Tia sáng cuối cùng trên vòm trời bị bóng chiều nuốt chửng.

Áng ráng đỏ rực tựa lửa cháy dần ảm đạm lụi tàn, bóng mây xám như sắt chiếm cứ nửa bầu trời, màn đêm buông xuống.

Nước sông Thiết Tuyến đã bị nhuộm đỏ, trên chiến trường cờ Sư Tử và cờ Báo Vân đan xen lẫn lộn, phóng tầm mắt ra chỉ toàn là thi thể. Những chiến sĩ còn sống sót gầm thét vung chiến đao, trong ánh đao sắc lạnh, từng bóng người ngã rạp như rạ cắt. Mùi máu tanh nồng nặc bốc lên ngút trời, kền kền ăn xác rỉa mồi lượn lờ nơi không trung, cất tiếng kêu khiến người ta rợn tóc gáy. Trận chiến bắt đầu vào lúc chạng vạng, các chiến sĩ Chân Nhan bộ nhân đêm vượt sông Thiết Tuyến, mai phục trong những chiến hào đã đào sẵn, chờ đợi kỵ binh Thanh Dương bộ lùa chiến mã ra bờ sông gặm cỏ. Trong cơn hoảng loạn, chiến sĩ Thanh Dương chỉ kịp rút mã đao bộ chiến, hoàn toàn bị thế công mãnh liệt của Chân Nhan bộ áp chế. Quân lực đôi bên không ngừng đổ vào chiến trường, Thanh Dương bộ dần mất đi nhuệ khí, chiến tuyến bị đẩy lùi về phương bắc một dặm, cả hai bên đều bỏ lại vô số thi thể.

Trên sườn núi phía nam sông Thiết Tuyến, dưới lá đại kỳ Sư Tử, một võ sĩ Man tộc ghìm ngựa phóng tầm mắt nhìn xa, sánh vai cùng chàng là một võ sĩ trẻ tuổi mặc giáp phục Đông Lục.

"Bộ tộc ta có thể thắng không?" Võ sĩ Man tộc quay đầu nhìn người trẻ tuổi.

"Cả hai bên đều đã như nỏ mạnh gần tàn, ai tan vỡ quân tâm trước, kẻ đó sẽ bại trong trận chiến này."

"Dồn nốt đội quân cuối cùng lên đi."

"Không cần, bây giờ xung phong ắt phải vượt qua sông Thiết Tuyến. Nước sông sẽ cản trở chúng ta, nếu phía sau trận hình của Thanh Dương bộ vẫn còn phục binh rồi thừa cơ tiến tới, nhân lúc chúng ta vượt sông mà bắn tỉa tiêu diệt thì hậu quả khôn lường."

"Thám mã báo lại, hôm qua kỵ quân của Cửu vương Thanh Dương chỉ cách đây hai trăm dặm, nếu hắn thực sự kéo đến thì đối phó thế nào?"

"Nếu Cửu vương Lữ Báo Ẩn Ách Lỗ dẫn Hổ Báo Kỵ tới, không ai có thể ngăn được hắn. Nhưng chúng ta đang đánh cược việc hắn không dám mạo hiểm thúc viện quân tiến vào chiến trường sông Thiết Tuyến, dẫu sao cách nhau hai trăm dặm, hắn không rõ chúng ta rốt cuộc có bao nhiêu binh lực." Người trẻ tuổi chăm chú nhìn chằm chằm vào chiến trường phương xa.

"Người Đông Lục, ngươi không sợ sao?"

Người trẻ tuổi bật cười, quay sang nhìn võ sĩ Man tộc: "Chủ quân của Chân Nhan bộ còn không sợ, ta dường như cũng chẳng cần phải sợ hãi."

Võ sĩ Man tộc vận áo vải thô kia chính là chủ quân của Chân Nhan bộ, Long Cách Chân Hoàng, người trên thảo nguyên đều kính sợ gọi chàng là "Sư Tử Vương". Chỉ những ai tận mắt thấy chàng mới tin rằng chàng trông chẳng khác nào một mục dân bình thường, vạm vỡ, ít lời, sau khi say rượu sẽ ca múa cất tiếng hát, cười lớn sảng khoái. Trên mình chàng chỉ khoác một chiếc áo chiến bằng vải bông thô ráp đã giặt đến bạc màu, con ngựa đốm chàng cưỡi cũng bị cháy cụt mất một mảng bờm đuôi, trông có phần nghèo nàn túng quẫn. Điều ngoại lệ duy nhất là nửa đoạn chiến đao lộ ra bên yên ngựa, cổ xưa trầm trọng, mang theo một luồng sát khí rợn ngợp.

"Ta vẫn chưa từng hỏi, vì sao ngươi lại giúp chúng ta?" Long Cách Chân Hoàng vuốt ve chuôi đao.

"Vì thích rượu ngon của Chân Nhan bộ." Người trẻ tuổi đáp dứt khoát.

Người trẻ tuổi không phải người Chân Nhan bộ, Long Cách Chân Hoàng thậm chí còn không biết tên chàng. Khi chàng hạ quyết tâm khởi sự, người thanh niên Đông Lục này đã cưỡi một con ngựa gầy lang bạt tới doanh trại Chân Nhan bộ, tự nguyện góp sức cho bộ tộc. Chính nhờ vào tài bố trận của chàng, Chân Nhan bộ mới có thể kiên thủ phòng tuyến sông Thiết Tuyến suốt một tháng ròng trong tình thế yếu kém. Nhưng đây cũng là tuyến phòng thủ cuối cùng, một khi vượt qua sông Thiết Tuyến, thảo nguyên bằng phẳng sẽ chẳng còn hiểm trở nào để nương tựa, tộc nhân Chân Nhan bộ sẽ biến thành con mồi dưới lưỡi mã đao của kỵ binh Thanh Dương.

Hai người im lặng một thoáng.

"Chỉ là nói bừa thôi. Thật ra, là vì cái này." Người trẻ tuổi từ dưới giáp tay chìa ngón tay cái ra, trên ngón cái lồng một chiếc nhẫn giương cung bằng sắt bản rộng màu xanh thẫm, trên bề mặt mơ hồ khắc họa một con ưng tung cánh.

"Ban chỉ kéo cung?"

"Nhận được từ lão sư của ta, những người mang theo ấn ký này, chúng ta tự xưng là Thiên Khu. Lão sư của ta, cả đời người đều giúp đỡ người Man trên cao nguyên Dạ Bắc chống lại mối đe dọa từ chư hầu Đông Lục, ta chẳng qua cũng chỉ mong có thể giúp đỡ tộc nhân của người, để họ được sống một cuộc đời hòa bình tự do, bất kỳ một Thiên Khu nào cũng sẽ làm như vậy."

"Thiên Khu... Những người như các ngươi, có nhiều không?"

"Từng có rất nhiều, nhưng đều chết cả rồi."

"Vậy lão sư của ngươi..."

"Cũng chết rồi, bảy năm trước ở nước Trần, bị lạp sát."

"Lạp sát?"

"Là một phương thức hành hình của chư hầu," người trẻ tuổi khoa tay múa chân miêu tả, "Họ có một loại hình cụ, dây thừng siết chặt tứ chi và cổ, dùng lực của cơ quan kéo căng ra, người bị kéo dãn đến mức gần như nứt toác, rồi đem đi diễu phố răn chúng. Đến lúc thoi thóp sắp chết, đao phủ xông lên chặt đứt tứ chi, trước là hai tay, sau đó là hai chân, cuối cùng mới chém đầu."

Người trẻ tuổi cúi đầu, tựa như đang hồi tưởng.

Chàng ngẩng đầu lên: "Khi ấy ta đứng giữa đám đông, tận mắt nhìn người chết đi. Lúc lâm chung người gào lớn, nói 'chúng ta sẽ còn trở lại', ta biết câu nói đó là dành cho ta."

"Một võ sĩ dũng cảm, tiếc thay ta không thể gặp mặt... Nhưng tận mắt chứng kiến lão sư bị giết dã man như thế, ngươi vẫn sẵn lòng tiếp nhận ban chỉ của Thiên Khu sao?"

"Ta không sợ bị giết, chỉ hy vọng có thể chết được như người."

Long Cách Chân Hoàng im lặng trong giây lát, khẽ gật đầu.

"Uống không?" Người trẻ tuổi giật bầu rượu bằng đồng trắng bên hông xuống.

Long Cách Chân Hoàng lắc đầu: "Ta uống không trôi, các chiến sĩ của ta đang bỏ mình nơi sa trường."

"Người chết trận đã chết rồi, người sống vẫn phải tiếp tục sống. Phải uống rượu, để nhớ về những lúc họ từng cùng chúng ta nâng chén." Người trẻ tuổi miết nhẹ bầu rượu, ngửa cổ ực một ngụm lớn. Chàng uống rượu như uống nước, thứ rượu mạnh nồng nặc của tộc Man rát bỏng nơi cổ họng chàng, tựa hồ có lưỡi dao nhỏ bỏng rẫy đang cạo qua.

Tiếng vó ngựa vọng lại.

Người trẻ tuổi giật mình buông bầu rượu xuống, nhìn về phương bắc. Bóng đen của một kỵ mã dọc theo sườn cỏ đối diện sông Thiết Tuyến lao tới cực nhanh, rồi phi thẳng xuống dòng sông. Nước bắn tung tóe dưới vó ngựa, kỵ sĩ liều mạng thúc ngựa lao thẳng về phía bản trận Chân Nhan bộ.

Trái tim người trẻ tuổi như bị thắt lại, bàn tay nắm bầu rượu bất giác run rẩy. Long Cách Chân Hoàng giục ngựa tiến lên một bước, thám mã Chân Nhan bộ trên lưng chiến mã đen ghìm cương lại. Đó là một chiến sĩ trẻ tuổi, võ sĩ Đông Lục từng chứng kiến thân thủ của gã trong hội ngậm sói, gã cưỡi con ngựa đen lớn lên cùng mình từ thuở nhỏ phi nước đại tung hoành giữa đám trai tráng, đoạt lấy con sói sống hung dữ và chiếm trọn trái tim của thiếu nữ, mặt không hề đỏ rực, chỉ nở nụ cười kiêu hãnh mà trầm tĩnh.

Thế nhưng lúc này gã chỉ giơ tay chỉ về phương bắc, dùng hết sức bình sinh trừng mắt nhìn Long Cách Chân Hoàng, không thốt nổi nửa lời.

"Là Cửu vương Thanh Dương sao?"

Thám mã gật đầu.

"Là Hổ Báo Kỵ sao?"

Thám mã lại gật đầu.

"Vất vả cho ngươi rồi." Long Cách Chân Hoàng khẽ gật đầu.

Gương mặt người thám mã trẻ lộ ra vẻ như trút được gánh nặng. Gã chao đảo trên lưng ngựa, phun ra một búng máu tươi rồi ngã gục vào lùm cỏ, sau lưng gã cắm song song ba mũi tên dài lông vũ đen, máu chảy ra từ lâu đã khô đen quánh lại.

"Hổ Báo Kỵ!" Bầu rượu bằng đồng trắng rơi xuống đất, võ sĩ Đông Lục run rẩy lặp lại cái tên này. Máu toàn thân chàng như đông cứng lại, chàng đã thua trong canh bạc chiến tranh này rồi. Chàng không sợ chết, nhưng thứ chàng đem ra đặt cược lại là toàn bộ chiến sĩ của Chân Nhan bộ cùng đàn bà con trẻ nơi doanh trại phía sau. Đại quân ở Bắc Đô thành đã nổi cơn thịnh nộ, cuối cùng phái Hổ Báo Kỵ càn quét khắp thảo nguyên tới, chàng đã đánh giá thấp "Cây cung Thanh Dương" Lữ Báo Ẩn, đó là thân vương có chiến công hiển hách nhất Thanh Dương bộ, không biết bao nhiêu lần xuất kỳ binh đánh hiểm, chỉ trong một đòn là đoạt cờ chém tướng, định đoạt cõi thắng bại.

Trong vòng một ngày, đại đội của Cửu vương Thanh Dương bôn tập hai trăm dặm, mũi tên của "Cây cung Thanh Dương" rốt cuộc đã bắn tới chiến trường vào phút chót. Sông Thiết Tuyến xong rồi, chẳng còn phòng tuyến nào nữa, phần còn lại chỉ là vũ đài để thiết kỵ Thanh Dương giẫm đạp và tàn sát.

Tinh tú đã mọc lên, gió đêm thổi qua thảo nguyên, một vùng xơ xác hoang vu.

Đây là sự bình yên cuối cùng, Long Cách Chân Hoàng hít một hơi thật sâu, nhìn về phía thiên nhân đội phía sau lưng. Đây là toán binh mã duy nhất còn lại của chàng, một đội quân hoàn toàn chưa qua huấn luyện, có thiếu niên mười ba mười bốn tuổi, cũng có cả những ông lão năm sáu mươi tuổi, những người đàn ông cuối cùng của Chân Nhan bộ đều ở nơi này. Họ cầm trong tay những ngọn trường thương cán gỗ thô sơ, ngồi xếp hàng ngũ lộn xộn dưới đất nghỉ ngơi, lúc này đồng loạt đứng dậy, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía chàng.

Long Cách Chân Hoàng lại khẽ nở một nụ cười không tiếng động.

"Ngươi điên rồi! Để ta dẫn đội quân này xông lên chặn Hổ Báo Kỵ, ngươi đi đi! Thấy ngôi sao màu xanh kia không? Cứ chạy theo hướng của nó, đi thẳng về phương nam, vượt qua Thiên Thác Hạp tới được Đông Lục là ngươi sẽ an toàn, mai sau vẫn còn cơ hội trở lại! Bây giờ ngươi mà chết, tất cả sẽ chấm dứt!" Người trẻ tuổi hoàn hồn lại, lấy chiến thương của mình đè lên đầu ngựa của Long Cách Chân Hoàng để cản chàng lại.

"Ta không điên, ta chỉ là không hiểu," giọng của Long Cách Chân Hoàng bình thản mà ôn hòa, "Ngươi đã kể cho ta nghe rất nhiều chuyện ở Đông Lục, sau này ta cứ nghĩ mãi, con người trên thế gian này rốt cuộc nên yêu thương lẫn nhau, hay là phải chém giết một mất một còn. Man tộc chúng ta có một bài hát, ca từ rằng 'Sư tử vồ sói, sói ăn hươu nai, nai ăn cỏ xanh, cỏ cũng vô tội'. Thú lớn phải ăn thú nhỏ, dẫu là hươu nai cũng phải ăn cỏ, nhưng có ai đi xót thương cho những ngọn cỏ kia đâu? Chẳng lẽ con người cũng như vậy, bộ lạc lớn thì phải nuốt chửng bộ lạc nhỏ, bộ lạc nhỏ lại đi xâu xé bộ lạc nhỏ hơn?"

"Nhưng rốt cuộc là vì sao chứ? Chúng ta chưa từng nghĩ tới chuyện thôn tính kẻ khác mà?" Long Cách Chân Hoàng nhìn thiếu niên, vung tay chỉ vào đám tạp binh sau lưng mình, "Chân Nhan chúng ta tuy là bộ lạc nhỏ, chẳng lẽ không xứng đáng được sống tiếp sao?"

Người trẻ tuổi ngơ ngẩn nhìn Long Cách Chân Hoàng. Vị chủ quân thảo nguyên chất phác như một mục dân này đang nghiêm túc nhìn chàng đăm đăm, ánh mắt ngơ ngác như một đứa trẻ lạc lối.

"Không... không phải nói như vậy..." Người trẻ tuổi ra sức xua tay, nhưng ý nghĩ mệt mỏi tuyệt vọng kia cứ quanh quẩn trong tâm trí, không sao xua đi được.

Cảnh tượng thân xác lão sư bị xé toạc tan tành trên giá hình lạp sát lại hiện lên trước mắt. Một năm trước đó, các bộ lạc Man tộc rải rác ở Dạ Bắc rốt cuộc đã cúi đầu trước đại quân nước Trần, họ cống nạp da thú, ngựa tốt và những thiếu nữ giỏi ca múa để đổi lấy sự che chở của nước Trần. Đằng sau cái chết máu chảy đầm đìa của lão sư, những mục dân nghèo khổ vẫn chẳng có được cuộc sống tốt đẹp hơn.

"Ta không thể bỏ chạy. Ta mang họ Long Cách, ta là thủ lĩnh của họ, họ tin rằng ta có thể dẫn dắt họ đi tới ấm no giàu mạnh, bất kể ta dẫn họ đi đâu, họ đều sẽ đi theo ta. Ngược lại, cũng như thế. Ta sẽ chiến đấu cùng họ. Những câu hỏi ta nghĩ không thông, cứ để lại cho Đại quân Thanh Dương đi. Thanh Dương là sư tử, Chân Nhan chúng ta chỉ là đám cỏ dại không đáng kể, nhưng dù là cỏ dại, cũng muốn được sinh tồn trên mảnh thảo nguyên này!"

Long Cách Chân Hoàng rút đao ra, chậm rãi thúc chiến mã, thiên nhân đội lặng lẽ bước theo sau chàng.

Khi người trẻ tuổi định bước theo, Long Cách Chân Hoàng bỗng quay đầu lại: "Có thể đưa con gái ta tới Đông Lục không? Hãy để nó thay ta tiếp tục sống. Hãy nói với nó rằng người cha này rất yêu nó. Tiếc là trước đây đối với nó ta chẳng bao giờ nói ra được những lời này, thật là ngu xuẩn."

Người trẻ tuổi im lặng rất lâu, rồi gật đầu.

Long Cách Chân Hoàng khẽ mỉm cười: "Vẫn luôn muốn hỏi, ngươi tên là gì?"

"Tạ Khuê."

"Rất vui được biết ngươi, Tạ Khuê. Thiên Khu... đúng không? Võ sĩ của Thiên Khu."

Long Cách Chân Hoàng nâng thanh chiến đao nặng nề lên, rồi đột ngột trỏ thẳng về phía trước. Lưỡi thần binh kinh tâm động phách rít lên trong gió đêm. Tiếng gầm thét xông thẳng lên trời, những ông lão và thiếu niên giương cao ngọn trường thương của họ, theo gót chủ quân lao nhanh vào chiến trường mênh mông vô tận.

Đó là lần cuối cùng Tạ Khuê nhìn thấy Long Cách Chân Hoàng, Sư Tử Vương để lại cho chàng chỉ là một bóng lưng hòa vào màn đêm. Lần đầu tiên chàng nhìn thấy Long Cách Chân Hoàng gầm thét, như một con sư tử thực thụ, quyết không quay đầu lại. Nơi tận cùng trời đất, khói bụi mờ mịt cuồn cuộn dâng lên, Hổ Báo Kỵ cuối cùng đã tới.