Đêm buông xuống, gió Tây Bắc khô khốc vần vũ trên đầu tường.
Nhìn từ đầu tường Chu Tiên trấn, một thành nhỏ gần Khai Phong phủ, ra xa, xung quanh là vô số ánh lửa lấm tấm, tựa như Ngân Hà trên trời rơi xuống đất, tạo thành một biển sao rộng lớn.
Những ánh lửa này là do dân đói Hà Nam tụ tập lại nhóm lên. Nhìn những đống lửa lấm tấm này, có thể tưởng tượng được số lượng dân đói ở đây!
Mà Hà Nam có nhiều dân đói như vậy, đương nhiên là do hạn hán liên miên mấy năm liền! Kể từ năm Sùng Trinh thứ mười, trong suốt năm năm, Hà Nam mưa xuống vô cùng thưa thớt. So với những năm bình thường, ít nhất giảm đi bảy tám mươi phần trăm!
Mà ở khu vực Tây Bắc của tỉnh Hà Nam, nơi tình hình hạn hán nghiêm trọng nhất, không ít châu huyện thậm chí liên tiếp hai ba năm không có một trận mưa tử tế nào.
Không ít nơi đã gần như biến thành sa mạc!
Trước khi thảm họa hạn hán này ập đến, quả thực như thiên kiếp, Hà Nam đã xảy ra nạn đói gần chín năm. Lương thực dự trữ của dân gian đã sớm bị vắt kiệt, chỉ còn lương thực trong kho của quan phủ —— triều đình Đại Minh dường như có tài tiên đoán, trước khi "thiên kiếp đại hạn" ập đến, đã cố gắng tích trữ gần một trăm triệu thạch lương thực cứu mạng! Trong đó, ước chừng một phần ba nằm trong kho lớn, được cải tạo từ hoàng thành Nam Dương.
Nhưng bách tính Hà Nam muốn có được lương thực cứu mạng này lại không dễ dàng, bởi vì triều đình Đại Minh không cứu tế không công, mà thực hiện phương pháp "lấy binh thay cứu tế". Muốn có lương thực cứu mạng, vậy thì nhập ngũ làm quân hộ.
Mà khi đã là quân hộ, đương nhiên phải nghe theo sự điều khiển của Binh bộ và các tư tổng tham nghị, rời khỏi quê hương Hà Nam, đến đóng quân khai hoang trấn thủ biên cương —— Chu Do Kiểm quả là một cáo già, hắn đương nhiên không để đám quân hộ này ở lại trong gia tộc, ở lại trong gia tộc dễ nổi loạn lắm!
Đều điều đi biên cương xa xôi, chính là tạo phản cũng không lật được trời. Cho nên lính mới hộ môn Hà Nam thật thảm, phải ly biệt quê hương, không phải đi Liêu Tây, Quảng Ninh, Cẩm Châu, thì là đi Nam Dương, Lữ Tống, Java, chiếm thành, hoặc đi Vân Nam, Miến Điện. Đều không phải là nơi tốt lành gì, hơn nữa đi rồi khó mà về!
Cho nên chỉ cần trong nhà còn cơm ăn, người bình thường không muốn làm quân hộ —— nhưng mà biện pháp cứu tế và ngăn chặn tham ô tinh chuẩn như vậy.
Lương thực đổi người! Không nộp người ra, sổ sách không thể cân bằng.
Mà người bị nộp ra, tuyệt đại bộ phận là thật sự không còn gì ăn.
Đương nhiên, phàm là đều có ngoại lệ, cũng có những người "phi thường", vì theo đuổi công danh lợi lộc, tự nguyện vào quân đội. Nhưng bọn họ không làm quân hộ bình thường, mà đầu quân vào Bách hộ, Thử Bách hộ.
Bởi vì dùng binh thay cứu tế, cho nên trong năm sáu năm này, số lượng lính mới hộ số của Đại Minh lại một lần nữa tăng mạnh. Số hộ đã vượt quá 1 triệu, gần vượt qua 150 vạn, mà nhân khẩu quân hộ thì vượt quá 6 triệu!
Đội ngũ quân hộ khổng lồ như vậy, đương nhiên không thể dùng chức nghiệp sĩ quan xuất thân từ Thị vệ đoàn (Vệ binh) (thật ra là trường quân đội) để thống lĩnh, cũng không thể toàn dùng sĩ quan từ đường quân công đi lên. Cho nên Bách hộ, Thử Bách hộ trở xuống sĩ quan, đều dùng phương pháp luận võ chiêu mộ, trực tiếp chiêu mộ trong khu vực bị nạn —— không có cơm ăn, quân hộ bình thường, có dũng khí, hạt vừng quan, đều có đường ra.
Đều có đường ra, cũng sẽ không tạo phản. Ít nhất sẽ không tạo phản ở Hà Nam.
Mà mười mấy vạn dân đói đang tụ tập ở Chu Tiên trấn bây giờ, chính là một nhóm quân hộ Hà Nam mới nhất, hiện tại vẫn do Hà Nam tổng binh Lý Tín quản lý, sau đó sẽ giao lại cho xoay nòng quân hộ binh ngự tiền quân tổng binh Lý Tự Thành. Lý Tự Thành cũng chỉ là qua tay, sau đó đám người này hoặc đi Quan Đông, hoặc đi tây miệng, hoặc hạ Nam Dương, hoặc đi điền xa.
Bởi vì sợ những dân đói vì lương thực mà liều mạng này làm loạn, ba năm trước từ Triều Tiên triệu hồi Hà Nam tổng binh Lý Tín tự mình dẫn quân vào chiếm giữ Chu Tiên trấn, ngay tại hiện trường giám sát đám "dự khuyết loạn dân" này.
Trên tường thành Chu Tiên trấn, phòng bị nghiêm ngặt, nhiều bó đuốc phần phật cháy sáng. Quân Minh tinh nhuệ Hà Nam, mặc giáp, cầm binh khí, phòng thủ trên tường thành. Lý Tín khi được triệu hồi từ Triều Tiên, Chu Do Kiểm đặc biệt ân chuẩn hắn mang về 1500 tinh binh, trong đó còn có 500 kỵ binh. Những người này đều là những kẻ đã giết nô tặc, giết giặc Oa, giết cả những kẻ gian manh ở Triều Tiên, đương nhiên có thể trấn áp được tình hình.
Nhờ sự trấn áp của bọn họ, đám "dân đói quân hộ" xung quanh Chu Tiên trấn coi như an ổn, không ai dám gây sự.
Mà lúc này trong thành Chu Tiên trấn, lại đang bày tiệc, một đám hán tử mặc quan bào Bách hộ, tụ tập trong một chỗ đại trạch viện, đang ăn uống trong lều dựng giữa sân —— đây là Lý Tín đang thiết yến chiêu đãi Lý Tự Thành vừa đến. Ngoài Chu Tiên trấn, "dân đói quân hộ" Bách hộ, cũng cùng nhau đến xin ăn uống, trong đó không ít người còn mang theo cả bà nương.
Một hán tử vai u thịt bắp, nói giọng Tín Dương, thoạt nhìn rất quen mặt, bưng bát rượu, đi từng bàn cụng ly, bên cạnh hắn còn có một nữ tử xinh đẹp mặc áo đỏ, cũng là người giang hồ, cùng hán tử kia uống rượu, cùng nhau cười nói lớn.
Trong sãnh đường cùng Lý Tự Thành, còn có Hà Nam phó tướng Trần Vĩnh Phúc, cùng với một vị quan cao khác của Hà Nam trấn hoặc ngự tiền quân, đang uống rượu cùng Lý Tín, không biết là uống quá nhiều hay là nghĩ nhiều, cứ trừng mắt nhìn nữ tử kia, còn nhỏ giọng hỏi một câu: "Nữ tử áo đỏ kia là ai?"
"Nàng à, gọi là Hồng nương tử, từng làm sơn tặc." Trần Vĩnh Phúc nói, "gọi là Hồng nương tử trên núi Gà Trống!
Bên cạnh hắn, hán tử áo xanh gọi là Phượng Tam, là Nhị đương gia của núi Gà Trống ở Tín Dương. Trước kia, Hồng nương tử cùng Phượng Tam bị ngươi thà phục chiêu an, hai người dưới trướng sơn tặc cũng mạo danh hai cái Bách hộ, Hồng nương tử cùng Phượng Tam mỗi người một cái Bách Hộ quan.
A, đúng rồi, Hồng nương tử mấy ngày trước còn gả cho Phượng Tam, Phượng Tam này diễm phúc không cạn a!"
"Đáng tiếc." Lý Tín dùng giọng nói nhỏ đến mức không thể nghe thấy lẩm bẩm một câu, rồi không nói chuyện của Hồng nương tử với Trần Vĩnh Phúc nữa, mà chuyển sang nói về tình hình quân sự ở Liêu Đông và Triều Tiên.
“Nghe nói Triều Tiên vương muốn gả con gái cho Ninh Vương, còn muốn lập Ninh vương phi tương lai làm vương thế nữ…… Điều kiện là họ ta xuất binh giúp Triều Tiên khôi phục toàn cảnh!”
“Nghe qua một tai,” Lý Tự Thành cười nói, “là nghe tham nghị quan cao kiệt tiểu tử kia nói…… Còn giống như nói lông của soái trí sĩ cùng lông của tiểu nữ nhi đẹp trai lông trân châu vào cung là quý phi, Mao gia quân lúc này xem như hoàn toàn họ Chu.”
Trần Vĩnh phúc trong ánh mắt cũng lóe sáng, “đây chính là kiến công lập nghiệp, phong tước nát đất cơ hội a!”
“Cái gì phong tước nát đất, đều là chuyện phiền toái!” Lý Tự Thành khoát tay, “một cái bá tước liền phiền người chết! Vẫn là Lý công tử tốt, tới hiện tại không có bị tước vị trói buộc!”
Lý Tín tức giận: “Kia là ta không may…… Luôn luôn không có công lớn.” Hắn nghiến răng, “bất quá lần này ta nhất định phải lại đi Triều Tiên, chỗ nào té ngã chỗ nào đứng lên!”
Nhất mới nhỏ nói tại sáu 9 sách a thủ phát!
……
“Vạn tuế gia, Mao quý phi đã đến.”
Bắc Kinh, Tây Uyển, Vạn Thắng cung. Vừa mới xử lý xong một đống lớn tấu chương, Chu Do Kiểm đang đứng lên hoạt động gân cốt thì nghe Vương Thừa Ân bẩm báo Mao quý phi đã tới.
Chu Do Kiểm sau khi diệt Diệp nhi Khương, khu trục Ngõa Lạt, liền bắt đầu đánh Mao gia quân chủ ý —— Mao Văn Long bình Liêu quân cùng tổ đại thọ, Triệu Quang xa (con trai Triệu suất giáo) ba người phân chưởng kế Liêu quân, đều là quân phiệt vũ trang có thực lực, Chu Do Kiểm đương nhiên muốn hấp thu tiêu hóa. Đem bọn hắn từng cái tiêu hóa, Đại Minh triều đình thực lực mới đủ lớn!
Mà Mao Văn Long là quân phiệt dễ đối phó nhất, bởi vì hắn đa số gia quyến đều bị Nỗ Nhĩ Cáp Xích giết, chỉ còn lại một con trai hai con gái, con trai gọi Mao Nhận Đấu, con gái lớn gọi Mao Đông Châu, con gái nhỏ gọi Mao Trân Châu. Trong đó Mao Nhận Đấu còn nhỏ, so Chu Do Kiểm nhỏ chín tuổi, năm nay chỉ có 24 tuổi. Theo Sùng Trinh năm năm bắt đầu vào thiếu niên Thị vệ đoàn (Vệ binh), về sau lại nhập Thị vệ đoàn (Vệ binh), rồi sau đó vẫn nhậm chức tại hệ thống trước trướng chư quân, tại bình Liêu quân cơ hồ không có sức ảnh hưởng, hơn nữa cũng không có bản sự gì lớn.
Hơn nữa Mao Văn Long rất thức thời vụ, biết không thể đối kháng với Chu Do Kiểm, cho nên không nghĩ con trai kế vị, chỉ muốn con gái nhỏ vào cung bạn giá, để con trai Mao Nhận Đấu có thêm một phần bảo hiểm, như vậy đã đủ hài lòng.
