Toàn bộ doanh trại đều đang bốc cháy, nhuộm đỏ nửa bầu trời đêm.

Thanh Dương Cửu vương Lữ Báo Ẩn Ách Lỗ ghìm ngựa đứng nhìn, nương theo ánh lửa chăm chú nhìn thủ cấp kia, ngẫm nghĩ thần sắc cuối cùng của y. Bao năm chinh chiến sa trường, đây là lần đầu tiên ông thấy một người lúc chết lại có thể thanh thản đến thế. Biểu cảm nơi khoảnh khắc lâm chung đọng lại nơi đó, nhìn lâu, lại cảm thấy một nỗi bi lương mơ hồ.

Một bách phu trưởng Hổ Báo Kỵ dâng lên chiếc tráp màu chu sa, Cửu vương bỏ thủ cấp vào trong tráp: "Đây là đầu của sư tử, phải mang về cho Đại quân xem, cẩn thận đừng để mất."

Ông quay sang võ sĩ quý tộc đang ghìm ngựa bên cạnh: "Bỉ Mạc Can, vẫn chưa tìm thấy đệ đệ của ngươi sao?"

Bỉ Mạc Can, trưởng tử của gia tộc Lữ thị Bạt Tô Nhĩ thuộc Thanh Dương bộ, lắc đầu: "Hổ Báo Kỵ xông thẳng vào doanh trại, không kịp khép vòng vây, người đều bị đánh dạt ra hết, không tìm thấy A Tô Lặc. Liệu có phải..."

Cửu vương trầm mặc chốc lát, trầm giọng quát bách phu trưởng: "Truyền lệnh xuống, lục soát từng chiếc lều một. Cho dù là thi thể, cũng phải tìm thế tử ra bằng được!"

Bên tai ngập tràn tiếng gào khóc và vó ngựa dồn dập, bóng người chập chờn trong ánh lửa. Kỵ binh giáp đen ngựa đen lao vun vút giữa các khu lều trại, họ ném những bó đuốc vào những chiếc lều không một bóng người, biến cả doanh trại thành biển lửa ngút trời. Đường sá xa xôi, những chiếc lều này không thể mang về Bắc Đô làm chiến lợi phẩm, đành phải thiêu hủy ngay tại chỗ, Chân Nhan bộ đã trở thành lịch sử.

Cửu vương ngẩng nhìn vầng trăng treo lẻ loi trên đỉnh trời, hít sâu một hơi.

Một kỵ binh Hổ Báo Kỵ túm tóc một người phụ nữ phóng ngựa ra khỏi chiếc lều đang cháy, hai chân nàng lê lết trên mặt đất, liều mạng giãy giụa. Vẫn còn là một thiếu phụ trẻ, không đi ủng da, bắp chân trắng nõn thon thả dưới làn váy bị kéo lê trầy xước đầy những vệt máu. Có lẽ vì nàng giãy giụa quá dữ dội, kỵ binh Hổ Báo Kỵ vung đao chém xuống, thủ cấp lìa khỏi cổ, máu tươi đỏ thẫm văng tung tóe ra mặt đất, gã kỵ binh xách thủ cấp thúc ngựa lao đi. Bàn tay giấu trong ngực thiếu phụ mềm rũ buông thõng ra, vẫn nắm chặt một thanh đoản đao sắc bén.

Cửu vương trầm ngâm chốc lát: "Truyền lệnh của ta! Nam tử cao hơn roi ngựa thì giết, nữ nhân giữ lại một nửa, kẻ già không giữ."

Bách phu trưởng cúi mình trên lưng ngựa: "Rõ!"

"Lệnh đồ sát? Thúc thúc... đây là bảy vạn người đấy..." Bỉ Mạc Can đưa tay ra định ngăn cản, khựng lại giữa không trung.

Cửu vương ấn cánh tay hắn xuống: "Gặp chuyện chớ vội nghĩ cho kẻ thù trước. Bỉ Mạc Can, ngươi thử nghĩ xem trận chiến này Hổ Báo Kỵ đã chết bao nhiêu người. Các chiến sĩ theo chúng ta xuất trận, họ cần tài bảo, cần trâu dê và cả đàn bà. Đánh thắng rồi, cứ để bọn họ vui vẻ, muốn làm gì thì làm."

"Nhưng mà lệnh đồ sát..."

"Bỉ Mạc Can, đừng mềm lòng. Người làm việc lớn phải có quyết tâm của người làm việc lớn. Những kẻ này đối với chúng ta đã chẳng còn tác dụng gì nữa rồi, đừng để máu che mờ mắt ngươi, phải nhìn thấy tương lai. Diệt sạch Chân Nhan bộ, ngươi còn chưa biết chúng ta đã làm nên một đại sự thế nào đâu." Cửu vương khẽ phập phồng cánh mũi, như đang ngửi một mùi rượu nồng nàn thơm ngát, "Mùi vị trong gió này khiến người ta nhớ lại thời đại Thiết Thấm Vương rong ruổi trên thảo nguyên này, thời kỳ hoàng kim thịnh thế mới của Man tộc sắp sửa bắt đầu rồi."

Bỉ Mạc Can ngẩn người, trong gió chỉ có mùi khét lẹt nồng nặc và tanh tưởi của máu.

"Lịch sử"

Thời kỳ Dận mạt Tạ sơ trong lịch sử là một thời đại đầy bi ai.

Các anh hùng vẫn chưa sinh ra từ chiếc nôi sắt thép, thế giới đang giằng xé trong hỗn loạn và khói lửa chiến tranh.

Bắc Lục Hãn Châu nằm dưới sự thống trị của bảy đại bộ tộc Man tộc, minh chủ của bảy bộ là Thanh Dương bộ với thân phận Bắc Lục Đại quân giáng lâm thảo nguyên. Còn Đông Lục mênh mông thuộc về Dận vương triều cổ xưa cao quý, mười sáu chư hầu quốc như thùng sắt kiên cố vây quanh bảo vệ đế đô thần thánh.

Thế nhưng, thời đại thái bình đã trôi qua. Bất kể là Đại hoàng đế của Đông Lục hay Đại quân của Bắc Lục, đều bất lực không thể duy trì quốc gia khổng lồ. Vương quyền đã rơi rụng, những kẻ ôm ấp dã tâm tranh nhau bước vào chiến trường, đoạt lấy một chỗ đứng cho mình giữa thời loạn thế.

Năm thứ hai đời Hỉ hoàng đế triều Dận, thế tử Thanh Dương bộ Lữ Quy Trần A Tô Lặc được gửi tới Chân Nhan bộ, tịnh dưỡng trên thảo nguyên phương nam ấm áp và ẩm ướt.

Chỉ vỏn vẹn ba năm sau, Chân Nhan bộ giương cờ rút lui khỏi Khố Lý Cách đại hội - hội nghị thảo nguyên do Thanh Dương bộ kiểm soát, khơi mào cuộc chiến phản kháng sự thống trị của Đại quân. Thế là dòng lũ sắt thép cuồn cuộn từ phương bắc tràn xuống, Hổ Báo Kỵ của Thanh Dương tắm máu thảo nguyên Đằng Ha A phương nam.

Tháng tư đầu xuân năm Hỉ Đế thứ năm, đại quân của Cửu vương Lữ Báo Ẩn Ách Lỗ phá tan phòng tuyến cuối cùng của Chân Nhan bộ, chủ quân của Chân Nhan bộ — "Sư Tử Vương" Long Cách Chân Hoàng Bác Lỗ Cáp tự chém đầu mình giữa đám loạn quân. Chân Nhan bộ bị diệt tộc, nhánh yếu nhất trong bảy bộ thảo nguyên vĩnh viễn biến mất, chủ nhân của Thanh Dương — gia tộc Lữ thị Bạt Tô Nhĩ — một lần nữa dùng máu bảo vệ tôn nghiêm của Đại quân.

Và cũng chính trong tháng đó, tại Trung Châu Đông Lục, kỵ quân đỏ rực như triều dâng tràn qua cổng thành Thiên Khải của đế đô triều Dận. Hùng sư của Đông Lục, chư hầu Doanh Vô Di của Ly quốc xuất thân từ "Nam Man", cưỡi ngựa xông thẳng tới Thái Thanh cung, ngẩng cao đầu không quỳ trước bậc thềm. Lần đầu tiên sau bảy trăm năm, hoàng đế cúi đầu khuất phục dưới đao kiếm, trở thành con rối trong tay bề tôi.

Thời đại cũ tan tành sụp đổ, còn thời đại mới được dựng xây trên xương cốt chiến sĩ cùng máu và nước mắt của phụ nữ trẻ thơ.

Bốn mươi lăm năm sau, bộ sử chính thức "Tạ Hà Hán Thư" của Đại Tạ khi nhìn lại đoạn loạn thế này đã viết như sau:

"Thuở ấy, đế vương mất ngôi, phong vân biến sắc.

Kẻ mạnh quý công nghiệp mà xem nhẹ mạng người, cậy ba thước kiếm, tranh đoạt thiên hạ, kẻ già yếu muốn cầu chút sống tàn rốt cuộc lại lưu lạc lầm than, máu rưới hoang dã, xương khô gối nhau.

Bấy giờ, trời đất là lò nung, vạn vật làm củi than, máu và nước mắt cùng nung nấu ở trong đó.

Bởi thế, anh hùng dấy khúc ca bi thương cho cõi thế, nối tiếp chấn hưng uy vũ, quét sạch phong vân, lập nên hai triều Nam Bắc, nắm lấy quyền bính thiên hạ."