Ngày mùng năm tháng chín.

Sau cơn mưa, bầu trời đêm tĩnh mịch lạ thường, ánh sao tựa như vừa được nước mưa gột rửa sạch sẽ.

Đại quân vén rèm trướng vàng ngửa đầu nhìn trời sao, khẽ gật đầu: "Khô hạn bấy nhiêu ngày, cuối cùng cũng mưa rồi. May mà cỏ cho ngựa đã thu gom xong cả, lúc này đổ mưa thật đúng là đúng lúc."

Trong vương trướng, Đại Hợp Tát ngồi trên sập tiếp lời: "Có lẽ đây là trận mưa cuối cùng của năm nay rồi, gió bấc đã nổi, sắp có tuyết rơi."

"Năm nay là một năm được mùa."

"Được mùa."

"Mấy ngày nay A Tô Lặc hồi phục rất nhanh." Đại quân quay lại sập ngồi xếp bằng, nâng chén bạc lên.

"Vết thương đã bong hết vảy khô, ước chừng qua vài ngày nữa sẹo cũng sẽ mờ đi, chỉ là thân thể còn yếu, dạo này chỉ có thể bồi bổ bằng cháo thịt. Hôm qua tôi tới thăm, nó còn trò chuyện với tôi một hồi." Đại Hợp Tát nâng chén nhấp một ngụm rượu, tạch tạch rít tẩu thuốc.

"Mong sao mọi chuyện đều chuyển biến tốt đẹp," Đại quân nhìn chằm chằm vào mắt Đại Hợp Tát, "A Tô Lặc không sao rồi, Sa Hãn ông cũng nên yên tâm đi. Chuyện đi sứ Đông Lục, ông vẫn luôn chưa trả lời ta, bao giờ mới cho ta một câu đáp phục?"

Đại Hợp Tát xoay xoay chén rượu, trầm mặc giây lát, rồi dốc cạn chén rượu: "Để đêm nay tôi suy nghĩ cho kỹ, sáng mai khi đến trướng vàng bái kiến sẽ bẩm báo với Đại quân."

Đại quân gật đầu: "Sa Hãn, ta biết ông lo lắng. Ông là Đại Hợp Tát của Thanh Dương ta, là sứ giả của Bàn Đát Thiên Thần, đứng trên cõi phàm trần, vốn nên sống những ngày tháng thong dong tự tại. Nhưng hễ dấn bước vào chốn ấy thì vĩnh viễn không thể thoát ra, khéo còn bỏ mạng. Ta không ép ông, mọi nghi trượng ta đều đã chuẩn bị sẵn cho ông rồi, ta đợi câu trả lời của ông."

Lão già đứng dậy phủi phủi mông, nặng nề hừ một tiếng qua lỗ mũi: "Ngài thế này mà còn không phải là đang ép tôi ư?"

Ông ta cũng chẳng buồn cáo từ, khom lưng rụt vai bước ra khỏi trướng.

Đại quân nâng chén, từ xa kính về phía bóng lưng của Đại Hợp Tát, rồi một hơi uống cạn chén rượu mạnh Cổ Nhĩ Thấm.

Đêm tĩnh lặng đến nhường nào, tĩnh đến mức dường như có thể nghe thấy thanh âm khe khẽ của ngọn gió lướt qua đầu ngọn cỏ.

Xung quanh vắng vẻ không một bóng người, chỉ có một chậu than đang cháy, rọi sáng khuôn mặt tái nhợt của đứa trẻ. Trên người nó vẫn còn quấn băng gạc, nhưng đã có thể cử động. Trong tay nó nâng một con cào cào cỏ nhỏ bé, đó là món đồ chơi thường thấy trên thảo nguyên, được đan bằng những phiến cỏ xanh thẳng tắp, nhìn từ xa chẳng khác nào đồ thật.

Con cào cào trong tay đứa trẻ đã khô héo, co rúm lại với nhau, xẹp lép chẳng chút bắt mắt. Thế nhưng đứa trẻ cứ chăm chú nhìn nó hồi lâu, ánh lửa nhảy múa phản chiếu trong đôi mắt.

Nó nhẹ nhàng đặt con cào cào cỏ vào đống lửa, khẽ nói: "Bay đi nhé."

"A Tô Lặc."

Đứa trẻ ngạc nhiên quay đầu lại. Nó trông thấy một lão già hói đầu khoác trường bào bằng vải gai trắng đang lặng lẽ đứng dưới ánh trăng. Đại Hợp Tát xoa đầu nó, cùng nó nhìn con cào cào cỏ đang cháy rụi trong lửa. Ánh lửa rọi đôi cánh khô héo của nó gần như trong suốt, tựa như sắp bay lên cùng ngọn lửa đang cuộn trào. Ngọn lửa bỗng chốc cuốn qua, nuốt chửng lấy nó.

"Con cào cào đẹp thế này, sao lại đem đốt đi?"

Đứa trẻ cúi đầu: "Là con trai út của Triết Cam đan tặng con... Đây là món đồ cuối cùng con còn giữ lại..."

"Sao lại đốt nó đi?"

"Đại Hợp Tát, có phải con rất mềm yếu, rất vô dụng không?"

"Không phải, ai nói với con như thế?"

"Tự con nghĩ vậy. Con muốn quên hết những chuyện ở Chân Nhan bộ, nhưng con lại không làm được. Cứ nhìn thấy con cào cào này là con lại nhớ tới Triết Cam, nhớ tới Ha Luân Thiếp mụ mạ. Ngày nào con cũng nghĩ về những chuyện đó, ban ngày nghĩ, ban đêm nghĩ, ngay cả lúc luyện đao cũng nghĩ. Đại Hợp Tát, con không muốn nghĩ nữa, con muốn luyện đao cho thật tốt, con phải đốt con cào cào đi. A ba nói rồi, con là con trai của nhà Bạt Tô Nhĩ, con phải kiên cường."

"Luyện đao... Than ôi, còn luyện cái thứ đao đó làm gì nữa?" Đại Hợp Tát than phiền, "Chính vì luyện cái thứ đao rách nát đó mà luyện đến sinh bệnh ra đấy. Sau này chúng ta đừng luyện đao kiếm gì nữa, cứ thoải mái uống sữa ngựa, nghe lũ tiểu nô kể chuyện vui, ăn thịt rái cá nướng của phu nhân, sống thanh nhàn biết bao."

Lão gãi gãi cái trán hói bóng loáng: "Phải rồi, thế tử này, để Đại Hợp Tát dạy con thuật chiêm tinh nhé! Con thông minh hơn thằng nhóc ngốc nghếch A Ma Sắc kia nhiều, nhất định sẽ học rất nhanh."

Đứa trẻ mỉm cười, đó là nụ cười khước từ người khác quen thuộc của nó: "Cảm ơn Đại Hợp Tát, con vẫn muốn luyện đao, A ba đã bảo rồi, con phải trở thành một đấng nam nhi."

"A ba con trêu con đấy thôi..." Đại Hợp Tát thấy mình lỡ lời, bèn chữa lại: "A Tô Lặc à, con là thế tử, là con trai út của gia tộc Lữ thị Bạt Tô Nhĩ, lòng dũng cảm và vinh quang của tổ tiên con đều cần con kế thừa, tương lai sẽ có hàng ngàn hàng vạn dũng sĩ đi theo sau lưng ngựa của con, giúp con đánh trận. Đừng nghe những kẻ kia nói bừa, biết đao thuật thì có ích gì? Kiếm thuật của A ba con có giỏi hơn nữa thì đã giết được bao nhiêu kẻ thù? Huống hồ thân thể con vừa mới hồi phục, nên nghỉ ngơi nhiều hơn. Nếu con thấy buồn chán thì Đại Hợp Tát đem con Ba Ngốc sang cho con chơi mấy ngày, nhưng con phải cho nó ăn đúng giờ đấy nhé, đừng để nó gầy đi."

Đứa trẻ cúi đầu, quay người đi. Nó hít sâu một hơi, ngước nhìn bầu trời, giọng nói bỗng trở nên vô cùng xa xăm: "Đại Hợp Tát, người còn nhớ không, ngày đầu tiên con trở về, con đã không chịu gọi phu nhân là mụ mạ."

"Nhớ chứ."

"Không phải con không muốn, mà là con rất sợ nghe thấy hai chữ mụ mạ." Đứa trẻ chợt ngoảnh đầu lại, "Đại Hợp Tát, con sợ lắm."

"Sợ..." Đại Hợp Tát bất giác đứng thẳng người dậy.

"Hồi con ở Chân Nhan bộ, mụ mạ của con tên là Ha Luân Thiếp. Khi Cửu vương dẫn quân đánh vào Chân Nhan bộ, mụ mạ đã chết rồi. Hôm đó con luyện đao, mệt mỏi rã rời, nhưng con rất sợ, con không dám dừng lại. Con nhớ đến lúc mụ mạ chết, con sợ mình hễ dừng lại thì sẽ càng không kìm được mà nghĩ tới... Thế nên con liều mạng dốc hết sức lực, rồi sau đó con chẳng còn biết gì nữa..."

"Đại Hợp Tát, con sợ lắm, sợ lại phải nhìn thấy cảnh tượng như thế. Thấy ngọn lửa lớn nhường ấy, những người con quen biết lần lượt bị giết chết, chẳng ai cứu được họ cả. Con rất muốn cứu họ, nhưng con bất tài. Đại Hợp Tát, con là con trai của nhà Bạt Tô Nhĩ, con có thể trông cậy vào các dũng sĩ của chúng ta, nhưng mà... họ lại có thể trông cậy vào ai đây? Nếu như họ chẳng thể trông cậy vào ai cả, thì con sẽ đi. Con biết mình rất ngốc, nhưng mà... con thật sự không muốn nhìn thấy những chuyện như thế nữa!"

Lão muốn ôm đứa trẻ này vào lòng, nhưng lại cảm thấy thần sắc trên gương mặt non nớt kia khiến người ta không dám khinh nhờn.

"Đại Hợp Tát, có phải con ngốc lắm không?"

"A Tô Lặc không ngốc." Đại Hợp Tát khẽ xoa tóc nó, "Đừng nghe lời lũ ngu xuẩn đó, A Tô Lặc của chúng ta sẽ trở thành anh hùng, một đại anh hùng trên thảo nguyên! Khi ấy, Đại Hợp Tát sẽ cưỡi ngựa, giương cờ mở đường cho con."

Đứa trẻ cúi đầu, ngượng ngùng cười cười, rồi lại lắc đầu.

"Đại Hợp Tát tới tìm tướng quân Mộc Lê sao? Đã muộn thế này, tướng quân chắc đã ngủ rồi."

"À, ta không tìm hắn. Ta tới nhặt đồ, mấy hôm trước đánh rơi trong bụi cỏ ở đây, mãi không có thời gian tới tìm, vừa nãy vất vả lắm mới thấy." Lão già trầm mặc một chốc, nắm lấy tay đứa trẻ vỗ vỗ, "A Tô Lặc, Đại Hợp Tát sắp phải đi một nơi rất xa, rất lâu nữa mới có thể trở về thăm con. Nhưng thấy con thế này, Đại Hợp Tát yên tâm rồi."

Lão rút từ sau lưng ra một thanh đoản đao vỏ xanh thẫm, đặt vào tay đứa trẻ: "Đây là thanh đao của Sư Tử Vương mà A ba con ban tặng, Đại Hợp Tát mang tới trả lại cho con. Nào, nắm chặt lấy nó, đợi đến khi Đại Hợp Tát trở về, con sẽ cường tráng như các ca ca của con vậy."

Lão đứng dậy bước đi, dường như đã hạ một quyết tâm nào đó, quyết không quay đầu lại.

Đứa trẻ nhìn theo bóng lưng áo trắng của lão khuất dần trong màn đêm tăm tối, rồi cúi đầu nhìn thanh đao màu xanh thẫm trong tay. Lớp da bóng nhẫy trên chuôi đao đã được thay bằng dải lụa xanh biếc, trên sợi dây tơ xanh còn buộc thêm một viên ngọc lung linh biếc rực rỡ.

Gió đêm luồn qua những khe hở trên viên ngọc, phát ra tiếng vang trong trẻo tựa như tiếng thở dài.

A Ma Sắc bị tiếng động kinh hoàng ngoài lều đánh thức.

Hắn ngỡ mình đang nằm mơ, kẻ nào to gan dám ồn ào huyên náo ở gần lều của Đại Hợp Tát như thế? Nhưng âm thanh kia lại chân thực đến vậy, dường như lẫn lộn cả tiếng binh khí va chạm, tiếng gầm thét, tiếng ngựa hí vang. Hắn lại ngỡ là Bạch Lang đoàn của Sóc Bắc bộ đã đánh vào Bắc Đô. Hắn run rẩy trong lều một hồi lâu, không biết nên cầm đoản đao xông ra ngoài, hay là lập tức chui tọt vào chăn bịt chặt tai lại.

"A Ma Sắc, A Ma Sắc, dậy mau, dậy mau!" Hóa ra lại là giọng nói như lệnh vỡ của lão già đang gào to tên hắn.

Hắn nghiến răng, túm quần chui ra ngoài, trố mắt nhìn lão già. Lão già cưỡi trên lưng con ngựa xám cao lớn, khoác lên mình bộ lễ phục hoa quý chỉ dùng trong tế lễ và đại điển, trước ngực đeo Hùng đao thần thánh, một tay giơ cao bàn đạp sắt, tay kia cầm ngọn đuốc to lớn gõ mạnh vào bàn đạp. Tàn lửa bắn tung tóe, tiếng kim loại va chạm vang rền chói tai, như một lưỡi đao sắc bén hung hãn xé toạc màn đêm tĩnh mịch.

"A Ma Sắc, đi thôi!" Lão già ghì cương ngựa gào lớn, "Tên nhãi lười biếng kia, định ngủ li bì cho tới chết đấy à?"

"Đi?" A Ma Sắc ngơ ngác, "Đi đâu cơ ạ? Con vừa mới nằm xuống, sáng mai chẳng phải còn phải vào trướng vàng bái kiến Đại quân chủ sao?"

"Đại quân? Chúng ta mặc kệ ngài ấy!" Lão già chỉ tay ra sau lưng, "Chúng ta xuất phát ngay bây giờ, ta đã mang cả nghi trượng và đội ngũ tới rồi. Vừa nãy ta nghe người ta nói, nói rất có lý. Họ có thể trông cậy vào ai đây? Nếu như họ chẳng thể trông cậy vào ai, thì ta sẽ đi! Mảnh đất Thanh Dương này vẫn không thể thiếu ta được. A Ma Sắc, để ta cho con mở rộng tầm mắt thấy được bản lĩnh của thầy. Năm xưa khi Sóc Bắc bộ đánh tới chân thành Thanh Dương, thầy cũng từng dẫn quỷ cung du kích bắn tên trên mặt thành đấy!"

Phía sau lão quả thực là năm mươi võ sĩ quỷ cung tinh hãn. Những kỵ xạ tinh anh thuộc biên chế Hổ Báo Kỵ này đều vận giáp phục chỉnh tề, ngồi trên lưng những chiến mã đang thở phì phò, giương cao lá đại kỳ màu trắng thêu hình báo răng kiếm. Lá đại kỳ này vốn là nghi trượng khi Đại quân xuất hành, trong chốc lát A Ma Sắc suýt nữa tưởng lão già đã uống say mèm nên mới dám tiếm việt lễ nghi của Đại quân. Nhưng cho dù lão già có say, thì các võ sĩ Hổ Báo Kỵ tinh nhuệ kia tuyệt đối không thể cùng say được. Sau lưng ngựa của mỗi người đều buộc theo hai con tuấn mã dự phòng, rõ ràng là dáng vẻ chuẩn bị cho một chuyến đi xa vạn dặm.

Hắn tiến lên túm lấy hàm thiếc ngựa của lão già: "Nhưng mà... rốt cuộc là đi đâu cơ chứ?"

"Về phương nam, cứ một mạch đi về phương nam! Phía nam biển lớn có một vương quốc tên là Đại Dận, con có biết không?"

"Đại Dận?" A Ma Sắc ngơ ngác há hốc mồm, "Đó chẳng phải là đất nước của Đại Hoàng đế Đông Lục sao?"

"Phải! Chúng ta sẽ tới Đại Dận! Nơi đó khắp chốn đều là hoàng kim và ngọc thạch, mùa thu hoạch bông và lúa mì chất cao hơn cả núi non, thả ngựa rong ruổi cả năm trời cũng chẳng chạy tới được bờ biển! Đó là vương quốc hoàng kim, mảnh đất mà tộc Man ta suốt ngàn năm qua chưa từng đoạt được. Nhưng giờ thì khác rồi, chúng ta sắp sửa tới đó. Không có ta, bọn họ không xong việc đâu! Cứ để tự tay ta mở ra cánh cửa dẫn tới vương quốc hoàng kim cho Thanh Dương!"

Lão nhìn về phương nam, trong đôi mắt bừng lên một thứ ánh sáng mà A Ma Sắc chưa từng được thấy bao giờ.