Trên bờ biển phía bắc Cửu Châu, Nhật Bản, giờ đây sừng sững một tòa thành phòng mới.

Địa điểm này nằm trên bờ biển Lăng Bảo, thuộc quận Phì Tiền, đảo Cửu Châu. Nó được xây dựng trên nền móng bỏ hoang của tòa thành phòng trước đó, do Toyotomi Hideyoshi xây dựng. Tòa thành phòng này từng là pháo đài lớn thứ hai của Nhật Bản, chỉ sau thành Osaka, lại nằm ngoài tầm kiểm soát của Mạc Phủ Tokugawa ở trung tâm Cửu Châu. Vì thế, sau trận Quan Nguyên, nó đã bị Tokugawa Ieyasu ra lệnh phá hủy, chỉ còn lại nền móng. Mãi đến năm năm trước, Tokugawa Iemitsu mới hạ lệnh xây dựng lại tòa thành phòng mới.

Tuy nhiên, tòa thành phòng mới được xây dựng lại không còn là một pháo đài kiểu Nhật Bản, có thể chống chọi với hỏa lực pháo binh, mà là một pháo đài kiểu phương Tây, do các kỹ sư từ Tây Ban Nha, dưới sự chỉ đạo của đại sứ Tây Ban Nha tại Đại Thanh và Nhật Bản, Đức Saraman, thiết kế và xây dựng.

Sau khi Lăng Bảo hoàn thành, Tokugawa Iemitsu đã thêm một chữ mới vào trước tên thành phòng, để đặt tên cho tòa thành kiên cố này, coi nó là căn cứ phòng thủ phía tây nam của Nhật Bản, đồng thời là đại bản doanh chỉ huy các chiến dịch tiến vào Triều Tiên.

Về phần Tokugawa Iemitsu, khi biết Chu Do Kiểm trở về từ Tây Vực, đã dời từ Edo đến thành phòng mới. Hắn bày ra bộ dạng muốn trấn thủ biên giới, nhưng đợi mãi vẫn không thấy quân đội của nhà Minh tiến vào Nhật Bản. Thay vào đó, hắn nhận được không ít tin tức tốt về tình hình trong nước Đại Minh, dân họ lầm than.

Kỳ thực, những năm gần đây, Nhật Bản cũng liên tiếp gặp tai họa, dân họ nhiều nơi lầm than, nhưng tầng lớp võ sĩ Nhật Bản do Mạc Phủ Tokugawa cầm đầu có khả năng trấn áp rất mạnh, không hề thua kém bát kỳ lão gia bên kia Đại Thanh. Vì vậy, việc một số nông dân chết đói, căn bản không phải là vấn đề.

Tuy nhiên, Mạc Phủ Tokugawa, bề ngoài vững như bàn thạch, cũng không phải là không có tai họa ngầm. Mối đe dọa đối với sự thống trị của Mạc Phủ, lại đến từ một nan đề còn sót lại từ thời Chiến quốc —— võ sĩ quá nhiều! Hoặc nói chính xác hơn, là lãng nhân quá nhiều!

Trong thời kỳ thiên hạ phân tranh, các lãnh chúa Chiến quốc đầy dã tâm không ngại nuôi nhiều người giúp mình đánh thiên hạ, nên đều cố gắng nuôi nhiều võ sĩ nhất có thể. Đáng tiếc, những võ sĩ Chiến quốc này lại đa phần “mặt dày vô sỉ”, dù chủ gia diệt vong, họ cũng không muốn đi theo tuẫn tiết, mà cứ lẩn quẩn đến thời kỳ Iemitsu trị vì.

Theo lý thuyết, những võ sĩ lay lắt đến thời Edo này, vì không có chúa công, không có bổng lộc, càng không có lãnh địa, đã sớm không thuộc về võ sĩ, giai cấp cao quý. Họ chỉ là một đám lãng nhân.

Đáng lẽ những võ sĩ này nên từ bỏ những mộng tưởng viển vông, chấp nhận thực tế rằng mình đã là thường dân, sau đó tìm một công việc có thể nuôi sống bản thân và đồng thời nộp thuế cho phiên hoặc Mạc Phủ.

Nếu như không có kế sinh nhai, vẫn có thể lặng lẽ chết đói hoặc tìm một nơi thể diện hơn để mổ bụng —— theo quy tắc lúc bấy giờ, lãng nhân sống ngoài xã hội không nổi vẫn có quyền, như một võ sĩ chân chính, mổ bụng tự sát một cách thể diện.

Đáng tiếc, những lãng nhân bằng lòng mổ bụng tự sát như một võ sĩ không nhiều. Trong số họ, tuyệt đại bộ phận người, dù gian nan thế nào, vẫn nghiến răng chịu đựng, cố gắng sống sót, hơn nữa còn muốn truyền lại thân phận lãng nhân, vốn không được coi là võ sĩ, cùng với mộng tưởng trở thành võ sĩ cho con cháu đời sau.

Và những lãng nhân này, trải khắp các ngõ ngách của Nhật Bản, chính là tai họa ngầm lớn nhất của thiên hạ Tokugawa!

Hơn nữa, do lãng nhân phân bố quá rộng, số lượng quá nhiều, lại có mối liên hệ ngàn vạn sợi với giai cấp võ sĩ chân chính, nên tướng quân Tokugawa không dám công khai hạ lệnh bắt giết lãng nhân, chỉ có thể trơ mắt nhìn họ gây thêm phiền phức cho mình. Muốn giải quyết nguy cơ lãng nhân, dường như chỉ có một cách, chính là tìm cho họ một con đường để có thể một lần nữa trở thành võ sĩ.

Nhưng ở Nhật Bản, cơ hội để lãng nhân trở thành võ sĩ là rất nhỏ. Dù sao, đất đai Nhật Bản chỉ có bấy nhiêu, tổng sản lượng (tính bằng thạch) cũng chỉ khoảng 20 triệu thạch, một võ sĩ bình quân 50 thạch, cũng chỉ có 40 vạn võ sĩ.

Mà Mạc Phủ Tokugawa tự xưng nắm giữ tám vạn kỳ bản, tức là tám vạn võ sĩ. Thêm vào đó là số võ sĩ được “ba trăm phiên” của Nhật Bản thuê, tổng cộng đã vượt quá 40 vạn!

Vì vậy, không gian để chiêu mộ võ sĩ ở Nhật Bản dường như đã không còn. Muốn nhiều lãng nhân tìm được con đường trở thành võ sĩ, chỉ có thể mở rộng ra bên ngoài.

Trong lịch sử, Tokugawa Iemitsu đã từng nghĩ đến việc này, mục tiêu mở rộng của hắn lúc đó là Philippines, dưới sự thống trị của người Tây Ban Nha. Nhưng do lực lượng hải quân Nhật Bản yếu kém, không thể chống đỡ được cuộc viễn chinh quy mô lớn như vậy, nên đành thôi.

Nhưng ở thời đại này, Tokugawa Iemitsu cuối cùng đã tìm được một con đường cho đám lãng nhân, đó là Triều Tiên, gần Nhật Bản hơn.

Kỳ thực, Triều Tiên còn mạnh hơn Philippines nhiều! Philippines về cơ bản vẫn là một vùng đất hoang vu, không biết cần bao nhiêu vốn liếng mới có thể phát triển.

Còn Triều Tiên thì đã phát triển được nhiều năm, sản lượng Triều Tiên, theo ước tính của Toyotomi Hideyoshi, khoảng 20 triệu thạch trở lên, tương đương với Nhật Bản. Trên thực tế, có lẽ không nhiều đến vậy, nhưng vẫn phải có 15 triệu thạch. Và tại vùng duyên hải phía nam của Khánh còn nói và Toàn La nói, sau khi bị Nhật Bản chiếm đóng, thông qua một vài vòng kiểm kê đất đai, Mạc Phủ Tokugawa đã “kiểm” ra 1,8 triệu thạch.

Chỉ cần 1,8 triệu thạch này, cũng đủ để cho ba vạn đến ba vạn năm ngàn lãng nhân tròn giấc mơ võ sĩ của họ!

Nhưng Tokugawa Iemitsu cũng không cho không thân phận võ sĩ. Phải có chiến công mới được làm võ sĩ chứ!

Vì vậy, trong những năm qua, Tokugawa Iemitsu đã dùng “trở thành võ sĩ” làm mồi nhử, chiêu mộ võ sĩ khắp Nhật Bản gia nhập đội quân viễn chinh Triều Tiên do Mạc Phủ chủ đạo. Chỉ riêng số lãng nhân bị lừa gia nhập quân viễn chinh Triều Tiên đã vượt quá sáu vạn người!

Thêm vào đó, các võ sĩ chính quy (không phải tất cả đều là người của Mạc Phủ, các phiên đều phải cử người) đảm nhận vai trò sĩ quan và nòng cốt trong quân viễn chinh Triều Tiên, hiện tại tổng binh lực của quân viễn chinh Triều Tiên đã lên đến năm vạn năm ngàn người (trong những năm gần đây còn có hơn một vạn người thương vong)! Trong đó, bốn vạn người đi theo Iemitsu vượt biển sang Triều Tiên, đóng quân tại Khánh còn nói và Toàn La nói ở phía nam Triều Tiên.

Ngoài ra, còn có một vạn năm ngàn người, cùng năm ngàn Mạc Phủ quân đóng quân gần thành Tân Hộ, chờ lệnh.

Mặt khác, tại cảng Đường Tân gần thành Tân Hộ, còn có "sáu sáu hạm đội" của Mạc Phủ hải quân cùng vài chiếc thuyền buồm lớn của Tây Ban Nha.

"Điện hạ, theo tình báo đáng tin cậy, Minh quốc Hoàng đế Chu Do Kiểm hiện đã đích thân đến Lữ Thuận Khẩu hộ tống, cùng với mấy vạn tinh binh và Bắc Dương thủy sư của Minh quốc!

Hơn nữa, Hoàng đế Minh quốc sẽ tự mình dẫn đại quân dọc theo bờ biển phía Tây của Liêu Đông bán đảo tiến đánh Đóng Châu, Hải Châu! Trong khi đó, đại tướng quân Tôn Truyền Đình và Đại quý phi Mông Cổ Ngột lương cáp sẽ dẫn hai đường đại quân khác, lần lượt từ Quảng Ninh và thảo nguyên xuất kích, theo hướng tây và bắc giáp công Đại Thanh quốc. Nếu Đại Thanh quốc không thể nhanh chóng đánh tan một trong ba đường quân, rất có thể sẽ bị Minh quốc tiêu diệt. Vì vậy, Thái hậu Thanh quốc đã quyết định thân chinh Liêu Nam, nghênh chiến đại quân của Hoàng đế Chu Do Kiểm.

Để đảm bảo chiến thắng, phía Đại Thanh quốc hy vọng Đại Nhật Bản quốc họ ta có thể căn cứ theo « Nhật Thanh minh ước », xuất binh hai vạn người tương trợ!"

Người đang báo cáo tình hình chiến sự Minh Thanh cho Tokugawa Iemitsu tại thành Tân Hộ, chính là bảo đảm khoa đang chi, huynh đệ cùng cha khác mẹ của Tokugawa Iemitsu —— vị võ sĩ cao lớn 31 tuổi này vừa được nhà chỉ từ Vũ Sơn hình phiên chuyển phong đến Triều Tiên Khánh Châu phiên, lãnh địa lên đến năm mươi vạn thạch, trong quân viễn chinh Triều Tiên, địa vị chỉ sau thư thường cương của nhà ánh sáng trận đại tùng.

Nhất mới tiểu thuyết tại sáu 9 sách a thủ phát!

Lần này hắn cùng sứ thần Đại Thanh quốc Sony vượt biển từ Triều Tiên đến thành Tân Hộ viện binh!

"Hai vạn người là đủ rồi." Tokugawa Iemitsu nhìn đệ đệ ngốc nghếch của mình, lại nhìn Sony, người tướng mạo nho nhã, lông mày nhíu chặt, "Hiện tại đến thật là Hoàng đế Minh quốc a! Nếu thua, Đại Thanh quốc sẽ diệt vong, mà Đại Thanh quốc một khi diệt vong, phiên Khánh Châu, phiên La Châu của nước Nhật tại Triều Tiên sẽ khó lòng bảo toàn!"

Sony đã có thể hiểu tiếng Nhật, bèn dùng tiếng Nhật nói với Tokugawa Iemitsu: "Điện hạ, Thái hậu điện hạ của họ ta chuẩn bị tự mình dẫn mười vạn đại quân xuôi nam nghênh chiến Hoàng đế Minh quốc. Thêm hai vạn người của Nhật Bản, tổng binh lực sẽ là mười hai vạn, nếu nhiều hơn nữa, quân lương e rằng không theo kịp."

"A! Thì ra là thế!" Tokugawa Iemitsu gật đầu, "Nhưng ta có cách tốt hơn!"