Ý nghĩ đầu tiên của tôi là bộc lộ nỗi lòng với nàng, nhưng rồi tôi lại nghĩ đến hoàn cảnh bất lực của nàng hiện tại – nơi mà chỉ có mình tôi mới có thể xoa dịu những gánh nặng tù đày và bảo vệ nàng bằng chút sức lực ít ỏi của mình trước hàng ngàn kẻ thù truyền kiếp mà nàng chắc chắn phải đối mặt khi đặt chân đến Thark. Tôi không thể mạo hiểm mang lại cho nàng thêm đau khổ hay phiền muộn bằng cách bày tỏ một mối tình mà rất có thể nàng không hề đáp lại. Nếu tôi thiếu thận trọng như vậy, hoàn cảnh của nàng sẽ càng trở nên không thể chịu nổi hơn nữa, và ý nghĩ rằng nàng có thể cho rằng tôi đang lợi dụng tình thế yếu thế của nàng để lung lay quyết định của nàng chính là lập luận cuối cùng khiến tôi phải ngậm chặt bờ môi.
“Sao nàng lại trầm ngâm thế, Dejah Thoris?” tôi hỏi. “Có lẽ nàng muốn quay lại với Sola và lều của mình hơn chăng.”
“Không,” nàng thì thầm, “ta thấy hạnh phúc khi ở đây. Ta chẳng hiểu vì sao mình luôn cảm thấy bình yên và mãn nguyện khi ở bên chàng, hỡi John Carter, một kẻ xa lạ; thế nhưng vào những lúc ấy, ta có cảm giác như mình được an toàn, và rằng ở cạnh chàng, ta sẽ sớm được trở về cung điện của phụ vương, được cảm nhận vòng tay siết chặt của Người cùng những giọt nước mắt và nụ hôn của hiền mẫu in trên má.”
“Thế ở Barsoom, người ta cũng trao nhau nụ hôn ư?” tôi hỏi, sau khi nàng đã giải thích nghĩa của từ mà nàng vừa thốt lên để đáp lại câu hỏi của tôi.
“Cha mẹ, anh chị em thì có; và,” nàng nói thêm với giọng trầm ngâm, thấp thoáng vẻ ngượng ngùng, “cả những người đang yêu nữa.”
“Còn nàng, Dejah Thoris, nàng có cha mẹ, anh chị em chứ?”
“Có chứ.”
“Và một... người trong mộng?”
Nàng giữ im lặng, và tôi cũng chẳng dám mạo muội gặng hỏi thêm.
“Đàn ông ở Barsoom,” cuối cùng nàng cũng lên tiếng, “không bao giờ hỏi những câu chuyện riêng tư của phụ nữ, ngoại trừ người mẹ sinh thành và người phụ nữ mà họ đã chiến đấu để giành lấy.”
“Nhưng ta đã chiến đấu—” tôi vừa mở lời, rồi ngay lập tức chỉ ước gì lưỡi mình bị cắt đứt; bởi nàng liền quay phắt đi ngay lúc tôi kịp nhận ra sự hớ hênh của mình và ngậm miệng lại, rồi gỡ những dải lụa trên vai đưa ra cho tôi, và chẳng nói một lời, ngẩng cao đầu, nàng bước đi với dáng đi kiêu sa của một bậc nữ vương hướng về phía quảng trường và lối vào căn lều của mình.
Tôi không dám đi theo nàng, ngoại trừ việc dặn dò Woola đi theo bảo vệ để đảm bảo nàng về đến nơi an toàn, rồi tôi buồn bã quay gót bước vào ngôi nhà của chính mình. Tôi ngồi khoanh chân suốt hàng giờ liền trên đệm lụa với tâm trạng đầy bực bội, ngẫm nghĩ về những trò đùa oái oăm mà số phận thường trêu ngươi chúng ta, những kẻ phàm trần khốn khổ.
Hóa ra đây chính là tình yêu! Tôi đã né tránh nó suốt bao năm trời bôn ba khắp năm châu bốn bể và những vùng biển bao quanh; bất chấp những bóng hồng kiều diễm và cơ hội giục giã; bất chấp khao khát yêu đương mơ hồ cùng công cuộc tìm kiếm hình mẫu lý tưởng chưa từng nguôi ngoai, cuối cùng tôi lại rơi vào lưới tình cuồng nhiệt và tuyệt vọng với một sinh linh đến từ thế giới khác, một loài có thể có nét tương đồng nhưng hoàn toàn khác biệt với giống loài của tôi. Một người phụ nữ nở ra từ trứng, với quãng đời có thể kéo dài tới ngàn năm; một người mang những phong tục và tư tưởng kỳ lạ; một người phụ nữ mà những hoài bão, niềm vui, cùng các chuẩn mực về đức hạnh, lẽ phải trái có thể khác biệt hoàn toàn với tôi, hệt như cách mà người Sao Hỏa lục tộc suy nghĩ vậy.
Đúng thế, tôi thật ngốc nghếch, nhưng tôi đang yêu, và dù có phải chịu đựng nỗi thống khổ lớn lao nhất từ trước tới nay thì tôi cũng chẳng màng đổi chác nó lấy bất kỳ kho báu nào trên đất Barsoom. Tình yêu là thế đấy, và những kẻ si tình ở đâu cũng vậy thôi.
Đối với tôi, Dejah Thoris là hiện thân của sự hoàn hảo; tất cả những gì đức hạnh, xinh đẹp, cao quý và tốt đẹp nhất đều hội tụ ở nàng. Tôi tin điều đó bằng tận đáy lòng, từ thẳm sâu tâm hồn mình trong đêm ở Korad ấy, khi tôi ngồi khoanh chân trên những tấm lụa trong lúc vầng trăng gần của Sao Hỏa đang lao vút qua bầu trời phương tây về phía chân trời, chiếu rọi ánh sáng lên những bức tường dát vàng, cẩm thạch và khảm ngọc quý trong căn phòng cổ xưa tựa ngàn đời của tôi; và ngày hôm nay, khi ngồi trước bàn làm việc trong căn phòng nhỏ nhìn ra dòng sông Hudson, tôi vẫn đinh ninh niềm tin ấy. Hai mươi năm đã trôi qua; mười năm trong số đó tôi đã sống và chiến đấu vì Dejah Thoris cùng thần dân của nàng, và mười năm qua tôi sống với ký ức về nàng.
Buổi sáng trước ngày chúng tôi lên đường đến Thark bừng sáng, quang đãng và oi bức, như hầu hết mọi buổi sáng trên Sao Hỏa ngoại trừ sáu tuần băng tan ở hai cực.
Tôi tìm gặp Dejah Thoris giữa dòng xe cộ đang rục rịch khởi hành, nhưng nàng quay lưng đi, và tôi có thể thấy dòng máu đỏ bừng lên đôi gò má nàng. Mắc phải cái sự mâu thuẫn đến ngốc nghếch của tình yêu, tôi ngậm tăm im lặng trong khi đáng lẽ ra mình có thể giả vờ ngây ngô không biết gì về bản chất của lỗi lầm, hay ít ra là mức độ trầm trọng của nó, để từ đó có thể vãn hồi được phần nào, dẫu ở mức tệ nhất.
Tôi tìm gặp Dejah Thoris giữa dòng xe cộ đang rục rịch khởi hành.
Bổn phận sai khiến tôi phải đảm bảo nàng được thoải mái, thế nên tôi ghé mắt nhìn vào cỗ xe của nàng để sắp xếp lại đống lụa là và da thú. Khi làm việc đó, tôi hoảng hốt nhận ra một bên cổ chân nàng bị xiềng chặt vào thành xe bằng một chiếc xích nặng nề.
“Thế này là thế nào hả?” tôi kêu lên, quay phắt sang Sola.
“Sarkoja nghĩ thế là tốt nhất,” nàng đáp, nét mặt lộ rõ vẻ không đồng tình với cách làm này.
Kiểm tra kỹ cùm chân, tôi thấy chúng được khóa bằng một ổ khóa lò xo to bản.
“Chìa khóa đâu, Sola? Đưa nó cho ta.”
“Sarkoja đang giữ, hỡi John Carter,” nàng đáp.
Tôi quay đi không một lời thừa thãi và tìm gặp Tars Tarkas, lớn tiếng phản đối những hành vi lăng mạ và tàn nhẫn không cần thiết – theo góc nhìn của một kẻ đang yêu – mà họ đang giáng lên đầu Dejah Thoris.
“John Carter,” hắn đáp lời, “nếu anh và Dejah Thoris trốn thoát được khỏi tay người Thark, thì đó chắc chắn sẽ là trong chuyến hành trình này. Chúng tôi biết anh sẽ không chịu đi một mình mà không có con bé. Anh đã chứng tỏ mình là một chiến binh dũng mãnh, và chúng tôi không muốn cùm chân anh, thế nên chúng tôi đành kìm hãm cả hai theo cách chắc chắn nhất để đảm bảo an ninh. Ta đã nói xong.”
Tôi nhận ra lý lẽ đanh thép của hắn ngay tức khắc, và hiểu rằng việc kháng án quyết định của hắn lúc này là vô ích, nhưng tôi yêu cầu phải tịch thu chìa khóa từ tay Sarkoja và ra lệnh cho ả không được phép quấy rầy tù nhân trong tương lai nữa.
“Chừng này thôi, Tars Tarkas, anh có thể làm cho tôi để đáp lại tình bằng hữu mà, tôi phải thú nhận, tôi dành cho anh.”
“Tình bằng hữu ư?” hắn đáp lại. “Làm gì có thứ đó, John Carter; nhưng tùy anh muốn vậy. Ta sẽ ra lệnh cho Sarkoja chấm dứt việc làm phiền cô ta, và chính ta sẽ là người giữ chiếc chìa khóa này.”
“Trừ khi anh muốn tôi gánh vác trách nhiệm đó,” tôi nói, mỉm cười.
Hắn nhìn tôi đăm đăm và lâu trước khi cất lời.
“Nếu anh chịu hứa danh dự rằng cả anh lẫn Dejah Thoris sẽ không tìm cách bỏ trốn cho đến khi chúng ta đặt chân an toàn tới triều đình của Tal Hajus, anh có thể cầm chìa khóa và ném thẳng xông xích xuống dòng sông Iss.”
“Có lẽ anh giữ chìa khóa vẫn tốt hơn, Tars Tarkas,” tôi đáp.
Hắn mỉm cười và không nói gì thêm, nhưng tối hôm đó, khi chúng tôi đang dựng trại, tôi tận mắt nhìn thấy chính tay hắn mở khóa xiềng xích cho Dejah Thoris.
Ẩn sau sự tàn nhẫn dữ dội và vẻ ngoài lạnh lùng ấy, trong con người Tars Tarkas luôn tồn tại một mạch ngầm tình cảm nào đó mà dường như hắn vẫn luôn chật vật kìm nén. Liệu đó có phải là tàn tích của bản năng con người từ một bậc tổ tiên cổ xưa nào đó quay về dằn vặt hắn bằng sự kinh hoàng trước lối sống của đồng loại mình!
Khi tôi đang tiến đến gần cỗ xe của Dejah Thoris, tôi đi ngang qua Sarkoja, và ánh nhìn đằng đằng sát khí, độc ác mà ả dành cho tôi chính là liều thuốc dịu ngọt nhất mà tôi cảm nhận được suốt nhiều giờ qua. Chúa ơi, ả căm ghét tôi làm sao! Sự thù hằn tỏa ra từ ả rõ mồn một đến mức người ta suýt có thể dùng gươm để cắt nó ra được.
Chỉ ít phút sau, tôi thấy ả đang say sưa trò chuyện với một chiến binh tên là Zad; một tên vạm vỡ, thô kệch, hung hãn, nhưng chưa từng lập được chiến công hạ gục đối thủ nào dưới trướng các thủ lĩnh của mình, thế nên hắn vẫn chỉ là một o mad, tức kẻ mang một cái tên đơn; hắn chỉ có thể giành được cái tên thứ hai bằng chiến tích đoạt lấy kim loại của một thủ lĩnh nào đó. Chính nhờ phong tục này mà tôi mới có được tên ghép từ cả hai thủ lĩnh mà tôi từng hạ sát; trên thực tế, một số chiến binh vẫn gọi tôi là Dotar Sojat, sự kết hợp giữa họ của hai vị thủ lĩnh chiến binh mà tôi đã tước đoạt kim loại – hay nói cách khác, những kẻ đã bị tôi hạ gục trong một trận chiến sòng phẳng.
Trong lúc Sarkoja trò chuyện với Zad, hắn thỉnh thoảng lại liếc nhìn về phía tôi, trong khi ả có vẻ như đang hối thúc hắn thực hiện một mưu đồ nào đó. Lúc bấy giờ tôi không mấy bận tâm, nhưng ngày hôm sau tôi đã có đủ lý do để nhớ lại tình huống ấy, đồng thời thấu hiểu thêm đôi chút về mức độ sâu cay trong lòng thù hận của Sarkoja cũng như những thủ đoạn tột cùng mà ả sẵn sàng giở ra để trả thù tôi một cách tàn độc.
Buổi tối hôm đó, Dejah Thoris tiếp tục phớt lờ tôi hoàn toàn, và mặc cho tôi cất tiếng gọi tên nàng, nàng chẳng thèm đáp lời, cũng không buồn hé mi mắt dù chỉ một chút để cho thấy nàng biết đến sự tồn tại của tôi. Trong bước đường cùng, tôi đành làm điều mà hầu hết những kẻ si tình khác vẫn làm; tôi dò la tin tức về nàng qua một người thân cận. Lần này, người tôi chặn đường ở một góc khuất trong trại chính là Sola.
“Dejah Thoris bị làm sao thế?” tôi tuôn một tràng hỏi dồn nàng ấy. “Sao nàng ấy nhất định không chịu nói chuyện với tôi?”
Bản thân Sola có vẻ cũng hoang mang không kém, cứ như thể những hành xử kỳ quặc như vậy của hai con người bằng xương bằng thịt vượt quá tầm hiểu biết của nàng, mà quả thật là vậy, tội nghiệp đứa trẻ.
“Nàng ấy bảo anh đã chọc giận nàng ấy, và nàng ấy chẳng nói gì thêm ngoài việc khẳng định bản thân là con gái của một jed và là cháu gái của một jeddak, thế mà lại bị lăng nhăng bởi một sinh linh chẳng đáng để xỉa răng cho con sorak của bà nội nàng ấy nữa,” Sola đáp.
Tôi ngẫm nghĩ về câu nói đó một lúc lâu, rồi cuối cùng cất giọng hỏi: “Sorak là con gì vậy, Sola?”
“Đó là một con thú nhỏ bằng cỡ bàn tay, được phụ nữ Xích Hỏa nuôi để chơi đùa,” Sola giải thích.
Đến chuyện xỉa răng cho con mèo của bà nội nàng mà tôi cũng không đáng mặt! Tôi nghĩ vị trí của mình trong mắt Dejah Thoris chắc phải thấp kém lắm rồi; nhưng tôi không sao kìm được nụ cười trước cách ví von kỳ lạ ấy, nghe thật mộc mạc và mang đậm phong vị trái đất làm sao. Nó khơi gợi trong tôi nỗi nhớ quê hương da diết, bởi nghe chẳng khác nào câu “không đáng xách giày cho người ta”. Và rồi một chuỗi suy nghĩ hoàn toàn mới mẻ bỗng len lỏi trong đầu tôi. Tôi bắt đầu tự hỏi những người thân ở nhà hiện giờ đang làm gì. Đã nhiều năm rồi tôi chưa gặp lại họ. Có một gia đình nhà Carter ở Virginia tự nhận có họ hàng gần gũi với tôi; họ đinh ninh tôi là một ông chú họ, hay một đại loại thế ngớ ngẩn nào đó. Tôi trông thế nào cũng chỉ từ hai mươi lăm đến ba mươi tuổi, và việc làm một ông chú họ lúc nào cũng có vẻ tréo ngoe hết sức, bởi suy nghĩ và tâm hồn tôi vẫn chỉ như một cậu thiếu niên. Trong gia đình Carter có hai đứa nhóc mà tôi vô cùng yêu quý, và chúng luôn tin rằng chẳng có ai trên Trái Đất này sánh bằng Bác Jack; tôi có thể hình dung rõ mồn một khuôn mặt chúng, ngay lúc tôi đang đứng dưới bầu trời ngập ánh trăng của SaoHỏa, và tôi khao khát được gặp chúng biết bao, chưa từng có nỗi khát khao phàm trần nào mãnh liệt đến thế. Vốn mang bản tính lãng tử, tôi chưa từng thấu hiểu trọn vẹn ý nghĩa của từ “nhà”, nhưng đại sảnh trang nghiêm của gia đình Carter luôn là hiện thân cho tất cả những gì thiêng liêng nhất mà từ ấy hàm chứa, và giờ đây trái tim tôi lại hướng về nơi đó, xa rời cái thế giới lạnh lùng, xa lạ mà tôi bị quăng vào. Chẳng phải ngay cả Dejah Thoris cũng khinh miệt tôi đó sao! Tôi chỉ là một sinh loại thấp hèn, thấp đến mức thậm chí chẳng đáng làm sạch răng cho con mèo của bà nàng; và rồi cái bản năng hài hước cứu rỗi ấy đã kịp thời cứu nguy cho tôi, để rồi vừa cười xòa, tôi vừa trườn mình vào đống lụa là da thú, chìm vào giấc ngủ sâu của một chiến binh gan góc, mệt nhoài giữa miền đất hoang vu bàng bạc ánh trăng.
Hôm sau, chúng tôi nhổ trại từ sáng tinh mơ và hành quân liên tục chỉ với một lần nghỉ ngắn cho đến tận sát thời điểm chạng vạng. Có hai sự kiện đã phá vỡ sự tẻ nhạt của chặng đường hành quân ấy. Khoảng giữa trưa, chúng tôi thoáng nhìn thấy ở phía bên phải đằng xa một khu ấp trứng rõ mồn một, và Lorquas Ptomel liền chỉ thị cho Tars Tarkas đến kiểm tra. Hắn mang theo một tá chiến binh, trong đó có cả tôi, rồi cùng phi ngựa băng qua tấm thảm rêu mượt như nhung để tiến về phía khoảng sân nhỏ.
Đó quả thực là một khu ấp trứng, nhưng kích thước những quả trứng lại vô cùng nhỏ bé so với những quả mà tôi từng chứng kiến nở ra vào thời điểm mới đặt chân đến Sao Hỏa.
Tars Tarkas xuống ngựa và tỉ mỉ kiểm tra khu vực này, cuối cùng tuyên bố rằng nó thuộc về người Xích Hỏa lục tộc ở Warhoon và lớp xi măng trám tường vẫn còn chưa ráo nước.
“Chúng không thể ở cách chúng ta quá một ngày đường,” hắn thốt lên, ánh lên ngọn lửa hiếu chiến trên gương mặt dữ dội.
Công việc tại khu ấp trứng diễn ra vô cùng nhanh chóng. Các chiến binh cạy tung lối vào, và một cặp người trong số đó chui vào trong, nhanh chóng đập nát toàn bộ số trứng bằng những thanh đoản kiếm của họ. Sau đó, chúng tôi leo lên yên ngựa phóng nhanh trở lại nhập đoàn hộ tống. Trên đường đi, tôi tranh thủ hỏi Tars Tarkas xem những người Warhoon có trứng vừa bị chúng tôi phá hủy này có vóc dáng nhỏ bé hơn người Thark của hắn hay không.
“Ta nhận thấy trứng của họ nhỏ hơn rất nhiều so với những quả ta từng thấy nở ra trong lò ấp của các ngươi,” tôi nói thêm.
Hắn giải thích rằng những quả trứng đó vừa mới được đặt vào lò; nhưng cũng giống như mọi quả trứng của người Xích Hỏa lục tộc khác, chúng sẽ lớn dần lên trong suốt thời gian ấp năm năm trời cho đến khi đạt được kích thước tương đương những quả tôi từng chứng kiến nở ra vào ngày đầu đặt chân đến Barsoom. Quả thực đây là một thông tin vô cùng thú vị, bởi trước đó tôi luôn lấy làm kinh ngạc khi những người phụ nữ Xích Hỏa lục tộc, dù to lớn nhường ấy, lại có thể sinh ra những quả trứng khổng lồ mà từ đó chui ra những đứa trẻ sơ sinh dài tới bốn thước. Trên thực tế, một quả trứng mới đẻ chỉ lớn hơn quả trứng ngỗng thông thường một chút, và vì chúng chỉ bắt đầu phát triển khi tiếp xúc với ánh sáng mặt trời nên các thủ lĩnh không gặp mấy khó khăn trong việc vận chuyển hàng trăm quả cùng lúc từ kho chứa đến các lò ấp.
Ngay sau sự việc về những quả trứng của người Warhoon, chúng tôi dừng chân để cho thú vật nghỉ ngơi, và chính trong khoảng thời gian dừng chân này, tình tiết thú vị thứ hai trong ngày đã diễn ra. Tôi đang bận rộn chuyển đổi yên cương giữa hai con thoat của mình, bởi tôi thường chia đều công việc trong ngày cho cả hai con, thì Zad tiến đến, và không nói nửa lời, hắn vung trường kiếm giáng một đòn trời giáng vào con vật của tôi.
Tôi chẳng cần phải đọc qua bất kỳ cuốn cẩm nang phép tắc ứng xử nào của người Xích Hỏa lục tộc để biết mình phải đáp trả ra sao, thực tế là tôi tức điên lên được và suýt chút nữa không kìm nổi việc rút súng bắn hạ cái tên thô bỉ ấy ngay tại chỗ; thế nhưng hắn cứ đứng đó đợi sẵn với thanh trường kiếm đã tuốt trần, và lựa chọn duy nhất của tôi là rút gươm ra đối mặt sòng phẳng với hắn bằng loại vũ khí hắn chọn hoặc một thứ vũ khí kém lợi hại hơn.
Phương án thứ hai luôn được chấp thuận, thế nên tôi hoàn toàn có thể dùng đoản kiếm, dao găm, rìu hoặc thậm chí là tay không nếu muốn, và điều đó hoàn toàn hợp lệ, nhưng tôi không được phép dùng hỏa khí hay giáo mác trong khi hắn chỉ cầm trên tay thanh trường kiếm.
Tôi chọn chính thứ vũ khí mà hắn vừa tuốt ra bởi tôi thừa biết hắn rất tự mãn vào khả năng kiếm thuật của bản thân, và tôi muốn, nếu có thể hạ gục hắn, thì phải dùng chính món vũ khí tủ của hắn mà đánh bại. Trận chiến diễn ra sau đó kéo dài đến mức làm chậm trễ thời gian tái khởi hành mất trọn một tiếng đồng hồ. Toàn bộ cộng đồng vây quanh chúng tôi, chừa lại một khoảng trống đường kính khoảng một trăm bộ làm võ đài.
Zad lao vào tấn công tôi trước với sức mạnh như một con bò tót húc sói, nhưng tôi né tránh quá nhanh, và mỗi lần tôi lách người sang một bên để né các đợt lao tới của hắn, hắn lại hụt đà lao qua tôi, để rồi nhận lấy vài nhát chém xước da trên tay hoặc lưng từ thanh gươm của tôi. Chẳng mấy chốc máu đã túa ra từ nửa tá vết thương nhẹ trên người hắn, nhưng tôi vẫn chưa tìm được sơ hở để tung ra một nhát đâm chí mạng. Sau đó, hắn thay đổi chiến thuật, chiến đấu thận trọng và cực kỳ linh hoạt, cố gắng dùng kỹ thuật để bù đắp cho thứ sức mạnh cơ bắp nay đã bất thành. Tôi phải thừa nhận rằng hắn là một kiếm sĩ cự phách, và nếu không nhờ sức bền vượt trội cùng sự nhanh nhẹn kỳ diệu mà trọng lực nhẹ nhàng của Sao Hỏa ban tặng, có lẽ tôi đã chẳng thể chống chọi cừ khôi đến thế trước những đòn tấn công của hắn.
Chúng tôi lượn lờ quần thảo một hồi lâu mà không gây ra tổn thương quá lớn nào cho đối phương; những lưỡi gươm dài, thẳng và nhọn tựa kim khâu lóe lên dưới ánh mặt trời, vang lên đanh thép giữa bầu không khí tĩnh lặng mỗi khi chúng va chạm và đỡ gạt lẫn nhau. Cuối cùng, Zad nhận ra hắn đang mất sức nhanh hơn tôi, liền quyết định lao vào áp sát để kết thúc trận đấu trong một khoảnh khắc huy hoàng cuối cùng cho riêng mình; đúng lúc hắn lao tới, một luồng chói lọi bỗng lóe lên rọi thẳng vào mắt khiến tôi lóa cả tầm nhìn, chẳng thể thấy rõ hướng tiến công của đối phương mà chỉ có thể quáng quàng nhảy nhót sang một bên nhằm né tránh thanh bảo kiếm mà tôi có cảm giác như đã chạm đến lục phủ ngũ tạng mình. Tôi chỉ né được một phần, minh chứng là cơn đau buốt nhói ở vai trái, thế nhưng khi tầm nhìn hồi phục và tôi đảo mắt tìm kiếm tung tích kẻ thù, một cảnh tượng đập vào mắt khiến tôi kinh ngạc tột độ, hoàn toàn xứng đáng với vết thương do sự mù lòa tạm thời gây ra ấy. Ở đó, ngay trên cỗ xe của Dejah Thoris, xuất hiện ba bóng người, rõ ràng là trèo lên cao để có thể chứng kiến trận chiến vượt qua cả đầu của đám người Thark đang vây quanh. Đó là Dejah Thoris, Sola và Sarkoja, và khi ánh nhìn lướt qua họ, một bức tranh sinh động nhỏ bé đã hiện ra khắc sâu vào ký ức tôi cho đến tận ngày tạ thế.
Khi tôi nhìn sang, Dejah Thoris quay phắt về phía Sarkoja với sự hung hãn của một con hổ cái tơ và đánh rơi thứ gì đó khỏi bàn tay đang giơ cao của ả; một vật gì đó lóe lên dưới ánh nắng khi xoay tít rơi xuống đất. Lúc bấy giờ tôi mới hiểu ra cái thứ gì đã làm tôi lóa mắt vào khoảnh khắc quyết định của trận đấu, và cách mà Sarkoja tìm ra mưu kế tiêu diệt tôi mà không cần chính tay tung ra nhát kiếm kết liễu. Một thứ khác nữa đập vào mắt tôi, suýt chút nữa khiến tôi mất mạng ngay tại trận vì nó kéo trọn tâm trí tôi khỏi đối thủ trong tích tắc; bởi lẽ, ngay khi Dejah Thoris đánh rơi chiếc gương nhỏ xíu khỏi tay ả, Sarkoja với gương mặt tím tái vì căm hận và cơn cuồng nộ bị dồn nén liền rút phắt dao găm nhắm thẳng vào Dejah Thoris mà lao tới; và rồi Sola, người Sola thân yêu và trung hậu của chúng tôi, đã lao ra chắn giữa họ; hình ảnh cuối cùng tôi thấy là nhát dao to lớn đang giáng xuống tấm ngực che chở của nàng.
Kẻ thù của tôi đã kịp hồi phục sau cú lao hụt và tiếp tục gây khó dễ cho tôi vô cùng, thế nên tôi đành miễn cưỡng quay trở lại với cuộc chiến trước mắt, dẫu tâm trí tôi đã bay đi đâu mất.
Chúng tôi điên cuồng lao vào chém giết lẫn nhau hết lần này đến lần khác, cho đến bất chợt, cảm nhận được đầu nhọn buốt giá của thanh gươm hắn chĩa thẳng vào ngực trong một thế đâm mà tôi không tài nào đỡ nổi hay né tránh, tôi liều mình lao thẳng vào người hắn với mũi gươm giương cao cùng toàn bộ trọng lượng cơ thể, tự nhủ rằng nếu phải chết thì tôi cũng kéo hắn chết cùng. Tôi cảm thấy lưỡi thép xé toạc lồng ngực mình, mọi thứ tối sầm lại trước mắt, đầu óc quay cuồng choáng váng và đôi chân khuỵu xuống.
