Đại Minh Sùng Trinh năm thứ mười bảy, tháng tám ngày mười sáu, vừa qua khỏi Tết Trung Thu, trên con đường Hạ Lâu Canh ở Bắc Kinh, đoạn đường từ phủ Thuận Thiên đến cửa Đông Trực, sáng sớm đã bị giới nghiêm. Trước điện quân bố trí trạm gác hai bên đường, cứ mười bước là một vị trí, năm bước lại có một trạm gác. Các phòng ốc từ tầng hai trở lên hai bên đường đều bị binh lính trước điện quân trông coi, cửa sổ hướng ra đường đều không được mở, trên mái nhà tuyệt đối không được có người không phận sự. Vài điểm cao bên đường còn có ngự tiền thị vệ tâm phúc của Chu Do Kiểm mang theo cung tên lên chiếm lĩnh. Ba đầu nối đuôi nhau, từ cửa Bắc An của hoàng thành thông đến cửa Đông Trực, toàn bộ đều ở trong tình trạng cảnh giới cao nhất!

Cấp độ phòng bị cao như vậy, không cần nói cũng biết, chắc chắn là vị vạn thừa chi tôn trong Tử Cấm thành lại ra cửa!

Khác với những vị hoàng đế trạch nam của Đại Minh, một năm khó ra khỏi cửa vài lần, Chu Do Kiểm lại rất thích ra khỏi cung, năm thì mười họa lại muốn xuất cung ra khỏi thành. Mà ra khỏi cửa Bắc An đi xuống đường Hạ Lâu Canh, đoạn đường từ phủ Thuận Thiên đến cửa Đông Trực, chính là một trong những tuyến đường Chu Do Kiểm thường đi ra khỏi thành. Cho nên dân cư hai bên đường đã sớm quen với việc giới nghiêm bất ngờ, cũng không ai ngạc nhiên, đều ngoan ngoãn ở nhà, có việc cần ra ngoài thì đi đường vòng.

Vì thế, ba tuyến đường đều vắng ngắt, ngoại trừ binh lính trước điện quân phụ trách cảnh giới, thì không còn ai khác.

Đột nhiên, tiếng vó ngựa dồn dập từ trong cửa Bắc An của hoàng thành truyền ra, sau đó đã thấy bốn đội kỵ binh mặc giáp che màu đỏ chỉnh tề từ trong cửa Bắc An nối đuôi nhau mà ra, dọc theo đường Hạ Lâu Canh hướng bắc mà đi. Đội kỵ binh này ước chừng có 500 người, đều là một người hai ngựa. Phía sau bọn họ là mấy chục chiếc xe ngựa bốn bánh, ù ù mà đi. Sau xe ngựa, là mấy chục kỵ sĩ hộ vệ đang vây quanh Đại Minh thiên tử Chu Do Kiểm, Thái Tổ của Đại Minh Chu Nguyên Chương, Tín vương Chu Do Kiệt, Ninh vương Chu Do Lăng, phò mã Đô úy Trịnh Sâm cùng trung nghĩa hầu Lý Tự Thành.

Thì ra hôm nay chính là ngày nghịch tử Chu Do Lăng thiếu Chu Do Kiểm 130 triệu lượng bạc xuất phát xuôi nam kiếm tiền trả nợ, Chu Do Kiểm cùng Chu Do Kiệt, Chu Do Lăng ba người đến tiễn, còn Trịnh Sâm cùng Lý Tự Thành thì cùng đi với Chu Do Lăng. Trong đó Trịnh Sâm là do Chu Do Lăng chỉ đích danh nhờ Chu Do Kiểm giúp đỡ, sẽ đảm nhiệm Hoài An tri phủ. Còn Lý Tự Thành là do Chu Do Kiểm cố gắng nhét cho Chu Do Lăng. Hắn là Hoài Đông tổng binh quan!

Đúng vậy, chính là muốn để Đại Minh trung nhất Lý Tự Thành cùng Chu Do Lăng cùng nhau giày vò thương nhân buôn muối Hoài Dương! Quả là một tổ hợp tuyệt vời!

Chu Do Lăng dùng khóe mắt lén lút đánh giá Lý Tự Thành, vị Sấm Vương kiếp trước trung lương đương thời, trong lòng không biết đã mắng Chu Do Kiểm mấy lần. Hắn vốn muốn Ngô Tam Quế ca ca Ngô Tam Quế hoặc Ngô Tam Phụ đồng hành, nhưng Chu Do Kiểm lại không đồng ý, ngược lại miễn cưỡng nhét cho hắn một Lý Tự Thành, tuy nhiên Chu Do Kiểm cũng cho phép Chu Do Lăng tự mình chọn lựa tuần tiêu tham tướng Hoài Đông và nhân tuyển Thiên tổng doanh đoàn luyện Dương Châu.

Chu Do Lăng chọn Ngô Quốc Quý, con nuôi của Ngô Tương, làm tuần tiêu tham tướng Hoài Đông, lại để Vương Thất, thị vệ của mình, làm Thiên tổng doanh tuần phòng Dương Châu, coi như cũng có một chút nhân lực.

Nhưng mà tổ chức cốt lõi này của hắn nhìn thế nào cũng thấy hơi keo kiệt, không thể so với Chu Do Kiệt, Chu Do Lăng, hai người chỉ quản lý hộ vệ phong hộ mà đã có một đám người, toàn là gia thần của hai người họ!

Khác hẳn với Chu Do Lăng, chỉ có mỗi Thái tử làm gốc, bên cạnh lại không có giảng quan nào —— trước khi hắn thức tỉnh, vẫn phục vụ trong Thị vệ đoàn (Vệ binh) (thực chất là đi lính), căn bản không có giảng quan riêng.

Cũng may Chu Do Kiểm không có ý định “giam cầm” Chu Do Lăng, vẫn thả hắn ra ngoài kiếm tiền.

“Xuân ca nhi!” Khi đoàn người đến chỗ giao nhau giữa đường Hạ Lâu Canh và đường phố phủ Thuận Thiên, Chu Do Kiểm bỗng nhiên lên tiếng gọi nhũ danh của Chu Do Lăng.

“Phụ hoàng, có gì dặn dò?” Chu Do Lăng vội vàng đáp, cười tươi rói.

“Đúng vậy,” Chu Do Kiểm cười nói, “trẫm muốn nhắc nhở ngươi một chút, trẫm cùng lão nhị, lão tam vẫn đang đợi ngươi 130 triệu lượng bạc đấy!”

“Phụ hoàng yên tâm,” Chu Do Lăng liếc mắt nhìn Chu Do Kiểm ngoài cười nhưng trong không cười, cũng ngoài cười nhưng trong không cười nói, “sang năm mười lăm tháng tám, nhi thần nhất định sẽ chuẩn bị bạc cho ngài cùng lão nhị, lão tam!”

“Ha ha,” Chu Do Kiểm cười lạnh hai tiếng, “vậy trẫm sẽ đợi!”

Chu Do Lăng thầm nghĩ: Ta mà không lấy được số tiền đó thì sẽ ra sao?

Chu Do Kiểm dường như đoán được suy nghĩ trong lòng Chu Do Lăng, sau đó lại nhìn Chu Do Lăng một cái.

Chu Do Lăng trong lòng khẽ run lên, hắn sớm đã được nhận làm con thừa tự của Thiên Khải Hoàng đế, cho nên theo lý mà nói, trưởng tử của Chu Do Kiểm là Chu Do Lăng!

Nếu Chu Do Lăng không thể gom đủ bạc để duy trì cuộc chinh phạt Nhật Bản của Chu Do Kiểm, vậy Chu Do Lăng sẽ không làm được Thiên Hoàng. Hắn không làm được Thiên Hoàng, có lẽ sẽ phải đến đoạt vị của Chu Do Lăng!

Sùng Trinh a, Sùng Trinh! Chu Do Lăng thầm nghĩ: Ta đã đắc tội ngươi ở chỗ nào? Tại sao lại đối xử với ta như vậy?

Chu Do Kiểm quay đầu nhìn Chu Do Lăng, ánh mắt càng thêm lạnh lẽo, như muốn nói với Chu Do Lăng: Cố gắng lên. Đừng để vi phụ thất vọng!

Tiết mục phụ tử tiễn biệt cuối cùng kết thúc! Chu Do Lăng quả thực mang theo tâm tình thoát khỏi miệng cọp, rời khỏi Bắc Kinh lạnh lẽo, bước lên con đường xuôi nam Hoài Đông.

Bởi vì Chu Do Lăng xuôi nam lần này mang theo rất nhiều nữ quyến, ngoài mười hai nương tử của Chu Do Lăng, còn có công chúa Khôn Hưng, thê tử của Trịnh Sâm, cùng với Hình thị và Lý Tú Anh, thiếp và con gái của trung nghĩa hầu Lý Tự Thành, cho nên Chu Do Lăng không chọn cưỡi ngựa một đường, mà đến Thông Châu thì đổi thuyền chở hàng, may mắn đi đường sông đến Đông Xương phủ rồi lại thay ngựa đi đến Hoài An, sau đó lại đổi thuyền chở hàng đến Dương Châu nhậm chức.

Hôm ấy, khi quan thuyền chính hành đến Thương Châu phủ, Chu Do Kiểm cho mời Trịnh Sâm lên thuyền bàn chuyện, đồng thời bảo Trịnh trà cô, Thẩm xinh đẹp và Bạch Tú nương cùng bàn bạc chuyện "lập nghiệp" xuôi nam.

"Các ngươi nghĩ xem, thương nhân buôn muối rốt cuộc là làm cái gì mua bán?" Chu Do Kiểm không nói thẳng đến chuyện xử lý ngân hàng, mà bắt đầu bằng việc tìm hiểu về bản chất của thương nhân buôn muối.

"Thương nhân buôn muối thật ra là thay triều đình thu thuế đầu người. Bởi vì triều đình trực tiếp thu thuế đầu người từ dân thường rất phiền phức, cho nên mới biến thuế đầu người thành thuế muối. Phàm là ăn muối quan, đều không trốn khỏi thuế."

Bạch Tú nương trả lời, là một cô nương trắng trẻo, xinh xắn, ngọt ngào. Phụ thân nàng là Bạch Nghĩ Văn, tổng thương muối nghiệp Dương Châu. Bởi vì Từ Nhược Lan vốn là quả phụ của Bắc Kinh Bạch gia (cùng Dương Châu Bạch gia là bà con), cho nên Bạch Nghĩ Văn cũng nịnh bợ Chu Do Kiểm, thậm chí còn đưa khuê nữ vào cung làm thư đồng.

"Nói rất đúng!" Chu Do Kiểm gật đầu, "Thương nhân buôn muối kỳ thật chính là bao thuế chi thương. Sở dĩ có thể kiếm tiền, đều là vì triều đình cần đến bọn họ, cũng bằng lòng để bọn họ chia chút lợi nhuận." Hắn đột nhiên dừng lại, rồi hỏi tiếp: "Tú nương, cái gọi là chia lợi từ muối ăn, e rằng không chỉ có đám thương nhân buôn muối lớn nhỏ?"

"Cái này..."

Chu Do Kiểm liếc nhìn Tú nương có vẻ ấp úng, bật cười: "Tú nương, ngươi sợ cái gì? Ngươi có gì không dám nói?"

"Thiên tuế gia, thiếp thân..." Bạch Tú nương bị Chu Do Kiểm hỏi đến như vậy, "phịch" một tiếng liền quỳ xuống, đôi mắt to tròn đã rưng rưng nước mắt.

Chu Do Kiểm không để mình bị dắt mũi, chỉ lạnh lùng nói: "Muối ăn lợi nhuận lớn, từ xưa đến nay đã thu hút sự chú ý của người khác, muốn chia lợi cũng là chuyện thường. Nhưng trước năm Sùng Trinh, sáu đại Diêm Vận ti nộp thuế muối lên trên thực sự quá ít. Cô nếu muốn truy tra, Lưỡng Hoài thương nhân buôn muối có mấy nhà sống nổi?"

"Thiên tuế gia, việc này liên lụy rất rộng..."

"Rộng thì sao?" Chu Do Kiểm cười lạnh, "Chịu không nổi, chẳng lẽ không phải Hoài Dương muối nghiệp bát đại tổng thương? Chẳng lẽ còn có người dám vì cô muốn tra rõ mà lật đổ nền tảng lập quốc? Hơn nữa, cô tra xong rồi, cũng không sợ không có người làm thương nhân buôn muối, đổi tám nhà thương khác lên là xong. Đương nhiên, cô cũng có thể không tra, bởi vì tra cũng không ra số lượng mà phụ hoàng ta mong muốn! Nhưng bát đại thương nhân buôn muối kia phải nghe lời cô, lời của Thái tử này!

Nghe lời, bọn họ liền có thể tiếp tục kiếm tiền, kiếm thật nhiều tiền, không nghe lời cô liền có thể tra đến cửa nát nhà tan!"