Tô Mã giơ một ngọn đèn, chiếu sáng mờ mờ trong lều bạt.

Trong lều bạt rộng rãi, chăn trên giường trải ra, bên trên đè chiếc áo choàng lông cáo tuyết màu trắng luôn mang theo bên mình của A Tô Lặc, nhưng lại trống không không một ai. Nàng nhìn quanh bốn phía, nhẹ tay nhẹ chân đi tới sau giường. Khoảng tối giữa giường và lều bạt được ánh đèn chiếu sáng, đứa trẻ trong góc đưa tay lên che ánh sáng, mím nhẹ mắt nhìn Tô Mã.

Hai người lặng lẽ đối diện nhau. Hồi lâu, A Tô Lặc lại cúi đầu xuống, ôm lấy đôi chân mình, cằm tựa lên đầu gối. Tô Mã đưa tay ra, kéo kéo tay áo cậu, một tay dán bên má ra hiệu dáng vẻ ngủ, ý nói đã đến lúc đi ngủ rồi. A Tô Lặc không trả lời, Tô Mã níu lấy tay áo cậu, không chịu buông tay.

Nàng đã thay chiếc váy màu đỏ dát vàng, búi tóc lên, trong cổ áo trắng như tuyết lấp hé chiếc cổ thon dài, minh lệ có phần giống chị gái nàng.

"Xin lỗi..."

Tô Mã tưởng mình nghe nhầm.

A Tô Lặc từ từ quay mặt sang, cậu ngưng thị vào mắt Tô Mã, nhẹ nhàng đưa tay sờ mặt nàng: "Xin lỗi..."

Tô Mã ngẩn người một chút, nhẹ nhàng lắc đầu. Nàng muốn cười, nhưng không cười nổi, bèn véo má mình, bày ra một nụ cười ngô nghê.

"Tô Mã... xin lỗi..."

Nước mắt chợt lăn dài trên mặt đứa trẻ, cậu run lên như một chiếc lá rơi, trong phút chốc cậu trở nên yếu đuối biết bao, nỗi đau thương sụp đổ trào dâng ra từ đôi mắt cậu.

Tô Mã ngơ ngác nhìn cậu, từ từ dang rộng hai tay ôm đầu cậu vào lòng, nghiêng mặt áp sát vào đỉnh đầu cậu.

"Ta là một kẻ vô dụng," A Tô Lặc nhỏ giọng nói, "Ta đến cả ngươi cũng không bảo vệ được."

Tô Mã nhẹ nhàng vuốt ve lưng cậu, trong lòng dâng lên một nỗi buồn man mác cùng một tia ngọt ngào thanh tịnh. Vị chủ nhân này trong phút chốc dường như lại biến thành đứa trẻ sáu tuổi lúc mới đến Chân Nhan bộ, cậu chạy trên bãi cỏ rồi ngã đùng ra, khóc òa lên, Tô Mã ôm đầu cậu vào lòng, đút cho cậu một viên kẹo bơ, hôn lên mặt cậu, bảo cậu đừng khóc. Cơn gió khi ấy hình như lại nhẹ nhàng thổi qua bên người, khi ấy cha cưỡi trên con ngựa hồng cao lớn, tiếng hát của chị vang dội vút cao.

Tô Mã cúi đầu áp vào mặt cậu, thân thể đứa trẻ này luôn lạnh hơn người bình thường một chút, nhưng lúc này Tô Mã cảm nhận được từng tia ấm áp trên da thịt cậu, nàng áp thật chặt, sợ hơi ấm ấy lặng lẽ tan đi. Cả thế giới đều giá lạnh, chỉ có đứa trẻ nàng đang ôm trong lòng này mới khiến nàng cảm thấy an tâm.

Qua một lúc lâu, Tô Mã đưa tay nhẹ nhàng vẽ vào lòng bàn tay A Tô Lặc.

Tô Mã biết viết chữ, trước kia khi nàng nói chuyện với A Tô Lặc đều là viết chữ, nhưng sau khi đến Thanh Dương bộ, Tô Mã không còn viết bất kỳ chữ nào vào lòng bàn tay cậu nữa. Viết xong, Tô Mã giơ đèn lặng lẽ đi ra ngoài lều. A Tô Lặc nhìn lòng bàn tay mình, nắm chặt nắm đấm. Cậu nhìn theo bóng lưng Tô Mã, nước mắt chợt rơi xuống.

"Tô Mã, ngươi từng gặp A Ma ta chưa?" A Tô Lặc lau nước mắt.

Tô Mã lắc đầu. Hai vị Đại Yên Thị của Thanh Dương qua đời sớm, còn lại bốn vị Trắc Yên Thị, trong đó lại chỉ có mẹ của A Tô Lặc sinh được con, tính ra là nữ chủ nhân của Kim Trướng. Nhưng Tô Mã là tiện dân, đến cả cơ hội bước chân vào Kim Trướng cũng không có.

"Cùng ta đi thăm A Ma đi?" A Tô Lặc đứng dậy.

Tô Mã ngẩn ra một chút, gật đầu. A Tô Lặc tiến lên thổi nhẹ một cái, đèn liền tắt, trong bóng tối Tô Mã cảm thấy tay mình được nắm lấy, bàn tay A Tô Lặc lạnh ngắt.

Kim Trướng cung.

Hô Mã bưng nửa chậu than từ trong lều bạt lui ra. Cơn gió lớn thổi đuôi trắng trên đỉnh lều bạt kêu phấp phới. Các Trắc Yên Thị phân biệt bằng màu sắc, lều trắng là lều của Yên Thị Lâu Tô thuộc Sóc Bắc bộ. Hô Mã tuổi tác đã rất lớn, ở Kim Trướng từ một tỳ nữ nhỏ thăng lên làm nữ quan chủ sự.

"Ban đêm gió lớn," Hô Mã quay đầu dặn dò tỳ nữ ở ngoại trướng một tiếng, "Đừng ngủ quá say, đừng để gió lùa vào, Yên Thị thân thể không tốt, nhiễm phải hàn khí ta cho các ngươi biết tay!"

Giọng bà nghiêm khắc, nhưng nhìn những nữ nô nhỏ bé đang chiến chiến căng căng, lại có chút thương hại. Người đàn bà của Đại Quân không biết bao nhiêu, đều muốn sinh một đứa con để làm chỗ dựa. Ép buộc thay Đại Quân lại không thích gần gũi phụ nữ, khó khăn lắm mới có ba người đàn bà sinh được con trai, nhưng từng người một, đều không có kết cục tốt đẹp.

"Cái số cả thôi!" Hô Mã hạ rèm xuống, "Không có cái số hưởng phúc."

Một bóng người nhỏ bé từ bên cạnh lều bạt chợt vút ra, Hô Mã giật mình suýt chút nữa đánh rơi chậu than, bóng người đó đã tiến lên nắm chặt lấy tay bà.

"Vú nuôi, vú nuôi, là con. Con là A Tô Lặc đây." Hô Mã nghe thấy giọng nói quen thuộc. Bà cúi đầu nhìn rõ khuôn mặt A Tô Lặc.

Hô Mã ngẩn ra một chút, cảnh giác nhìn quanh bốn phía, vội vã kéo đầu cậu ôm vào lòng, lui vào bên hông lều bạt, nhìn cậu mặt mũi đầy đất cát, không biết đã trốn trong gió bao lâu, vội lấy tay áo lau cho cậu: "Thế tử à, sao lại chạy đến đây rồi?"

"Vú nuôi," A Tô Lặc nhỏ giọng nói, "Con muốn gặp A Ma."

"Không có mệnh lệnh của Đại Quân, đây đâu phải nơi con nên đến!" Hô Mã hờn giận hất tay cậu ra.

Tay A Tô Lặc bị hất ra, nhưng không chịu đi, cúi đầu lặng lẽ đứng đó.

Hô Mã thở dài: "Thế tử à, con đã là đứa trẻ lớn rồi, không có triệu kiến, không thể vào nội trướng nữa. Hôm nay Đại Quân đêm muộn vẫn đang triệu kiến người, đông người, sẽ bị người ta phát hiện đấy, con bị bắt cùng lắm là một trận phạt, còn đám nô tỳ chúng ta thì khổ rồi."

A Tô Lặc vẫn không đi. Bên ngoài truyền đến tiếng bước chân, là thị vệ tuần tra đi qua, Hô Mã kinh tâm động phách, cứng lòng lại, nhỏ giọng quát lên: "Không được! Con đã lớn rồi! Còn không đi, ta sẽ gọi người đấy!"

Bàn tay nhỏ bé nắm lấy bà run lên một cái. Từ từ, Hô Mã cảm thấy bàn tay nhỏ đó buông ra, đứa trẻ lặng lẽ quay người, cúi đầu bước đi. Tay Hô Mã vẫn duỗi ở đó, gió thổi vào đầu ngón tay, không có ai nắm lấy, thật là giá lạnh. Một niềm chua xót đột ngột dâng lên.

"Được rồi được rồi!" Bà tiến lên ôm lấy A Tô Lặc, "Cụ tổ tôi ơi, không thể cứ giận dỗi kiểu trẻ con mãi được, đây là chuyện mất mạng đấy!"

Hô Mã nâng khuôn mặt nhỏ của cậu, thấy trong hốc mắt ẩn hiện một vòng lệ trong vắt lăn bên dưới.

"Cảm ơn vú nuôi." A Tô Lặc vẫy vẫy tay vào bóng tối, "Tô Mã, ngươi cũng ra đây đi."

Tô Mã nhẹ tay nhẹ chân từ trong góc chui ra, đứng bên cạnh A Tô Lặc, cúi đầu. Làn da mịn màng kiều nộn như sữa dê và đôi mắt đen láy tĩnh lặng khiến Hô Mã cũng thầm kinh ngạc. Tô Mã chú ý tới ánh mắt của Hô Mã, đầu càng cúi thấp hơn.

"Người đàn bà nhỏ trong lều con đấy à?" Hô Mã véo má A Tô Lặc, "Lớn rồi, đã biết dẫn người đàn bà đến ra mắt A Ma rồi."

Mặt Tô Mã hơi ửng đỏ, A Tô Lặc trong lòng Hô Mã cuống quýt xua tay.

"Thẹn thùng cái gì?" Hô Mã nhẹ nhàng sờ tay cậu, "Nếu con thực sự lớn rồi, tìm được người đàn bà, A Ma con trong lòng mới thực sự yên tâm."

Bà kéo kéo A Tô Lặc: "Nhỏ tiếng chút, đi theo ta."

Hô Mã đuổi hai nữ nô nhỏ trực ở ngoại trướng ra xa, vén rèm trướng ra một khe hở.

A Tô Lặc kéo Tô Mã lặng lẽ chui vào. Hô Mã đặt ngón tay lên môi giơ cao: "Lần này không được giận dỗi kiểu trẻ con nữa đâu nhé, chỉ được ở đây nhìn một chút thôi. Gây ra tiếng động là ta bị phạt đấy."

A Tô Lặc trịnh trọng gật đầu.

Lúc này Hô Mã mới vén rèm nội trướng lên, nhỏ giọng nói: "Mấy ngày nay vẫn tốt, rất yên tĩnh, ngủ cũng ngoan."

Tô Mã nhìn A Tô Lặc, đứa trẻ này lặng lẽ nhìn vào bên trong, trong phút chốc như thể đã trưởng thành.

Dưới ngọn đèn duy nhất trong nội trướng, người phụ nữ trông vẫn trẻ trung ung dung lặng lẽ ngồi trên tấm thảm lông marten. Tô Mã chưa từng gặp người phụ nữ nào yên tĩnh, từ tường đến thế, trong lòng bà ôm một tã lót, nhẹ nhàng đung đưa, khóe môi nở nụ cười nhạt. Mẹ của Tô Mã là mỹ nhân có danh xưng "Thiên Nữ" trên thảo nguyên, nhưng anh vũ và kiên cường, không hề giống như người mẹ dưới ngọn đèn này đầy dịu dàng. Trong nội trướng đốt loại hương không rõ tên, hơi ngọt, khiến người ta muốn lặng lẽ đi vào giấc ngủ.

"A Tô Lặc." Người phụ nữ nhẹ giọng gọi.

Tô Mã giật thót tim, tất cả bọn họ đều nín thở, Trắc Yên Thị cũng chưa từng ngoảnh lại nhìn một lần, nhưng vẫn bị bà phát hiện.

Thế nhưng A Tô Lặc không hề có chút phản ứng nào, Hô Mã cũng không ngạc nhiên, mọi thứ vẫn yên tĩnh, người phụ nữ cúi đầu hôn một cái vào tã lót trong lòng. Tô Mã nhìn thấy bên trong tã lót đó đâu phải là đứa trẻ nào, chỉ là một con búp bê bằng vải bông, vẽ một đôi mắt đen đơn điệu.

"Bà ấy không biết chúng ta ở đây, bà ấy đang nói chuyện với con búp bê đó." A Tô Lặc nhẹ giọng nói, "Đó chính là A Ma ta... Ngày đầu tiên sinh ra ta bà ấy đã điên rồi, bà ấy biết tên ta, nhưng chưa bao giờ nhận ra ta. Bà ấy ôm con búp bê đó, tưởng đó là ta, ta lớn lên rồi, bà ấy không nhận ra nữa, vẫn tưởng ta là đứa trẻ sơ sinh."

"Điên rồi..." Trái tim Tô Mã run lên.

"Trên người A Ma cũng thơm, giống như ngươi vậy. Hồi trẻ, người Sóc Bắc bộ đều gọi bà ấy là Xạ Nữ." A Tô Lặc cúi đầu xuống, Hô Mã nhẹ nhàng sờ sờ đầu cậu.

Người phụ nữ trong lều bạt cất tiếng hát khẽ, là một bài hát ru, người mẹ hát dỗ con ngủ. Nhưng nghe trong đêm vắng này, thật xa xăm và mênh mông, cô đơn và thương hại không sao tả xiết.

A Tô Lặc không ngoảnh đầu lại bước ra khỏi lều. Hô Mã nhìn bóng lưng cậu, nhẹ nhàng lắc đầu: "Chủ nhân cháu là một đứa trẻ tốt, nhưng Man tộc chúng ta không coi trọng điều này."

Tô Mã nhìn theo bóng lưng cậu, muốn đuổi theo, nhưng bị Hô Mã nắm lấy tay.

"Đứa trẻ à, hãy đi theo chủ nhân cho tốt." Hô Mã nhẹ nhàng sờ tay Tô Mã, "Cháu sinh ra xinh đẹp lắm, là tướng quý nhân. Bàn tay này thật mềm mại, trên thảo nguyên chưa từng thấy người phụ nữ nào đẹp như cháu, hãy tin lời Hô Mã nói, Hô Mã biết xem tướng, Hô Mã nhìn thấy cháu là biết người bình thường không cưới nổi cháu đâu. Cháu nhất định sẽ gả cho vị chủ nhân trên thảo nguyên."

Tô Mã kinh ngạc ngẩng đầu nhìn bà, nhưng Hô Mã đã khom lưng, bước vào trong lều. Rèm lều khép lại, bên tai vẫn văng vẳng tiếng hát u hoài của Yên Thị.

Đêm đã sâu, xung quanh Kim Trướng cung cũng yên tĩnh trở lại.

Rèm trướng vén lên, thị vệ võ sĩ bước chân nhẹ nhàng đến trước giường ngồi quỳ xuống: "Đại Quân, các tướng quân vẫn đang đợi ngoài trướng."

Đại Quân chống trán nghỉ ngơi không hề mở mắt: "Ban ngày bọn họ cãi nhau cả ngày, chỉ suýt nữa là ra tay đánh nhau, lẽ nào còn chưa đủ sao? Ngươi bảo bọn họ về đi, có chuyện gì mai bàn tiếp."

"Thần đã nói rồi, các tướng quân cũng nói không muốn làm phiền Đại Quân nghỉ ngơi, nên đã đùn đẩy Ba Hách tướng quân, nói nhất định muốn gặp Đại Quân, nói vài câu với Đại Quân."

"Ba Hách sao?" Đại Quân thở dài, "Ngươi cho hắn vào đi."

Ba Hách mặc bộ giáp sắt kêu xốm xốp từ xa đã nghe tiếng, trên khuôn mặt gầy đét của hắn không có biểu cảm, vào trướng quỳ xuống hành lễ.

"Đêm muộn rồi, các ngươi và các Đại Hãn Vương tranh luận suốt cả một ngày, các ngươi muốn bảo vệ Bỉ Mạc Can không đi, các Đại Hãn Vương nói Bỉ Mạc Can là anh cả, là người thích hợp nhất. Mái lều trưởng tử và mái lều tam tử à, trước kia các ngươi còn tranh chấp ngầm, giờ có chuyện Đông Lục này, công khai đã dũng cảm nhảy ra rồi!" Đại Quân đập bàn không nhẹ không nặng, "Ta nghe nói ở Đông Lục, cái này gọi là kết đảng, là tội chết. Ba Hách ngươi không sợ ta giết ngươi sao?"

"Ba Hách không muốn chết." Ba Hách trả lời không nhanh không chậm.

Đại Quân cười lạnh một tiếng: "Ngươi không muốn chết, cũng không sợ ta. Ta biết, anh em các ngươi là đại tướng trong gia tộc A Y Hãn, Mộc Lê từ nô lệ đi theo ta cả đời rồi, còn có đứa em Ách Lỗ của ta nữa, đều là trụ cột của Thanh Dương. Các ngươi ủng hộ Bỉ Mạc Can, ta một người cũng không thể giết, mà bên kia, ủng hộ Húc Đạt Hãn là ba người anh của ta. Ba Hách, ngươi nói xem ta nên làm thế nào?"

"Ba Hách cho rằng, chuyện này là Đại Quân không đúng!"

"Hồ hồ," Đại Quân cười hai tiếng, "Hóa ra là ta sai, lại là ta sai sao?"

"Ba Hách đọc sách ít, nhưng nghe nói Đông Lục là trưởng tử kế vị."

"Phải, Đại Hoàng đế Đông Lục thường là truyền vị cho trưởng tử, các con khác phong làm Thân vương có bổng lộc nuôi dưỡng không có đất đai. Ngươi đây là muốn khuyên ta lập Bỉ Mạc Can?"

"Lập hay không lập Bỉ Mạc Can không quan trọng, nhưng Đại Quân rõ ràng biết A Tô Lặc thân thể không tốt, sống được bao lâu còn khó nói, lại luôn không bãi bỏ A Tô Lặc, quý tộc trong lòng làm sao an tâm?" Ba Hách ngẩng đầu nhìn thẳng vào Đại Quân, "Không lập thế tử có tài năng, Thanh Dương chúng ta với tư cách là minh chủ của hội nghị Khố Lý Cách, còn có thể truyền qua thế hệ sau sao? Đại Quân nói chúng ta kết đảng, dù có là tội chết, chúng ta cũng không hối hận!"

Đại Quân không trả lời, cũng nhìn thẳng vào mắt hắn.

Trong Kim Trướng một hồi yên tĩnh đến mức khiến người ta giật thót tim, qua một lúc, Ba Hách hơi rùng mình một cái, cúi đầu xuống. Các tướng quân đùn đẩy hắn vào, trước khi vào hắn cũng đã hạ quyết tâm rất lớn, nhưng khoảnh khắc này không hiểu sao, hắn vẫn thấy trong lòng có chút chột dạ.

"Ba Hách, trong lòng ngươi cho rằng người như thế nào mới là quân chủ thảo nguyên chúng ta?" Đại Quân nhẹ giọng hỏi.

Ba Hách ngẩn ra, không biết trả lời thế nào.

"Giống Tốn Vương, giống Thủy Tổ, hay là giống cha ta?" Đại Quân đứng dậy dạo bước, "Ba Hách, thực ra ngươi không biết, bao gồm cả Mộc Lê, Ách Lỗ bên ngoài, các ngươi đều không biết. Man tộc cần một vị quân vương chưa từng có trước đây, thực ra trong lòng ta nghĩ, là người như Bạch Dĩnh, Hoàng đế khai quốc triều Dĩnh ở Đông Lục. Người đó phải có thể cắm cờ trong một thời đại hỗn loạn, khiến hàng ngàn hàng vạn người đều đi theo ngài, cảm thấy những gì ngài làm mới là đúng. Người đó phải có sự nhân từ như dê núi, như thế ngài mới có thể yêu thương tất cả mọi người trên thảo nguyên; người đó phải có dũng khí như sư tử, như thế ngài mới không lùi bước; người đó còn phải có sự phẫn nộ như sói, như thế ngài mới có thể nghiến răng hoàn thành một công nghiệp vĩ đại."

Đại Quân nhẹ thở dài một hơi: "Nhưng các con ta, đều không phải là người như vậy. Chúng là những con đại bàng lớn lên trong xiềng xích sắt, không bay cao được đâu. Bốn đứa lớn đứa nào cũng hợp làm Đại Quân hơn A Tô Lặc, nhưng nói đến làm một anh hùng, chúng còn kém quá xa. Hơn nữa nếu bây giờ ta bãi bỏ A Tô Lặc lập thế tử mới, thì mọi chuyện sẽ bình an sao? Mũi giáo vẫn chĩa vào thế tử mới, rồi lại tranh đấu tiếp. Thiết Do và Quý Mộc có thể động đao trước mặt ta, sau này ta chết rồi, chúng có thể dẫn võ sĩ ngươi giết ta ta giết ngươi. Ép buộc thay các ngươi đều không hiểu điều này, còn phải kết cái mái lều này với nhau, sau này cái mái lều này của ngươi có biến thành một bộ tộc nhỏ không hả? Trưởng tử bộ, rồi Tam tử bộ."

"Thần..." Ba Hách ngơ ngẩn tại chỗ.

"Được rồi, không cần nói gì nữa," Đại Quân xua xua tay, "Ta rất mệt rồi, muốn nghỉ ngơi. Bọn họ đùn ngươi vào, còn có chuyện gì nữa không?"

Ba Hách do dự một chút: "Thần và Ba Hao cùng Mộc Lê đã bàn bạc một chút, mọi người cảm thấy..."

"Cảm thấy cái gì?"

"Mọi người cảm thấy thân thể thế tử luôn không tốt, trước kia cũng là dưỡng bệnh ở Chân Nhan bộ phía nam. Nếu thực sự chỉ là con tin, vương tử các nhà khó tránh khỏi tranh đấu, vậy nếu thực sự không được, cũng xin Đại Quân bảo toàn Đại vương tử. Để thế tử đi đi." Giọng Ba Hách trầm xuống.

Đại Quân gật đầu: "Các ngươi muốn cho A Tô Lặc đi Đông Lục, có phải chỉ vì nó là đứa con vô dụng? Nó không có trâu bò và nhân khẩu, đem nó đi nộp mạng, còn lại đều là những đứa con tốt của ta, có thể ra trận, có thể đánh trận, có ích, có phải không?"

"Ta nói cho các ngươi biết, trước khi ta chết, ta không muốn nghe thấy ai nói với ta phải đưa A Tô Lặc sang Đông Lục." Đại Quân gằn từng chữ, kẽ răng như cắn đứt sắt thép, "Sứ tiết Hạ Đường sắp đến rồi, đều là con của ta, ông ta chọn trúng ai, thì là người đó! Vì Thanh Dương, ta cái gì cũng có thể hy sinh!"

Ba Hách đi tới cửa lều, nghe thấy tiếng Đại Quân trầm trầm phía sau: "Cút!"

Tô Mã và A Tô Lặc cùng cưỡi một con ngựa nhỏ, A Tô Lặc cưỡi phía trước. Dáng người cậu đã cao xấp xỉ Tô Mã, nhưng Tô Mã vẫn như trước đặt cậu ở trước mặt mình, tự mình kéo dây cương.

Trại nhà Mộc Lê cách Kim Trướng một quãng đường rất xa, con ngựa nhỏ đi lảo đảo chầm chậm. Bắc Đô thành rất lớn, bên trong vốn dĩ không có nhiều nhà cửa, gặp mùa chăn thả xuân, các mục dân đều dẫn theo lều bạt và đàn ngựa ra ngoài chăn thả, để lại một tòa thành trống trải, trên bãi cỏ đầy vết tích từng cắm lều bạt, phóng tầm mắt không thấy dấu vết con người, chỉ dựa vào ánh sao để nhận đường.

"A Ma tên là Lặc Ma, nghe người lớn nói, ban đầu A Ba kế vị làm Đại Quân, kỵ binh Sóc Bạch Lang của Sóc Bắc bộ liền đến đánh chúng ta, đánh thẳng đến dưới chân Bắc Đô thành. Sau đó A Ba và Đạt Đức Lý Đại Hãn Vương của Lan Mã bộ dẫn binh đến cứu viện, cuối cùng mới đánh lui được Sóc Bắc bộ. Chị em A Ma hai người liền được tặng cho A Ba làm Yên Thị, A Ma ở trong lều bạt màu trắng, tuổi còn nhỏ, nên làm Trắc Yên Thị. A Ma mãi đến năm ba mươi tuổi mới sinh ra ta, ngày đầu tiên sinh ra ta, bà ấy đã điên rồi, người lớn nói đó là vì ta, ta là Cốc Huyền, sẽ hút hồn phách người ta, hồn phách của A Ma bị ta hút mất rồi. Hồi nhỏ Hô Mã là vú nuôi của ta, bà ấy nói với ta ta nhất định phải dũng cảm hơn các anh, thông minh hơn, như thế A Ma mới có địa vị, A Ba có rất nhiều phụ nữ, có người ta còn không gọi nổi tên, nếu ta không giỏi, A Ma sẽ bị người khác ăn hiếp. A Ma đã điên rồi, ngoài ta ra, bà ấy không có gì cả. Nhưng ta không giỏi, Anh Tư nói không sai, ta làm gì cũng làm không xong, cưỡi ngựa, luyện đao, càng miễn bàn đến việc ra trận đánh nhau, ta chính là một kẻ vô dụng." A Tô Lặc nhỏ giọng nói.

Cậu thường nói chuyện với Tô Mã như thế, dẫu cho vĩnh viễn không nghe được câu trả lời của Tô Mã.

"Nhưng mà..." Cậu lắc đầu, "Ta cũng không muốn làm kẻ vô dụng mà, ta thật sự... thật sự đã rất cố gắng rồi!" Nỗi chua xót đột ngột dâng lên từ trong lòng, cậu ngơ ngác nhìn lên bầu trời. Bàn tay Tô Mã ấm áp, từ phía sau đưa tới, nhẹ nhàng sờ mặt cậu. Sự dịu dàng giữa các ngón tay khiến cậu ngẩn ra, cậu ngoảnh đầu nhìn thấy mắt Tô Mã, có chút xấu hổ.

"Ta thật là vô dụng, chỉ biết nói mấy cái này..." Cậu gãi gãi đầu.

Tô Mã nhẹ nhàng lắc đầu.

"Trên thế giới này không chê ta vô dụng có lẽ chỉ có ngươi thôi..." A Tô Lặc nhỏ giọng nói.

Tô Mã vẫn lắc đầu.

Nàng nghiêng đầu, vén tóc cậu lên, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve trong bím tóc cậu. A Tô Lặc cảm thấy trên đầu ngứa ngứa, một lúc sau, cậu rốt cuộc không nhịn được cười lên. Tô Mã cũng cười, vẫn như cũ lặng lẽ lắc đầu.

Mãi cho đến nhiều năm sau vào một đêm mưa, A Tô Lặc trên con chiến mã màu đỏ rực ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm đen kịt, chợt lại nhớ tới đêm đó Tô Mã lặng lẽ lắc đầu, cậu mới hiểu được ý nghĩa thực sự không từng nói ra ấy.

Tô Mã không phải nói cậu có phải hay không phải kẻ vô dụng, mà là khi một người trở thành người thân thiết nhất, thì việc có phải là kẻ vô dụng hay không đã hoàn toàn không còn quan trọng nữa rồi.

Không nghe thấy bất kỳ tiếng sấm nào, mưa nhỏ lặng lẽ rơi xuống.

"Cái! Mưa rồi!" A Tô Lặc sờ mái tóc hơi ướt, "Chúng ta mau về lều bạt thôi."

Mưa trong chớp mắt đã to lên, những hạt mưa lớn lạnh giá đập vào người, ẩn ẩn lại có chút đau. A Tô Lặc cởi chiếc áo choàng cáo tuyết của mình ra giũ mở trên đỉnh đầu Tô Mã và mình, Tô Mã dắt con ngựa nhỏ, muốn đi tắt một con đường ngắn.

Nàng vô ý ngoảnh đầu, thân thể chợt cứng đờ.

"Tô Mã?" A Tô Lặc đi theo nàng ngoảnh đầu lại.

Trong lòng cậu dâng lên nỗi ác hận, có một cảm giác cực kỳ không lành.

Phía sau lại có người, tiểu đội kỵ binh áo đen lặng lẽ dừng ngựa đứng sau lưng họ. Những con chiến mã màu đen cao lớn đó cao hơn con ngựa nhỏ của A Tô Lặc đến hơn hai cái đầu, hơi trắng thở ra đều có thể phả vào mặt A Tô Lặc. Những võ sĩ trầm lặng trên lưng ngựa hình như khoác thiết giáp, đội mũ bảo hiểm, uy nghiêm và lực lưỡng. Trời đã tối đen hoàn toàn, đến cả ánh sao cũng không có, chỉ còn ngọn đèn trong tay Tô Mã chiếu sáng, nhưng chiếu không ra diện mạo của họ. Hạt mưa đập vào bộ thiết giáp cứng đờ của họ, bắn ra tia nước, giống như bao bọc một tầng vi quang quanh người họ.

"Các ngươi là thuộc trướng nào?" A Tô Lặc lấy hết dũng khí hét lên một tiếng, "Ta là Ngũ vương tử."

Con ngựa nhỏ cũng có chút kinh hãi bất an, lặng lẽ di chuyển bước chân tiến lên.

Không ai trả lời, những người đó thúc ngựa đen, đi theo ép tới, những con ngựa đen xao động lên,bất an phun khịt khịt mũi. Ánh đèn chiếu tới, bên tay họ đều có một dải ánh cong lạnh lẽo màu xanh, đó là mã đao. A Tô Lặc chưa từng thấy loại đao này, mỏng manh thon dài, độ cong đao đầu cong lên khiến người ta không khỏi sợ hãi.

"Các ngươi... các ngươi rốt cuộc là người nào?" A Tô Lặc run rẩy một cái.

Tô Mã đến một khắc cũng không dám dừng lại, quăng ngọn đèn lồng trong tay đi, roi ngựa đánh vào đầu con ngựa nhỏ, con ngựa nhỏ giương bốn vó, cuồng bôn trong màn mưa.

Tiếng vó ngựa phía sau như hình với bóng đuổi theo. Những người cưỡi ngựa đen đó quả thực là đuổi theo họ mà tới, họ đuổi không gấp, giống như mãnh thú săn mồi cắn chặt đàn cừu, thong thả đuổi theo bước chân con mồi, vẫn chưa thực sự bắt đầu cú vồ như tia chớp.

Tiếng hú chói tai, A Tô Lặc và Tô Mã cúi rạp đầu xuống, thứ gì đó vụt qua trên đỉnh đầu họ.

"Tên... là tên! Bọn họ đang bắn chúng ta!" A Tô Lặc nhận ra là người truy đuổi đang bắn tên. Mũi tên đó đi cao hơn hai thước, vẫn chưa muốn lấy mạng họ, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa là sự uy hiếp.

"Là Đan Hồ sao?" A Tô Lặc tự hỏi mình, trong đầu một mảnh hỗn loạn.

Cơn ác hận trên người cậu đến nay vẫn không hề giảm bớt phân nào, ngược lại càng lúc càng nồng đậm hơn, giống như có một lưỡi đao lạnh ngắt đè vào sau lưng mình, không biết khi nào sẽ đâm vào. Cậu nói không rõ ràng, nhưng theo bản năng những người cưỡi ngựa đen đó không giống như võ sĩ Man tộc bình thường, võ sĩ Man tộc giống như đao chiến có lưỡi răng cưa mà kỵ binh Hổ Báo dùng, còn những võ sĩ này giống như thanh đao mảnh họ dùng, âm lạnh và sắc bén, mang theo hơi lạnh thấu xương.

Con ngựa nhỏ chở hai người, dần dần không chạy nổi nữa. Những con ngựa đen đó hình như thong thả ép tới, họ cũng không đốt đuốc, nhưng trong đêm mưa xòe bàn tay không thấy năm ngón này, những người đó như có thể nhìn thấy đồ vật, dù Tô Mã dắt ngựa ngoằn ngoèo thế nào, tiếng vó ngựa bám theo sau lưng như ác quỷ vẫn luôn không thể cắt đuôi được.

Phía trước chợt xuất hiện ánh đèn, một chuỗi ánh lửa dường như là ngọn đuốc của mục dân về đêm. A Tô Lặc trong lòng thả lỏng một chút, cất tiếng hét lớn: "Cứu người với! Cứu người với!"

Tiểu đội người ngựa cầm đuốc lập tức tản ra vây tới, sau ngựa họ treo gà rừng và hoẵng, còn có người trên vai vác một con hươu trúng tên, cả tiểu đội đều mặc da giáp màu xám xanh chỉnh tề, đội ngũ trật tự ngăn nắp.

"Là... là người ngựa của Mộc Hợi Dương tướng quân thuộc Đại Phong trướng sao?" A Tô Lặc nhận ra trang phục này.

"Người nào?" Võ sĩ dẫn đầu rống lớn, hắn vô cùng cảnh giác, trên giác cung trong tay giương sẵn vũ tên, chỉ thẳng vào A Tô Lặc.

"Ta là Ngũ vương tử!" A Tô Lặc giơ cổ tay lên, "Có người, có người đang đuổi theo ta!"

Trên cổ tay cậu buộc áo lông báo đuôi dài, trắng đến chói mắt. Báo là đồ đằng của Thanh Dương, người dám đeo đuôi báo trắng, ngoài Đại Quân và Thân vương thế tập, chỉ có thế tử. Các võ sĩ bị kinh động, lần lượt hạ cung tên xuống, võ sĩ dẫn đầu đè tay lên ngực hành lễ.

"Kẻ nào dám truy đuổi Ngũ vương tử?" Thủ lĩnh võ sĩ rống lớn roi ngựa đi tới bên cạnh A Tô Lặc.

Nhờ vào ngọn đuốc của các võ sĩ Đại Phong trướng, có thể lờ mờ nhìn rõ những võ sĩ cưỡi ngựa đen đó đều đã thúc ngựa dừng ở cách xa trăm bước, họ tụ thành một hàng, trong tay vẫn xách đao dài, không ai phát ra một tiếng động nào. Trong bóng tối ẩn ước cảm thấy có ánh mắt lạnh lẽo sắc bén đâm vào người mình.

"Kẻ nào dám truy đuổi Ngũ vương tử?" Thủ lĩnh tức giận lên, cảm thấy bị coi thường, "Không sợ chết sao?"

Bọn họ đông người hơn, khi nói như vậy, các binh sĩ tuần hunting dưới trướng Đại Phong trướng đã giương thợ cung lên. Thợ cung của Man tộc cũng là vũ khí, bắn tên chính xác có lực, lực đâm xuyên ở khoảng cách trăm bước không kém gì chiến cung.

Vẫn là một mảnh yên tĩnh.

Nhưng chỉ là cực kỳ ngắn ngủi, tiếng sắt thép va chấn mãnh chấn rung lên, trận thế của các võ sĩ ngựa đen quét ngang tới, bọn họ phát động xung phong!

Chỉ có mấy kỵ đối đầu với hơn ba mươi người của Đại Phong trướng, bọn họ lại chủ động tiến kích!

"Đến tìm chết rồi!" Thủ lĩnh mãnh một cái vẫy đao, "Thế tử xin ở một bên quan chiến, rút cung của các ngươi ra!"

Hàng chục mũi tên nhanh chóng cùng nhau bắn ra. Cung tên là vũ khí mà Man tộc kiêu ngạo, võ sĩ kiêu hùng một mũi tên có thể bắn xuyên một con bò tót! Các võ sĩ ngựa đen trong tay chỉ có đao dài, nhưng khi bọn họ múa đao dài, những mũi tên mạnh mẽ có lực đó đều bị gạt ra, kỳ tích thay, không một ai trúng tên, bọn họ như thể ngay cả quỹ đạo của những mũi tên đó cũng đều nhìn rõ.

Trong chớp mắt, chiến mã đã xông thẳng tới trước mặt. Các võ sĩ Đại Phong trướng cũng cùng nhau rút đao.

"Đến đây!" Thủ lĩnh rống lớn khích lệ sĩ khí.

Đối diện với võ sĩ xung phong đi đầu, hắn mãnh một đao chém về phía đầu ngựa của đối phương. Hắn là người có đao thuật tốt nhất trong nhóm người này, giết một người trước là để lập uy. Nhưng đao hạ xuống, những võ sĩ ngựa đen đó dường như biến thành bóng ma, không biết thế nào mà một đao đó lại chém vào hư không. Thủ lĩnh đang kinh ngạc, chợt cảm thấy thân thể nhẹ hẫng lên, cơn đau dữ dội trên cổ trong chớp mắt khiến hắn hoàn toàn mất đi tri giác.

Còn trong mắt các võ sĩ khác, khoảng khắc hai ngựa lướt qua nhau, người dẫn đầu của các võ sĩ ngựa đen đối diện giống như một con dơi quỷ dị, nhẹ nhàng rời khỏi yên ngựa nhảy lên, sau đó đao của thủ lĩnh liền chém vào hư không. Đầu hắn chợt bắn máu bay lên, thi thể vẫn ngồi chễm chệ trên lưng ngựa.

Ngọn đuốc trong tay hắn đã chuyển sang tay đối thủ. Võ sĩ trên ngựa đen trầm lặng như một khối đá, hắn giơ đuốc đứng bên cạnh con ngựa của thủ lĩnh. Tĩnh lại một hồi, hắn vẫy tay lấy ngọn đuốc đập vào lưng thi thể không đầu của thủ lĩnh.

Thi thể thủ lĩnh ngã rụi xuống lưng ngựa.

Ngọn đuốc tắt phụt.

Các võ sĩ Đại Phong trướng còn chưa tỉnh lại từ trong kinh ngạc, làn đao gió sắc bén đã ép sát mặt.

Trốn trong bụi gai Hổ Lưỡi cách xa hàng trăm bước, A Tô Lặc nắm chặt nắm đấm, cảm thấy những vệt máu bắn tung tóe đó như muốn phun vào mắt cậu. Đó hoàn toàn là một cuộc đồ sát. Các võ sĩ ngựa đen nhanh chóng phi ngựa qua bên cạnh đối thủ, chuẩn xác đưa chiến đao ra, kẻ địch lập tức bị mổ bụng phanh ngực, chi thể đứt rời máu me rơi xuống. Mà bọn họ giống như bóng quỷ trong gió, hoàn toàn không thể bắt giấu.

Mỗi một lần đuốc rơi xuống đều kèm theo tiếng gào khóc thảm thiết, những ngọn đuốc rơi xuống đó cuối cùng chiếu sáng khuôn mặt kinh hoàng của các võ sĩ, rồi đầu của họ chợt rụng xuống.

A Tô Lặc run rẩy lên, đầy mắt đều là màu đỏ tươi nồng nặc, đầy tai đều là tiếng gào khóc và tiếng chiến đao chém nứt xương tủy đáng sợ. Cậu trong sợ hãi đưa tay ra, nắm chặt lấy tay Tô Mã, bàn tay đó lạnh như băng, run rẩy như chiếc lá khô trong gió. Khi cậu cúi đầu nhìn sang, trên mặt Tô Mã hoàn toàn không còn sắc mặt con người.

Trong lòng cậu nảy thót một cái, hiểu ra Tô Mã cũng nghĩ giống cậu, đều là cuộc đồ sát trên thảo nguyên phía nam đó, khi sắt kỵ của Thanh Dương xông vào doanh trại Chân Nhan bộ, trong đôi mắt trong trẻo đó của Tô Mã, nhất định cũng phản chiếu cảnh tượng tàn khốc như thế này. Chi thể đứt rời của người thân đang bay múa, máu ấm bắn lên mặt, tiếng gào khóc như địa ngục, người nửa sống nửa chết giãy giụa bò trườn, có người cưỡi ngựa nhanh chóng bồi thêm một đao sau lưng...

"Tô Mã, đừng sợ..." Cậu hạ thấp giọng mình, lại phát hiện mọi ngôn từ lúc này đều trống rỗng.

Cậu đưa hai tay ra, muốn bịt tai Tô Mã lại. Một đôi tay hơi run rẩy cũng đồng thời bịt tai cậu lại, cả hai người đều ngẩn ra một chút, sau đó A Tô Lặc ôm chặt lấy Tô Mã, Tô Mã cũng ôm chặt lấy cậu. Hai người cứ thế dán chặt vào nhau, nghe tiếng gào khóc thảm thiết bên ngoài càng lúc càng yếu đi, trời như muốn sập xuống, sẽ rơi mưa máu, trên thế giới chỉ có hai người họ có thể nương tựa lẫn nhau.

Không biết qua bao lâu, xung quanh yên tĩnh trở lại.

A Tô Lặc lấy hết dũng khí, nhờ vào bụi gai Hổ Lưỡi cao đến hai thước che chắn, lén nhìn ra. Đuốc đều đã cầm trong tay các võ sĩ ngựa đen, móng sắt giẫm trên mảnh đất đẫm máu, những con ngựa thể giáp hùng tráng đó liếm láp bãi cỏ dính máu, ba mươi kỵ vừa rồi còn sống sờ sờ, bây giờ chỉ là ba mươi cái xác người và ba mươi cái xác ngựa.

Người gầy gò đó là đội trưởng trong các võ sĩ ngựa đen, các võ sĩ ngựa đen tản ra trong đám người lục soát những cái xác đó, cuối cùng vây quanh bên cạnh hắn, đều lặng lẽ lắc đầu. Võ sĩ gầy gò trầm ngâm một chút, chợt giơ tay vẫy một cái, các võ sĩ ào một cái tản ra, đốt đuốc lên ở xung quanh, tìm kiếm từng tấc cỏ. Chỉ còn lại võ sĩ gầy gò một mình dừng ngựa trên bãi cỏ vừa giết người, ánh mắt lạnh lẽo sắc bén quét nhìn xung quanh, dường như từ từ chĩa về phía bụi gai Hổ Lưỡi này.

Hắn che mặt, A Tô Lặc nhìn không rõ dung mạo hắn, lại cảm thấy ánh mắt đó như rạch một đao trên mặt mình.

Đó là ánh mắt của kẻ giết người! A Tô Lặc mãnh cúi rạp người xuống, dính chặt vào nửa dốc đất, chỉ riêng đối mặt với loại ánh mắt đó, đã có cảm giác không thể thở nổi. Võ sĩ gầy gò quét nhìn một vòng, thúc chiến mã, cố ý hay vô tình, hắn đi vòng quanh ép sát tới bụi gai Hổ Lưỡi đó. Tiếng vó ngựa của hắn trong tất cả các tiếng vó ngựa là trầm trọng nhất, từng nhịp từng nhịp đều như giẫm lên lồng ngực, đao dài của hắn chếch chỉ xuống mặt đất, tươi máu từng giọt từng giọt rơi xuống.

Tiếng vó ngựa, hơi thở, tiếng vó ngựa, hơi thở, Tô Mã dốc hết sức muốn nín thở, nhưng đó là vô ích, hơi thở của nàng đang đi theo tiếng vó ngựa của người đó, từng bước từng bước ép nàng đến đường cùng.

Tô Mã chợt cảm thấy A Tô Lặc đang run rẩy giống nàng yên tĩnh trở lại, hơn nữa đang gỡ hai bàn tay nàng ôm quanh eo cậu ra. Tô Mã ngẩng đầu, nhìn thấy khuôn mặt nghiêm túc của cậu, không biết tại sao sức mạnh của cậu chợt trở nên lớn như thế, Tô Mã muốn ôm chặt lấy cậu, nhưng A Tô Lặc dùng sức từng ngón từng ngón tay gỡ tay nàng ra.

Tô Mã đi kéo tay áo cậu, A Tô Lặc tàn nhẫn hất nàng ra. Cậu ngưng thị vào mắt Tô Mã, từng bước từng bước lùi ra ngoài.

Tô Mã liều mạng lắc đầu, nàng không hiểu bản thân có phải đang mơ hay không. Cảm giác sợ hãi đáng sợ đó lại quay trở về, nàng sẽ không quên khi trại của Chân Nhan bộ bị phóng hỏa, vú nuôi nuôi nàng từ nhỏ đã bỏ mặc nàng liều mạng chạy ra ngoài. Sau đó một kỵ binh một đao chém gục vú nuôi, phi ngựa giẫm lên đầu bà. Sự cô đơn khắc vào tim đó còn đáng sợ hơn cả cái chết.

Nàng không sợ chết, nhưng nàng sợ bị người ta bỏ rơi.

A Tô Lặc lặng lẽ lắc đầu với nàng, chân không hề dừng lại lùi ra ngoài. Khuôn mặt nhỏ hơi tái nhạt của cậu dưới ánh trăng hằn lên một vẻ nghiêm túc, thậm chí có một sự uy nghiêm khó mà kháng cự.

Nỗi sợ hãi lạnh ngắt giống như một bàn tay khổng lồ bóp chặt lấy trái tim cậu, khiến cậu cảm thấy mỗi một nhịp tim lồng ngực đều như muốn nứt ra. Cậu liếm môi, không ngừng chiến lật, cậu rất muốn lao vào cái hố cỏ đó thu mình lại một chỗ với Tô Mã, ôm chặt lấy nàng để quên đi nỗi sợ hãi đó. Nhưng cậu không thể, cậu phải thừa lúc dũng khí đó còn đang chống đỡ bản thân để đưa ra quyết định.

"Đừng ra ngoài! Tô Mã! Đừng ra ngoài! Đừng sợ!" Cậu nhỏ giọng nói, "Ta sẽ bảo vệ ngươi!"

Tô Mã đưa tay ra kéo cậu, nhưng đã muộn.

A Tô Lặc mãnh nhảy ra khỏi sự che chắn của bụi gai Hổ Lưỡi, cậu đứng ở đó, cũng không run nữa, từ trước ngực mình rút ra thanh Thanh Sáp. Các võ sĩ cưỡi ngựa đen thúc chiến mã thong thả ép tới, người dẫn đầu dắt ngựa đứng trước mặt A Tô Lặc. Hắn không nhìn thanh đao nhỏ màu xanh trong tay A Tô Lặc, mà lặng lẽ ngắm nghía đứa trẻ này.

Không ai nhìn rõ hắn ra tay thế nào, A Tô Lặc chợt nhấc bổng hoàn toàn lên, đè trên lưng ngựa. Không cần hạ lệnh, tất cả mọi người đi theo hắn quay đầu ngựa rời đi.

Võ sĩ dẫn đầu trước khi đi ngoảnh lại nhìn một cái vào bụi gai Hổ Lưỡi đó, Tô Mã cảm thấy ánh mắt của hắn giống như kim châm đinh chặt lấy mình, khiến nàng hoàn toàn không thể động đậy. Nhẹ nhẹ, hắn cười hai tiếng, âm u, giống như một thanh đao nhỏ đang gọt vào xương tai người ta.

Nàng từ lâu đã bị phát hiện, sự dũng cảm của đứa trẻ không giấu nổi những kẻ sát nhân đáng sợ này.