"Diều đây, diều đây, diều chuồn chuồn, diều bướm, diều rồng lớn đuôi dài đây."

"Bánh bao hoa quế, bánh bao hoa quế vừa ra lò, nóng hổi đây."

"Hạt dẻ rang, hạt dẻ rang tươi, hạt dẻ rang tươi mới lên sàn, vừa giòn vừa xốp, ngọt lịm đây."

Tiếng rao hàng tràn ngập tai màng của từng người trên phố. Tòa thiên nam chi đô này nằm ở vùng Uyển Châu phồn hoa, hai bên con đường dài hẹp nhà cửa san sát, mái đao của các cửa hiệu nối liền nhau, thương nhân tranh nhau buôn bán, dựng đủ loại lều bạt đủ màu sắc bên ngoài tiệm. Cờ rượu tung bay nơi lầu cao, xa xa trên hồ Phượng Hoàng khinh chu lướt qua, người đi đường vai chen vai chân nối chân, đây mới là sự phồn thịnh của Đông Lục, sự vinh hoa của đế triều.

"Đụng trúng người rồi! Có mắt mà không biết dùng à? Trên phố Tử Lương mà ngươi cũng dám cưỡi ngựa?" Một người có dáng vẻ công tử nhà giàu cảm nhận được luồng khí nóng từ con ngựa sau lưng phun ra, quay người lại chửi bới ầm ĩ.

Gã đột nhiên ngậm miệng. Phía sau gã là một con hắc mã hùng khoẻ, khoác áo ngựa thêu hoa văn cúc vàng, áo phong bằng vải thô màu đen tuyền thêu văn Kwaitrai trùm tận hông ngựa. Văn Kwaitrai và cúc vàng, ở Hạ Đường đều không phải thứ bình dân trăm họ có thể dùng.

Võ sĩ trên lưng ngựa dường như không nghe thấy lời gã, lặng lẽ nhìn ra xa. Đám đông lặng lẽ dạt ra, con hắc mã lặng lẽ bước nhỏ đi qua. Trong một viễn cảnh náo nhiệt phồn hoa, lại có một người một ngựa lặng lẽ như thế, khiến người ta cảm thấy quái dị.

"Lôi Y Hãn... Lôi Y Hãn..."

Bên tai dường như có người gọi tên hắn, mà trên đời này ngoài bản thân hắn ra, còn ai nhớ rõ cái tên ngày cũ này?

Tiếng đàn Liệt Tông khàn đục như đuổi theo hắn từ xa bay đến, hắn nghe thấy mùi gió trên thảo nguyên, cái hương cỏ xanh thoang thoảng ấy. Hắn nhớ đến con búp bê gỗ do chính tay phụ thân đẽo gọt, dùng một sợi lông đuôi ngựa treo trước cửa lều của gia đình, đó là thứ đánh dấu chiều cao của hắn, mỗi một năm phụ thân lại nâng con búp bê gỗ lên một chút, xoa đầu hắn nói: "Lôi Y Hãn lại cao lên rồi."

Hắn lại nhớ đến lửa. Trận đại lửa ngút trời, đến nay hắn vẫn còn cảm nhận được cái nóng rực đáng sợ đó, hắn chạy rảo bước giữa khe hở của ngọn lửa và đêm tối, hắn gào thét từng cái tên mà mình biết, nhưng không một ai trả lời hắn. Cuối cùng hắn đứng trước một chiếc lều bị ngọn lửa nuốt chửng, lông đuôi ngựa bị đốt đứt, hắn tận mắt nhìn thấy con búp bê gỗ kia rơi xuống đất, vang lên một tiếng trầm đục, từ đó mọi thứ kết thúc.

Không còn Lôi Y Hãn, không còn Ngân Dương Trại. Chúng đã thiêu rụi nó, thiêu rụi toàn bộ những gì thuộc về hắn, từ đó trên thế giới này chỉ còn lại một mình hắn.

Thác Bạt Sơn Nguyệt cảm nhận được cánh tay hắn dưới lớp giáp da gồng chặt, hắn nắm chặt nắm đấm, gân xanh trên cánh tay hẳn là đang giật lên như con rắn tức giận. Xung quanh nhộn nhịp đông đúc, nhưng hắn lại bị cách tuyệt bên ngoài thế giới phồn hoa này, hắn thèm gầm lên một tiếng thật to, có thứ gì đó sắp sửa bùng phát ra từ trong huyết mạch.

"Mài sắt đây, mài sắt đây, dao sắt gương đồng, sáng như bạc đây!"

Một giọng nói trong trẻo đột nhiên rót vào tai hắn. Luồng cảm xúc hung tợn kia biến mất như thủy triều rút, toàn thân Thác Bạt rùng mình, hắn đã dừng ngựa trên cầu từ lúc nào.

Đây là một con sông nhỏ dẫn nước từ hồ Phượng Hoàng — sông Tử Lương, ngoằn ngoèo uốn lượn, bên trên bắc qua cầu Tử Lương, hai bên cầu cũng là tiểu thương bày gian hàng. Người thanh niên hô khoán mài dao đang đứng ngay trước ngựa của hắn.

Thợ mài sắt dáng vẻ khá thanh tú một chân giẫm lên ghế gỗ, mỉm cười nhẹ nhàng. Loại thợ mài sắt đi dạo khắp phố phường này ở Nam Hoài không tính là ít, giúp người mài gương mài lưỡi dao, đều là người nghèo khổ, chẳng kiếm được bao nhiêu tiền.

"Cần mài dao không?" Người thợ mài sắt trẻ tuổi ngẩng đầu nhìn Thác Bạt, "Chúng tôi mài rất tỉ mỉ."

Khuôn mặt trẻ trung ngăm đen của anh ta mang nét mặt vui vẻ, hoàn toàn không giống những thợ mài sắt mặt có màu rau khác. Thác Bạt hơi do dự một chút, hắn rút thanh trường đao trong túi yên ngựa đưa cho thợ mài sắt: "Xin nhờ giúp mài sắc lưỡi dao."

"Được, được!" Bên cạnh người thợ mài sắt có một gã hán tử mắt xếch ghé lại gần nhận lấy đao, bước lên ghế gỗ, nhấc ra một hũ gốm, một bàn tay to đen thô ráp phết nước sạch lên đá mài. Thanh trường đao tuột ra khỏi bao da mộc mạc, giống như một luồng băng khí xông ra, một dải hàn quang thu liễm lưu chuyển trên thân đao, chỗ gần chuôi đao khắc chữ nhỏ hai chữ "Tỳ Hưu".

Gã hán tử bưng thanh trường đao đó, ngẩn ngơ.

"Là đao tốt đấy," Người thợ mài sắt trẻ tuổi thản nhiên nói, "Hay là để ta dạy ngươi một số mẹo nhỏ mài lưỡi đao nhé?"

"Mời Phu tử, mời Phu tử." Gã hán tử vội vàng đứng dậy nhường chỗ.

"Phu tử?" Thác Bạt đánh giá người thanh niên, nhìn thấy dưới vạt áo đã giặt đến bạc màu của anh ta, sợi thắt lưng bện bằng dây gai thô.

Đó là một tu sĩ Trường Môn, chỉ có họ mới có thói quen buộc loại thắt lưng bện bằng dây gai thô này.

Thác Bạt Sơn Nguyệt từng nghe qua cái tên Trường Môn tu hội. Đó là một giáo phái, nghe nói là không tin thần linh, tín đồ đều là những tu sĩ khổ hạnh. Ở đô thị đại vật dục ngang ngược như Uyển Châu không mấy khi thấy bóng dáng họ, ngược lại ở các thôn dã trấn núi hẻo lánh, lại thường xuyên gặp được những người khắc kỷ hòa nhã này. Họ cũng không truyền giáo, "pháp" của Trường Môn tu hội là phải tự đi cầu, người bình thường không cầu họ, họ cũng sẽ không cho rằng ngươi có tư chất nhận pháp. Tuy nhiên đối với người nghèo khổ, các tu sĩ Trường Môn lại là những người rất được kính trọng, được tôn xưng là "Phu tử". Có lẽ vì bôn ba chu du, kiến thức của họ rộng lớn đến mức khó mà tưởng tượng, họ cũng không bao giờ tiếc nuối truyền thụ những kiến thức này cho người cần đến. Họ không lao động, sống dựa vào thức ăn bố thí của người khác, nhưng thường thường những gì họ dạy cho người khác lại nhiều hơn rất nhiều so với những gì họ nhận được. Cho dù như vậy, họ vẫn không tiếc sẻ chia thức ăn ít ỏi duy nhất của mình cho người nghèo, dù bữa sau chính mình phải chịu đói.

"Nếu là mài dao, nước phải đủ, mài khô sẽ để lại vết. Phải mài từ một mặt, mài hai mặt sẽ hại lưỡi đao của ngươi, còn phải mài theo một hướng duy nhất, nếu không cũng rất hại lưỡi dao." Tu sĩ trẻ tuổi vừa mài vừa nói, xem ra gã hán tử kia là thợ mài sắt mới vào nghề, tu sĩ là người thầy hướng dẫn kỹ thuật cho gã.

"Là một thanh đao tốt nha!" Tu sĩ ngẩng đầu nhìn Thác Bạt Sơn Nguyệt cười, "Nhưng vẫn chưa tính là danh đao."

"Phu tử nhãn lực tốt. Chỉ là thanh vũ khí mua từ thợ rèn hồi còn trẻ, dùng quen tay mà thôi." Thác Bạt cũng dùng xưng hô này để tỏ ý kính trọng.

"Là một vị tướng quân đúng không?" Tu sĩ mỉm cười.

"Làm sao nhìn ra được?"

"Áo ngựa và áo phong của tướng quân đều là thủ công rất đắt tiền. Còn có ánh mắt của tướng quân nữa, thường xuyên ra chiến trường, chỉ huy hàng ngàn hàng vạn quân đội, ánh mắt đó khác với người bình thường."

Thác Bạt cũng mỉm cười: "Phải rồi, ánh mắt thì luôn không giấu nổi người khác."

"Ừm, còn nhìn ra tướng quân có tâm sự." Tu sĩ gật đầu nghiêm túc.

"Vậy sao?"

"Có chuyện gì đó rất bất ngờ, cũng rất do dự đúng không?"

Thác Bạt trong lòng giật mình, không khỏi cảnh giác lên, lạnh lùng đánh giá tu sĩ.

"Bị ta nói trúng rồi." Tu sĩ ngẩng đầu nhìn Thác Bạt, cười vui vẻ, "Ta cảm thấy tướng quân có địch ý với ta rồi."

Thác Bạt đối thị với anh ta, cố gắng muốn nhìn thấu vào trong đôi mắt trẻ trung vui vẻ đó. Tu sĩ lại không hề né tránh ánh mắt của hắn, anh ta nhún vai, tiếp tục mài dao. Thác Bạt chỉ nhìn thấy sự vui vẻ thuần túy, và sự vô tư không lo nghĩ.

"Là vì không phải cùng một loại người sao?" Thác Bạt cảm thán một tiếng trong lòng.

Thác Bạt thu hồi ánh mắt: "Ta có vài chuyện, muốn nhờ người giải đáp thắc mắc giúp ta, nhưng lại không tìm thấy người như vậy, Phu tử có thể giúp ta không?"

"Những người lang thang như chúng ta không hiểu rõ đại sự quân quốc lắm đâu, nhưng nếu tướng quân chịu nói cho ta biết, ta nhất định sẽ cố gắng trả lời. Coi như cảm ơn tướng quân đã chiếu cố chúng ta mài dao vậy." Tu sĩ mỉm cười, "Rao suốt nửa buổi sáng mà chẳng tìm được vị khách nào, chắc là do tiếng Uyển Châu của ta chưa đủ tốt."

"Phu tử có từng gặp phải chuyện như thế này..." Thác Bạt cân nhắc từ ngữ, "Vì một chuyện, ngươi đã nỗ lực rất lâu, thèm đến mức tan xương nát thịt cũng phải làm cho bằng được, mỗi đêm ngươi đều trằn trọc khó ngủ, lúc nào cũng cảm thấy sự đau đớn bao vây lấy mình, chỉ khi mơ về một ngày nào đó có thể hoàn thành nguyện vọng đó, mới có thể có được sự an ủi trong chốc lát."

"Chuyện khiến tướng quân khắc cốt ghi tâm như vậy... là thù hận sao?"

Thác Bạt không trả lời, chỉ tiếp tục nói: "Nhưng cuối cùng ngươi vẫn không thể hoàn thành nguyện vọng. Ngươi dần dần tê dại, cũng dần dần quên đi, thậm chí chính mình cũng không còn muốn nghĩ tới nữa. Lúc này ngươi mới cảm thấy dễ chịu hơn một chút, không cần phải bị những chuyện cũ xáo trộn nữa, có thể bình yên sống hết những ngày còn lại. Thế nhưng ngươi đột nhiên phát hiện, một cơ hội nằm ngay trước mặt ngươi, ngay lúc chính ngươi sắp sửa buông tay không màng nữa, cơ hội hoàn thành nguyện vọng đó rốt cuộc đã tới! Tới muộn mất mấy chục năm! Ngươi sẽ làm thế nào, Phu tử? Ngươi liệu có quay lại tâm cảnh như trước kia không?"

Khi hắn nói như vậy, lặng lẽ nhìn ra từ trên sông Tử Lương, nhìn về phương Bắc. Hắn cảm nhận được trong lồng ngực có thứ gì đó đang cuộn trào, giống như dòng máu tanh nồng.

Lần này đến lượt tu sĩ do dự, một lúc lâu sau, anh ta thấp giọng nói: "Tướng quân, nắm đấm của ngài nắm rất chặt..."

Thác Bạt ngẩn ngơ một chút, cúi đầu nhìn tay mình. Hắn thả lỏng tay ra, lòng bàn tay để lại những vết móng tay hằn sâu.

"Thực ra trong lòng tướng quân vẫn tự hiểu rõ. Đúng không?" Tu sĩ nghiêng đầu nhìn hắn, "Tướng quân chỉ là sợ quay lại tâm cảnh trước kia mà thôi. Thế nhưng tâm cảnh đó vẫn ở nơi đó, tướng quân chỉ là không muốn nghĩ tới nó. Có lẽ tướng quân có thể đè nén những chuyện không vui đó xuống, từ bỏ cơ hội này, nhưng sẽ có một ngày, những tâm tư đó lại trồi lên, tướng quân lúc đó sẽ rất hối hận phải không?"

"Ý ngươi là..."

"Có lẽ nói như vậy quá huyền diệu." Tu sĩ ngẩng đầu mỉm cười với Thác Bạt, "Thế nhưng chuyện trên đời thường là như vậy, có người cầu quá khẩn thiết, cuối cùng chẳng đắc được gì, có người từ bỏ rồi, lại đắc được. Thực ra được và mất thì có là gì? Cuối cùng cũng đều phải mất đi thôi, chỉ tiếc là rất nhiều người trong vòng được mất đã đánh mất chính tâm trí của mình."

"Vậy rốt cuộc ta nên làm thế nào?"

"Tướng quân thực ra đã nghe thấy tiếng nói trong lòng mình rồi đúng không? Đa số người trên đời đều là những kẻ phàm phu tục tử thôi, thứ ngươi theo đuổi, rõ biết là không nên, biết cuối cùng cũng chỉ là một khoảng hư không, nhưng vẫn không kìm được mà đi truy tìm. Cứ như thế đuổi theo, đuổi theo, đạt được rồi, lại mất đi." Tu sĩ xối một hũ nước sạch lên đao, lưỡi đao sáng quắc chói mắt người, "Sau đó con người ta chết đi."

Khuôn mặt trẻ trung của anh ta hiện lên vẻ trang nghiêm, hai tay nâng đao trao cho Thác Bạt: "Dù nói ra nghe đau thương như vậy, nhưng rốt cuộc vẫn không trốn tránh được."

Thác Bạt nhận lấy đao, lặng lẽ gảy nhẹ lưỡi đao.

"Hãy làm theo những gì tâm trí tướng quân nghĩ đi, có hối hận thì cũng là chuyện của tương lai." Tu sĩ lắc đầu, "Tướng quân chìm đắm quá sâu, không phải người siêu thoát phàm tục."

"Đúng vậy." Thác Bạt thấp giọng nói, từ trong thắt lưng móc ra một đồng Kim Chu, kính cẩn đặt vào tay tu sĩ.

Hắn quay đầu chiến mã, thẳng lưng lên, rồi cứ thế rời đi. Đột nhiên hắn không còn nghĩ đến điều gì nữa, thứ phiền não đó, thứ xáo trộn đó, giờ đây đều không còn là vấn đề nữa, hắn biết ánh mắt mình đã khôi phục lại sự kiên định, sắc bén hơn hẳn trước kia, giống như lưỡi đao vừa mới ra lò.

"Cho hẳn một đồng Kim Chu! Thật là ra tay rộng rãi!" Gã hán tử ghé lại gần tham lam nhìn số tiền trong tay tu sĩ.

"Cái này là của ngươi." Tu sĩ đưa đồng Kim Chu cho gã, rồi quay sang nhìn bóng lưng Thác Bạt.

"Phu tử, rốt cuộc hai người nói cái gì vậy, từng câu tôi đều hiểu, nhưng ghép lại lại không hiểu."

"Chắc phải giết rất nhiều người đấy?" Người tu sĩ trẻ tuổi nhẹ nhàng thở dài một tiếng.

"Phu tử?"

"Thực ra ta cũng không hiểu lắm," Tu sĩ lắc đầu, "Thế nhưng có một điềm báo không tốt. Mặc dù ta không biết nguyện vọng của ngài ấy là gì, nhưng người như vị tướng quân đó, hoàn thành một nguyện vọng chắc phải giết rất nhiều rất nhiều người nhỉ?"

"Vậy Phu tử không khuyên tướng quân một chút?" Gã hán tử kinh ngạc nói, "Phu tử của Trường Môn chắc cũng coi trọng tính mạng chứ?"

"Con người sống trên đời đều rất không dễ dàng, nhưng mà," Tu sĩ nói nhỏ, "Thì còn có cách nào khác đâu?"