A Tô Lặc kinh hãi lùi về phía sau, một cước giẫm vào trong nước.
Trong hang đá rộng lớn lại vang lên tiếng cười quái dị: "Hừ hừ, hừ hừ, hừ hừ ha ha, hè hè hè hè..."
Giống như hàng ngàn hàng vạn người ẩn nấp sau nhũ đá cùng cười lớn, thế nhưng người thực sự cười chỉ có một. Lão ta bị treo ngược ở đó, tựa như vượn già chốn thâm sơn cổ thụ, chòm râu và tóc như chưa từng được tỉa tót bao giờ, rủ ngược xuống, bên trong dày đặc rêu xanh. Hai tay lão túm lấy hai sợi xích sắt mảnh dài, lộn ngược người giữa không trung, cũng không biết lão dùng cách gì, cứ thế lặng ngắt như tờ treo ngược phía sau A Tô Lặc, chút âm thanh nhỏ nhoi duy nhất phát ra từ sự ma sát giữa xích sắt và nhũ thạch.
Gặp được con người ở nơi này vốn là một chuyện khiến người ta mừng rỡ ngạc nhiên. Thế nhưng trong lòng A Tô Lặc lại tràn ngập sợ hãi. Thoạt nhìn, hoàn toàn không phân biệt nổi lão là người hay dã thú. Toàn thân lão gần như trần trụi, chỉ có vài miếng da thú mục nát quấn quanh eo và chân một cách thô ráp, cả người bị ánh huỳnh quang chiếu rọi thành một màu xanh biếc ngời ngời. Nhìn bề ngoài lão đã rất già, thế nhưng lại có thể dùng hai sợi xích sắt mảnh mai để treo ngược bản thân, loại sức mạnh đó tuyệt đối không phải người thường có thể có được, phần thân trần trụi của lão gầy gò và rắn chắc đến lạ thường, từng thớ cơ bắp cuộn chặt lại như dây thừng sắt.
Lão già cứ cười điên cuồng như thế, tiếng cười chói tai nhức óc, tựa như có một cây kim đang rạch trong đầu A Tô Lặc.
Cậu quay đầu toan vượt qua dòng sông kia để trốn chạy, tiếng cười chợt biến mất. Trong hang đá lại khôi phục vẻ tĩnh lặng, A Tô Lặc chỉ nghe thấy tiếng giẫm nước ào ào của chính mình, dường như nơi này chỉ có một mình cậu. Cậu nghĩ mình đã gặp phải quỷ hồn, hoặc là ảo giác, cậu không dám động đậy, cảm thấy bản thân giống như một con búp bê giấy bị bóp nghẹt trong lòng bàn tay yêu ma, máu trong người như muốn đông lại.
Cậu nén nỗi sợ hãi, từng chút một quay đầu lại. Lão già kia đã đặt hai chân xuống đất, an tĩnh đứng sau lưng cậu, đôi mắt lão trở nên ôn hòa và có thần, đăm đăm nhìn A Tô Lặc, khóe miệng phủ râu trắng dường như còn vương một nụ cười.
Lát sau, lão già đưa tay về phía cậu, trong lòng bàn tay là một chiếc bánh nang nướng màu vàng rộm.
Tầm mắt của A Tô Lặc bị thu hút chặt chẽ, bụng phát ra tiếng kêu ừng ực.
A Tô Lặc nuốt miếng bánh nang cuối cùng xuống, bốc một vốc nước lạnh dưới sông lên súc miệng.
Không biết đã bao lâu không được ăn đồ ăn, bánh nang vừa bỏ vào miệng, có một vị ngọt khiến người ta suýt cắn phải lưỡi. Lúc mới cầm miếng bánh nang đó, cậu còn từng hoài nghi đây là huyễn thuật của yêu ma, chẳng qua chỉ nhét cho cậu một cục đá. Loại bánh nang vàng óng giòn rụm này, bên trong còn cuộn cả hạt tiêu, thịt khô và thì là, chỉ ở trong Kim Trướng Cung mới có. Cậu vừa cắn miếng đầu tiên, liền không thể kìm nôn được nữa, nhai ngấu nghiến suýt cắn cả ngón tay mình.
Lão già cứ ngồi xổm ở nơi cách cậu không xa, lần lượt ném từng miếng bánh nang sang, cho đến miếng cuối cùng, lão vỗ vỗ tay, ý bảo là đã hết rồi.
A Tô Lặc sờ sờ bụng, đảo mắt nhìn xung quanh, lão già giống như một con khỉ lớn đang ngồi xổm bên bờ nhũ đá ở cách đó rất xa. Khuôn mặt lão chi chít nếp nhăn như dao chạm rìu bổ, ngẩn ngơ nhìn ánh huỳnh quang phản chiếu trên trần động, ngây ngốc cười. Môi ngón tay cong queo trên đôi bàn tay to dài hơn cả ngón tay, bị lão cắn đi cắn lại. Hai sợi xích sắt mảnh kia nối liền với chiếc còng sắt nặng nề trên tay lão, đầu kia lại cắm sâu vào vách đá. Xích sắt khá dài, lão có thể đi lại trong phạm vi hai mươi thước, nhưng không thể đi xa hơn.
A Tô Lặc tính toán khoảng cách, thu mình vào một góc mà lão không thể chạm tới, lặng lẽ quan sát lão. Lão già phát hiện ra, cũng quay đầu nhìn cậu. Hai người cứ trầm mặc như vậy, nước sông vang lên một tiếng ào, là con cá lớn đang quạt đuôi ở vùng nước nông gần mặt sông.
"Gia gia, cháu ăn xong rồi." A Tô Lặc hạ giọng nói.
Lão già vẫy vẫy tay với cậu, ý bảo cậu qua đó. A Tô Lặc do dự nhìn đôi xích sắt trên cổ tay lão, chân lại chần chừ không dịch chuyển.
Lão già nhe hàm răng trắng ởn, làm một động tác cắn xé, sau đó chỉ chỉ xuống phần đất trống dưới chân A Tô Lặc. Lão chợt nhấc bổng chân mình lên, A Tô Lặc cảm thấy sống lưng lạnh toát, nửa bàn chân trước bên trái của lão đã biến mất hoàn toàn, tựa như bị thứ gì đó ngoạm mất một miếng.
Dòng sông tĩnh lặng kia trong mắt A Tô Lặc bỗng chốc trở nên đầy rẫy nguy cơ, cậu run rẩy ôm lấy hai bả vai, tiến lại gần lão già.
Đôi mắt vẩn đục của lão già lộ ra vẻ tán thưởng, mạnh mẽ gật gật đầu.
"Gia gia," A Tô Lặc lấy hết can đảm sáp lại gần, "Sao ngài lại ở đây?"
Mắt lão già liền chuyển động theo cậu, nhìn kỹ lại mới thấy, trong đôi mắt trắng nhiều đen ít của lão hoàn toàn là một khoảng trống trơn, tựa như cặp mắt cá khô cúng tiến ngoài biển khơi, hoàn toàn không chút sinh khí. Thế nhưng cặp mắt chết chóc ấy lại cứ đảo qua đảo lại theo A Tô Lặc, khiến cậu không thể không sợ hãi.
A Tô Lặc nén nỗi sợ: "Gia gia, cháu muốn trở về... Ngài có biết đường ra ngoài không?"
Vẫn không có câu trả lời, mặc dù cậu đã ở ngay trong tấc gang, lão già vẫn ngẩn ngơ đăm đăm nhìn như vậy.
A Tô Lặc mất đi lòng tin muốn trò chuyện với lão, toan lùi ra ngoài, lão già bỗng nhiên dùng sức lắc lắc đầu.
Lòng A Tô Lặc hoảng loạn: "Khô... Không ra được sao?"
Lão già khẳng định gật đầu. Gật đầu được một lúc, đôi mắt lão đã linh động đảo qua đảo lại như trẻ con. Cũng không biết lão dùng sức thế nào, vậy mà từ tư thế ngồi xổm trực tiếp lộn mèo một vòng giữa không trung, hai tay chống xuống đất trồng cây chuối ngược, miệng ha ha hì hì cười cuồng loạn, phát ra âm thanh giống như vượn khỉ, nghe không rõ lão đang nói gì, cũng không biết là lão đang cuồng hỉ hay hoảng sợ.
A Tô Lặc bị bộ dạng điên dại của lão dọa cho sợ chết khiếp, nhưng lại không dám động đậy, chỉ có thể ngẩn ngơ nhìn lão quậy phá hồi lâu, đột nhiên lại trở nên an tĩnh, khôi phục lại dáng vẻ ôn hòa, hướng về phía A Tô Lặc thầm lặng lắc đầu, trong đôi mắt dường như mang theo vẻ thương xót.
Chân A Tô Lặc mềm nhũn, vô lực ngồi sụp xuống. Nhìn chòm râu và mái tóc của lão già, cùng với bộ da thú mục nát kia, tâm trạng vừa mới thả lỏng lúc nãy lại ngập tràn tuyệt vọng.
"Gia gia... Ngài ở đây, lâu lắm rồi sao?" Lát sau, cậu thấp giọng hỏi.
Lão già ngẩn ngơ nhìn trần động, không còn động tĩnh gì nữa.
Không có ánh mặt trời, không phân biệt được ban ngày hay ban đêm.
Cũng không biết qua bao lâu, cơn buồn ngủ ập tới. Ăn no thì cũng không còn lạnh nữa, A Tô Lặc tìm một mảnh đất cao ráo khô ráo nằm xuống, cậu ngẩng đầu lẳng lặng nhìn trần động, ánh huỳnh quang mờ ảo nhảy múa như ánh sao, mà có lẽ cậu sẽ không bao giờ được nhìn thấy bầu trời bên ngoài nữa, nước mắt chảy dọc trên khuôn mặt rồi cứ thế khô đi, cậu cuộn tròn lại như một chú mèo con, chìm vào giấc ngủ.
Lúc tỉnh lại lần nữa, cậu bị đánh thức bởi tiếng gõ đinh đinh. Cậu nơm nớp lo sợ lần theo âm thanh đó mò mẫm, trở lại bên bờ sông. Vòng qua một khối nhũ đá khổng lồ, cậu nhìn thấy lão già đang ngồi xổm trước một vách đá sáng bóng như gương. Trong tay lão cầm một hòn đá sắc nhọn, đang đinh đinh đục đục thứ gì đó trên vách đá.
"Gia gia, ngài đang làm gì vậy?"
Lão già không quay đầu lại, chỉ cắm cúi đục từng nhát từng nhát một. A Tô Lặc cẩn thận tiến lại gần, lúc này mới phát hiện trên khắp vách của hang đá, đâu đâu cũng là những vết hằn trắng mịn, cứ năm đường gom lại với nhau, chi chít khắc đầy khắp vách đá. Cậu run rẩy vươn tay đếm những vết trắng đó, càng đếm xuống dưới, sự tuyệt vọng càng sâu đậm, cuối cùng cậu như thể cạn kiệt sức lực từng bước từng bước lùi ra ngoài.
Cậu không biết lão già tính toán thời gian bằng cách nào, nhưng nếu mỗi một vạch đại diện cho một ngày, thì những vết tích ở đây không dưới vạn vạch, xấp xỉ khoảng ba mươi năm. Lão già đã ở đây ba mươi năm rồi!
"Giả! Đều là giả!" Cậu bất chấp tất cả hét lên, "Không thể là thật được! Ngài có bánh nang, ngài có bánh nang!"
A Tô Lặc chợt nhớ ra, nơi đóng kín không một bóng người thế này sao lại có bánh nang nướng tinh tế, lúa mạch mọc ở đâu? Lại nhóm lửa nướng ở chỗ nào?
"Giả! Đều là giả! Bánh nang của ngài lấy từ đâu ra?"
Theo tiếng thét lớn của cậu, lão già vậy mà cũng vứt hòn đá đi gào thét lên, lão chống hai tay xuống vách đá nhảy nhót lung tung như một con khỉ già, điên cuồng đấm đá vách đá. Khúc vách đá sáng bóng bị gõ vào ấy vậy mà phátت ra tiếng vang trầm hùng như trống trận, trong chốc lát suýt chút nữa làm điếc cả tai A Tô Lặc.
Tiếng gầm thét của lão già và tiếng trống đá vang dội hòa quyện vào nhau vang vọng khắp hang đá, tựa như dã thú khổng lồ vô danh thuở hồng hoang đang gầm thét.
A Tô Lặc ngây người, thế nhưng không phải vì sợ hãi. Cậu ngẩn ngơ nhìn lão già, chỉ cảm thấy trong sự điên cuồng của lão lại mang theo một nỗi bi thương không thể trút bỏ.
"Ầm" một tiếng động lớn truyền đến từ vách đá sau lưng, cậu giật mình quay phắt đầu lại, mơ hồ nhìn thấy vách đá cách đó không xa sau lưng chấn động một chút, tựa như có thứ gì đó từ bên trong nện mạnh tới. Lão già không gõ tấm trống đá đó nữa, lão dùng cả tay lẫn chân chạy lao về phía vách đá kia, chiều dài của xích sắt vừa vặn đủ để lão đến được nơi đó. Lão vươn tay kéo một cái, vách đá vuông vức rộng hai thước bị lão giật tung lên.
Đó là một tấm ván đồng đúc rỉ sét loang lổ, phía sau tấm ván là một hố đen sâu thẳm. Lão già lôi ra một chiếc hộp sắt từ trong hố đen, ném thẳng chiếc hộp sắt xuống đất, hộp sắt keng keng keng lăn tảng ra ngoài, chiếc bánh nang tròn xoe màu vàng óng lăn theo chiếc hộp sắt.
Cậu nơm nớp lo sợ đi tới, lão già lặng lẽ nhấc tấm ván vuông đó lên đợi cậu. A Tô Lặc nhìn vào cái hố đen sâu hoắm kia, đó là một lối đá nhỏ dài không biết sâu nhường nào, thông về phía trên không thấy điểm cuối.
"Đây là..."
Cậu nghe thấy tiếng của chính mình vọng lại trong hang đá nhỏ hẹp đó rồi truyền ra ngoài, tựa như rất nhiều người cùng lúc hét lên: "Đây là... Đây là... Đây là... Đây là..."
Cậu đã hiểu ra, đây là một nhà tù.
