Khi tôi bước vào và giơ tay chào, Lorquas Ptomel ra hiệu cho tôi tiến lên, rồi đăm đăm nhìn tôi bằng đôi mắt to lớn, gớm ghiếc và cất lời:
“Anh ở với chúng ta mới ít ngày, nhưng trong khoảng thời gian đó, bằng sự dũng mãnh của mình, anh đã giành được một địa vị cao ngất trong hàng ngũ chúng ta. Dẫu sao đi nữa, anh không phải là người của chúng ta; anh không mang ơn nghĩa hay sự trung thành nào với chúng ta cả.”
“Địa vị của anh thật kỳ lạ,” hắn nói tiếp; “anh là một tù nhân nhưng lại đưa ra những mệnh lệnh mà mọi người phải tuân rắp; anh là người xa xứ nhưng lại là một thủ lĩnh của người Thark; anh nhỏ thó như một chú lùn mà lại có thể hạ sát một chiến binh cường tráng chỉ bằng một cú đấm. Và giờ đây, người ta báo tin rằng anh đang mưu toan trốn thoát cùng một tù nhân khác thuộc giống loài khác; một tù nhân mà, theo chính lời cô ta thừa nhận, nửa tin rằng anh từ thung lũng Dor quay về. Bất kỳ lời buộc tội nào trong số này, nếu được chứng minh, cũng đủ làm căn cứ để xử tử anh, nhưng chúng ta là một dân tộc công minh và anh sẽ được xét xử khi chúng ta trở về Thark, nếu Tal Hajus ra lệnh như vậy.”
“Nhưng,” hắn tiếp tục, với giọng trầm đục và hung dữ, “nếu anh trốn chạy cùng cô gái tóc đỏ thì chính ta sẽ là kẻ phải giải trình với Tal Hajus; chính ta sẽ phải đối mặt với Tars Tarkas, và hoặc là chứng minh quyền chỉ huy của mình, hoặc thanh kim khí trên xác chết của ta sẽ thuộc về một kẻ khá giả hơn, bởi đó là tập tục của người Thark.”
“Ta không có thù oán gì với Tars Tarkas; chúng ta cùng nhau nắm quyền tối cao tại cộng đồng lớn nhất trong số các cộng đồng nhỏ hơn của giống người lục sắc; chúng ta không muốn tàn sát lẫn nhau; vì thế, John Carter ạ, nếu anh chết đi thì ta sẽ rất mừng. Tuy nhiên, chỉ dưới hai điều kiện sau đây, anh mới bị chúng ta giết mà không cần lệnh từ Tal Hajus: một là trong trận chiến tay đôi để tự vệ, nếu anh tấn công một người trong chúng ta; hai là nếu anh bị bắt quả tang đang mưu toan trốn chạy.”
“Để giữ sự công bằng, ta phải cảnh báo anh rằng chúng ta chỉ chờ đợi một trong hai cái cớ đó để rũ bỏ một trách nhiệm lớn lao nhường ấy. Việc đưa cô gái tóc đỏ về tay Tal Hajus an toàn là chuyện tối quan trọng. Đã một ngàn năm nay người Thark chưa từng bắt được một chiến lợi phẩm nào như thế; cô ta là cháu gái của vị jeddak vĩ đại nhất trong số những người da đỏ, đồng thời cũng là kẻ thù không đội trời chung của chúng ta. Ta đã nói xong. Cô gái tóc đỏ từng bảo rằng chúng ta thiếu vắng những tình cảm dịu dàng của nhân loại, nhưng chúng ta là một giống người công minh và thành thật. Anh có thể lui.”
Quay người lại, tôi bước ra khỏi phòng chầu. Hóa ra đây chính là sự khởi đầu cho chiến dịch bức hại của Sarkoja! Tôi thừa biết chẳng ai khác có thể đứng sau bản cáo buộc đã lọt đến tai Lorquas Ptomel nhanh chóng nhường ấy, và lúc này tôi chợt nhớ lại những đoạn trong cuộc trò chuyện của chúng tôi từng đề cập đến chuyện tẩu thoát cùng gốc tích của mình.
Vào thời điểm đó, Sarkoja là nữ nhân lâu năm nhất và được Tars Tarkas tin tưởng nhất. Nhờ vậy, bà ta nắm giữ một quyền lực to lớn đằng sau ngai vàng, bởi chẳng có chiến binh nào chiếm được lòng tin của Lorquas Ptomel sâu sắc như viên phó tướng tài năng nhất của hắn là Tars Tarkas.
Thế nhưng, buổi kiến diện với Lorquas Ptomel chẳng những không dập tắt ý định tẩu thoát trong đầu tôi, mà ngược lại còn khiến mọi giác quan của tôi đều hướng trọn về vấn đề này. Hơn bao giờ hết, sự cấp bách tuyệt đối của việc trốn chạy — xét về phía Dejah Thoris — đã khắc sâu vào tâm trí tôi, bởi tôi tin chắc rằng một số phận hãi hùng đang chờ đón nàng tại đại bản doanh của Tal Hajus.
Như Sola từng miêu tả, con quái vật này chính là hiện thân phóng đại của mọi thời đại tàn ác, hung hãn và dã man mà hắn thừa hưởng từ tổ tiên. Lạnh lùng, xảo quyệt và đầy tính toán; trái ngược hẳn với phần lớn đồng loại, hắn còn là nô lệ cho thứ dục vọng thú tính mà cái hành tinh đang lụi tàn của họ gần như đã bóp nghẹt trong lồng ngực người Sao Hỏa do nhu cầu duy trì nòi giống ngày một suy giảm.
Ý nghĩ rằng nàng Dejah Thoris thánh thiện có thể rơi vào nanh vuốt của một kẻ thoái hóa nguyên thủy đến cùng cực ấy đã khiến mồ hôi lạnh túa ra trên người tôi. Thà rằng đến phút chót, chúng tôi tự dành cho nhau những viên đạn ân huệ, giống như những người phụ nữ dũng cảm ở vùng biên giới quê hương tôi xưa kia — những người đã tự vẫn chứ quyết không chịu rơi vào tay thổ dân da đỏ.
Khi tôi thẩn thơ bước đi trên quảng trường trong tâm trạng lo âu trĩu nặng, Tars Tarkas liền tiến đến phía tôi trên đường từ phòng chầu đi ra. Thái độ của ông đối với tôi không hề thay đổi, và ông chào tôi cứ như thể chúng tôi chỉ vừa mới chia tay cách đó vài phút.
“Nơi ở của anh đâu, John Carter?” ông hỏi.
“Tôi chưa chọn nơi nào cả,” tôi đáp. “Có vẻ như tốt nhất là tôi tự ở một mình hoặc ở chung với các chiến binh khác, và tôi đang chờ cơ hội để xin lời khuyên của ông. Như ông biết đấy,” và tôi mỉm cười, “tôi vẫn chưa rành rẽ mọi tập tục của người Thark.”
“Hãy đi theo tôi,” ông ra lệnh, và chúng tôi cùng nhau băng qua quảng trường đến một tòa nhà mà tôi lấy làm mừng khi thấy nó nằm liền kề với nơi ở của Sola cùng các tù nhân của cô.
“Phòng của tôi ở tầng trệt của tòa nhà này,” ông nói, “và tầng hai cũng đã kín chỗ ở của các chiến binh, nhưng tầng ba và các tầng trên vẫn còn trống; anh có thể tùy ý chọn bất cứ tầng nào trong số đó.”
“Tôi hiểu,” ông tiếp lời, “rằng anh đã nhượng lại người phụ nữ của mình cho nữ tù nhân người da đỏ. Thử thách của anh, như anh đã nói, không giống lối sống của chúng tôi; nhưng anh có đủ sức chiến đấu để tự quyết định mọi việc theo ý mình, thế nên nếu anh muốn tặng người phụ nữ của mình cho một kẻ bị bắt thì đó là chuyện riêng của anh; tuy nhiên, với tư cách là một thủ lĩnh, anh nên có người hầu hạ bên cạnh, và theo tập tục của chúng tôi, anh có quyền chọn bất kỳ hoặc toàn bộ phụ nữ thuộc đoàn tùy tùng của những thủ lĩnh mà anh đã tước đoạt kim khí.”
Tôi gửi lời cảm ơn, nhưng quả quyết rằng mình có thể tự xoay sở rất ổn mà không cần người giúp đỡ, trừ việc chuẩn bị thức ăn; vì thế ông hứa sẽ phái phụ nữ đến cho tôi để làm việc đó, đồng thời chăm sóc vũ khí và chế tạo đạn dược cho tôi — mà ông bảo là việc rất cần thiết. Tôi gợi ý rằng họ cũng có thể mang theo một số lụi ngủ và da thú vốn thuộc về tôi như những chiến lợi phẩm thu được, bởi ban đêm trời rất lạnh mà tôi lại chẳng có thứ gì của riêng mình.
Ông hứa sẽ làm vậy rồi rời đi. Khi chỉ còn lại một mình, tôi bước lên hành lang quanh co dẫn lên các tầng trên để tìm kiếm một chỗ ở thích hợp. Vẻ đẹp của những tòa nhà khác lại tiếp tục hiện diện nơi đây, và cũng như mọi khi, tôi nhanh chóng chìm đắm trong chuyến tham quan khám phá.
Cuối cùng, tôi chọn một căn phòng mặt tiền ở tầng ba, bởi vị trí này giúp tôi ở gần Dejah Thoris hơn — phòng của nàng nằm ở tầng hai của tòa nhà liền kề. Và một ý lóe lên trong đầu rằng tôi có thể dựng lên một phương thức liên lạc nào đó để nàng có thể ra hiệu cho tôi trong trường hợp cần sự giúp đỡ hay sự bảo vệ của tôi.
Liền kề với phòng ngủ của tôi là phòng tắm, phòng thay đồ cùng các phòng sinh hoạt và phòng ngủ khác, tổng cộng có khoảng mười phòng trên tầng này. Cửa sổ của các phòng phía sau nhìn ra một khoảng sân khổng lồ, vốn là trung tâm của khu đất hình vuông được tạo bởi các tòa nhà đối mặt với bốn con đường tiếp giáp nhau. Nơi đây giờ được dùng làm chuồng trại cho đủ loại súc vật thuộc quyền sở hữu của các chiến binh ở những tòa nhà lân cận.
Dù khoảng sân đã bị bao phủ hoàn toàn bởi lớp thực vật vàng óng, trông như rêu phủ kín gần như toàn bộ bề mặt Sao Hỏa, thế nhưng rất nhiều đài phun nước, tượng điêu khắc, ghế băng cùng những kiến trúc giàn leo vẫn là minh chứng cho vẻ đẹp từng có của nơi này vào thời quá khứ huy hoàng. Khi ấy, nó từng được tô điểm bởi những con người tóc vàng, tươi cười — những kẻ mà các định luật vũ trụ nghiêm khắc và bất biến đã đẩy họ đi, không chỉ rời khỏi mái nhà tranh xứ sở mà còn biến mất vào mọi truyền thuyết mơ hồ của con cháu họ.
Người ta có thể dễ dàng mường tượng ra tán lá lộng lẫy của thảm thực vật trù phú xứ Sao Hỏa từng thổi sự sống và sắc màu vào khung cảnh này; dáng vẻ duyên dáng của những người phụ nữ kiều diễm, những người đàn ông thẳng thắn, khôi ngô; những đứa trẻ vui đùa hạnh phúc — tất cả đều ngập tràn ánh nắng, niềm vui và sự bình yên. Thật khó lòng nhận ra rằng họ đã vùi lấp; trôi dạt qua bao kỷ nguyên tăm tối, tàn nhẫn và vô minh, cho đến khi bản năng di truyền về văn hóa và lòng nhân đạo một lần nữa trỗi dậy mạnh mẽ trong cộng đồng hỗn hợp hiện đang thống trị Sao Hỏa.
Dòng suy tưởng của tôi bị cắt đứt bởi sự xuất hiện của mấy nữ nhân trẻ tuổi mang theo những bọc vũ khí, lụa là, da thú, trang sức, dụng cụ nấu nướng cùng các thùng đựng thức ăn và đồ uống, bao gồm cả lượng lớn chiến lợi phẩm thu được từ phi thuyền. Hóa ra tất cả những thứ này từng là tài sản của hai thủ lĩnh mà tôi đã hạ sát, và giờ đây, theo tập tục của người Thark, chúng đã thuộc về tôi. Theo chỉ dẫn của tôi, họ đặt đống đồ đạc vào một trong những căn phòng phía sau rồi quay gót, để rồi chẳng mấy chốc lại trở lại với một đợt hàng thứ hai — mà họ thông báo là phần còn lại trong gia sản của tôi. Trong chuyến đi thứ hai này, đi cùng họ còn có khoảng mười đến mười lăm phụ nữ và thiếu niên khác, hình như chính là đoàn tùy tùng của hai vị thủ lĩnh nọ.
Họ không phải là gia đình, không phải là vợ, cũng chẳng phải là tôi tớ của những người đó; mối quan hệ này rất kỳ lạ, khác biệt hoàn toàn với bất kỳ điều gì chúng ta từng biết nên rất khó miêu tả. Toàn bộ tài sản của người Sao Hỏa lục sắc đều thuộc quyền sở hữu chung của cộng đồng, ngoại trừ vũ khí cá nhân, đồ trang sức cùng lụa là và da thú của mỗi cá nhân. Chỉ có những thứ này là người ta mới có quyền sở hữu không tranh cãi, và cũng không ai được phép tích lũy nhiều hơn mức cần thiết cho nhu cầu thực tế của mình. Phần dư thừa, họ chỉ nắm giữ với tư cách người quản lý, và nó sẽ được chuyển giao cho các thành viên trẻ tuổi hơn trong cộng đồng khi có nhu cầu phát sinh.
Những người phụ nữ và trẻ em trong đoàn tùy tùng của một người có thể được ví như một đơn vị quân sự mà anh ta phải chịu trách nhiệm dưới nhiều khía cạnh, chẳng hạn như vấn đề giáo dục, kỷ luật, lương thực, cùng những tình huống ngặt nghèo trong các cuộc di cư không dứt và những cuộc xung đột triền miên với các cộng đồng khác cũng như với người Sao Hỏa da đỏ. Những người phụ nữ của anh ta hoàn toàn không phải là vợ. Người Sao Hỏa lục sắc không dùng bất kỳ từ ngữ nào tương đương về nghĩa với từ ngữ chốn trần thế này. Việc giao phối của họ hoàn toàn là vấn đề lợi ích chung của cộng đồng và được định đoạt mà chẳng cần màng đến quy luật chọn lọc tự nhiên. Hội đồng thủ lĩnh của mỗi cộng đồng nắm quyền kiểm soát vấn đề này một cách tuyệt đối, giống hệt như cách một chủ trại ngựa đua ở Kentucky điều hành việc lai tạo khoa học nhằm cải thiện chất lượng giống loài của mình.
Về mặt lý thuyết thì nghe có vẻ hay ho, như thường lệ vẫn thế với các học thuyết, nhưng hậu quả của bao thời kỳ thực hành phi tự nhiên này — kết hợp với việc lợi ích cộng đồng đối với thế hệ mai hậu được đặt lên trên hết thảy so với người mẹ — đã phơi bày qua bản chất lạnh lùng, tàn nhẫn của họ, cùng một sự tồn tại tăm tối, không tình yêu và thiếu vắng nụ cười.
Quả thực, người Sao Hỏa lục sắc vô cùng thủ tiết, cả nam lẫn nữ, ngoại trừ những kẻ đồi bại như Tal Hajus; thế nhưng thà duy trì một sự cân bằng tốt đẹp hơn về các đặc tính của con người dẫu có phải đánh đổi bằng chút ít sự trong sáng thỉnh thoảng bị mất đi, còn hơn là thế này.
Nhận thấy mình buộc phải gánh vác trách nhiệm đối với những sinh linh này, dù muốn hay không, tôi đành cam chịu và ra lệnh cho họ tìm chỗ ở trên các tầng trên, còn tầng ba thì để dành cho riêng tôi. Tôi giao phó cho một trong số các cô gái đảm nhận công việc bếp núc đơn giản của mình, đồng thời bảo những người khác quay lại với các hoạt động vốn dĩ là công việc mưu sinh trước kia của họ. Kể từ đó, tôi ít khi gặp lại họ, mà bản thân tôi cũng chẳng mảy may bận tâm.
