Thứ trông có vẻ giống con người trần thế của chúng ta hơn là những tên Sao Hỏa mà tôi từng thấy, đang dùng một bàn chân khổng lồ gí chặt tôi xuống đất, miệng liên tục lầm bầm và khua tay múa chân về phía một sinh vật khác đang đáp lời ở đằng sau. Con vật thứ hai này, rõ ràng là bạn tình của kẻ kia, chẳng mấy chốc đã tiến về phía chúng tôi, tay mang theo một cây chùy đá nặng nề với ý định rõ mười mươi là đập nát đầu tôi.

Bọn quái vật cao chừng mười đến mười lăm thước, đứng thẳng người, và cũng giống như những người Sao Hỏa da xanh, chúng có thêm một cặp tay hoặc chân trung gian nằm giữa các chi trên và chi dưới. Đôi mắt của chúng nằm sát nhau và không lồi ra; tai mọc ở vị trí cao nhưng dịch về hai bên nhiều hơn so với người Sao Hỏa, trong khi mõm và hàm răng lại giống hệt loài khỉ đột châu Phi của trái đất chúng ta một cách đáng ngạc nhiên. Nhìn chung, trông chúng không đến nỗi khó ưa khi đem ra so sánh với những người Sao Hỏa da xanh.

Cây chùy đang vung lên theo một vòng cung nhằm thẳng vào khuôn mặt ngửa lên của tôi thì một khối kinh hoàng nghìn chân lao vút qua khung cửa, chồm thẳng lên ngực kẻ định đoạt mạng sống của tôi. Kèm theo một tiếng thét đầy sợ hãi, con vượn đang giữ tôi nhảy vụt qua cửa sổ mở toang, nhưng bạn tình của nó đã lao vào một trận tử chiến kinh hoàng với vị cứu tinh của tôi — mà không gì khác chính là con vật canh gác trung thành của tôi; tôi không sao thốt lên nổi từ "chó" cho một sinh vật gớm ghiếc đến thế.

Ngay khi có thể, tôi vùng đứng dậy, lưng tựa sát vào tường và chứng kiến một trận chiến mà hiếm sinh vật nào có cơ may được nhìn thấy. Sức mạnh, sự nhanh nhẹn và lòng hung hãn mù quáng của hai sinh vật này là thứ mà không một loài vật nào trên Trái Đất có thể sánh kịp. Con thú của tôi chiếm được ưu thế nhờ cú vồ đầu tiên, khi đã cắm sâu bộ nanh chắc khỏe vào ngực đối thủ; nhưng đôi tay và bàn chân vạm vỡ của con vượn, được hậu thuẫn bởi những thớ cơ vượt trội hơn hẳn đám đàn ông Sao Hỏa mà tôi từng thấy, đã siết chặt lấy cổ người bảo vệ tôi và đang từ từ bóp nghẹt sự sống của nó, đồng thời bẻ gập đầu và cổ nó ngửa ra sau thân hình, khiến tôi có cảm giác cái đầu ấy sắp sửa gục xuống bất cứ lúc nào trong một chiếc cổ bị gãy.

Để đạt được mục đích đó, con vượn đang xé toạc toàn bộ phần ngực trước của chính nó, vốn đang bị kẹp chặt trong bộ hàm mạnh mẽ như gọng kìm. Chúng lăn lộn qua lại trên sàn nhà, không một bên nào phát ra dù chỉ một tiếng rên vì sợ hãi hay đau đớn. Chẳng mấy chốc, tôi thấy đôi mắt to lớn của con thú nhà tôi lồi hẳn ra khỏi hốc và máu tuôn đầm đìa từ hai lỗ mũi. Rằng nó đang yếu đi trông thấy là điều hiển nhiên, nhưng con vượn kia cũng vậy, những giãy giụa của đối phương cũng đang thưa dần từng phút.

Đột nhiên tôi bừng tỉnh và, với bản năng kỳ lạ dường như luôn thúc giục tôi làm tròn bổn phận, tôi chộp lấy cây chùy đã rơi xuống sàn ngay khi trận chiến bắt đầu, rồi vung nó bằng toàn bộ sức lực của cơ thể trần thế, giáng một cú trời giáng vào đầu con vượn, đập nát hộp sọ của nó cứ như thể đó chỉ là một vỏ trứng vậy.

Cú đánh vừa hạ xuống thì tôi lại phải đối mặt với một mối nguy hiểm mới. Bạn tình của con vượn, sau khi hoàn hồn khỏi nỗi khiếp đảm ban đầu, đã quay trở lại hiện trường vụ đụng độ từ phía bên trong tòa nhà. Tôi thoáng thấy nó ngay trước khi nó chạm đến khung cửa, và cảnh tượng ấy — lúc này nó đang gầm lên khi nhận ra đồng loại bất động của mình nằm dài trên sàn, miệng sùi bọt mép trong cơn thịnh nộ tột cùng — thú thật đã lấp đầy tâm trí tôi bằng những điềm gở kinh hoàng.

Tôi luôn sẵn sàng đứng lên chiến đấu khi thế trận không quá chênh lệch, nhưng trong hoàn cảnh này, tôi chẳng thấy chút vinh quang hay lợi lộc nào trong việc đem sức lực tương đối nhỏ bé của mình ra đọ sức với những thớ cơ bằng sắt cùng sự hung bạo dã man của kẻ thổ dân giận dữ đến từ một thế giới xa lạ này; trên thực tế, kết quả duy nhất của một cuộc đụng độ như vậy, đối với riêng tôi mà nói, chỉ có thể là cái chết đến tức tưởi.

Tôi đang đứng gần cửa sổ và tôi biết rằng một khi đã ra được ngoài đường, tôi có thể đến được quảng trường và tìm thấy sự an toàn trước khi con vật kịp bắt kịp mình; ít nhất việc bỏ chạy vẫn còn cho tôi một tia hy vọng sống sót, còn hơn là cầm chắc cái chết nếu cứ ở lại và chiến đấu dẫu có liều mạng đến đâu đi nữa.

Đúng là tôi đang cầm cây chùy, nhưng tôi làm gì được với nó trước bốn cánh tay to lớn của kẻ thù? Ngay cả khi tôi có đánh gãy được một trong những cánh tay ấy bằng cú đánh đầu tiên — vì tôi đoán chắc nó sẽ tìm cách đỡ lấy cây chùy — nó vẫn có thể với tới và tiêu diệt tôi bằng những cánh tay còn lại trước khi tôi kịp hồi sức để tung ra đòn tấn công thứ hai.

Trong khoảnh khắc những suy nghĩ đó lướt qua tâm trí, tôi đã quay người định lao ra cửa sổ, nhưng ánh mắt tôi vô tình lướt qua hình hài của vị cựu thủ lĩnh bảo vệ mình đã thổi bay mọi ý định bỏ chạy về bốn phương trời. Nó nằm thở hồng hộc trên sàn phòng, đôi mắt to lớn đăm đăm nhìn tôi như một lời khẩn cầu thảm thiết được che chở. Tôi không thể cưỡng lại ánh mắt ấy, và ngẫm lại thì tôi cũng chẳng thể bỏ mặc người cứu mạng mình mà không chiến đấu hết mình vì nó đúng như những gì nó đã làm cho tôi.

Do đó, chẳng ngần ngại thêm giây phút nào nữa, tôi quay lại đối đầu với cú chồm tới của con vượn đực đang cuồng nộ. Lúc này nó đã ở quá gần để cây chùy có thể phát huy bất kỳ sự trợ giúp hữu hiệu nào, thế nên tôi đành vung mạnh hết mức có thể ném thẳng thứ vũ khí ấy vào thân hình đang lao tới của nó. Cây chùy đập trúng ngay bên dưới đầu gối nó, phát ra một tiếng tru lên vì đau đớn và giận dữ, đồng thời khiến nó mất thăng bằng đến mức ngã bổ nhào vào người tôi với hai tay dang rộng để giảm chấn động.

Một lần nữa, y như ngày hôm trước, tôi lại phải nhờ cậy đến những chiến thuật của người Trái Đất, và vung tay phải đấm thẳng vào điểm tựa cằm của nó, tiếp nối bằng một cú móc trái trời giáng vào ngay chấn thủy của đối phương. Hiệu quả thật kỳ diệu, bởi vì khi tôi nhẹ nhàng lách người né sang một bên sau khi tung cú đấm thứ hai, nó lảo đảo rồi ngã vật xuống sàn, gập người vì đau đớn và thở hổn hển không ra hơi. Nhảy qua thân hình đang nằm sóng xoài của nó, tôi chộp lấy cây chùy và kết liễu con quái vật trước khi nó kịp gượng đứng dậy.

Khi tôi vừa giáng đòn quyết định thì một tràng cười trầm đục vang lên sau lưng, và khi quay đầu lại, tôi thấy Tars Tarkas, Sola cùng ba hoặc bốn chiến binh đang đứng ở cửa phòng. Khi ánh mắt tôi chạm vào họ, một lần nữa tôi lại trở thành người nhận được những tràng pháo tay được kiềm chế đầy vẻ ngưỡng mộ của họ.

Sự vắng mặt của tôi đã bị Sola phát hiện khi cô thức dậy, và cô đã nhanh chóng thông báo cho Tars Tarkas, người lập tức lên đường cùng một nhúm chiến binh để tìm kiếm tôi. Khi họ đến gần ranh giới thành phố, họ đã chứng kiến hành động của con vượn đực lúc nó lao sầm vào tòa nhà trong cơn giận sùi bọt mép.

Họ đã đi theo sát gót nó, nghĩ rằng biết đâu hành động của con vật có thể là một manh mối dẫn đến chỗ tôi, và đã chứng kiến trận chiến ngắn ngủi nhưng mang tính quyết định của tôi với nó. Cuộc đụng độ này, cùng với màn chạm trán của tôi với tên chiến binh Sao Hỏa ngày hôm trước và những kỳ tích nhảy nhót đã đưa tôi lên một vị trí vô cùng cao ngợi trong mắt họ. Rõ ràng là hoàn toàn thiếu vắng những tình cảm tốt đẹp hơn như tình bạn, tình yêu hay sự quý mến, những con người này lại tôn sùng sức mạnh thể chất và sự dũng cảm đến mức cuồng tín, và không có gì là quá tốt đối với đối tượng mà họ tôn sùng chừng nào kẻ đó còn duy trì được vị thế của mình bằng những minh chứng lặp đi lặp lại về kỹ năng, sức mạnh và lòng can đảm.

Sola, người đã tự nguyện đi cùng nhóm tìm kiếm, là người duy nhất trong số những người Sao Hỏa có khuôn mặt không bị biến dạng bởi những nụ cười khi tôi đang chiến đấu vì sinh mạng của mình. Ngược lại, cô tỏ ra vô cùng nghiêm nghị với vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt, và ngay khi tôi vừa hạ gục con quái vật, cô liền lao đến cẩn thận kiểm tra khắp người tôi xem có vết thương hay tổn tích nào không. Sau khi chắc chắn rằng tôi đã bình an vô sự, cô mỉm cười nhẹ nhàng, nắm lấy tay tôi và bắt đầu bước về phía cửa phòng.

Tars Tarkas và các chiến binh khác đã bước vào và đang đứng quây quần bên con quái vật — lúc này đang hồi tỉnh rất nhanh — chính là kẻ đã cứu mạng tôi, và mạng sống của nó, ngược lại, cũng vừa được tôi cứu lấy. Họ có vẻ đang tranh luận sôi nổi, và cuối cùng một người trong số họ quay sang nói với tôi, nhưng chợt nhớ ra tôi không biết ngôn ngữ của họ nên hắn lại quay đầu về phía Tars Tarkas; vị thủ lĩnh chỉ với một lời nói và một cử chỉ liền đưa ra mệnh lệnh nào đó cho tên kia rồi quay người bước theo chúng tôi rời khỏi căn phòng.

Dường như có điều gì đó đe dọa trong thái độ của họ đối với con thú của tôi, và tôi ngần ngại chưa muốn rời đi cho đến khi biết được kết quả ra sao. Thật may là tôi đã làm thế, bởi vì tên chiến binh vừa rút một khẩu súng trông rất gớm ghiếc từ trong bao ra và đang định chấm dứt số phận của sinh vật tội nghiệp thì tôi lao tới hất ngược cánh tay hắn lên. Viên đạn găm trúng khung cửa sổ bằng gỗ và phát nổ, thổi bay hoàn toàn một lỗ thủng xuyên qua cả gỗ lẫn tường gạch.

Tôi bấy giờ mới quỳ xuống bên cạnh sinh vật có bề ngoài đáng sợ ấy, đỡ nó đứng dậy và ra hiệu cho nó đi theo mình. Vẻ kinh ngạc mà hành động của tôi gợi lên ở những người Sao Hỏa thật nực cười; họ không thể hiểu nổi, ngoại trừ một cách yếu ớt và non nớt theo kiểu trẻ con, những phẩm chất như lòng biết ơn và sự trắc ẩn. Tên chiến binh mà tôi vừa đánh thốc súng lên đưa mắt nhìn Tars Tarkas đầy dò hỏi, nhưng vị thủ lĩnh ra hiệu cứ để tôi tự lo liệu lấy mọi việc, thế là chúng tôi trở về quảng trường với con thú to lớn lẽo đẽo bước sát gót, còn Sola thì vẫn nắm chặt lấy cánh tay tôi.

Tôi chí ít cũng đã có được hai người bạn trên Sao Hỏa: một phụ nữ trẻ luôn dõi theo tôi với sự quan tâm ân cần tựa như người mẹ, và một con vật câm lặng mà, như sau này tôi đã thấu hiểu, mang trong bộ dạng nghèo nàn xấu xí ấy nhiều tình yêu thương, nhiều lòng trung thành và sự biết ơn hơn cả thảy năm triệu người Sao Hỏa da xanh đang lang thang khắp những thành phố hoang phế cùng các lòng biển chết trên hành tinh này.