Sau trận chiến với những chiếc phi thuyền, cộng đồng người xanh tiếp tục lưu lại trong thành phố suốt mấy ngày, hoãn cuộc hành trình trở về cho đến khi họ cảm thấy chắc chắn rằng lũ tàu bay sẽ không quay lại; bởi vì việc bị tơi tả trên những khoảng đồng trống cùng một đoàn chiến xa và trẻ em là điều mà ngay cả một dân tộc hiếu chiến như người Sao Hỏa xanh cũng không mảy may mong muốn.

Trong khoảng thời gian tạm ngưng chiến sự ấy, Tars Tarkas đã chỉ dạy cho tôi rất nhiều phong tục và nghệ thuật chiến tranh vốn quen thuộc với bộ lạc Tharks, bao gồm cả những bài học về cách cưỡi và điều khiển loài mãnh thú chở các chiến binh. Những sinh vật này, được gọi là thoats, nguy hiểm và hung ác không kém gì chủ nhân của chúng, nhưng một khi đã được thuần hóa thì lại tỏ ra đủ ngoan ngoãn để phục vụ cho người Sao Hỏa xanh.

Hai con vật trong số đó đã thuộc về tôi từ những chiến binh mà tôi đã tước đoạt khí tài, và chẳng mấy chốc tôi có thể điều khiển chúng thành thạo chẳng kém gì các chiến binh bản địa. Phương pháp ấy hoàn toàn không có gì phức tạp. Nếu đám thoats không phản hồi đủ nhanh nhạy trước mệnh lệnh truyền qua ý nghĩ của người cưỡi, chúng sẽ hứng chịu một đòn giáng trời giáng giữa hai tai bằng báng súng lục; và nếu chúng còn dám kháng cự, cách xử lý này cứ thế tiếp tục cho đến khi lũ thú dữ hoặc là phải chịu khuất phục, hoặc là hất văng người cưỡi xuống đất.

Trong trường hợp thứ hai, đó sẽ là một cuộc chiến một mất một còn giữa con người và mãnh thú. Nếu người cưỡi ra tay đủ nhanh với khẩu súng của mình, anh ta có thể còn sống để tiếp tục cưỡi những con vật khác; bằng không, thân xác rách bươm và đẫm máu của anh ta sẽ được các phụ nữ trong bộ lạc thu nhặt lại rồi thiêu rụi theo đúng phong tục của người Tharks.

Trải nghiệm trước đó với Woola đã khiến tôi quyết định thử áp dụng sự tử tế vào việc huấn luyện những con thoats của mình. Đầu tiên, tôi dạy cho chúng hiểu rằng chúng không thể nào hất ngã được tôi, thậm chí còn gõ cho chúng vài cú thật đau giữa hai tai để khắc sâu vào đầu chúng quyền uy và sự thống trị của tôi. Sau đó, từng bước một, tôi chiếm lấy lòng tin của chúng hoàn toàn theo cách mà tôi từng áp dụng vô số lần với những cỗ mãnh thú ở cõi trần gian của mình. Tôi vốn rất có tài thuần hóa thú vật, và dù là theo bản năng hay vì điều đó mang lại kết quả bền vững và mĩ mãn hơn, tôi vẫn luôn đối xử tử tế và nhân từ với những loài sinh vật thấp kém ấy. Tôi thà tước đoạt mạng sống của một con người khi cần thiết còn hơn là ra tay với một cỗ mãnh thú tội nghiệp, vô tri và chẳng biết gì.

Chỉ sau vài ngày, những con thoats của tôi đã trở thành niềm kinh ngạc của toàn bộ cộng đồng. Chúng lẽo đẽo đi theo tôi như những chú chó, cọ cái mõm to lớn của mình vào người tôi như một cách thể hiện tình cảm vụng về, và đáp ứng mọi mệnh lệnh của tôi với một sự nhanh nhẹn cùng vẻ vang vâng lời đến mức khiến các chiến binh Sao Hỏa phải gán cho tôi thứ quyền năng huyền bí nào đó của Trái Đất mà sao Hỏa chưa từng biết tới.

Anh đã bỏ bùa gì chúng vậy? Tars Tarkas cất lời hỏi vào một buổi chiều, khi ông nhìn thấy tôi thò cả cánh tay vào tận sâu trong hàm của một con thoats vừa bị kẹt một hòn đá giữa hai kẽ răng khi đang gặm mớ thảm thực vật giống rêu trong khoảng sân của chúng tôi.

Bằng sự tử tế, tôi đáp. Anh thấy đấy, hỡi Tars Tarkas, những tình cảm dịu dàng đôi khi vẫn mang lại giá trị nhất định, ngay cả đối với một chiến binh. Dù là giữa lúc chiến trận khốc liệt hay trên đường hành quân, tôi đều biết chắc rằng những con thoats của mình sẽ tuân thủ tuyệt đối mọi mệnh lệnh, nhờ đó khả năng chiến đấu của tôi được nâng cao, và tôi trở thành một chiến binh cừ khôi hơn chính vì tôi là một người chủ nhân nhân hậu. Các chiến binh khác của anh cũng sẽ nhận ra lợi ích cho cả bản thân lẫn cộng đồng nếu họ áp dụng phương pháp của tôi trong việc này. Chỉ mới vài ngày trước, chính anh cũng từng nói với tôi rằng những con thú to lớn này, do bản tính thất thường, đôi khi chính là nguyên nhân biến chiến thắng thành thất bại, bởi vào một thời điểm then chốt, chúng có thể trở chứng hất văng và xé xác người cưỡi.

Hãy cho tôi thấy cách anh đạt được những kết quả đó, Tars Tarkas chỉ đáp lại có vậy.

Thế là tôi tận tình giải thích cặn kẽ toàn bộ phương pháp huấn luyện mà mình đã áp dụng cho bầy thú, và sau đó ông còn bắt tôi lặp lại điều đó trước mặt Lorquas Ptomel cùng các chiến binh tề tựu đông đủ. Khoảnh khắc ấy đánh dấu sự khởi đầu của một cuộc đời mới cho những con thoats tội nghiệp, và trước khi tôi rời khỏi cộng đồng của Lorquas Ptomel, tôi đã có được niềm vui sướng khi tận mắt chứng kiến cả một trung đoàn những con vật cưỡi ngoan ngoãn và dễ bảo đến mức chẳng nơi đâu sánh bằng. Hiệu quả mang lại đối với sự chuẩn xác và tốc độ của các cuộc hành quân kỳ diệu đến mức Lorquas Ptomel đã tháo chiếc vòng chân bằng vàng nguyên khối từ chính chân mình để tặng cho tôi, như một dấu hiệu bày tỏ lòng biết ơn trước đóng góp của tôi đối với bộ lạc.

Vào ngày thứ bảy sau trận chiến với những cỗ máy bay, chúng tôi lại tiếp tục cuộc hành trình hướng về Thark, khi Lorquas Ptomel cho rằng khả năng xảy ra một cuộc tấn công khác là rất mong manh.

Trong những ngày ngay trước lúc khởi hành, tôi có rất ít cơ hội gặp gỡ Dejah Thoris, bởi tôi vẫn đang bận túi bụi với những bài học nghệ thuật chiến tranh Sao Hỏa do Tars Tarkas truyền dạy, cũng như việc huấn luyện bầy thoats của mình. Những lần hiếm hoi tôi đến thăm chỗ ở của nàng, nàng đều không có nhà, đang đi dạo trên các con phố cùng Sola hoặc tìm hiểu những tòa nhà nằm quanh khu vực quảng trường. Tôi đã từng cảnh báo họ không nên mạo hiểm đi xa khỏi quảng trường vì loài vượn trắng khổng lồ, thứ hung hãn mà tôi quá ư rành rõi. Tuy nhiên, vì luôn có Woola đồng hành trong mọi chuyến đi và Sola lại mang theo đầy đủ vũ khí, nên nhìn chung cũng chẳng có mấy điều đáng sợ.

Vào buổi tối trước ngày khởi hành, tôi nhìn thấy họ đang tiến lại gần dọc theo một trong những đại lộ lớn dẫn vào quảng trường từ phía đông. Tôi bước lên đón họ, và sau khi bảo Sola rằng tôi sẽ chịu trách nhiệm đảm bảo an toàn cho Dejah Thoris, tôi ra hiệu cho nàng quay về chỗ ở của mình với một cái cớ vặt vãnh nào đó. Tôi quý mến và tin tưởng Sola, nhưng vì một lý do nào đó, tôi rất muốn được ở riêng với Dejah Thoris, người đại diện cho tất cả những gì tôi đã để lại phía sau trên Trái Đất trong một mối thâm tình dễ chịu và hòa hợp. Giữa chúng tôi dường như tồn tại những sợi dây liên kết mạnh mẽ đến mức tựa hồ như chúng tôi được sinh ra dưới cùng một mái nhà thay vì trên những hành tinh cách nhau tới bốn mươi tám triệu dặm đang lao vút qua không gian.

Tôi đoan chắc rằng nàng cũng chia sẻ tâm tư ấy với tôi, bởi khi tôi vừa đến gần, vẻ tuyệt vọng đáng thương đã biến khỏi gương mặt ngọt ngào của nàng, nhường chỗ cho một nụ cười chào đón đầy hoan hỉ, khi nàng đặt bàn tay phải nhỏ nhắn lên vai trái của tôi theo đúng nghi thức chào hỏi của người Sao Hỏa đỏ.

Sarkoja đã bảo với Sola rằng anh đã trở thành một người Tharks thực thụ, nàng nói, và từ nay em sẽ chẳng còn được gặp anh nhiều hơn bất kỳ chiến binh nào khác.

Sarkoja là một kẻ dối trá hạng nặng, tôi đáp, bất chấp lời tuyên bố tự hào về lòng trung thực tuyệt đối của người Tharks.

Dejah Thoris mỉm cười.

Em biết rằng dẫu anh có trở thành một thành viên trong cộng đồng này thì anh vẫn không thôi làm bạn của em; 'Một chiến binh có thể thay đổi khí tài, nhưng không thể đổi thay trái tim,' như câu tục ngữ vẫn thường nói trên cõi Barsoom.

Em nghĩ họ đang cố tìm cách chia cắt chúng ta, nàng nói tiếp, bởi vì bất cứ khi nào anh rảnh rỗi không phải làm nhiệm vụ, thể nào cũng có một người phụ nữ lớn tuổi trong đoàn tùy tùng của Tars Tarkas sắp xếp kiếm cớ lôi em và Sola đi khuất mắt. Họ bắt em xuống những căn hầm bên dưới các tòa nhà để phụ họ pha chế thứ bột radium khủng khiếp và chế tạo những quả đạn chết chóc. Anh biết đấy, những thứ này buộc phải được sản xuất dưới ánh sáng nhân tạo, vì nếu phơi bày ra ánh nắng mặt trời, chúng sẽ phát nổ ngay lập tức. Anh đã nhận ra là đạn của họ phát nổ khi va chạm vào vật thể chưa? Chà, lớp vỏ bọc mờ đục bên ngoài sẽ vỡ tung khi va đập, làm lộ ra một ống thủy tinh gần như đặc khít, mà ở phần đầu có chứa một hạt bột radium siêu nhỏ. Khoảnh khắc ánh sáng mặt trời, dù chỉ là ánh sáng khuếch tán, rọi vào thứ bột này, nó sẽ phát nổ với một sức công phá mà không gì có thể chống đỡ nổi. Nếu anh từng chứng kiến một trận chiến ban đêm, anh sẽ thấy sự vắng bóng của những vụ nổ đó, trong khi buổi sáng hôm sau sẽ vang vọng lúc bình minh bằng những tiếng nổ đanh gọn của các đầu đạn được bắn ra từ đêm hôm trước. Tuy nhiên, thông thường thì các loại đạn không phát nổ vẫn được dùng vào ban đêm.[1]

[1] Tôi dùng từ radium để mô tả loại bột này bởi dưới ánh sáng của những phát hiện gần đây trên Trái Đất, tôi tin rằng nó là một hỗn hợp có gốc radium. Trong bản thảo của Đại úy Carter, nó luôn được nhắc đến bằng tên gọi dùng trong ngôn ngữ viết của Helium và được đánh vần bằng thứ chữ tượng hình mà việc tái tạo lại vừa khó khăn vừa vô ích.

Dù rất tò mò trước lời giải thích của Dejah Thoris về thứ vũ khí kỳ diệu hỗ trợ cho chiến tranh Sao Hỏa này, tôi lại bận tâm nhiều hơn đến vấn đề trước mắt: cách đối xử của họ với nàng. Việc họ tìm cách tách nàng ra khỏi tôi không phải là điều gì đáng ngạc nhiên, nhưng việc họ bắt nàng phải chịu đựng những công việc nặng nhọc và nguy hiểm lại khiến cơn giận trong tôi bùng lên ngùn ngụt.

Họ đã từng đối xử tàn nhẫn hay lăng nhục cô chưa, hỡi Dejah Thoris? tôi hỏi, cảm nhận dòng máu nóng của những bậc tiền bối hiếu chiến đang cuồn cuộn trong huyết quản khi chờ đợi câu trả lời từ nàng.

Chỉ bằng những chuyện vặt vãnh thôi, John Carter, nàng đáp. Chẳng có gì có thể tổn hại đến tôi ngoài lòng tự trọng cả. Họ biết tôi là con gái của mười vạn đời jeddaks, rằng huyết thống của tôi ngược dòng trực hệ không một đứt đoạn đến vị kiến trúc sư của tuyến đường thủy vĩ đại đầu tiên, và họ, những kẻ thậm chí còn chẳng biết rõ mặt mẹ mình, lại đâm ra ghen tị với tôi. Sâu thẳm trong tim, họ căm ghét số phận cay đắng của chính mình, nên lại trút những nỗi bực dọc nhỏ mọn lên tôi, người đại diện cho tất cả những gì họ không có, và cho tất cả những gì họ khao khát nhất nhưng mãi mãi chẳng thể chạm tới. Hãy thương xót họ đi, vị thủ lĩnh của tôi, bởi ngay cả khi chúng ta phải chết dưới tay họ thì chúng ta vẫn có quyền thương xót họ, vì chúng ta vĩ đại hơn họ và bản thân họ thừa biết điều đó.

Ước gì lúc ấy tôi hiểu được ý nghĩa của cụm từ vị thủ lĩnh của tôi, khi một người phụ nữ Sao Hỏa đỏ dùng để gọi một người đàn ông, chắc chắn tôi đã có được sự ngạc nhiên lớn nhất đời mình, thế nhưng lúc bấy giờ tôi nào đâu hay biết, và mãi nhiều tháng sau đó vẫn vậy. Vâng, tôi vẫn còn phải học hỏi rất nhiều điều trên cõi Barsoom.

Tôi đoán rằng tốt hơn hết là chúng ta nên cúi đầu khuất phục trước số phận với một thái độ nhã nhặn nhất có thể, hỡi Dejah Thoris; dẫu vậy, tôi vẫn hy vọng rằng mình sẽ có mặt vào lần tới, nếu có bất kỳ tên người Sao Hỏa nào, dù là xanh, đỏ, hồng hay tím, dám cả gan dù chỉ là cau mày với cô, hỡi công chúa của tôi.

Dejah Thoris nín thở trước những lời cuối cùng của tôi, nàng trân trân nhìn tôi với đôi mắt mở lớn và hơi thở gấp gáp, rồi bỗng nở một nụ cười tinh nghịch kỳ lạ khiến hai bên má lúm đồng tiền xuất hiện nơi khóe miệng, nàng lắc đầu và thốt lên:

Đúng là một đứa trẻ! Một chiến binh vĩ đại nhưng lại là một đứa trẻ ngây ngô vướng chân vướng tay.

Tôi lại vừa làm gì nữa rồi? tôi hỏi với vẻ đầy bối rối.

Rồi sẽ có ngày anh hiểu ra, John Carter, nếu chúng ta còn sống; nhưng bây giờ em không thể nói cho anh biết được. Và em, ái nữ của Mors Kajak, con trai của Tardos Mors, vậy mà lại đứng nghe mà không hề nổi giận, nàng tự lẩm bẩm khép lại câu chuyện.

Rồi nàng lại bất ngờ trở về với tâm trạng vui tươi, rạng rỡ và thích thú; trêu chọc tôi về sức mạnh của một chiến binh Tharks đối lập hoàn toàn với trái tim mềm yếu và sự tử tế bẩm sinh của tôi.

Em đoán rằng nếu chẳng may làm bị thương một kẻ thù, chắc anh sẽ mang hắn về nhà rồi chăm sóc cho đến khi khỏe mạnh hẳn, nàng cười vang.

Đó chính xác là những gì chúng tôi làm trên Trái Đất, tôi đáp. Ít ra là trong giới văn minh.

Câu nói ấy lại làm nàng cười rộ lên. Nàng không tài nào hiểu nổi, bởi dù sở hữu tất cả sự dịu dàng và nét ngọt ngào nữ tính, nàng vẫn là một người Sao Hỏa, và đối với người Sao Hỏa, kẻ thù tốt duy nhất là kẻ thù đã chết; bởi mỗi một tên giặc chết đi đồng nghĩa với việc có thêm phần của cải để chia chác cho những kẻ đang sống.

Tôi vô cùng tò mò muốn biết mình vừa nói hay làm điều gì mà lại khiến nàng xao xuyến đến thế chỉ một thoáng trước đó, thế nên tôi tiếp tục nài nỉ nàng giải đáp.

Không, nàng thốt lên, chỉ cần anh đã thốt ra điều đó và em đã lắng nghe là đủ rồi. Và khi anh ngộ ra điều ấy, hỡi John Carter, nếu lúc đó em đã chết, như khả năng rất cao là thế trước khi vòng quay của mặt trăng thứ hai lặp lại trên Barsoom thêm mười hai lần nữa, hãy nhớ rằng em đã lắng nghe và rằng em—đã mỉm cười.

Đối với tôi thì tất cả những điều đó tối nghĩa như tiếng Hy Lạp vậy, nhưng tôi càng van xin nàng giải thích thì những lời từ chối của nàng lại càng trở nên quả quyết hơn, thế nên trong tuyệt vọng, tôi đành thôi không gặng hỏi nữa.

Ban ngày giờ đây đã nhường chỗ cho màn đêm, và khi chúng tôi thả bước dọc theo đại lộ lớn được chiếu sáng bởi hai vầng trăng của Barsoom, cùng với Trái Đất đang dõi theo chúng tôi từ đôi mắt xanh ngời sáng, dường như chỉ có hai chúng tôi đơn độc giữa vũ trụ bao la, và ít nhất là bản thân tôi cảm thấy vô cùng mãn nguyện vì điều đó.

Cái lạnh buốt của đêm Sao Hỏa đang vây bọc lấy chúng tôi, và tôi cởi lớp áo lụa của mình để khoác lên đôi vai của Dejah Thoris. Khi cánh tay tôi khẽ chạm vào người nàng trong giây lát, tôi cảm thấy một luồng điện chạy rần rần qua từng tế bào cơ thể, thứ cảm giác mà sự tiếp xúc với bất kỳ phàm trần nào khác chưa từng mang lại; và dường như nàng đã hơi ngả người về phía tôi, dẫu điều đó tôi không dám chắc. Tôi chỉ biết rằng khi cánh tay tôi lưu lại trên bờ vai nàng lâu hơn khoảng thời gian cần thiết để chỉnh lại chiếc áo choàng, nàng không hề rụt người lại cũng chẳng cất lời. Và cứ thế, trong sự tĩnh lặng, chúng tôi bước đi trên bề mặt của một thế giới đang chết dần, nhưng trong lồng ngực của ít nhất một người trong chúng tôi đã nảy nở thứ tình cảm xưa cũ nhất, nhưng đồng thời cũng luôn mới mẻ nhất.

Tôi đã yêu Dejah Thoris. Hơi ấm từ cánh tay tôi khi đặt lên bờ vai trần của nàng đã thì thầm với tôi bằng những lời lẽ không thể nào nhầm lẫn, và tôi biết mình đã yêu nàng ngay từ khoảnh khắc đầu tiên ánh mắt tôi chạm vào mắt nàng nơi quảng trường của thành phố chết Korad.