Móng tay dẹt như chiếc giũa của Mộc Lê gảy nhẹ lên lưỡi đao, tiếng kêu "keng keng" lanh lảnh ngân dài không dứt. Thanh đao đó gã vừa mới mài xong, thân đao một màu đen tuyền, duy chỉ có phần mép sắc là ánh lên một vệt sáng mỏng manh của sắc sắt, hoa văn lưỡi đao tựa như răng nanh. Cổ tay gã khẽ rung, nheo một mắt ngắm dọc theo sống đao về phía mũi, thân đao thẳng tắp như một đường chỉ. Gã nhặt tấm da cừu non mềm mại dùng để lau đao dưới chân lên quẹt nhẹ một đường, lớp nước bẩn trên lưỡi đao liền bị lau sạch, ánh sắt phản chiếu ánh nắng hắt vào từ ngoài lều, bỗng nhiên lóe sáng.
A Tô Lặc theo bản năng đưa tay che mắt, đến khi nhìn lại, tấm da cừu non trong tay Mộc Lê đã đứt làm đôi.
Mộc Lê ngồi ngay ngắn trên tấm da bò Tây Tạng, cúi đầu chẳng thèm nhìn cậu, thò tay móc ra một miếng mỡ bò từ trong hộp sắt bôi lên thân đao. Chẳng mấy chốc mỡ bò đã phủ kín, ánh sáng của thanh đao cũng bị che khuất, Mộc Lê dùng dây cỏ bện từng lớp từng lớp quấn chặt lấy thân đao, cẩn thận đặt trở lại hộp gỗ, bấy giờ mới hơi ngẩng đầu nhìn A Tô Lặc, vừa lau mỡ bò trên tay, vừa im lặng không nói một lời.
A Tô Lặc ngửa đầu ngắm nhìn giá gỗ cao bằng một người rưỡi phía sau lưng Mộc Lê, liếc mắt nhìn qua chẳng biết có bao nhiêu thanh đao đang gác trên đó. Có đao chém ngạc rộng sống dày, cũng có đoản đao lưỡi thẳng thân hẹp, loại mã đao Man tộc hay dùng lại càng nhiều hơn, mép lưỡi gần mũi đao khẽ cong vểnh lên, tựa như răng nanh báo gấm trong truyền thuyết. Mộc Lê là một vị tướng quân thanh bần, trong nhà không có vàng bạc hay đồ dùng quý giá, chỉ có rất nhiều, rất nhiều đao. Nơi chiến trường nếu thấy đao tốt của kẻ địch, gã sẽ tự mình thu thập cất giữ, lâu dần, gã còn tự học cách mài đao và rèn đao. Ở Man tộc, đao là người bạn không thể rời thân dù chỉ một khắc của đàn ông, là tôn nghiêm và sự dũng cảm của đấng nam nhi, còn tại thành Bắc Đô, chẳng một ai dám bàn về đao trước mặt Mộc Lê.
"Thế tử thực sự muốn học đao thuật?" Mộc Lê nhướng mày.
"Vâng! Xin Mộc Lê tướng quân dạy ta."
"Đao không dễ học, có kẻ học cả đời cũng chưa chắc đã biết dùng. Nếu thế tử chỉ muốn học chơi cho biết, chi bằng đừng học nữa."
"A ba bảo ta học, ta cũng thực sự muốn học, dù khổ đến đâu cũng học."
Mộc Lê liếc mắt nhìn cậu một cái: "Vậy thì chọn một thanh đao đi."
A Tô Lặc nhìn mấy chục thanh đao sau lưng gã, do dự một lát rồi lắc đầu. Cậu tháo thanh Thanh Sa bên hông xuống, đặt trước mặt Mộc Lê: "Đây là thanh đao A ba ban cho."
"Thứ này không tính là đao, chỉ là món đồ chơi tinh xảo của Đông Lục thôi." Mộc Lê đưa tay chộp lấy một thanh trọng đao từ giá đao bên phải, rút nó ra, sống thẳng lưỡi cong, sống đao dày tới một ngón tay rưỡi. Gã mạnh mẽ rung cổ tay dựng đứng thanh đao lên, mũi đao chỉ thẳng lên trời. Kình lực nơi cổ tay gã cực lớn, thân đao lại không hề run rẩy lấy một phân, tĩnh lặng tựa như tảng đá, đen sẫm không chút ánh quang.
"Nếu chỉ đeo chơi bời như người Đông Lục thì đeo kiếm là đủ rồi, nhưng đao của người thảo nguyên chúng ta là để xông pha chiến trường. Ngươi cưỡi chiến mã lao thẳng vào kẻ thù, thời cơ ra tay ngắn ngủi đến mức chẳng kịp chớp mắt, thứ vũ khí ngắn ngủn kia căn bản không chém tới kẻ địch, bại trận rồi chỉ tổ tự cứa cổ mình thôi. Đao chân chính phải giống như thanh này, thân đao phải đủ nặng, vung lên mới có uy lực; sống đao phải dày, dẫu có mẻ lưỡi cũng không gãy rời; lưỡi đao phải là một đường cong, đao lưỡi thẳng chỉ dùng cho bộ chiến, lúc kỵ chiến chém găm vào xương kẻ địch không rút ra được, ngươi sẽ bị kẻ địch tiếp theo lấy mạng!"
Mộc Lê đưa thanh trọng đao ra, A Tô Lặc ngẩng đầu chăm chú nhìn lưỡi đao từng uống cạn máu tươi của vô số sinh linh, bàn tay khẽ vuốt ve đốc đao, bất giác có phần run rẩy. Cậu mím chặt môi, nắm lấy chuôi đao.
"Dùng cả hai tay!" Mộc Lê quát khẽ.
A Tô Lặc vội vàng đổi sang hai tay, dồn sức nắm thật chặt.
"Tay trái phải nắm ở đáy chuôi đao, tay phải sát gần đốc đao, hai tay nắm sát vào nhau thì vung đao phát lực thế nào được?"
A Tô Lặc không dám chậm trễ, liền làm theo lời gã chỉ bảo.
Mộc Lê bỗng nhiên buông ngón tay đang kẹp giữ sống đao ra, cỗ lực lượng khổng lồ nâng đỡ thân đao vừa rút đi, A Tô Lặc mới cảm nhận được sức nặng nghìn cân của thanh đao ấy. Cậu cảm thấy mũi đao như đang đội một tảng đá lớn, cổ tay mềm nhũn, thanh đao liền nghiêng lệch sang một bên. Cậu đang định dùng sức gượng lại thì tay bỗng nhẹ bẫng, Mộc Lê đã thò tay chộp lại thanh đao.
Mộc Lê lắc đầu: "Sức của ngươi không khống chế nổi thanh đao này đâu. Thanh đao này trong số đao ở đây đã không tính là nặng, sức lực của ngươi quá nhỏ, không thích hợp luyện đao."
A Tô Lặc xoa cổ tay đau điếng của mình, nhìn bàn tay to như đúc bằng sắt của Mộc Lê dễ dàng kẹp giữ thanh đao dưới ánh mặt trời, chỉ cảm thấy thanh đao kia cách mình quá đỗi xa vời.
Mộc Lê rung tay thu đao về, nhặt lấy vỏ bao bọc bằng da cá vảy.
"Tướng quân!" A Tô Lặc bỗng ngồi thẳng dậy, khom mình cung kính bái lạy, "Tướng quân hãy để ta thử lại lần nữa đi."
Mộc Lê ngẩn người, nheo mắt không nói, A Tô Lặc vẫn phủ phục ở đó, dập đầu trên tấm thảm len.
Im lặng hồi lâu, Mộc Lê rốt cuộc cũng tiến tới đỡ cậu dậy: "Thế tử không cần phải hành đại lễ như vậy với ta, ta gánh không nổi đâu. Mộc Lê trước đây chỉ là tên nô lệ chăn cừu, có thể cống hiến sức lực cho Lữ thị các người đã là may mắn của Mộc Lê rồi. Nếu thế tử đã thật lòng quyết tâm muốn học, vậy ta có thể truyền dạy cho thế tử. Nhưng mà... vì sao nhất định phải học đao?"
A Tô Lặc ngẩng đầu lên, Mộc Lê nhìn thấy trong mắt cậu có một tia kiên định thoáng qua, hệt như lúc cậu chặn đường Hổ Báo Kỵ tại đại điển khải hoàn của Cửu vương, khiến người ta không dám tin đứa trẻ yếu đuối này lại có thể quật cường đến thế.
"Ta thấy bản thân rất vô dụng, nhưng mà, ta không muốn tiếp tục vô dụng như vậy nữa!"
"Vô dụng? Ngươi là thế tử của Thanh Dương, sao lại nói những lời như thế?"
Đứa trẻ cúi đầu xuống, đôi môi khẽ mấp máy, nhưng rốt cuộc không nói thêm lời nào.
Mộc Lê trầm ngâm chốc lát rồi gật đầu: "Được. Vậy thì trước tiên ta sẽ giảng giải cho thế tử kiến thức về đao. Vừa rồi thanh 'Thạch Xỉ' kia không dùng được thì vẫn còn những thanh đao nhẹ khác, chúng ta sẽ bắt đầu luyện tập từ nhẹ đến nặng."
Gã lại đưa tay chộp lấy một thanh đao khác, từ từ rút ra, thân đao có màu nâu sẫm, hoa văn tựa như mây cuộn, trông như thể đã gỉ sét rệu rã không thể sử dụng. Thế nhưng khoảnh khắc rời vỏ, một tiếng ngâm trong trẻo vang lên lanh lảnh, hồi lâu cũng không dứt. Cổ tay gã chấn động, thân đao lập tức rung lên bần bật, mũi đao run nhanh đến mức chỉ còn lại một bóng mờ mịt.
"Thanh đao này là hai mươi năm trước ta mua lại từ tay một thương nhân Đông Lục, tuy không nặng nề và uy lực như Thạch Xỉ, nhưng kỹ thuật đúc đao của Đông Lục vô cùng cao siêu, thân đao được rèn gấp từ thép hoa văn, sống đao rất dẻo dai mà chất sắt nơi lưỡi đao lại cực kỳ cứng rắn, thợ đúc đao còn nén chặt lực đàn hồi ở sống đao, giống như đang kéo căng một cánh cung vậy. Mỗi lần ta mài xong, lưỡi đao đều tự bật nảy ra ngoài một chút, nhờ thế mà lưỡi đao càng thêm sắc bén. Khi chém trúng kẻ thù, thân đao sẽ hơi cong lại, dù có chém vào giáp sắt đao cũng không bị mẻ gãy, chỉ cần lún vào da thịt, khẽ cứa một đường là có thể chặt đứt xương cốt."
Gã tiện tay ném nửa miếng da cừu non vào lưỡi đao, miếng da cừu liền tự động toác ra làm đôi.
Trong ánh mắt kinh ngạc của A Tô Lặc, Mộc Lê lại rút thêm một thanh đao nữa. Khi rời vỏ, ánh phản chiếu từ thân đao sáng đến chói mắt, rãnh máu rõ rệt mang theo hai đốm hàn tinh, sắc đao hệt như bạc được đánh bóng, lưỡi đao thẳng tắp, mép đao cực kỳ sắc bén, thân đao dường như được bao phủ trong một tầng ánh sáng mờ ảo.
"Thanh đao này mới là một thanh thích đao chân chính, không dùng để chém giết mà là đâm xuyên qua kẽ hở giáp trụ để đoạt mạng. Một khi đâm vào, máu của kẻ địch sẽ phun ra từ rãnh máu, hắn sẽ lập tức mất hết sức lực. Lưỡi đao không quan trọng, nhưng sống đao lại thẳng nhất, cứng nhất, dẫu có dùng lực thế nào cũng đừng mong bẻ cong nó. Thanh đao này vốn thuộc về một vị tướng quân của bộ lạc Cửu Tán năm xưa, nhờ có nó mà hắn đã giết chết rất nhiều chiến sĩ Thanh Dương chúng ta, cuối cùng hắn trúng tên tử trận, ta nhặt được thanh đao này mới hiểu ra cách hắn dùng đao. Đâm chọc luôn nhanh hơn chém bổ, khi chiến sĩ của chúng ta còn đang vung đao lên, dù hắn ra tay sau cũng có thể đâm trúng lồng ngực trước một bước."
Mộc Lê lần lượt đặt ba thanh đao trước mặt A Tô Lặc: "Đao có thể mang ra trận chỉ có ba loại này. Thạch Xỉ là một thanh phách đao chân chính, dùng sức mạnh, ngươi phải có sức vung tròn nó, nhắm thẳng kẻ thù, một đao chém rụng đầu hắn! Thanh văn thiết đao này là nha đao, muốn dùng nó thì phải học cách phối hợp giữa sức mạnh và kỹ xảo, lúc lướt ngựa qua nhau phải nhìn rõ động tác của đối phương, chớ có đọ đao trực diện với hắn, hãy né tránh đòn tấn công của hắn, lưỡi nha đao là bén nhất, một đường đao vòng ngược ra sau là có thể kết liễu hắn. Còn thanh màu bạc này là quán đao, muốn dùng nó phải xem tốc độ của ngươi nhanh đến mức nào, chỉ trong chớp mắt, nếu ngươi không đâm trúng yếu hại của kẻ địch, đầu ngươi có thể đã bị hắn chém đứt lìa rồi. Ngươi muốn dùng loại nào?"
A Tô Lặc sờ vào những thanh đao kia, ngón tay có phần cứng đờ, Mộc Lê nhìn thấy đầu ngón tay cậu khẽ run rẩy, khuôn mặt vốn dĩ trắng bệch nay lại càng không còn chút huyết sắc.
"Thế tử, muốn học đao thuật, trước hết phải hiểu rõ rằng ngươi luyện đao là để giết người. Đừng trách Mộc Lê nói thẳng, nếu ngươi sợ nhìn thấy máu thì bất kỳ thanh đao nào rơi vào tay ngươi cũng chỉ là đống sắt vụn, đao thuật có giỏi đến đâu mà đến lúc giết người lại nương tay thì cũng hoàn toàn vô dụng." Giọng Mộc Lê trở nên nghiêm khắc.
"Ta hiểu." A Tô Lặc khẽ nói, "Mộc Lê tướng quân, ta chỉ muốn hỏi, trong số những loại đao này, đao thuật nào là mạnh nhất?"
Mộc Lê cau mày khựng lại một thoáng, rồi rút thanh đao bên hông của mình ra. Vết cắt màu xanh biếc trên lưỡi Lang Phong đao thê lương toát ra hàn khí, phía sau hoa văn lưỡi đao, từng thớ thép đan xen sắc đỏ sẫm, tựa như mang theo tia máu. Thanh đao này tự thân nó toát ra một cỗ hung tàn man rợ, dẫu nằm yên tĩnh một chỗ cũng tựa như muốn chồm lên cắn xé con mồi.
A Tô Lặc giật nảy mình.
"Thứ Mộc Lê dùng thuần thục nhất chính là phách đao, thế tử chỉ cần chịu để tâm thì cũng có thể giống như ca ca của ngươi là Tứ vương tử, học được cách sử dụng thanh Lang Phong đao này."
"Vậy thì Mộc Lê tướng quân," A Tô Lặc nhìn thẳng vào lưỡi đao, "ta muốn học Lang Phong đao."
Mặt trời gần gác núi, Mộc Lê ngồi trên sườn cỏ chỉnh lại chiếc đàn mã tống cầm, gảy lên một nốt trầm thấp. Mấy ngày liền trời đều tạnh ráo, dây đàn khô ráo nên âm thanh phát ra đặc biệt lanh lảnh vút cao, gã kéo căng dây, cất giọng khàn khàn hát những khúc mục ca truyền miệng bao đời trên thảo nguyên. Làm tướng quân mấy chục năm trời, gã vẫn hệt như tên nô lệ chăn cừu năm xưa, mỗi khi hoàng hôn buông xuống lại kéo vĩ ngắm mặt trời lặn rồi gảy đàn mã tống cầm. Giờ đây phóng tầm mắt nhìn ra xa, đám nô lệ đang lùa đàn cừu đi ăn cỏ trở về, trải dài trùng điệp tựa như những mảng mây xám xịt khổng lồ.
"Mộc Lê, ăn cơm thôi." Anh thị phu nhân từ phía sau đi tới, ngồi xuống bên cạnh gã, nhưng cũng không thực sự kéo gã đi ăn cơm, chỉ yên lặng ngồi nghe gã thong thả kéo đàn.
Anh thị phu nhân xuất thân quý tộc, gả cho gã Mộc Lê có gốc gác con hoang nô lệ, bởi vì nàng say mê vẻ dũng mãnh thúc ngựa vung chiến đao của gã, tựa như một con ngựa đực hoang dã chẳng thể thuần phục, thế nhưng khi hoàng hôn buông xuống lại vô cùng an phận, luôn gảy đàn mã tống cầm ngồi trên sườn đồi ngắm đàn cừu trở về trong bóng chiều. Mấy chục năm trôi qua, Mộc Lê đã trở thành tướng quân, trâu bò cừu ngựa cùng người hầu trong nhà đếm không xuể, mọi thứ cũng dần đổi thay. Chỉ có mỗi buổi tối Mộc Lê ngồi trên sườn cỏ trước lều trại kéo đàn là còn gợi cho nàng nhớ về năm tháng xưa cũ, khiến cõi lòng nàng bất giác mềm lại.
Mộc Lê vừa kéo đàn, vừa đưa mắt nhìn ra phía xa, Anh thị phu nhân nhìn theo ánh mắt gã, trên bãi cỏ phía sau đàn cừu, A Tô Lặc đang vung đao, từng nhát từng nhát chém bổ vào chiếc cọc gỗ, bóng dáng cậu dưới ánh tà dương nhỏ bé mà mờ ảo, tựa như cảnh viễn cảnh trong tranh vẽ. Cậu dường như đã vô cùng mệt mỏi, hơi khom ngực lại, chém vài nhát lại phải nghỉ một lát, nhưng rồi lau mồ hôi xong lại dùng hai tay chống đao đứng dậy, tiếp tục lặp lại những nhát chém đơn điệu tẻ nhạt.
Tiếng đao chém côm cốp vào cọc gỗ nghe sao mà xa xăm quá đỗi.
"Chàng lại đang nghĩ gì thế?" Anh thị phu nhân hỏi gã.
"Nàng nhìn nó xem..." Mộc Lê chỉ tay về phía đứa trẻ đằng xa, lắc đầu, "Ngày mai làm chút đồ ăn ngon tẩm bổ cho thế tử, thể chất của nó vẫn chưa được. Qua ít ngày nữa là phải dạy nó cưỡi ngựa rồi."
