Đông Lục, nước Hạ Đường, thành Nam Hoài.

Hai ngón tay trắng nõn kẹp một quân cờ đen lơ lửng trên bàn cờ, thật lâu sau mới "bốp" một tiếng hạ xuống.

Người ngồi đối diện nhìn lướt qua cục diện, khẽ gật đầu, thản nhiên xô bàn cờ: "Thần thua rồi."

Một quân cờ đen bị hai ngón tay trắng trẻo kẹp lấy, lơ lửng tĩnh lặng trên bàn cờ, thật lâu sau mới "cộp" một tiếng hạ xuống.

"Thần nghe nói đánh cờ là tâm chiến, vốn là thuật trị tâm, không câu nệ vào kỳ nghệ. Cục diện của thần đã rơi vào tuyệt cảnh, liều mạng đánh cược một phen, chẳng qua chỉ là cược quốc chủ sẩy tay. Thác Bạt là một võ sĩ, không hiểu được lồng ngực của kẻ sĩ, lại không muốn làm chuyện như vậy."

"Khà khà khà khà," quốc chủ cười lớn, mang theo một vẻ phong nhã ung dung, "Không hiểu được lồng ngực của kẻ sĩ? Thác Bạt khanh tuy sinh ra ở Bắc Man, nhưng xuôi nam hơn mười năm, cử chỉ hành vi đã sớm là phong phạm của bậc công khanh thế gia rồi."

Viên bề tôi chỉnh đốn giáp trụ, đứng dậy rời chiếu cờ, tay phải vén áo choàng đen quỳ một gối xuống: "Đội ơn tri ngộ to lớn của quốc chủ, Thác Bạt chỉ mong không phụ sự kỳ vọng của quốc chủ."

Trang phục của hai người đối kỳ hoàn toàn khác biệt. Quốc chủ đã qua tuổi ngũ tuần, đội khăn đen đính chín dải ngọc lưu, áo bào xanh dải thắt lưng rộng, bên ngoài khoác một chiếc áo gấm lửng, trên dải thao xanh bên hông lấp lánh một miếng sơn huyền ngọc xanh mướt. Còn viên bề tôi thì đầy đầu bím tóc nhỏ, dùng dây gân bò buộc sau gáy, khoác một tấm giáp da cũ kỹ bóng dầu, nom như trang phục của mục dân Man tộc, duy chỉ có chiếc đại bào đen tuyền như mực trên người khi nghiêng theo ánh sáng mới lộ ra từng tầng hoa văn lôi quỳ, đó là thủ công của danh gia thợ dệt Đông Lục mới có.

Quốc chủ chỉnh lại tay áo, thong thả đứng dậy, tự mình chắp tay tản bộ. Viên võ sĩ không dám chậm trễ, theo sát phía sau. Trong cung điện sâu thẳm rộng tới bảy gian yên ắng đến lạnh người, mái hiên vươn cao ngoài cửa sổ che khuất phần lớn ánh mặt trời, trong phòng một mảnh u ám, không nhìn rõ thần sắc của quốc chủ. Viên bề tôi khẽ cúi đầu, trên mặt đất đá vân thạch phẳng lặng như gương thấy được khuôn mặt của chính mình, già cỗi đầy những dấu vết phong sương.

"Đã già rồi sao?" Hắn tự hỏi trong lòng.

Hắn lại nhớ tới ngọn gió của Bắc Lục, không giống ngọn gió ấm áp mềm mại nơi này, gió Bắc Lục như lưỡi đao sắc bén, lại như chén rượu mạnh sặc họng của Man tộc. Mục dân lùa đàn ngựa phi nước đại trong ngọn gió dữ dội ấy, già đi cũng đặc biệt nhanh, khuôn mặt già nua như mặt người bằng gỗ khô nứt nẻ. Ở độ tuổi này, phụ thân hắn trông đã hoàn toàn là một lão già, mỗi khi vuốt ve bàn tay to lớn thô ráp của ông, đều cảm thấy như chạm vào phiến đá tróc lở. Nhưng phụ thân vẫn mang cung tên cưỡi ngựa, trên yên ngựa treo túi rượu da bò, bên trong là rượu ngon cay xè cháy họng. Khi say khướt, ông sẽ dắt con trai đi lên sườn cỏ cao nhất gần đó, kéo cây đàn liệt tông truyền qua bao đời, tiếng đàn khàn khàn méo mó trong gió, tựa như tổ tiên đã hóa thành quỷ thần cùng nhau cất tiếng hòa ca.

"A bố..." Trong đáy lòng hắn vang vọng tiếng gọi này, tựa như giữa một khoảng tăm tối vô biên vô bờ, có một giọng nói lặng lẽ cất lên.

"Thác Bạt khanh?" Bước chân quốc chủ khựng lại, bỗng nhiên ngoảnh đầu, "Hôm nay đột nhiên triệu khanh gia tiến cung, không chỉ đơn thuần là vì ban áo thưởng công, khanh gia đoán ra rồi chứ?"

"Vâng!" Thác Bạt khẽ khom người, "Nội giám cấp triệu, ắt hẳn là có quân quốc đại sự."

"Phải, việc lớn."

Họ đã đi tới bên cửa sổ, quốc chủ đưa bàn tay thon trắng vỗ vỗ lên khung cửa, từ xa nhìn về phía chân trời phương bắc.

"Nhớ năm đó khi Thác Bạt khanh gia mới tới Hạ Đường, từng nói muốn xây dựng một chi kỵ binh, nhập giống ngựa khỏe Bắc Lục, huấn luyện cưỡi bắn, nhưng bản công không chuẩn tấu." Quốc chủ thản nhiên nói, "Thế nhưng nay Lôi Kỵ của Ly quốc, Phong Hổ của Thuần quốc đều lấy ngựa khỏe Bắc Lục làm chiến mã, còn kỵ binh Xuất Vân của Tấn Bắc thì cưỡi bắn vô song, cùng xưng là ba đại kỵ quân Đông Lục, kỵ binh Hạ Đường ta lại chẳng chút tiếng tăm. Thác Bạt khanh có phải cảm thấy bản công đã bỏ lỡ lương cơ?"

"Thần không dám, quốc chủ bày mưu nghĩ kế, quyết thắng ngoài ngàn dặm, không phải một chi kỵ quân nho nhỏ có thể đảo chuyển."

Quốc chủ cười cười: "Sai thì là sai, cũng không phải không thể thừa nhận. Nhưng mà, chúng ta sắp có kỵ quân rồi."

"Kỵ quân?"

"Một chi kỵ quân không dưới năm vạn người, đều cưỡi những con tuấn mã Man tộc tốt nhất, có thể phi nước đại mấy ngày mấy đêm không ngừng nghỉ, tinh thông cưỡi bắn. Thác Bạt khanh gia thấy thế nào?"

Viên bề tôi động dung: "Năm vạn người!?"

Năm vạn kỵ binh Man tộc, đây là một lực lượng có thể quét ngang Đông Lục.

"Sáng nay, sứ giả Thanh Dương bộ của Bắc Lục đã yết kiến tại Tử Thần điện, ông ta mang tới thư tay của Bắc Lục Đại quân, hai nước chúng ta đồng ý hoán đổi con tin, cắt máu ăn thề. Cửu trướng binh mã của Thanh Dương bộ, kỵ binh mạnh nhất Bắc Lục, từ nay chính là bằng hữu của Hạ Đường ta!"

"Định minh ước với Thanh Dương?" Viên bề tôi hoàn toàn sững sờ.

"Chẳng trách khanh gia kinh ngạc. Đông Lục và Bắc Lục là tử thù đời đời kiếp kiếp, cánh cửa Bắc Lục không mở ra với Đông Lục, tính từ thời Phong Viêm hoàng đế đến nay là năm mươi năm, tính từ thời Tường Vi hoàng đế đến nay là bảy trăm năm. Tin tức này truyền đến Thiên Khải, thật không biết triều đình trên kia sẽ là cảnh tượng thế nào." Quốc chủ cười lạnh, "Thế nhưng, bản công không cần biết các vị đại thần ở đế đô nghĩ ra sao, mặc cho họ nghi ngờ, mặc cho họ hặc tấu, mặc cho họ đỏ mắt ghen ghét, không ai có thể phá hỏng minh ước Nam Bắc này! Mọi sự đều đã thỏa đáng, chỉ còn thiếu bước cuối cùng, mở ra cánh cửa Đông Lục Bắc Lục! Cơ nghiệp vạn đời của Bách Lý gia cũng nên bắt đầu rồi. Thác Bạt khanh không thấy mừng cho bản công sao?"

Thác Bạt chấn động chiến bào, quỳ một gối xuống: "Thác Bạt Sơn Nguyệt chúc mừng quốc chủ, nguyện vì quốc chủ..."

Quốc chủ xua tay ngăn hắn lại: "Thác Bạt khanh muốn vì bản công mà nhảy vào nước sôi lửa bỏng, vào sinh ra tử sao? Bản công đâu có ý đó, bản công phải nương nhờ Thác Bạt tướng quân để thành tựu cơ nghiệp vạn đời, sao có thể để Thác Bạt tướng quân làm chuyện vào sinh ra tử kia chứ? Điều bản công cần, chỉ là Thác Bạt tướng quân mang theo nghi trượng cờ xí của bản công, bắc tiến định minh ước với Khố Lý Cách Đại quân. Khanh gia, đây chính là đệ nhất công của minh ước Nam Bắc đấy!"

Thác Bạt Sơn Nguyệt lại không trả lời, hắn dường như ngây dại.

Quốc chủ cau mày: "Sao thế? Thác Bạt khanh lẽ nào không muốn?"

Thác Bạt Sơn Nguyệt toàn thân run lên, như vừa tỉnh mộng, vội vàng dập đầu quỳ xuống: "Thác Bạt không dám, Thác Bạt vì quốc chủ hiệu mệnh, dù biết muôn lần chết cũng tuyệt không thoái thác!"

"Đứng lên, đứng lên đi." Quốc chủ lấy lại nụ cười, vỗ vỗ vai hắn, "Thác Bạt khanh gia nói quá lời rồi. Khanh gia làm quan ở Hạ Đường mười năm, đêm ngày siêng năng việc nước, bản công đương nhiên hiểu rõ tâm ý của Thác Bạt khanh. Thác Bạt khanh và Tức tướng quân đều là cánh tay của bản công, thiếu một người cũng không được, vẫn mong các khanh bỏ qua hiềm khích trước kia, đồng tâm hiệp lực. Gần đây thường có vài kẻ tiểu nhân lắm lời trên triều đình, Thác Bạt khanh đừng để bụng nghi ngại, Thác Bạt khanh tuy xuất thân Bắc Lục, lớn lên trên thảo nguyên, nhưng bản công chưa từng đối đãi khanh như man di. Với khí độ nhân phẩm của Thác Bạt khanh, dù là thế gia Đông Lục cũng chỉ đến thế mà thôi..."

Quốc chủ vung tay áo, thao thao bất tuyệt, nhưng lại không chú ý tới Thác Bạt Sơn Nguyệt vẫn quỳ ở đó không hề đứng dậy, móng tay của hắn cào vào khe hở của phiến đá vân thạch, cào ra những tiếng "rắc rắc" khe khẽ.

"Mọi việc ta đều đã chuẩn bị đủ cho ngươi, ngươi còn cần gì, cứ việc mở miệng với Hồng Lư tự. Bản công ở Nam Hoài ngày ngày ngóng về phương bắc, chờ tin tốt ngày Thác Bạt khanh khải hoàn trở về!" Đến khi quốc chủ rốt cuộc nhớ ra đỡ Thác Bạt Sơn Nguyệt dậy, Thác Bạt đã quỳ ở đó rất lâu.

"Quốc chủ, Thác Bạt còn một lời, không biết có nên nói hay không."

"Nói! Quân thần chúng ta, có gì không thể nói?"

"Thiết luật tiền triều Đại Doãn, lén kết giao với man di Bắc Lục là trọng tội phản quốc. Dẫu cho Hạ Đường ta đứng đầu chư hầu, nhưng quốc chủ phải đề phòng đế đô có tiểu nhân thừa cơ gây sóng gió."

"Khà khà khà khà," quốc chủ cười lên, "Thác Bạt khanh, hiểu biết của ngươi về Đông Lục rốt cuộc vẫn còn cách một lớp sương mờ. Nếu nói thật sự lén thông đồng với Bắc Lục, Thuần quốc, Tấn Bắc, nơi nào chẳng có địa lợi tiện hơn Hạ Đường ta? Mà động tĩnh của các nhà chư hầu, thật sự có thể giấu được tai mắt của đế đô sao? Chúng ta lần này làm vậy, thành Thiên Khải có người đang nhìn đấy, nhưng hoàng thất sẽ không tới ngăn cản chúng ta đâu, điều này ta có thể bảo đảm với ngươi!"

Từ trên lầu cao đằng xa truyền đến tiếng khánh mây ngân dài, mặt trời lặn về tây, qua một canh giờ nữa là chạng vạng. Thị nữ bưng hương mộc dùng để đốt lúc hoàng hôn đi ngang qua trước Cần Chính điện, từ xa thấy Thác Bạt Sơn Nguyệt quỳ một gối hành đại lễ với quốc chủ, quốc chủ tiến lên đỡ hắn dậy, nắm chặt lấy tay hắn, tựa hồ tràn ngập kỳ vọng.