Viên quản gia mà ta đến trình diện đã nhận được chỉ thị bố trí ta ở gần vị trí của jeddak. Vào thời chiến, vị lãnh đạo này luôn đứng trước hiểm họa lớn bị ám sát, bởi quy tắc “mọi thủ đoạn đều công bằng trong chiến tranh” dường như chính là toàn bộ hệ thống đạo đức trong các cuộc giao tranh ở Sao Hỏa.

Do đó, hắn lập tức dẫn ta đến căn phòng mà Than Kosis đang có mặt. Vị thủ lĩnh lúc ấy đang trò chuyện cùng con trai là Sab Than cùng một vài cận thần trong phủ, và không hề nhận ra sự xuất hiện của ta.

Các bức tường trong phòng được phủ kín bằng những tấm thảm thêu lộng lẫy, che khuất hoàn toàn mọi ô cửa sổ hay cửa ra vào có thể nằm phía sau. Căn phòng được chiếu sáng bởi những tia nắng bị giam cầm, giữ lại giữa phần trần nhà thực sự và thứ trông giống như một lớp trần giả bằng kính mờ nằm cách đó vài inch về phía dưới.

Người dẫn đường gạt một tấm thảm sang một bên, để lộ ra một lối đi bao quanh căn phòng, nằm lọt thỏm giữa lớp thảm treo và những bức tường thực sự của gian phòng. Hắn bảo ta phải ở yên trong lối đi này chừng nào Than Kosis còn ở trong phòng. Khi vị thủ lĩnh rời đi, ta phải đi theo. Nhiệm vụ duy nhất của ta là bảo vệ nhà cai trị và ẩn mình càng kín đáo càng tốt. Ta sẽ được thay ca sau khoảng thời gian bốn tiếng. Viên quản gia liền rời đi.

Những tấm thảm được dệt bằng một kỹ thuật kỳ lạ, tạo cảm giác dày đặc và kiên cố khi nhìn từ một phía, thế nhưng từ chỗ ẩn nấp của mình, ta có thể quan sát mọi việc diễn ra bên trong căn phòng một cách rõ ràng chẳng khác nào chẳng có tấm màn nào ngăn cách.

Ta vừa mới đến vị trí của mình thì tấm thảm ở đầu bên kia căn phòng vén lên, và bốn binh sĩ thuộc đội cận vệ bước vào, bao quanh một bóng hồng. Khi họ tiến đến gần Than Kosis, các binh sĩ dạt sang hai bên, và ngay tại đó, hiện ra trước mặt vị jeddak cách ta chưa đầy mười bước chân với gương mặt xinh đẹp rạng ngời nụ cười chính là Dejah Thoris.

Sab Than, Hoàng tử xứ Zodanga, bước lên đón nàng, và tay trong tay, họ tiến sát đến chỗ vị jeddak. Than Kosis ngước nhìn lên với vẻ ngạc nhiên, rồi đứng dậy chào nàng.

“Gió kỳ cục nào đã đưa Công chúa xứ Helium đến thăm ta thế này? Mới cách đây hai ngày, với sự cân nhắc vô cùng tinh tế dành cho lòng tự kiêu của ta, nàng còn đoan chắc rằng nàng thà chọn Tal Hajus, gã Thark da xanh, chứ quyết không lấy con trai ta cơ mà?”

Dejah Thoris chỉ mỉm cười tươi hơn, với những lúm đồng tiền tinh nghịch ẩn hiện nơi khóe miệng, nàng đáp lời:

“Từ thủa khai thiên lập địa trên cõi Barsoom, đặc quyền của phụ nữ là được thay đổi ý định bất cứ lúc nào nàng muốn và được phép che giấu những điều liên quan đến trái tim mình. Mong ngài tha thứ cho chuyện đó, hỡi Than Kosis, giống như hoàng tử con trai ngài đã rộng lượng tha thứ vậy. Hai ngày trước, tôi hãy còn chưa chắc chắn về tình yêu của chàng dành cho mình, nhưng giờ thì tôi đã rõ. Tôi đến đây để khẩn khoản xin ngài hãy quên đi những lời xốc nổi trước kia và chấp nhận lời đoan hứa từ Công chúa xứ Helium rằng, khi thời điểm đến, nàng sẽ kết hôn với Sab Than, Hoàng tử xứ Zodanga.”

“Ta rất vui vì nàng đã quyết định như vậy,” Than Kosis đáp lời. “Ta vốn chẳng hề mong muốn đẩy cuộc chiến chống lại người dân Helium đi xa hơn nữa. Lời hứa của nàng sẽ được ghi nhận và một bản tuyên cáo gửi đến thần dân của ta sẽ được ban hành ngay lập tức.”

“Sẽ tốt hơn nếu bản tuyên cáo ấy được hoãn lại cho đến khi cuộc chiến này kết thúc, thưa Than Kosis,” Dejah Thoris xen vào. “Thật là kỳ cục làm sao trong mắt thần dân của tôi lẫn của ngài nếu Công chúa xứ Helium lại đem thân mình trao cho kẻ thù của đất nước ngay giữa lúc giao tranh.”

“Chẳng lẽ cuộc chiến không thể chấm dứt ngay bây giờ sao?” Sab Than lên tiếng. “Chỉ cần một lời từ Than Kosis là có thể mang lại hòa bình. Xin hãy nói đi, thưa phụ vương, hãy cất lời để thúc đẩy hạnh phúc của con và chấm dứt cuộc xung đột đầy bất mãn này.”

“Rồi chúng ta sẽ xem,” Than Kosis đáp, “người dân Helium đón nhận hòa bình ra sao. Ít ra ta cũng sẽ chìa cành ô-liu ấy ra cho họ.”

Dejah Thoris thốt lên vài lời rồi quay người bước ra khỏi phòng, vẫn có đội vệ binh theo hầu phía sau.

Thế là tòa lâu đài chứa đựng giấc mơ hạnh phúc ngắn ngủi của tôi đã sụp đổ, vỡ nát xuống mặt đất của thực tại phũ phàng. Người phụ nữ mà vì nàng tôi đã dâng hiến cả sinh mạng, người mà chỉ mới cách đây không lâu tôi còn nghe chính đôi môi ấy thốt lên lời tuyên bố yêu thương dành cho mình, nay lại hững hờ quên sạch sự tồn tại của tôi và mỉm cười đem thân mình trao cho con trai của kẻ thù căm ghét nhất xứ sở nàng.

Dù chính tai đã nghe thấy, tôi vẫn không thể nào tin nổi. Tôi phải tìm cho ra tư thất của nàng và buộc nàng phải thốt lên sự thật tàn nhẫn ấy với một mình tôi thì tôi mới chịu tin, và thế là tôi bỏ lại vị trí canh gác, rảo bước thật nhanh qua lối đi ẩn sau những tấm thảm hướng về cánh cửa mà nàng vừa dùng để rời khỏi phòng. Lặng lẽ lách qua khe cửa này, tôi phát hiện ra một mê cung gồm những hành lang ngoằn ngoèo, rẽ nhánh và uốn lượn về mọi hướng.

Cứ cắm cổ chạy hết hành lang này đến hành lang khác, chẳng mấy chốc tôi đã lạc lối hoàn toàn và đang đứng thở dốc áp lưng vào bức tường bên thì nghe thấy tiếng động vang lên gần đó. Dường như âm thanh phát ra từ phía bên kia của vách ngăn mà tôi đang tựa vào, và chẳng mấy chốc tôi nhận ra giọng nói của Dejah Thoris. Tôi không nghe rõ từng từ nhưng chắc chắn giọng nói ấy không thể lẫn vào đâu được.

Đi thêm vài bước nữa, tôi phát hiện ra một lối đi khác mà cuối đường có một cánh cửa. Táo bạo tiến thẳng về phía trước, tôi đẩy cửa bước vào để rồi nhận ra mình đang đứng trong một căn tiền sảnh nhỏ, nơi bốn tên lính hộ tống nàng đang có mặt. Một tên lập tức đứng phắt dậy chặn tôi lại, hách dịch gặng hỏi mục đích đến đây của tôi là gì.

“Ta đến theo lệnh của Than Kosis,” tôi đáp, “và muốn có cuộc nói chuyện riêng với Dejah Thoris, Công chúa xứ Helium.”

“Còn lệnh bài của ngươi đâu?” tên kia hỏi.

Tôi chẳng hiểu hắn đang ám chỉ thứ gì, bèn đáp rằng mình là một thành viên của đội cận vệ, rồi không đợi hắn trả lời, tôi sải bước tiến về phía cánh cửa đối diện của căn tiền sảnh, nơi văng vẳng tiếng Dejah Thoris đang trò chuyện bên trong.

Nhưng việc bước vào của tôi lại chẳng dễ dàng đến thế. Tên lính gác bước chặn ngay trước mặt tôi, lớn tiếng:

“Không ai được phép đến từ chỗ Than Kosis mà không mang theo lệnh bài hoặc mật khẩu. Ngươi phải đưa ra một trong hai thứ đó mới được qua đây.”

“Thứ lệnh duy nhất mà ta cần, hỡi bạn hiếm, để đi đến bất cứ nơi nào ta muốn, đang treo ngay bên hông ta đây,” tôi vừa đáp vừa vỗ vào thanh trường kiếm của mình; “ngươi có để ta đi bình yên hay không?”

Đáp lại, hắn rút phăng thanh kiếm của chính mình ra, tru tréo gọi những tên khác xông vào hội đồng, và thế là cả bốn tên lính tuốt gươm đứng chắn ngang đường tiến của tôi.

“Ngươi chẳng hề đến đây theo lệnh của Than Kosis,” tên vừa nói chuyện với tôi khi nãy gào lên, “và không những ngươi không được bước vào tư thất của Công chúa xứ Helium, mà ngươi còn phải quay lại diện kiến Than Kosis dưới sự áp giải để giải thích cho hành động liều lĩnh vô cớ này. Vứt kiếm xuống; ngươi không đời nào thắng nổi bốn người chúng ta đâu,” hắn nói thêm với một nụ cười nham hiểm.

Đáp lại hắn là một đường kiếm chớp nhoáng khiến tôi chỉ còn lại ba đối thủ, và tôi có thể đoan chắc với bạn rằng bọn chúng hoàn toàn xứng tầm với thanh gươm của tôi. Bọn chúng ép tôi dồn vào góc tường chỉ trong chớp mắt, buộc tôi phải quần thảo để giữ lấy mạng sống. Chậm rãi, tôi gạt địch thủ để lùi về một góc phòng, nơi tôi có thể ép bọn chúng phải xông lên từng tên một, và cứ thế chúng tôi quần thảo suốt hơn hai mươi phút; tiếng thép va vào nhau tạo nên một thứ âm thanh hỗn loạn chẳng khác nào cõi hỗn mang trong căn phòng nhỏ.

Tiếng động đã thu hút Dejah Thoris ra tới cửa phòng nàng, và nàng đứng đó suốt trận chiến với Sola đứng nép sau lưng, ngó ra qua vai chủ. Gương mặt nàng lạnh băng và vô cảm, và tôi thừa biết nàng chẳng hề nhận ra tôi, và Sola cũng vậy.

Cuối cùng, một đường kiếm may mắn đã hạ gục tên lính gác thứ hai, và rồi, khi chỉ còn hai kẻ đối đầu trước mặt, tôi liền thay đổi chiến thuật và lao thẳng vào chúng theo lối đánh đã mang lại cho tôi không ít chiến thắng trong đời. Tên thứ ba ngã gục chỉ chưa đầy mười giây sau kẻ thứ hai, và tên cuối cùng nằm bất động trên sàn nhà đẫm máu ngay khoảnh khắc tiếp theo. Bọn họ đều là những trang nam nhi dũng cảm và là những chiến binh cao quý, và tôi vô cùng tiếc nuối khi buộc phải tước đoạt mạng sống của họ, nhưng thà rằng tôi tàn sát toàn bộ cõi Barsoom còn hơn là không thể đến được bên cạnh nàng Dejah Thoris của tôi bằng con đường nào khác.

Thu hồi thanh gươm đẫm máu vào vỏ, tôi tiến về phía vị Công chúa Sao Hỏa của mình, người vẫn đang lặng thỏm đứng nhìn tôi trân trân không một chút dấu hiệu nhận ra.

“Ngươi là ai, người Zodanga?” nàng thì thầm. “Lại thêm một kẻ thù đến để hành hạ ta trong cơn khốn cùng này ư?”

“Ta là một người bạn,” tôi đáp, “một người bạn từng được trân quý.”

“Chẳng có người bạn nào của công chúa Helium lại mang thứ kim loại ấy trên người,” nàng đáp, “thế mà giọng nói này! Ta đã từng nghe nó ở đâu đây; nó không thể nào là... không, bởi vì chàng ấy đã chết rồi.”

“Chính là ta đây, hỡi Công chúa của lòng ta, không ai khác ngoài John Carter,” tôi nói. “Nàng không nhận ra trái tim của vị thủ lĩnh đời mình sao, dẫu cho có lớp ngọc phấn và thứ kim loại xa lạ này ngụy trang?”

Khi tôi tiến lại gần, nàng lảo đảo ngả người về phía tôi với đôi tay dang rộng, nhưng khi tôi chồm tới để ôm nàng vào lòng thì nàng bỗng lùi lại với một cái rùng mình cùng tiếng rên rỉ nghẹn ngào đầy cay đắng.

“Quá muộn rồi, quá muộn rồi,” nàng đau khổ thốt lên. “Ôi vị thủ lĩnh cũ của tôi, người mà tôi hằng tưởng đã chết, giá như chàng quay về sớm hơn dù chỉ một tiếng đồng hồ — nhưng giờ thì quá muộn, quá muộn mất rồi.”

“Ý nàng là gì, Dejah Thoris?” tôi kêu lên. “Rằng nàng đã chẳng hứa gả cho hoàng tử Zodanga nếu nàng biết tôi còn sống ư?”

“Chàng nghĩ rằng tôi sẽ trao trọn trái tim cho chàng ngày hôm qua để rồi ngày hôm nay lại trao cho kẻ khác sao, hỡi John Carter? Tôi vẫn hằng đinh ninh rằng trái tim ấy đã vùi sâu cùng tro cốt của chàng trong những hầm mộ của xứ Warhoon, thế nên ngày hôm nay tôi mới đành đem tấm thân này hứa gả cho người khác để cứu dân tộc mình khỏi lời nguyền của một đạo quân Zodanga chiến thắng.”

“Nhưng tôi nào có chết, hỡi công chúa của tôi. Tôi đã trở về để đón nàng, và cả xứ Zodanga này cũng không thể ngăn cản điều đó.”

“Mọi chuyện đã muộn rồi, John Carter, lời hứa đã được thốt ra, và trên cõi Barsoom này thì lời hứa là điều tối thượng. Những nghi lễ diễn ra sau đó chẳng qua chỉ là thủ tục vô nghĩa. Chúng chẳng làm cho sự thật về cuộc hôn nhân trở nên chắc chắn hơn việc đoàn xe tang của một jeddak một lần nữa đóng ấn tử thần lên người hắn. Tôi xem như đã kết hôn rồi, John Carter. Chàng không còn có thể gọi tôi là công chúa của mình nữa. Và chàng cũng chẳng còn là vị thủ lĩnh của tôi.”

“Tôi biết rất ít về phong tục tập quán của các nàng ở đây trên cõi Barsoom, hỡi Dejah Thoris, nhưng tôi thừa biết rằng tôi yêu nàng, và nếu nàng thực lòng với những lời cuối cùng đã thốt ra với tôi vào ngày hôm ấy khi lũ lượt quân Warhoon đang ào ạt lao xuống chúng ta, thì sẽ chẳng có kẻ nào khác được quyền nhận nàng làm hiền thê. Nàng đã thật lòng với những lời đó, hỡi công chúa của tôi, và cho đến giờ nàng vẫn vậy! Hãy nói rằng điều đó là sự thật đi.”

“Tôi đã thật lòng, John Carter,” nàng thì thầm. “Nhưng giờ đây tôi không thể lặp lại những lời ấy được nữa vì tôi đã trao thân mình cho người khác. A, giá như chàng sớm thấu hiểu cách sống của chúng tôi, bạn hiếm của tôi,” nàng nói tiếp, như thể đang tự lẩm bẩm một mình, “thì lời hứa ấy đã thuộc về chàng từ nhiều tháng trước, và chàng đã có thể đường hoàng nhận lấy tôi trước tất cả mọi người. Nó có thể dẫn đến sự sụp đổ của Helium, nhưng tôi sẵn sàng đánh đổi cả đế quốc của mình để lấy vị thủ lĩnh người Thark.”

Rồi nàng cất giọng nói lớn: “Chàng có còn nhớ đêm mà chàng đã khiến tôi phật ý không? Chàng gọi tôi là công chúa của mình mà chẳng thèm ngỏ lời cầu hôn tôi, rồi sau đó chàng còn khoác lác rằng chàng đã chiến đấu vì tôi. Chàng nào đâu hay biết, và lẽ ra tôi không nên cảm thấy phật lòng; giờ thì tôi đã hiểu. Nhưng khi ấy chẳng có ai ở bên để nói cho chàng hay điều mà tôi không thể thốt ra, rằng trên cõi Barsoom có hai kiểu phụ nữ trong các thành bang của người da đỏ. Kiểu thứ nhất là những người mà họ chiến đấu vì nàng để rồi sau đó có quyền cầu hôn; kiểu thứ hai họ cũng chiến đấu vì nàng, nhưng chẳng bao giờ ngỏ lời cầu hôn cả. Khi một người đàn ông đã chiến thắng vì một người phụ nữ, anh ta có quyền gọi nàng là công chúa của mình, hoặc dùng bất kỳ danh xưng nào biểu thị sự chiếm hữu. Chàng đã chiến đấu vì tôi, nhưng chưa từng ngỏ lời cầu hôn, thế nên khi chàng gọi tôi là công chúa của mình, chàng thấy đấy,” nàng ngập ngừng, “tôi đã tổn thương; nhưng dẫu vậy, John Carter, tôi vẫn không hề đẩy lùi chàng như lẽ ra tôi nên làm, cho đến khi chàng làm cho mọi chuyện tồi tệ hơn gấp bội bằng cách mỉa mai rằng chàng đã chiếm được tôi thông qua giao tranh.”

“Tôi không cần phải xin nàng tha thứ vào lúc này nữa đâu, Dejah Thoris,” tôi kêu lên. “Nàng thừa biết rằng lỗi lầm của tôi xuất phát từ sự thiếu hiểu biết về phong tục của người Barsoom. Những gì tôi đã bỏ lỡ vì niềm tin đinh ninh rằng lời cầu xin của mình sẽ là sự đường đột và không được chào đón, thì giờ đây tôi xin thực hiện, hỡi Dejah Thoris; tôi cầu xin nàng hãy làm vợ tôi, và thề có dòng máu chiến binh xứ Virginia đang chảy trong huyết quản, tôi nhất định sẽ cưới nàng cho bằng được.”

“Không, John Carter, vô ích thôi,” nàng thốt lên với vẻ tuyệt vọng, “tôi không bao giờ có thể thuộc về chàng chừng nào Sab Than còn sống.”

“Nàng vừa phán án tử hình cho hắn rồi đấy, hỡi công chúa của tôi — Sab Than phải chết.”

“Cả điều đó cũng không được nữa,” nàng vội vã giải thích. “Tôi không thể kết hôn với kẻ đã ra tay sát hại chồng mình, ngay cả khi đó là để tự vệ. Đó là luật lệ. Chúng ta bị chi phối bởi luật lệ trên cõi Barsoom này. Vô ích thôi, bạn hiếm của tôi ạ. Chàng phải cùng tôi gánh chịu nỗi đau này. Ít nhất chúng ta có thể sẻ chia điều đó chung với nhau. Điều đó, cùng với ký ức về những ngày ngắn ngủi sống giữa cộng đồng người Thark. Giờ thì chàng phải đi thôi, và đừng bao giờ quay lại gặp tôi nữa. Vĩnh biệt, vị thủ lĩnh cũ của tôi.”

Lòng não nề và tuyệt vọng, tôi lủi thủi bước ra khỏi phòng, nhưng tôi không hề hoàn toàn nhụt chí, và tôi cũng chẳng thèm thừa nhận rằng mình đã mất Dejah Thoris cho đến khi buổi lễ thực sự diễn ra.

Khi lang thang dọc theo các hành lang, tôi hoàn toàn lạc lối trong mê cung những lối đi ngoằn ngoèo chẳng khác nào lúc trước khi tôi tìm ra tư thất của Dejah Thoris.

Tôi biết hy vọng duy nhất của mình nằm ở việc tẩu thoát khỏi thành phố Zodanga, bởi vì vụ việc bốn tên lính gác bỏ mạng sẽ sớm bị đem ra tra xét, và vì tôi không bao giờ có thể tìm được đường về lại vị trí ban đầu nếu không có người dẫn đường, nên sự nghi ngờ chắc chắn sẽ đổ dồn lên đầu tôi ngay khi người ta phát hiện ra tôi đang lang thang không mục đích trong cung điện.

Chẳng mấy chốc tôi bắt gặp một lối đi xoắn ốc dẫn xuống tầng dưới, và tôi cứ thế đi xuống liền tù tì vài tầng cho đến khi tới trước cửa của một căn phòng lớn, nơi có rất nhiều binh sĩ đang túc trực. Các bức tường của căn phòng này được treo những tấm thảm trong suốt, và tôi đã nhanh trí ẩn nấp đằng sau đó mà không bị ai phát hiện.

Cuộc trò chuyện giữa những tên lính diễn ra vô cùng phiếm vơ và chẳng hề khiến tôi bận tâm cho đến khi một vị sĩ quan bước vào phòng và ra lệnh cho bốn tên lính đến thay ca cho đội ngũ đang làm nhiệm vụ canh gác Công chúa xứ Helium. Giờ thì tôi thừa hiểu những rắc rối của mình sắp sửa bắt đầu thật rồi, và quả nhiên chúng ập đến nhanh hơn tôi tưởng, bởi có vẻ như đội lính vừa rời khỏi phòng trực chưa được bao lâu thì một tên trong số đó đã hớt hải chạy thốc tháo trở vào, la làng lên rằng chúng vừa phát hiện ra bốn chiến hữu của mình đã bị tềnh toàng sát hại trong căn tiền sảnh.

Chỉ trong chớp mắt, toàn bộ cung điện náo loạn cả lên. Binh sĩ, sĩ quan, cận thần, gia nhân và nô lệ chạy nháo nhào khắp các hành lang và phòng ốc để truyền tin, nhận lệnh và lùng sục dấu vết của kẻ sát nhân.

Đây chính là cơ hội của tôi, và dẫu nó có mong manh đến đâu đi nữa thì tôi vẫn nắm lấy, bởi khi một nhóm binh lính hộc tốc chạy ngang qua chỗ ẩn nấp của mình, tôi liền len lén nhập vào phía sau họ và cứ thế bám theo qua những mê cung của cung điện cho đến khi, lúc đi qua một đại sảnh lớn, tôi nhìn thấy ánh sáng ban ngày diễm phúc đang lọt qua dãy cửa sổ lớn.

Tại đây, tôi rời bỏ những kẻ dẫn đường của mình, nhanh như cắt lẻn đến ô cửa sổ gần nhất để tìm đường tẩu thoát. Các ô cửa sổ mở ra một ban công rộng lớn nhìn xuống một trong những đại lộ thênh thang của xứ Zodanga. Mặt đất cách đó khoảng ba mươi bộ, và cách tòa nhà một khoảng tương tự là bức tường cao tận hai mươi bộ, được làm bằng thủy tinh đánh bóng dày chừng một bước chân. Đối với một người Sao Hỏa da đỏ, việc tẩu thoát theo con đường này có lẽ là điều bất khả thi, thế nhưng đối với tôi, với sức mạnh và sự dẻo dai của một kẻ đến từ Trái Đất, nó dường như đã là một việc nằm trong tầm tay. Nỗi sợ duy nhất của tôi là bị phát hiện trước khi màn buông xuống, bởi tôi không thể thực hiện cú nhảy vọt giữa ban ngày khi mà khoảng sân bên dưới và đại lộ ngoài kia đang đông nghịt người dân Zodanga.

Do đó, tôi liền đi tìm chỗ ẩn nấp và cuối cùng cũng tìm được tình cờ nhờ một món đồ trang trí treo khổng lồ đung đưa từ trần nhà của đại sảnh, cách mặt sàn chừng mười bộ. Tôi nhẹ nhàng nhảy vọt vào chiếc bình rộng như lòng chảo ấy, và vừa mới ổn định thân hình bên trong thì tôi đã nghe thấy tiếng nhiều người bước vào căn phòng.

Nhóm người dừng lại ngay bên dưới chỗ ẩn nấp của tôi, và tôi có thể nghe rõ mồn một từng lời họ nói với nhau.

“Đây là tác động của người Helium,” một gã trong nhóm lên tiếng.

“Phải, thưa Jeddak, nhưng làm thế nào mà bọn chúng lại có thể đột nhập vào trong cung điện được cơ chứ? Thần còn có thể tin rằng dẫu cho cận vệ của ngài có cẩn trọng đến đâu thì một kẻ thù đơn độc vẫn có thể lọt được vào các gian phòng bên trong, thế nhưng việc một toán gồm sáu hay tám chiến binh có thể làm điều đó mà không bị ai phát hiện thì quả là vượt ngoài tầm suy đoán của thần. Tuy nhiên, chúng ta sẽ sớm rõ thôi, bởi vì vị chuyên gia tâm lý hoàng gia đang đến đây rồi.”

Lại một kẻ khác nhập bọn vào nhóm, và sau khi chào hỏi theo nghi thức đối với vị thủ lĩnh của mình, hắn cất lời:

“Hỡi vị Jeddak hùng cường, đó là một câu chuyện kỳ lạ mà thần vừa đọc được từ tâm trí đã chết của những tên lính gác trung thành. Bọn chúng không bị hạ gục bởi một nhóm đông đảo chiến binh, mà chỉ bởi một đối thủ đơn độc duy nhất.”

Hắn khựng lại một chút để sức nặng của lời tuyên bố này ngấm vào những người nghe, và việc tuyên bố của hắn chẳng mấy được tin tưởng thể hiện rõ qua tiếng kêu thảng thốt đầy hoài nghi thốt ra từ cửa miệng của Than Kosis.

“Ngươi đang đem cái quái gì đến để tâu với ta thế hả, Notan?” hắn quát lên.

“Đó là sự thật, thưa Jeddak của thần,” vị chuyên gia tâm lý đáp. “Trên thực tế, những ấn tượng ấy hằn rất sâu trong tâm trí của cả bốn tên lính gác. Kẻ đối đầu với bọn chúng là một gã đàn ông rất cao lớn, khoác trên mình lớp kim loại của chính một lính gác thuộc đội cận vệ ngài, và khả năng chiến đấu của hắn thì quả thực tuyệt vời đến mức kinh ngạc, bởi hắn dám đấu tay đôi sòng phẳng với cả bốn người và hạ gục họ nhờ vào kỹ năng vượt trội cùng sức mạnh lẫn sức bền siêu phàm. Dẫu cho hắn có mặc bộ giáp của Zodanga đi chăng nữa, thưa Jeddak, một kẻ như thế chưa từng xuất hiện trước đây ở đất nước này hay bất cứ vùng đất nào khác trên cõi Barsoom.

“Tâm trí của Công chúa xứ Helium, người mà thần đã tiến hành kiểm tra và gặng hỏi, lại là một khoảng trống đối với thần; nàng có khả năng tự chủ hoàn hảo, và thần chẳng thể đọc được dù chỉ một chút manh mối nào từ đó. Nàng cho biết nàng đã chứng kiến một phần của cuộc giao tranh, và khi nàng nhìn thì chỉ có duy nhất một kẻ đang quần thảo với đám lính gác; một gã đàn ông mà nàng không hề nhận ra là đã từng gặp mặt bao giờ.”

“Kẻ từng cứu mạng ta hồi trước đâu rồi?” một thành viên khác trong nhóm lên tiếng, và tôi nhận ra giọng của người họ hàng với Than Kosis, kẻ mà tôi từng cứu thoát khỏi tay những chiến binh da xanh. “Nhân danh bộ giáp của vị tổ tiên đầu tiên của ta,” hắn nói tiếp, “thì bản mô tả đó hoàn toàn khớp với hắn ta một cách hoàn hảo, đặc biệt là về khả năng chiến đấu.”

“Gã đàn ông đó đang ở đâu?” Than Kosis gầm lên. “Lập tức lôi hắn đến diện kiến ta mau! Ngươi biết gì về hắn hả, người anh em họ? Nghĩ lại thì ta thấy thật lạ lùng khi ở xứ Zodanga lại có một chiến binh cừ khôi như thế, mà ngay cả tên tuổi của hắn, chúng ta cũng hoàn toàn mù tịt cho đến tận ngày hôm nay. Lại còn tên của hắn nữa, John Carter, từ thủa đời nào lại có một cái tên kỳ lạ như vậy trên cõi Barsoom cơ chứ!”

Tin tức chẳng mấy chốc được mang đến rằng người ta tìm hoài chẳng thấy tăm tích tôi đâu, cả trong cung điện lẫn ở chỗ ở cũ của tôi tại doanh trại thuộc phi đội trinh sát không quân. Còn Kantos Kan, họ cũng đã tìm thấy và thẩm vấn, nhưng anh ta hoàn toàn chẳng hay biết gì về tung tích của tôi, và về quá khứ của tôi, anh ta bảo với họ rằng mình cũng chẳng biết gì sô, bởi anh chỉ vừa mới gặp tôi gần đây trong thời gian chúng tôi bị bắt làm tù binh giữa đám người Warhoon.

“Hãy cắt cử người theo dõi sát sao kẻ còn lại này,” Than Kosis ra lệnh. “Hắn ta cũng là một kẻ tha hương và khả năng cao là cả hai bọn chúng đều đến từ Helium, và nơi nào có một kẻ thì sớm muộn gì chúng ta cũng tìm thấy kẻ kia. Gấp đôi tuần tra không khí lên, và hãy để bất kỳ ai rời khỏi thành phố bằng đường không hay đường bộ đều phải chịu sự soi xét kỹ càng nhất.”

Một tên thông truyền khác lúc bấy giờ bước vào với tin tức rằng tôi vẫn còn đang ẩn náu đâu đó trong các bức tường của cung điện.

“Dáng vẻ của mọi cá nhân ra vào khuôn viên cung điện ngày hôm nay đã được kiểm tra vô cùng cẩn thận,” tên đó kết luận, “và chẳng có lấy một ai mang dáng vẻ khớp với vị padwar cận vệ mới này, ngoại trừ hình ảnh đã được ghi lại của hắn vào thời điểm hắn bước vào.”

“Thế thì chúng ta sẽ sớm tóm được hắn thôi,” Than Kosis lẩm bẩm với vẻ mãn nguyện, “và trong lúc chờ đợi, chúng ta sẽ ghé qua tư thất của Công chúa xứ Helium để tra vấn nàng về vụ việc này. Nàng có thể biết nhiều hơn những gì nàng sẵn sàng tiết lộ cho ngươi đấy, Notan. Đi nào.”

Họ rời khỏi đại sảnh, và khi bóng tối đã buông xuống bên ngoài, tôi nhẹ nhàng trượt khỏi chỗ ẩn nấp và rảo bước thật nhanh ra ban công. Chẳng có mấy bóng người quanh quẩn ở đó, và nhân lúc không một ai đứng gần, tôi phóng nhanh lên đỉnh bức tường kính rồi từ đó nhảy thẳng xuống đại lộ bên ngoài khuôn viên cung điện.