A Hợi Tô Lặc hé một khe rèm lều, ngóng nhìn về phía mặt trời lặn nơi trời tây.
Cậu thích ngắm ráng mây khi chiều tà, ngắm ánh dương dát lên chúng một tầng sắc vàng nhạt, ngắm những tia sáng tựa tơ vàng bắn ra từ kẽ mây. Khi gió tới, mây trôi liền biến ảo, trong đó có sư tử đực, mãnh hổ cùng cự long, lại có cả bầy tuấn mã rực cháy phi nhanh trên vòm trời, đuôi mây màu xám đỏ cuồn cuộn đuổi theo phía sau. Cứ mải miết ngắm nhìn như thế, cậu lại tự bật cười không thành tiếng, cho đến khi mặt trời lặn hẳn, thảo nguyên dần tối mịt.
Ha Luân Thiếp bên cạnh cậu đang bận rộn, tròng một chiếc giáp xích đan bằng vòng sắt áp sát lớp áo ngắn bó chặt vào người cậu, bên ngoài khoác thêm áo tay rộng bằng gấm dày, cuối cùng là áo cừu hồ ly cản gió. Làm xong những việc này, nàng nhìn khắp lượt từ trên xuống dưới để kiểm tra, chợt chạm phải ánh mắt của đứa trẻ. Đó là đôi mắt trong trẻo nhất nàng từng thấy, phản chiếu sắc ráng chiều, diễm lệ mà tĩnh lặng.
Nàng dừng tay, sững sờ chăm chú nhìn gương mặt nhỏ nhắn kia, ngập ngừng hồi lâu, rồi khẽ đưa tay vuốt ve đôi má cậu.
Nàng buộc đuôi báo trắng lên cổ tay A Tô Lặc, dùng dây tơ đỏ buộc chặt, thắt nút chết, đoạn mới nâng đầu cậu đối diện với mình, nhìn thẳng vào mắt cậu: "Thế tử, người phải nhớ kỹ, bất luận có chuyện gì cũng không được cởi chiếc đuôi báo này ra. Nếu có kẻ muốn hại người, người cứ giơ tay lên cho hắn xem. Ngàn vạn lần không được cởi xuống. Nhớ kỹ chưa?"
A Tô Lặc gật đầu, rũ mắt nhìn xuống đất.
Cậu không hề cười, Ha Luân Thiếp nhận ra điều đó. Đứa trẻ này không giấu được tâm sự, những gì trong lòng nghĩ đều phản chiếu qua ánh mắt. Dẫu luôn nhốt cậu trong lều, nhưng đã đến nước này, cậu hẳn phải sớm phát giác ra sự tình bên ngoài. Đêm qua, những người đàn ông sắp sửa ra chiến trường vây quanh đống lửa gảy đàn mã tông cầm, suốt đêm quanh quẩn những khúc ca hùng hồn thê lương, đứa trẻ này làm sao có thể không nghe thấy?
"Mẫu ma, là vì con sao?" Đứa trẻ chợt cất tiếng.
Ha Luân Thiếp giật mình, vội nắm chặt lấy tay cậu: "Không phải, không phải vì người, Thế tử là đứa trẻ ngoan."
"Họ nói đại quân của Cửu vương sắp đánh tới đây rồi," A Tô Lặc vẫn cúi đầu, "Con biết mà, Cửu vương là thúc thúc của con. Họ còn nói chết rất nhiều người, đều do người Thanh Dương chúng con giết..."
Lòng Ha Luân Thiếp dâng lên nỗi xót xa, đứa trẻ này quá đỗi thông minh lại quá đỗi yếu đuối, cõi lòng chẳng dung nạp nổi những chuyện nặng nề dường này, như vậy sao có thể sống lâu được chứ.
"Thế tử đừng nghĩ ngợi lung tung nữa," Ha Luân Thiếp chỉnh lại búi tóc cho cậu, gượng nở một nụ cười, "Chuyện của người lớn không liên quan gì đến Thế tử cả, Đại quân thành Bắc Đô và Chủ quân của chúng ta đều yêu quý Thế tử, Thế tử là đứa trẻ ngoan."
A Tô Lặc khẽ lắc đầu: "Nhưng con chẳng làm được gì cả... Con là kẻ vô dụng."
Cậu lại bắt đầu ngơ ngác nhìn ra ngoài lều. Doanh trại rộng lớn hoang tàn đến thế, giữa những chiếc lều nối liền nhau chẳng thấy bóng người đi lại, phóng mắt nhìn quanh không thấy một con ngựa, bầy cừu không ai trông coi gặm rèm lều, lá cờ lớn hình sư tử kia run rẩy vô lực trong gió. Ha Luân Thiếp không biết nói gì thêm, nàng rút con dao găm lưỡi móc bên hông ra, mài trên đá mài. Đàn bà con gái đều đã giắt dao bên mình, mài lưỡi dao sáng loáng. Nữ nhân của Chân Nhan bộ cũng liệt tính hệt như nam nhân, khi kẻ thù xông vào doanh trại, vung dao rạch họng mình còn tốt hơn là sống để chịu nhục. Trong lều tràn ngập tiếng mài dao đơn điệu của Ha Luân Thiếp, A Tô Lặc lặng lẽ ngắm nhìn ánh hàn quang trên lưỡi dao, khẽ ho vài tiếng.
"Lạnh rồi sao? Trời sắp tối rồi." Ha Luân Thiếp bước tới, định khép rèm lại.
Bên ngoài lều truyền đến tiếng ngựa hí. Ha Luân Thiếp có chút ngạc nhiên, giờ này trong doanh trại không nên còn sót lại ngựa mới phải. Nàng nhìn ra ngoài, thấy con ngựa mẹ xù lông gầy gò đang đứng ngoài lều, một mụ già lưng thắt áo vải thô đang nửa quỳ nửa ngồi bên bụng ngựa vắt sữa. Nàng thở phào, bước ra ngoài. Đó là con ngựa mẹ vắt sữa cho A Tô Lặc, thân thể đứa trẻ này rất yếu ớt, trước bữa tối phải uống một chén sữa ngựa tươi ấm nóng.
"Triết Cam, để ta làm cho." Ha Luân Thiếp đứng sau lưng mụ già, "Bà cùng những người khác vào lều nghỉ ngơi đi."
"Để ta vắt xong đã, Chủ quân có lệnh, chỉ cần ta chưa chết thì phải nhớ vắt sữa cho ngài ấy uống."
Giọng Triết Cam khàn đặc yếu ớt, nghe mà cõi lòng Ha Luân Thiếp lạnh toát. Nàng nhìn mái tóc hoa râm của Triết Cam run rẩy bên gương mặt già nua màu nâu sạm, đôi bàn tay bóp vú ngựa lặp đi lặp lại một cách vô lực, như kẻ chết đuối bấu víu lấy cọng rơm cuối cùng. Triết Cam vốn là một nữ nhân vô cùng nhanh nhẹn hoạt bát, ngựa mẹ nhà bà nuôi cho sữa tươi ngon nhất, Chủ quân mới hạ lệnh cho Triết Cam mỗi tối đều dâng sữa cho Thế tử.
Nhưng kể từ khi bắt đầu đánh trận, trượng phu và bốn người con trai của Triết Cam đều đã chết, khi thi thể của con trai út được kéo về chỉ còn lại một nửa, Triết Cam ôm lấy nó gào khóc như sói mẹ, suốt đêm không dứt. Giờ đây Triết Cam trên cõi đời này chẳng còn người thân thích, cũng chỉ còn lại con ngựa mẹ già này.
Chén đồng đã đầy ắp dòng sữa trắng ngần ấm nóng, Triết Cam còng lưng, dâng sữa ngựa vào tay Ha Luân Thiếp. Bà dường như không ngẩng đầu lên nổi, chẳng nhìn Ha Luân Thiếp lấy một cái, quay người đi vuốt ve đầu ngựa, gục lên cổ ngựa, hai vai run lên như đang khóc thầm, nhưng lại chẳng nghe thấy một tiếng động nào.
Ha Luân Thiếp bưng chén sữa ngựa, ngập ngừng không dám rời đi.
Triết Cam ôm chặt lấy cổ ngựa, toàn thân run rẩy ngày càng mất kiểm soát. Bà bỗng nhiên xoay người lao mạnh về phía Ha Luân Thiếp, giật phắt chiếc chén đồng kia rồi ném mạnh xuống đất.
Sữa ngựa trắng ngần đổ lênh láng khắp mặt đất.
"Triết Cam bà làm cái gì vậy?" Ha Luân Thiếp kinh hoảng thét lớn.
"Ta không thèm dùng sữa ngựa của mình nuôi sói con Thanh Dương, lũ người Thanh Dương bọn chúng đều là loài lang sói! Chúng giết trượng phu của ta, giết con trai của ta, ta lại còn dùng sữa ngựa nuôi lũ súc sinh lòng lang dạ thú này sao!" Triết Cam như biến thành người khác, bà phát điên gào thét, hai mắt sưng đỏ, đầm đìa nước mắt.
"Thà giết đi, ta cũng không cho nó uống!" Triết Cam chợt rút con dao sau lưng ra, bất chấp tất cả chém tới tấp vào người ngựa mẹ. Con ngựa mẹ đau đớn hí dài một tiếng, nhưng không dám đá chủ nhân, kéo lê chiếc chân ngựa bị thương né sang một bên. Ha Luân Thiếp ra sức ôm chặt lấy Triết Cam, nhưng sức lực của Triết Cam lại lớn như trâu mộng.
"Buông ra! Buông ra!" Bà khàn giọng hét lên, "Các người không cho ta giết nó, ta giết ngựa của chính ta, ta chém chết nó, ta chém chết nó, ta chém chết con ngựa mẹ của chính mình!"
Đám đàn bà nghe tiếng đều chạy ùa ra. Mấy người khỏe mạnh ra sức giữ chặt Triết Cam, bà giãy giụa không nổi, chỉ có thể phát cuồng gầm rống, cuối cùng thanh âm biến thành tiếng nấc nghẹn ngào nơi cổ họng.
Ha Luân Thiếp nhìn về phía lều, một khe hở bên rèm đã lặng lẽ khép lại.
Ha Luân Thiếp cầm một ngọn đèn bước vào lều, người bên ngoài đã giải tán hết.
Đứa trẻ tựa sát vào vách lều, hai tay ôm chân co ro trong góc. Mọi khi vào lúc này, Ha Luân Thiếp đều sẽ tiến lại kéo cậu dậy, bảo cậu lên giường ngủ, nhưng lúc này nàng có cảm giác kiệt sức rã rời, tiếng thét gào của Triết Cam cứ văng vẳng bên tai, khiến nàng bàng hoàng thất thần.
Nàng ngồi xuống sát bên đứa trẻ, đặt ngọn đèn vào giữa hai người.
Yên lặng hồi lâu, Ha Luân Thiếp thấp giọng nói: "Thế tử, thật sự không phải lỗi của người."
"Tại sao con lại sinh ra ở Thanh Dương chứ?"
"Không liên quan gì đến việc người sinh ra ở đâu cả."
"Con vẫn nhớ con trai út của Triết Cam... anh ấy từng dùng cỏ đan cho con một con chuồn chuồn."
Ha Luân Thiếp nhớ đến đứa trẻ lớn có sắc mặt hồng hào kia, nàng ôm chặt lấy chân mình, vùi đầu vào đầu gối.
"Con còn nhớ rất nhiều, rất nhiều người khác nữa, bọn họ đều đối xử rất tốt với con. Dù các người không cho con ra ngoài, nhưng con biết, dần dần con đều không thấy mặt họ nữa. Họ mất rồi. Con nhớ Ba Mạc Lỗ, nhớ nhìn thấy anh ấy thổi còi trúc dẫn theo con ngựa đỏ đi ngang qua trước lều của con, nhưng..."
Ba Mạc Lỗ, Ha Luân Thiếp sợ hãi khi nghe thấy cái tên này. Nàng không nhìn thấy thi thể của Ba Mạc Lỗ, trở về chỉ có con ngựa đỏ biết nhảy múa kia. Ha Luân Thiếp hai mươi tư tuổi rồi, nàng từng nghĩ sẽ gả cho một người mục dân như Ba Mạc Lỗ. Mà Ba Mạc Lỗ luôn cưỡi trên con ngựa đỏ của mình, từ đằng xa thổi cho Ha Luân Thiếp nghe giai điệu kỳ lạ do chính anh ta tự sáng tác, rồi sau đó nở nụ cười để lộ hàm răng trắng muốt. Ha Luân Thiếp đã đan cho anh ta hai sợi dây da buộc ủng, giờ đây vẫn còn giắt trong lồng ngực nàng, vĩnh viễn chẳng còn cơ hội trao đi nữa.
"Con từng nghĩ giá như con là Đại quân của Thanh Dương thì tốt biết mấy, chỉ cần con nói không đánh nữa, mọi người sẽ không đánh nữa. Con trai của Triết Cam sẽ lại đan chuồn chuồn cho con, Ba Mạc Lỗ dắt theo con ngựa đỏ của anh ấy..."
"Đừng nói nữa, người đừng nói nữa!" Ha Luân Thiếp bỗng hét lên, nàng dùng sức giữ chặt hai vai đứa trẻ, "Đủ rồi! Đủ rồi! Bây giờ người nói những lời này thì có ích gì chứ? Người không phải Đại quân Thanh Dương, người chỉ là một đứa trẻ con, người có thể làm được gì? Thiết kỵ Thanh Dương của các người lúc này đang ở trên chiến trường tàn sát người Chân Nhan bộ chúng ta! Người cứu được ai chứ?"
Nàng cúi đầu lắc lia lịa, cắn chặt môi không muốn phát ra tiếng khóc. Nước mắt lăn dài trên gò má.
"Đừng nói nữa! Chúng ta thì có thể làm được gì chứ?" Nàng nấc nghẹn ngẩng đầu lên, nhìn thấy trên gương mặt nhỏ nhắn của đứa trẻ cũng đầm đìa nước mắt, cậu yên lặng đến thế, lại bi thương đến thế.
Hai người lặng lẽ nhìn nhau, Ha Luân Thiếp dùng sức ôm ghì A Tô Lặc vào lòng.
"Mẫu ma, họ đều đi cả rồi, người đừng rời bỏ con." Đứa trẻ cũng ôm chặt lấy nàng.
"Thế tử, đừng sợ hãi, bất kể người thắng là ai, người cũng sẽ bình an vô sự. Có lẽ người nhà của người sắp đến đón người rồi, mẫu ma sẽ ở bên người, nhưng mẫu ma không thể bảo vệ người được nữa. Người là Thế tử của Thanh Dương mà, tương lai người sẽ là chủ nhân của mảnh thảo nguyên này, phúc lành của Bàn Đát Thiên Thần gia trì trên đỉnh đầu người, không ai có thể làm tổn thương người được đâu." Ha Luân Thiếp khẽ xoa đầu cậu.
Nàng yêu thương đứa trẻ này, dẫu cho với thân phận hèn mọn của mình, nàng chẳng xứng đáng để nói lời yêu thương với một đứa trẻ tôn quý nhường ấy. Nhưng nàng từng nghĩ, nếu có một ngày mình sinh con, nhất định phải giống như A Tô Lặc bé nhỏ này.
"Mẫu ma, đừng rời bỏ con," đứa trẻ lẩm bẩm nói, "Con sẽ... bảo vệ người mà!"
