Quách Bằng tuần tra từ huyện Lâm Truy, trên đường đi, mỗi một thôn trang đều được hắn xem xét cẩn thận.

Khi đến một thôn trang mới lập thuộc Tế Nam quốc, thấy mùa màng bội thu, dân chúng cần cù làm ruộng, hắn vô cùng hài lòng.

Quách Bằng không ngớt lời khen ngợi vị thôn trưởng mới nhậm chức, vốn xuất thân từ điền trang nhà mình, rồi cười ha hả quay về.

Chưa đi được bao xa, chừng mười dặm, hai người đàn ông trung niên đột nhiên xuất hiện bên đường, quỳ rạp xuống trước mặt Quách Bằng.

Vệ sĩ định xông lên trách mắng, nhưng bị Quách Bằng ngăn lại. Hắn xuống ngựa, nhanh chóng tiến lên đỡ hai người dậy.

"Sứ quân! Cứu mạng a!"

Hai người khóc lóc thảm thiết, đứt quãng kể lại những gì đã trải qua.

Quách Bằng hạ lệnh thành lập thôn trang, hương trấn mới, cấp ruộng đất cho dân lưu vong, ra lệnh cho họ trồng trọt để tích trữ lương thực, đồng thời chừa lại đủ phần lương thực cho dân chúng sống qua ngày, tránh khỏi chết đói.

Tuy nhiên, để khuyến khích quan lại và dân làng, Quách Bằng thiết lập chế độ ban thưởng cho cả nông dân lẫn quan lại.

Nói ngắn gọn, trong phạm vi nhất định, ai trồng trọt thu hoạch càng nhiều, thì càng được thưởng nhiều lương thực, nhờ đó có thể no bụng hơn những gia đình khác.

Còn các thôn trưởng, trưởng làng nộp lên trên càng nhiều lương thực, thì thành tích càng tốt, sẽ được ban thưởng hậu hĩnh và thăng quan tiến chức.

Đây vốn là một chế độ thưởng phạt hết sức bình thường, không có gì đáng nói. Thế nhưng, những gì hai người này sắp kể lại, khiến Quách Bằng giận tím mặt.

Hóa ra, vị thôn trưởng kia, vì muốn thu hoạch nhiều lương thực, đạt thành tích tốt để nhanh chóng thăng quan, đã coi dân làng như nô lệ mà bóc lột.

Khi dân chúng làm đồng áng, hắn dẫn người cầm roi đi tuần tra bên ruộng, hễ thấy ai nghỉ ngơi một chút là quất roi thẳng tay, mắng mỏ không cho phép lười biếng, thời gian nghỉ ngơi bị ép đến mức tối thiểu.

Không chỉ vậy, khi nộp lương thực, để đạt được thành tích cao hơn, Quách Bằng còn ép buộc các thôn phải nộp vượt quá định mức khẩu phần lương thực vốn được giữ lại cho nông dân. Hắn dùng việc này để thu về chiến tích và khen thưởng.

Thế nhưng, dân làng ăn không đủ no, đói khát khổ sở, khó mà cầm cự nổi.

Đói thì lấy đâu sức mà làm việc, mà không làm thì lại bị roi vọt. Mấy người già cả đã không chịu nổi, bị đánh chết vài người, nhưng đều bị thôn trưởng kia đè xuống, không cho phép lộ ra ngoài.

Lần này Quách Bằng đến tuần tra, nhìn thấy cảnh tượng hòa ái vui vẻ, nhưng dân chúng không ai dám hé răng nửa lời, sợ rước họa vào thân.

Hai người nọ đã mất người thân, chỉ mong báo được thù, cầu xin Quách Bằng làm chủ cho họ.

Đám quan chức đi theo Quách Bằng tuần tra ruộng đồng nghe xong thì trợn mắt há mồm, còn Quách Bằng thì mặt mày đen lại, trầm mặc hồi lâu rồi bảo hai người kia đi theo hắn về thôn.

Về đến thôn, thôn trưởng Triệu Năng nghe tin Quách Bằng quay lại giữa đường, không biết chuyện gì xảy ra, vội vàng chạy ra đón. Thấy Quách Bằng dẫn theo hai người dân làng, hắn kinh hãi thất sắc.

Quách Bằng nhảy xuống ngựa, tay cầm roi, từng bước tiến lại gần. Thôn trưởng kia sợ đến mặt trắng bệch, liên tục lùi về phía sau, mấy bước sau thì ngã nhào xuống đất.

“Triệu Năng, ta thấy ngươi làm việc tận lực, đầu óc lại thông minh, chữ nghĩa cũng hơn người, nên đã ban cho ngươi chữ 'Năng' này trong tên, mong ngươi trở thành một vị quan lại có tài. Ta đã không nhìn lầm người, ngươi quả thực rất giỏi.

Năm ngoái, cả vụ hè oi bức lẫn vụ thu hoạch, số lượng lương thực ngươi nộp lên đều đứng đầu. Ta còn định sau khi về sẽ đề bạt ngươi làm trưởng làng, để ngươi truyền thụ kinh nghiệm cho các thôn khác, để họ học hỏi ngươi.”

Quách Bằng đứng trước mặt Triệu Năng, cúi đầu nhìn hắn.

“Nhưng ngươi có thể giải thích cho ta, cái việc cầm roi giám sát nông hộ canh tác là đầu đuôi ra sao không?”

Triệu Năng con ngươi co rụt lại, toàn thân run rẩy. Hắn vừa định mở miệng, Quách Bằng đã vung roi quất thẳng vào mặt, trúng ngay miệng, khiến hắn hộc cả răng.

Triệu Năng ôm miệng, lăn lộn trên đất, máu tươi theo kẽ tay trào ra.

"Khá đấy, cũng biết dùng roi đánh người rồi. Không tệ, không tệ, chữ nghĩa thì tiếp thu nhanh, khoản này ngươi cũng học lẹ thật. Lương tâm cũng vứt bỏ lẹ không kém, phải không?"

Một roi nữa giáng xuống, vết máu nhanh chóng thấm qua lớp áo, trông thật đáng sợ.

"Nếu ta nhớ không lầm, ngươi cũng là dân lưu vong, vào trang viên nhà ta, ăn cơm, học chữ, được ta an bài công việc, còn cho làm thôn trưởng. Ta chỉ mong ngươi nhớ đến những ngày tháng khổ cực đã qua, mà làm việc cho tốt, để mọi người đều có cơm ăn. Ai ngờ, ngươi lại quên mất mình cũng từng đói bụng à?"

Quách Bằng vung roi mấy lần, liên tiếp ba roi quất xuống người hắn, rồi không ngừng quất, càng quất càng mạnh tay.

"Để ngươi làm thôn trưởng, trông coi một vùng, ai cho phép ngươi đến đây tác oai tác quái?"

"Ngươi coi mình là cái thá gì hả? A Hoàng đế chắc?"

"Ta còn chẳng dám làm chuyện đó, ngươi lại làm ngon ơ, phải không?"

"Dám ức hiếp dân lành, dám để dân chết đói, làm cái loại chuyện này, ngươi không sợ tuyệt tử tuyệt tôn à?"

Mấy chục roi quất xuống, Triệu Năng bị đánh cho máu thịt be bét, chỉ còn thoi thóp.

Quách Bằng khẽ đưa tay, thân vệ bên cạnh liền dâng lên một thanh Hoàn Thủ Đao. Hắn cầm đao, vung một nhát chém xuống đầu Triệu Năng, rồi đưa cái đầu đẫm máu cho thân vệ.

"Cầm lấy, mang đi bêu khắp các thôn trang, nói cho bọn thôn trưởng biết, dám để một người chết đói, đây là kết cục của chúng."

Thân vệ nhận lấy thủ cấp, lĩnh mệnh rời đi.

Chỉ chém đầu thôi thì chưa đủ. Một mình hắn giết một Triệu Năng, nhưng bốn quận quốc có đến mấy trăm, hơn ngàn thôn xóm mới được khai khẩn, hắn có giết cũng không xuể.

Thế là Quách Bằng lập tức hạ lệnh cho Châu mục phủ Thanh Châu phái quan viên, mang theo danh sách dân lưu vong đã định cư, đến từng thôn trang tiến hành tổng điều tra nhân khẩu.

Người sống hay người chết đều phải được ghi chép đầy đủ vào danh sách. Người sống thì tạm thời không nói, còn người chết, phải tìm ra nguyên nhân tử vong. Nếu phát hiện có vấn đề, ta sẽ chém đầu thôn trưởng để răn đe.

Ngay từ khi thành lập thôn trang, Quách Bằng đã ban hành chính sách tổng điều tra nhân khẩu. Mỗi thôn trang có bao nhiêu người định cư, giới tính, tên tuổi, ngày sinh của từng người đều phải được đăng ký vào danh sách, thêm một người hay thiếu một người đều phải bổ sung hoặc sửa chữa, không được phép có ngoại lệ.

Hiện tại, chính sách này đã có đất dụng võ.

Quách Bằng phát hiện ra lỗ hổng trong chính sách của mình. Lỗ hổng này quá đơn giản, quá rõ ràng, rất dễ bị lợi dụng.

Hắn đã quá cuồng vọng khi cho rằng chỉ cần phổ biến chính sách xuống là mọi việc sẽ ổn thỏa.

Và càng không thể hy vọng vào lương tâm của người khác để ước thúc hành vi của họ, đó là điều không thể.

Chính sách phải nhanh chóng thích ứng với tình hình, luật pháp cũng vậy.

Quách Bằng nhận ra sai lầm của mình, sự kiêu ngạo tan thành mây khói, hắn bắt đầu tìm kiếm phương pháp cải tiến.

Đối với việc Quách Bằng thẳng tay chém giết những kẻ phạm tội để răn đe khắp nơi, Tuân Úc đã lên tiếng phản đối.

"Giết chóc có thể ngăn chặn tội phạm nhất thời, nhưng căn nguyên của tội ác nằm ở sơ hở trong chính sách. Nếu không cải chính những sơ hở đó, người phạm tội sẽ ngày càng nhiều, giết không xuể. Minh công gánh vác kỳ vọng của cả một châu, không thể không suy xét kỹ càng."

Quách Bằng thở dài, nói với Tuân Úc: "Lời của Văn Nhược, ta tự nhiên hiểu. Một mình ta, giết không hết những kẻ hại dân lành. Văn Nhược có kế sách gì hay dạy ta chăng?"

Tuân Úc suy tư một lát rồi nói: "Minh công có thể phái tuần tra sứ đi tuần tra khắp nơi, không định giờ giấc, không giới hạn số lượng, không theo lộ trình cố định. Họ có thể minh tra, có thể ám vấn. Như vậy, các thôn trưởng, hương trưởng sẽ nơm nớp lo sợ, không dám tùy ý làm bậy, có thể giảm thiểu những chuyện như vậy xảy ra."

"Chuyện này ta sẽ phân phó."

Quách Bằng khẽ gật đầu.

Sau đó, Tuân Úc lại đề nghị Quách Bằng không nên quá tin dùng những người xuất thân ti tiện, nghèo khổ. Ông cho rằng những người này vì xuất thân nghèo khó, nên tham lam tiền tài và địa vị. Một khi có được quyền lực, rất khó để họ không mưu lợi cho bản thân.

Tuân Úc dẫn chứng một vài ví dụ từ thời Tây Hán để giải thích cho Quách Bằng. Hắn nói, những người xuất thân nghèo khó thường mang tâm lý sợ nghèo. Chính tâm lý này chi phối khiến họ, dù có học hành, có quyền lực trong tay, vẫn trả thù đời bằng cách lạm dụng quyền lực.

Bọn họ ra sức bóc lột dân lành, đồng thời vơ vét của cải một cách quy mô lớn, biến thành những kẻ keo kiệt giữ của đến chết không hối cải. Chuyện này xảy ra không ít, khiến người ta chán ghét.

Bởi vậy, triều Hán ta đã rút ra bài học, quy định người làm quan phải có gia sản, phải đọc sách thánh hiền, có đức hạnh, như vậy mới không tham lam, không bòn rút của dân, tham ô công quỹ.

Tuân Úc đề nghị Quách Bằng nên giao nhiều công việc thôn trưởng, lý trưởng cho con em các gia tộc lớn. Những người này vốn có của ăn của để, sẽ không thèm chút tài sản nhỏ mọn ấy, nhờ vậy có thể giảm thiểu những chuyện xấu tương tự xảy ra.

Như vậy, vừa trị vừa dưỡng, chẳng phải là vẹn cả đôi đường sao?