Trên tế đàn nhóm lên ngọn lửa hừng hực, trong đống lửa đang thiêu đốt xương bả vai bò Yak và gỗ đàn hương. Khói hương mịt mờ bay lên trời cao, trong tiết trời lặng gió cứ bay thẳng lên tận cao xanh rồi mới tản ra ngoài. Các thần vu khoác lên mình bộ lễ phục nhiều màu sắc ghép từ hai màu đỏ và xanh, tay giơ cao đao đồng, vây quanh đống lửa nhảy múa, cầu xin Thiên thần Bạt Đả chỉ dẫn, đón dẫn linh hồn người chết đi về trời.

Đại Quân khoác tay áo đứng đó, đôi mắt mờ mịt nhìn ra xa, không biết ánh mắt đang đặt ở nơi nào. Các võ sĩ thị vệ bên cạnh đều bị khói xông đến mức sắp rơi nước mắt, Đại Quân lại như chẳng hề có cảm giác, đôi mắt mang màng trắng hình như đã sớm khô khốc, hiếm hoi lắm mới chớp một cái.

Hôm nay là ngày hạ táng ngũ vương tử A Tô Lặc, ai cũng biết trong lòng Đại Quân hoàn toàn không được bình yên như vẻ bề ngoài.

Ngũ vương tử mất tích đã tròn bốn tháng, Đại Quân vẫn luôn không công bố tin tức cậu qua đời. Các quý tộc đều quan tâm đến nhân vật thế tử mới, thế nhưng phía Đại Quân lại lặng ngắt như tờ không một chút động tĩnh. Thỉnh thoảng có mục dân nói nhìn thấy một đứa trẻ lang thang một mình trên thảo nguyên, có vẻ giống bộ dạng của ngũ vương tử, thế nhưng mỗi một lần đều là chuyện hư vô mờ mịt.

Cho đến khi thần vu của bộ lạc Lan Mã mang theo bò Yak trắng cát tường từ phương xa tới, đề nghị Đại Quân thiết lập lễ tế cho ngũ vương tử, như thế Thiên thần Bạt Đả mới rủ lòng thương đón dẫn linh hồn đứa trẻ lạc đường lên trời, Đại Quân mới cuối cùng đồng ý.

Các vu sư đốt xương bò và gỗ đàn hương, đem chiếc áo choàng lông chồn trắng cũ kỹ đó làm di thể của thế tử hỏa táng trên đống lửa, làn khói xanh lượn lờ bay lên trời. Trái tim các quý tộc rơi xuống đất, bọn họ tụm lại từng nhóm ba năm ở đằng xa nhỏ giọng bàn tán, thế nhưng lại không có gan bước lên cắt đứt sự trầm tư của Đại Quân.

Sứ tiết của Đông Lục cũng nằm trong danh sách được mời. Lôi Vân Mạnh Hè mặc một bộ áo tang trắng khoác bên ngoài giáp trụ, đứng phía sau Thác Bạt Sơn Nguyệt, hạ thấp giọng nói: "Tướng quân, đại sự của chúng ta cũng nên chốt lại rồi chứ?"

“Ồ,” Thác Bạt Sơn Nguyệt hơi quay đầu lại, “Không phải lúc nói chuyện này.”

Hắn thong thả bước lên, đứng phía sau Đại Quân.

Đại Quân cũng không ngoảnh lại, giọng điệu vô cùng bình tĩnh: “Ta thống lĩnh Thanh Dương, cả đời giết rất nhiều người, vẫn tưởng rằng bản thân đã sớm quen với sinh tử. Thế nhưng đến khi thực sự phải tự mình nói ra việc nó đã chết, vẫn không nỡ, chỉ muốn kéo dài thêm mấy ngày nữa, kéo dài thêm mấy ngày nữa. Khiến Thác Bạt tướng quân chê cười rồi, ta biết Thác Bạt tướng quân muốn lấy thế tử mới làm con tin, thế nên mới ở lại cái nơi hoang vắng của chúng ta lâu như vậy.”

Thác Bạt Sơn Nguyệt trầm ngâm một lát, bước lên một bước đứng song song với hắn: “Giết thêm nhiều người nữa, nếu không phải người thân của mình, chưa chắc đã biết sinh tử là gì phải không?”

“Tướng quân cũng có cảm thán này sao?” Đại Quân chợt quay đầu lại.

Thác Bạt Sơn Nguyệt bị ánh mắt của hắn đâm nhẹ một cái, chợt có chút bừng tỉnh, lắc đầu: “Nghĩ đến một số chuyện cũ, đều là những cảm thán vô cớ mà thôi.”

Đại Quân chỉ vào cô gái ở phía trước đống lửa: “Những ngày này, thường hay tự trách bản thân, cảm thấy ta xưng hùng Bắc Lục mấy chục năm, nhưng lại chưa từng thực sự đối xử tốt với vợ và các con của mình. Bọn họ nói, nửa năm nay, cô ấy vẫn luôn đứng ở bãi cỏ mà A Tô Lặc bị cướp đi đó, không ngày nào là không như vậy. Cô ấy đang đợi nhìn nó trở về. Nhìn thấy cô ấy, trong lòng cảm thấy người thực sự quan tâm đến A Tô Lặc hóa ra không phải là ta người làm cha này, kỳ thực có những lời sớm nên nói với nó, lại vẫn luôn không nói ra miệng. Mặc dù là một đứa con trai nhát gan……”

Thác Bạt Sơn Nguyệt nhìn cô gái mặc váy trắng trước đống lửa, nhìn tà váy trắng và dải ruy băng trắng được bện giữa những bím tóc của cô bay phấp phới theo hơi nóng cuồn cuộn của đống lửa đang cháy, giống như một chiếc lá trong gió.

Hắn lại nghiêng người nhìn chiếc kiệu nhỏ thêu gấm không xa. Nữ nô vén một nửa tấm rèm, chỉ trỏ vào đống lửa đang cháy, vị phu nhân quý tộc người Man ngồi ngay ngắn trong gấm vóc ánh mắt hơi ngây dại, nhìn ngọn lửa hừng hực. Nương tử không tiếng động mỉm cười, ôm con búp bê bằng vải, chốc chốc lại cúi đầu hôn lên những bím tóc vải đó.

“Yên Chi…… Yên Chi……” Lão phụ nhân lớn tuổi nhẹ nhàng mơn trớn mái tóc của phu nhân, phu nhân vậy mà vẫn ngây ngốc mỉm cười.

“Bỉ Mạc Can, Húc Đạt Hãn, các con qua đây.” Đại Quân vẫy tay với các con trai.

“Cha.” Các vương tử song song quỳ xuống trước mặt cha.

“Đứa em trai của các con thế là thực sự chết rồi, nó đang ở trong lòng Thiên thần Bạt Đả, tràn ngập niềm vui. Còn các con, con trai cả và con trai thứ ba của ta, các con là những đứa con thông minh nhất của ta, đều có thể trở thành thế tử tiếp theo, các con đau buồn chứ?”

Bỉ Mạc Can và Húc Đạt Hãn đều không nói gì.

“Ta biết các con rất khó nói, phải đấy, nói gì đây? Cái chết của em trai các con, chính là cơ hội để các con trở thành thế tử kế thừa Kim Trướng, các con rốt cuộc nên khóc, hay nên cười, ngay cả ta người làm cha này cũng không biết nữa,” Đại Quân lắc đầu, “Sinh ra trong nhà đế vương, vậy mà ngay cả chuyện khóc cười cũng không do bản thân mình quyết định sao.”

Bỉ Mạc Can ngẩng đầu lên, há miệng, cuối cùng vẫn trầm mặc.

“Đêm nay, các con thông báo các vị thủ lĩnh các nhà đến Kim Trướng đi, ta có một số chuyện muốn nói.” Đại Quân khoát tay, “Các con lui xuống đi.”

“Vâng!” Các vương tử đồng loạt lui xuống.

“Thác Bạt tướng quân có biết ta muốn tuyên bố chuyện gì không?” Đại Quân thì thầm.

Thác Bạt Sơn Nguyệt gật đầu: “Đại Quân đối với nhân vật thế tử mới, đã có quyết định rồi phải không?”

Đại Quân gật đầu: “Thác Bạt tướng quân có thể ấn định lịch trình trở về phương nam rồi.”

“Thác Bạt đã rõ.”

Âm thanh “bốp bốp” từ đằng xa truyền đến, thần vu ở trên đỉnh đầu đập vào xương bả vai bò bị nướng cháy, âm thanh đó trống trải xa xôi, cuối cùng mờ mịt tản vào hư không.

Sự hỗn loạn nhẹ nhàng từ bên ngoài đám đông truyền đến.

Đại Quân quay đầu lại, Ba Hao rẽ đám đông chen vào, sải bước đi đến trước mặt Đại Quân quỳ xuống: “Đại Quân, có……”

Trên mặt hắn ta có một tia vẻ khó xử: “Có một đám mục dân bộ lạc Sóc Bắc xông vào làm ầm lên đòi gặp Đại Quân, bọn họ nói dẫn theo mã đội đi qua con suối nhỏ bên cạnh thành, đã tìm thấy…… thế tử!”

“Hỗn xược!” Cách Lặc Đại Hãn vương từ trong đám đông bước ra, “Mấy tháng trước những chuyện thế này còn ít sao? Lần nào chẳng là lũ tiện dân đó tung tin vịt? Chẳng qua chỉ là để đòi chút tiền thưởng, lúc thế này, sao còn để đám tiện dân ngu ngốc này vào gây rối? Đuổi hết đi!”

Thần vu lớn tuổi nhất bước lại gần bước nhỏ: “Đại Quân, chúng ta đã nghe thấy lời đáp của thiên thần trong cõi u minh, linh hồn của thế tử đã được đón dẫn lên trời rồi, đang hưởng phúc ở Vân Thành của Thiên thần Bạt Đả.”

Thác Bạt Sơn Nguyệt hơi nghiêng đầu, nhìn thấy trên mặt Đại Quân có một tia do dự.

“Đại Quân, lời nói của những mục dân ngu muội này, chẳng lẽ lần nào chúng ta cũng phải tin sao?” Cách Lặc nhíu mày đường hoàng, “Chúng ta đường đường là nhà Bạt Tô Nhĩ, nếu muốn ban ân đứa trẻ này, cũng là thiên thần ban ân cho chúng ta, chẳng lẽ lại là những tên mục dân hèn mِمn này? Huống chi mấy tháng nay chúng ta tin biết bao nhiêu mục dân đến báo tin, phần lớn đều dùng con cái của tiện dân để mạo xưng, chẳng lẽ Đại Quân trong đại lễ tế còn gọi những kẻ đó vào gây rối sao?”

Ba Hao do dự: “Đại Quân, những kẻ đó nhìn quả thực rất giống người đến đòi tiền thưởng.”

Môi Đại Quân mấp máy. Vẫn không nói gì.

Thần vu dưới hàng mày hoa râm ngước mắt nhìn Đại Quân, không nói gì.

Thác Bạt Sơn Nguyệt chợt mỉm cười: “Ta nghe một vị tiên sinh Trường Môn nói, con người sống trên đời, sao có thể không hối hận chứ? Ban đầu cảm thấy buồn cười, sau đó mới nghĩ, sức người luôn có hạn, có rất nhiều việc không làm được, thì nhất định sẽ hối hận. Nhưng chúng ta sống trên đời, dậy sớm về muộn, chẳng phải là vì làm nhiều thêm một số việc, để bản thân khi sắp chết không đến mức quá hối hận hay sao?”

Đại Quân ngẩn ra: “Những lời này của Thác Bạt tướng quân, ta vẫn chưa nghe hiểu cho lắm.”

“Gặp những mục dân này đi. Cho dù là giả, sau này sẽ không hối hận.”

Thần sắc trong mắt Đại Quân khẽ động đậy: “Cho những người đó vào.”

Mục dân được dẫn vào, bọn họ đều quấn những tấm da thú chưa thuộc qua, ống tay áo bằng vải cát bố nhét ở thắt lưng, quả thực là những mục dân lang thang nghèo khổ nhất trên thảo nguyên. Bọn họ lùa một chiếc xe lớn che bạt, xếp hàng quỳ xuống trước xe.

“Vén bạt ra xem!” Ba Hao hạ lệnh.

“Khoan!” Đại Quân quát dừng hắn ta lại.

Đại Quân hít sâu một hơi, hít sâu một hơi: “Trước tiên ban thưởng cho những người này mỗi người một lạng vàng.”

Ba Hao khó hiểu nhìn chủ tử, nhưng vẫn từ thắt lưng lấy ra vàng, ban thưởng cho mỗi người một miếng.

Đại Quân đi đến trước xe bạt, quay đầu nhìn những mục dân đó: “Cảm ơn các ngươi.”

Hắn không tiếng động cười cười: “Qua lần này, trong lòng rốt cuộc cũng bớt đi rất nhiều cảm giác day dứt với đứa trẻ này.”

Hắn chợt vén tấm bạt lên.

Ánh nắng tươi sáng chiếu vào chiếc xe bạt dơ bẩn, thiếu niên đang ngủ trên đám cỏ ngựa với cơ thể xanh xao gầy trơ xương, gầy đến mức không bò dậy nổi, thế nhưng đôi mắt của cậu vẫn trong trẻo, luôn có thứ gì đó được giấu sâu bên trong. Đại Quân lặng lẽ nhìn cậu, giống như nhận ra, lại giống như hoàn toàn không nhận ra, mục dân cũng bất an nhìn Đại Quân đang trầm mặc.

Lâu sau, nước mắt chậm rãi trượt qua khuôn mặt đứa trẻ.

Thần vu cuối cùng không kiên nhẫn nổi, đi theo qua nhìn một cái.

“Thế tử…… Thế tử đã chết rồi…… Đây là ma quỷ, quỷ…… Quỷ hiện hình rồi! Là quỷ đấy, là quỷ đấy!” Lão ta hoảng sợ hét lớn, vội vã đập xương bả vai bò, miệng niệm kinh văn cổ Man tộc giáng một đòn xuống đỉnh đầu đứa trẻ.

“Mày điên rồi à?”

Tiếng gầm giận dữ làm chấn động tâm trí tất cả mọi người, mọi người kinh ngạc nhìn Đại Quân bỗng nhiên cướp lấy khúc xương bò đó đập thẳng xuống đầu thần vu. Thần vu trợn ngược mắt, mềm oặt ngã gục trước xe, Đại Quân dẫm lên lưng thần vu trèo lên chiếc xe bạt, ôm chặt đứa trẻ vào lòng.

“Cha.” A Tô Lặc khẽ nói.

Cậu mệt mỏi nhắm hai mắt lại.