Năm thứ mười bảy Minh Sùng Trinh, mùng một tháng mười, tại bến Đông Quan, Dương Châu phồn hoa nhất, tụ tập một đám nhân vật quan trọng với áo bào rực rỡ. Dẫn đầu là Chu Diên Nho, Hoài Đông Tuần phủ sắp từ nhiệm; Thường Diên Linh, Hoài Đông Tổng binh; Trương Hảo Cổ, Dương Châu Tri phủ kiêm Lưỡng Hoài đều chuyển vận diêm sứ, ba vị quan lớn nhất nhì thành Dương Châu. Phía sau là Tuần Khuê Châu quốc trượng vừa từ Tô Châu đến. Tất cả đều cung kính cúi đầu, hai tay buông thõng, đứng quanh bốn vị đại nhân này. Đó là tám vị tổng thương muối nghiệp, những người giàu có nhất Dương Châu.
Nói đến Bát đại muối nghiệp tổng thương Dương Châu, ai nấy đều là nhân vật có bối cảnh thâm hậu, nếu không sao gánh vác nổi cái chức tổng thương muối nghiệp này! Nói không ngoa, đứng sau lưng tám người này là hơn phân nửa triều đình Đại Minh, không chỉ có hai kinh huân quý, sĩ lâm vùng Đông Nam có quan hệ, mà ngay cả Chu Do Kiểm đế và Chu Từ Lãng, Hoàng thái chất, cũng đều có liên quan. Bát đại muối tổng phải nộp thuế muối, mỗi năm giao cho Tổng đốc Đông Bắc quân vụ nha môn năm triệu thạch lương, nhưng bí mật dâng lên cho các vị đại nhân sau lưng, sợ rằng phải đến mười lăm triệu thạch mới đủ.
Chính vì lợi nhuận từ muối nghiệp quá lớn, nên Chu Do Kiểm chỉ dừng lại ở mức chỉnh đốn, không có ý định điều tra rõ.
Nhưng lần này, khi biết Hoàng thái chất Chu Từ Lãng đích thân xuống Dương Châu, kiêm nhiệm Hoài Đông Tuần phủ, Dương Châu Tri phủ và sáu chức đều chuyển vận diêm sứ, thì tám vị muối tổng đều thấp thỏm không yên. Mục đích Chu Từ Lãng đến, bọn họ dùng đầu gối cũng đoán ra được, chính là muốn moi tiền từ túi của tám thương nhân buôn muối.
Tuy rằng thế lực sau lưng Bát đại muối tổng rất phức tạp, nhưng đối mặt với Hoàng thái chất Đại Minh và hoàng quyền tối cao, những người đứng sau lưng Bát đại muối tổng nào dám đứng ra đối đầu?
Nếu là quan viên, thế lực sau lưng Bát đại muối tổng còn có thể phát động Ngự Sử vạch tội. Nhưng vạch tội Hoàng thái chất, đây là lay động nền tảng lập quốc! Ngự Sử nào có gan lớn như vậy? Chẳng lẽ muốn chết?
Nếu là công công, huân quý, sĩ lâm Đông Nam thậm chí có thể phát động Diêm đinh gây rối, đánh cho đám thái giám chết bầm một trận, đuổi ra khỏi Dương Châu. Nhưng ai dám đánh Hoàng thái chất? Đây là tạo phản, tru di cửu tộc! Hơn nữa, Hoàng thái chất cũng không đến tay không. Vạn tuế gia phái Trung Nghĩa Hầu Lý Tự Thành hộ giá, còn có một doanh kỵ binh tiền trướng bảo vệ. Ai dám lỗ mãng?
Nếu là Chu Do Kiểm đích thân đến, Bát đại muối tổng còn có thể cúi đầu chịu thua, tìm cách trì hoãn. Dù sao Chu Do Kiểm là Hoàng đế thiên hạ, không thể nào thường trú ở Dương Châu.
Nhưng lần này, đến là người không thể đụng, không thể đánh, hơn nữa còn sẽ không rời đi trong thời gian ngắn, đó là Hoàng thái chất Chu Từ Lãng của Đại Minh.
Vậy thì Bát đại muối tổng còn có chiêu gì?
Trước khi Chu Do Kiểm đến, Bát đại muối tổng đã thông qua Bạch Tú Nương, người phụ nữ ở bên cạnh Chu Do Kiểm, biết ý tứ của vị quốc bản điện hạ. Bọn họ phải nghe lời!
Nghe lời quốc bản điện hạ!
Điều kiện này xem ra có thể chấp nhận, nhưng nghĩ kỹ lại, Bát đại muối tổng biết tình hình không ổn.
Bởi vì “nghe lời” của Chu Từ Lãng còn có một tầng ý tứ không nói rõ, chính là bảo tám muối tổng vứt bỏ thế lực rắc rối phía sau, chỉ nghe theo Chu Từ Lãng!
Việc này quả thật khó làm. Bởi vì những người đứng sau lưng Bát đại muối tổng, tuy rằng không dám đối đầu với Hoàng thái chất, nhưng lại có thể phá rối chuyện của Bát đại muối tổng.
Phá một việc, vĩnh viễn dễ hơn làm một việc.
Đến lúc đó có chuyện gì xảy ra, cấp trên không tìm ra những kẻ đứng sau gây rối, cũng sẽ không trừng phạt quốc bản điện hạ, chẳng phải là bọn họ, những thương nhân này xui xẻo hay sao?
Ngay khi tám muối tổng đang thấp thỏm, đột nhiên có người hô lớn: “Tới rồi! Thuyền của Quá chất điện hạ tới!”
Tám muối tổng vội vàng nhìn về phía kênh đào Bắc Vọng. Khi tầm mắt vừa đủ nhìn rõ, đã thấy một chuỗi thuyền quan treo đủ loại cờ xí, từ từ tiến đến.
……
“Cung thỉnh Quá chất điện hạ vạn phúc kim an……”
Trong tiếng chiêng trống vang dội, quan viên và Bát đại muối tổng cùng với một số thủ lĩnh sĩ lâm Dương Châu, tất cả đều hướng về Chu Từ Lãng, người đặt nền móng cho Đại Minh, hành lễ.
Chu Từ Lãng một thân áo mãng bào, đầu đội ô sa, dưới sự hộ vệ của Lý Tự Thành, Trịnh Sâm, Ngô Quốc Quý, Vương Thất, nhanh chóng bước qua cầu ván, lên bến Đông Quan.
Một doanh kỵ binh tiền trướng của hắn đã xuống thuyền, hoặc cưỡi ngựa, hoặc đi bộ vác súng trường, giới nghiêm bên trong và bên ngoài bến tàu, không khí có phần nghiêm trọng.
Tám vị tổng thương muối nghiệp càng thêm bất an trong lòng khi hành lễ nghênh đón.
“Bình thân!” Chu Từ Lãng tay đặt lên chuôi kiếm, đứng trên bến tàu, nhìn quan viên và thương nhân buôn muối đang hành lễ, trên mặt tươi cười, giọng điệu ôn hòa, nhưng lời nói lại khiến tám muối tổng toát mồ hôi lạnh.
Chu Từ Lãng cười nói: “Cô phụng hoàng mệnh đến Dương Châu, là để chấn chỉnh muối vụ, thu thuế muối. Bát đại muối tổng đâu?”
“Họ thần ở đây.”
Tám muối nghiệp tổng thương biết chuyện không lành, đành phải cố gắng đứng ra, lần nữa hành lễ với Chu Từ Lãng.
Chu Từ Lãng cười nói: “Các ngươi chính là Bát đại muối tổng? Đều báo tên ra đi.”
“Thảo dân Bạch Ngôn Văn, bái kiến điện hạ.”
Người đầu tiên đứng ra là Bạch Ngôn Văn, cha của Bạch Tú Nương, một nam tử hơn bốn mươi tuổi, người cũng như tên, là một thương nhân nho nhã. Nhưng hắn có thể ngồi lên vị trí thủ lĩnh Bát đại muối tổng, chắc chắn không phải là người đơn giản.
“Thảo dân Giả Như Biển, bái kiến quá chất.”
Giả Như Biển cũng là một “lão tây”, hơn năm mươi tuổi, trắng trẻo mập mạp, một bộ dáng hòa khí sinh tài.
“Thảo dân Kiều Hữu Tài, bái kiến điện hạ.”
Kiều Hữu Tài đã lớn tuổi, đã sáu bảy mươi tuổi, nhưng được bảo dưỡng rất tốt, dáng vẻ tóc bạc da dẻ hồng hào. Hắn cũng là một “lão tây”.
“Thảo dân Tào Trăm Sông, bái kiến điện hạ.”
Tào Trăm Sông là lão đầu Thiểm Tây, hơn sáu mươi tuổi, mặt mày đỏ bóng loáng, nhìn là biết ngay huyết áp cao.
Bốn vị còn lại đều là thương nhân buôn muối Sơn Tây.
Nhất mới nhỏ nói tại sáu chín sách a thủ phát!
Đại Minh thương nhân buôn muối là dựa theo quê quán chia phe phái, Sơn Tây một đám, Huy Châu một đám. Trong bát đại tổng thương ở Dương Châu, Sơn Tây chiếm bốn người, Huy Châu cũng bốn người. Sau khi gặp Chu Từ Lãng, đám thương nhân Sơn Tây liền đến lượt thương nhân Huy Châu.
"Thảo dân Vương Vạn Xuân, cung thỉnh quá chất điện hạ kim an."
"Thảo dân Thẩm Hàm Song, cung thỉnh điện hạ kim an."
"Thảo dân Uông Trăm Sông, cung thỉnh điện hạ vạn phúc kim an."
"Thảo dân Lý Tam Bảo."
Chu Từ Lãng ánh mắt sáng rực, đảo qua từng người bọn họ, sắc mặt dần dần âm trầm. Lúc này, tiếng chiêng trống trên bến tàu cũng dừng lại, tất cả mọi người đều nhìn vị điện hạ Đại Minh quốc gần 17 tuổi này.
Chu Từ Lãng lạnh lùng mở miệng: "Nước chảy không thối, trục cửa không mọt. Đại Minh muối chính sự quan trọng, liên quan đến quốc kế dân sinh, sao có thể lâu dài ủy thác cho các ngươi tám nhà? Quá khứ các ngươi làm tổng thương thế nào, cô không truy cứu, nhưng kể từ hôm nay, các ngươi không còn là tổng thương muối nữa. Cô muốn chiêu mộ lại tám vị tổng thương! Nếu các ngươi còn muốn làm tổng thương, có thể đến đây hưởng ứng chiêu mộ!"
Cái gì?
Bát đại muối tổng bị khai trừ hết?
Lần này, quan lại và gian thương trên bến tàu đều trợn tròn mắt. Không ai ngờ Chu Từ Lãng lại ra tay quyết đoán đến vậy, vừa đến Dương Châu đã giải quyết dứt khoát, trực tiếp khai trừ bát đại tổng thương! Đồng thời còn tuyên bố muốn chiêu mộ lại tám tổng thương!
Tổng thương muối đấy!
Không dễ làm là thật, nhưng vẫn có người tranh nhau muốn làm. Bởi vì việc mua bán này, nói trắng ra là giúp triều đình thu thuế, kiếm bộn tiền! Mặc dù kiếm được bạc phải chia cho nhiều bên, cuối cùng có thể vào tay cũng không nhiều. Nhưng muối nghiệp là mối làm ăn ổn định, gần như không có rủi ro, hơn nữa quy mô rất lớn, Đại Minh có hai trăm triệu người cần ăn muối!
Cho nên Hoài Dương bát đại muối tổng, đều là hạng người giàu có, nhà ai cũng có mấy trăm vạn, thậm chí hơn ngàn vạn gia sản. Đây chính là khoản tiền lớn khiến người ta mơ ước! Nếu tám vị này mất đi thân phận tổng thương muối, thì đó là tám miếng thịt heo béo ngậy!
Vì thế, trên mặt bát đại tổng thương, đều lộ vẻ vô cùng sợ hãi!
