị Tuần Phú Quý nhìn, lập tức hiểu ra, nhao nhao phụ họa.

"Đúng, đối với ta chỉ cần bỏ tiền ra, nhất định tận tâm đền đáp."

"Đúng vậy, chỉ cần có thể khôi phục địa vị tổng thương của ta, bạc dễ nói."

"Quốc bản điện hạ cần tiền, họ ta tự nhiên đền đáp!"

"Tại hạ cũng bằng lòng xuất tiền."

"Muốn bao nhiêu, toàn dựa vào Phú Quý huynh nói."

"Tại hạ cũng có ý đó."

"Tại hạ cũng vậy."

"Chính là, đúng là như thế."

Tám tổng thương liên tục gật đầu, xem ra đều đã quyết định thay người chủ ý —— cùng điện hạ đối nghịch không phải là chuyện mà đám thương nhân buôn muối có thể làm.

Đừng nhìn năm Vạn Lịch, các địa chủ thương nhân Đông Nam một phen phản mỏ thuế, một phen kháng cơ (máy dệt) thuế, náo nhiệt đến vui mừng, nhưng trên thực tế không phải là do họ có bao nhiêu lực lượng, hoàn toàn là do người ta lấy tiền của họ quá ít —— những sự kiện chống nộp thuế này, nhìn bề ngoài như gian thương phản đối triều đình, phảng phất như Giang Nam bọn gian thương thật lợi hại, đỗi đến triều đình không có tính tình. Nhưng trên thực tế lại là Vạn Lịch Hoàng Đế trọng dụng thái giám đấu tranh với bên ngoài hướng sĩ phu.

Ví dụ như Tô Châu dệt hộ gây chuyện, Tri phủ Tô Châu Chu Tiếp Nguyên đã cự tuyệt điều binh trấn áp, trơ mắt nhìn Tô Châu người đập phá nha môn thuế giám, đem thuế giám Tôn Long (thái giám) cùng sáu bảy tay sai chết đuối trong sông. Chu Tiếp Nguyên này thật ra là người hung ác từng trấn áp An Chi loạn ở Tứ Xuyên, nếu ông ta ra tay, Tô Châu dệt hộ còn không phải trong nháy mắt liền phải tiêu tan?

Mà Vạn Lịch Hoàng Đế trong cuộc đấu tranh chống nộp thuế ở Giang Nam cũng không kiên quyết, hắn tuy phái thái giám đi thu thuế, nhưng cũng không cho bọn thái giám một binh một tốt, nếu điều mấy ngàn Ngự Mã Giám kỵ binh đi theo, thì Tô Châu dệt hộ thật sự dám phát động vũ trang khởi nghĩa.

Trên thực tế, Vạn Lịch Hoàng Đế cũng không hoàn toàn tin tưởng nội đình thái giám, cũng không muốn mạnh mẽ đánh kích bên ngoài hướng sĩ phu, hơn nữa hắn cũng không xác định Giang Nam gian thương rốt cuộc giàu có đến mức nào. Có lẽ Tô Châu người thật sự rất nghèo, cũng đã sớm dân họ lầm than nữa nha? Ép quá nhanh, náo loạn dân biến thì làm sao?

Vị Vạn Lịch Hoàng Đế này, kỳ thật chính là một Hoàng đế không hiểu quân sự, không hiểu tài chính, cũng không hiểu tình hình thiên hạ.

Mà hiện tại Chu Do Kiểm không phải hồ đồ, hắn biết Đông Nam có tiền, cũng biết Chu Từ Lãng có thể kiếm tiền!

Hơn nữa, Chu Từ Lãng mà hắn phái đi kiếm tiền cũng không phải là loại thái giám như Tôn Long có thể so sánh, hiện tại Hoài Đông một tỉnh quân chính đại quyền đều nằm trong tay Chu Từ Lãng! Nếu có ai dám gây sự, Chu Từ Lãng căn bản không cần thông qua người khác, tự mình có thể điều động quân đội trấn áp.

Cho nên đám Dương Châu thương nhân buôn muối có thể làm, cũng chỉ có bỏ tiền.

Tuần Phú Quý giơ ba ngón tay lên, cười híp mắt nói: "Mỗi nhà 30 vạn a, Trịnh gia cho 15 vạn là được. Tổng cộng 255 vạn lượng bạc, lại từ quốc trượng ra mặt, luôn có thể ứng phó. Thế nào, các ngươi ra không?"

"Họ ta ra!"

"Đương nhiên ra!"

"Tất cả đều do Chu lão ca làm chủ."

Tám muối tổng cùng Trịnh nguyên hóa đương nhiên không dám không móc tiền, cả đám đều vỗ ngực cam đoan. Vì thế, 55 vạn lượng bạc trắng, vào ngày Chu từ lãng chống đỡ Đại An châu, liền được bày ra trong hậu hoa viên Tuần phủ nha môn Hoài Đông.

Sao lại là 55 vạn lượng? Chẳng phải là 255 vạn lượng sao? Vấn đề này phải hỏi Chu quốc trượng mới được.

"Quá chất, chỗ này là 55 vạn lượng bạc, là do bát đại thương nhân buôn muối Dương Châu cùng Trịnh gia muối hào góp lại. Ngươi xem có đủ chưa? Có thể nể mặt ông ngoại một chút, tha cho bọn họ không?" Tuần Khuê, hơn sáu mươi tuổi nhưng được bảo dưỡng rất tốt, thoạt nhìn chỉ khoảng năm mươi, lúc này đang chỉ vào những cặp da đựng đầy bạc, tươi cười nói chuyện với Chu từ lãng.

Chu từ lãng nhìn đống bạc trước mắt, thật sự dở khóc dở cười. Người ta cần gần 255 vạn lượng, ngươi lại đưa có 55 vạn, không đau lòng sao? Ngươi đời này ngay cả Gia Định bá còn chưa được phong, lại còn bị Sùng Trinh ném ở Giang Nam nhiều năm như vậy, chẳng biết tỉnh ngộ chút nào.

"Ông ngoại à," Chu từ lãng ngoài cười nhưng trong không cười đáp, "bọn họ hiểu lầm cô rồi. Cô là nền tảng lập quốc, khắp thiên hạ tương lai đều là của cô, cô sao lại thèm mấy chục vạn lượng cỏn con này chứ? Ông ngoại cứ mang bạc về trả lại cho bọn họ đi. Cô sẽ không thu hồi mệnh lệnh đã ban ra!"

Nhất mới nhỏ nói tại sáu 9 sách a thủ phát!

"Quá chất, ngươi ngay cả mặt mũi ông ngoại cũng không nể sao?" Tuần Khuê lộ vẻ không vui.

Chu từ lãng lắc đầu nói: "Quốc gia đại sự, há có thể vì tình riêng mà bỏ qua công việc? Ông ngoại vẫn là bớt nhúng tay vào những chuyện này đi!"

Sắc mặt Tuần Khuê trầm xuống, "Vậy nếu là ý tứ của mẫu hậu ngươi thì sao?"

Chu từ lãng nhìn Tuần Khuê một cái, "Ta mẫu hậu?"

"Không sai!" Tuần Khuê gật đầu, lấy ra một phong thư, hai tay đưa cho Chu từ lãng.

Chu từ lãng nhận thư, lấy ra tờ giấy bên trong, mở ra xem. Quả thật là do tuần sau tự tay viết, nội dung trong thư kỳ thật không liên quan đến muối chính, chỉ là tuần sau nhờ Chu từ lãng chiếu cố ông ngoại Tuần Khuê một chút. Có thể nói, lại còn muốn an bài cho mấy biểu ca một chút.

Đời này Chu Do Kiểm đối với nhà Tuần Khuê có phần lạnh nhạt, không những không phong Tuần Khuê làm Gia Định bá, hơn nữa còn không cho Tuần Khuê cùng mấy con trai ban thưởng quan tước. Mấy vị kia đến giờ vẫn là áo vải bạch đinh, không có một chức quan nào, thật sự là có chút keo kiệt. Tuần sau cũng đã nhắc với Sùng Trinh vài lần, nhưng đáng tiếc Hoàng đế Sùng Trinh căn bản không để ý, cho nên chỉ có thể nhờ Chu từ lãng nghĩ cách.