Không chút cố gắng che giấu, tôi vội vã tiến về khu vực doanh trại của chúng tôi, nơi tôi chắc chắn sẽ tìm thấy Kantos Kan. Khi đến gần tòa nhà, tôi cẩn trọng hơn, bởi tôi phán đoán hoàn toàn chính xác rằng nơi này đang bị canh gác. Vài người mặc chiến giáp dân sự lảng vảng gần lối vào phía trước, và ở phía sau cũng có những kẻ khác.

Cách duy nhất để tôi có thể lẻn lên tầng trên, nơi tọa lạc các căn hộ của chúng tôi mà không bị phát hiện, là đi qua một tòa nhà liền kề; và sau kha khá xoay sở, tôi cũng trèo lên được mái của một cửa hàng cách đó mấy căn.

Nhảy từ mái nhà này sang mái nhà khác, chẳng mấy chốc tôi đã tới được một khung cửa sổ để ngỏ ở tòa nhà mà tôi hy vọng sẽ tìm thấy người xứ Helium, và chỉ một khoảnh khắc sau, tôi đã đứng ngay trong phòng trước mặt chàng. Chàng ở một mình và chẳng hề tỏ ra ngạc nhiên trước sự xuất hiện của tôi, đoạn nói rằng chàng đã chờ tôi từ lâu lắm rồi, vì ca trực của tôi hẳn phải kết thúc từ cách đây một khoảng thời gian.

Tôi nhận ra chàng chẳng hề hay biết gì về những sự kiện diễn ra tại cung điện trong ngày hôm nay, và khi tôi kể lại mọi chuyện, chàng vô cùng kích động. Tin tức về việc Dejah Thoris đã hứa gả cho Sab Than khiến chàng chết lặng trong nỗi kinh hoàng.

“Không thể nào,” chàng thốt lên. “Thật hoang đường! Chẳng có một người nào ở Helium lại chịu đổi chác người công chúa kính yêu của chúng ta cho dòng tộc thống trị Zodanga thay vì cái chết cả. Nàng hẳn phải mất trí rồi mới đồng ý một cuộc giao dịch gớm ghiếc đến thế. Anh, một người không thấu hiểu tình cảm sâu nặng mà thần dân Helium dành cho hoàng tộc, sẽ chẳng thể cảm nhận hết nỗi kinh hoàng khi tôi nghĩ tới một liên minh tội lỗi nhường ấy.”

“Chúng ta phải làm gì đây, John Carter?” chàng tiếp lời. “Anh là một con người mưu lược. Chẳng lẽ anh không nghĩ ra cách nào để cứu Helium khỏi nỗi nhục nhã này sao?”

“Nếu tôi có thể tiếp cận Sab Than trong tầm kiếm,” tôi đáp, “tôi có thể giải quyết ổn thỏa mọi rắc rối cho Helium, nhưng vì những lý do cá nhân, tôi vẫn mong có người khác ra tay vung gươm giải thoát cho Dejah Thoris.”

Kantos Kan đăm đăm nhìn tôi trước khi cất lời.

“Anh yêu nàng!” chàng nói. “Nàng có biết điều đó không?”

“Nàng biết, hỡi Kantos Kan, và nàng chỉ cự tuyệt tôi vì đã hứa hôn với Sab Than mà thôi.”

Nam nhân tuyệt vời ấy bật đứng dậy, chộp lấy vai tôi và giơ cao thanh kiếm, lớn tiếng thấu trời:

“Ngay cả khi quyền lựa chọn thuộc về tôi đi nữa, tôi cũng chẳng thể tìm được một người bạn đời nào xứng đáng hơn cho vị công chúa đầu tiên của Barsoom. Đây, tôi đặt tay lên vai anh, John Carter, và xin thề rằng Sab Than sẽ phải ngã gục dưới mũi kiếm của tôi vì tình yêu tôi dành cho Helium, cho Dejah Thoris, và cho chính anh. Ngay trong đêm nay, tôi sẽ tìm cách đột nhập vào tư thất của y trong cung điện.”

“Bằng cách nào?” tôi hỏi. “Nơi đó canh gác cẩn mật và lực lượng tuần tra trên không thì dày đặc gấp bốn lần.”

Chàng cúi đầu trầm ngâm giây lát, đoạn ngẩng lên với vẻ đầy tự tin.

“Tôi chỉ cần vượt qua đám lính gác ấy là làm được,” cuối cùng chàng nói. “Tôi biết một lối vào bí mật dẫn thẳng vào cung điện thông qua đỉnh của ngọn tháp cao nhất. Tôi tình cờ phát hiện ra nó vào một hôm tuần tra ngang qua cung điện. Trong công việc này, chúng tôi bắt buộc phải điều tra bất kỳ hiện tượng bất thường nào chứng kiến được, và một gương mặt đang dòm ngó từ đỉnh ngọn tháp cao của cung điện đối với tôi là điều vô cùng khác thường. Thế là tôi liền bay lại gần và phát hiện ra kẻ đang ngó nghiêng ấy chẳng phải ai khác ngoài Sab Than. Y hơi lúng túng khi bị phát hiện và ra lệnh cho tôi giữ kín chuyện này, giải thích rằng lối đi từ ngọn tháp dẫn thẳng đến tư thất của y, và chỉ một mình y biết rõ. Nếu tôi có thể lên tới mái nhà của doanh trại và lấy được chiếc phi thuyền của mình, tôi có thể đặt chân đến phòng của Sab Than chỉ trong vòng năm phút; nhưng làm sao để tôi thoát khỏi tòa nhà này khi nơi đây bị canh gác cẩn mật như anh nói cơ chứ?”

“Các nhà chứa phi thuyền ở doanh trại được canh gác ra sao?” tôi hỏi.

“Vào ban đêm, thường chỉ có đúng một tên túc trực trên mái nhà mà thôi.”

“Hãy lên mái của tòa nhà này, Kantos Kan, và chờ tôi ở đó.”

Không chần chừ giải thích kế hoạch của mình, tôi quay trở lại đường phố và vội vã tiến về doanh trại. Tôi không dám bước vào bên trong tòa nhà, nơi chật ních những thành viên thuộc phi đội trinh sát không quân — những kẻ, cũng giống như toàn bộ dân chúng Zodanga, đang lùng sục ráo riết tìm kiếm tôi.

Tòa nhà cao lớn sừng sững, vươn đỉnh nhọn thẳng lên không trung tới tận một nghìn bộ. Chẳng có mấy công trình ở Zodanga vượt qua được chiều cao của khu doanh trại này, dẫu rằng vài tòa tháp vẫn cao hơn nó vài trăm bộ; bến đỗ của những cỗ chiến hạm khổng lồ nằm cách mặt đất chừng mười lăm trăm bộ, trong khi các nhà ga hàng hóa và hành khách của những hạm đội thương thuyền cũng vươn lên cao gần bằng.

Đó là một quãng đường leo trèo nhọc nhằn dọc theo vách tường tòa nhà, đầy rẫy hiểm nguy, nhưng chẳng còn con đường nào khác, thế là tôi đành dấn thân vào thử thách. Kiến trúc Barsoom vốn vô cùng cầu kỳ đã khiến chiến tích ấy trở nên đơn giản hơn nhiều so với tôi tưởng tượng, bởi tôi tìm thấy những gờ tường và các mảng trang trí nhô ra khít khao chẳng khác nào một chiếc thang hoàn hảo dẫn thẳng lên tận mái hiên tòa nhà. Tại đây, tôi đụng độ chướng ngại vật thực sự đầu tiên. Phần mái hiên nhô ra gần hai mươi bộ so với bức tường tôi đang bám vào, và dù đã vòng quanh tòa nhà vĩ đại ấy, tôi chẳng tìm nổi một lối mở nào xuyên qua đó.

Tầng trên cùng đang sáng trưng ánh đèn, ngập tràn những tên lính đang mải mê với các trò tiêu khiển quen thuộc của chúng; vì thế, tôi không thể vào trong để lên mái nhà.

Chỉ còn lại một tia hy vọng mong manh và liều lĩnh, và tôi tự nhủ phải nắm lấy nó — đó là vì Dejah Thoris, và chưa từng có gã đàn ông nào trên đời lại ngần ngại đánh đổi một nghìn cái chết vì một người như nàng.

Bám chặt lấy bức tường bằng đôi chân và một bàn tay, tôi tháo một trong những chiếc dây da dài trên bộ chiến phục của mình; ở đầu dây lủng lẳng một chiếc móc lớn — thứ mà các thủy thủ không quân thường dùng để bám vào mạn và đáy phi thuyền nhằm phục vụ cho các công tác sửa chữa khác nhau, cũng là thứ dùng để thả các đội đổ bộ xuống mặt đất từ chiến hạm.

Tôi thận trọng vung chiếc móc lên mái nhà vài lần trước khi nó thực sự mắc kẹt; nhẹ nhàng kéo căng dây để kiểm tra độ bám, nhưng tôi hoàn toàn không biết liệu nó có chịu nổi trọng lượng cơ thể mình hay không. Có điều chiếc móc ấy có thể chỉ bám hờ ngay mép ngoài cùng của mái nhà, để rồi khi cơ thể tôi vung ra ở đầu sợi dây, nó sẽ tuột mất và hất văng tôi xuống lớp bê tông cứng ngắc cách đó một nghìn bộ bên dưới.

Tôi chần chừ trong một khoảnh khắc, rồi buông tay khỏi vật trang trí đang bám víu, tung người lao vào khoảng không ở đầu sợi dây. Tận sâu thẳm bên dưới tôi là những con đường rực rỡ ánh đèn, mặt đường cứng nhắc, và cái chết. Một cái giật khẽ vang lên ở phần mép mái phía trên, kèm theo tiếng tuột và cạo rít nghe đến rợn người khiến dòng máu trong tôi đông cứng vì hoảng sợ; rồi chiếc móc khựng lại và tôi đã được an toàn.

Nhanh nhẹn leo lên cao, tôi bám lấy rìa mái hiên và kéo mình hẳn lên mặt phẳng của mái nhà phía trên. Vừa đặt chân đứng vững, tôi đã chạm mặt ngay tên lính gác đang túc trực, và nhận ra mình đang nhìn thẳng vào nòng súng lục của hắn.

“Mày là ai mà dám bén mảng đến đây?” hắn thét lên.

“Tôi là một trinh sát không quân, bạn hiền ạ, và suýt chút nữa thì toi mạng, bởi chỉ vừa may mắn trong gang tấc nên tôi mới không rơi xuống đại lộ bên dưới đấy,” tôi đáp.

“Nhưng sao mày lại mò được lên mái nhà này, hả đồ con hoang? Chẳng có ai hạ cánh hay đi từ trong tòa nhà lên trong suốt một tiếng đồng hồ qua cả. Khai mau, bằng không ta gọi lính gác bây giờ.”

“Nhìn đây này, lính gác, anh sẽ thấy cách tôi lên đây và thấy tôi suýt mất mạng ngýỡng nào khi không thể leo lên được ấy chứ,” tôi đáp, bước nhanh về phía rìa mái nhà, nơi cách đó hai mươi bộ ở đầu sợi dây của tôi đang lủng lẳng toàn bộ vũ khí.

Do bản tính tò mò thúc đẩy, tên gác bước xích lại gần tôi để rồi tự chuốc lấy họa vào thân; bởi ngay lúc hắn nhoài người dòm qua mép mái, tôi liền chộp lấy cổ họng cùng cánh tay cầm súng của hắn rồi quật mạnh một cú trời giáng xuống mặt mái nhà. Khẩu súng rơi khỏi tay hắn, còn những ngón tay tôi thì bóp nghẹt tiếng kêu cứu vừa chực bùng lên. Tôi nhét giẻ, trói giật hắn lại rồi treo thõng hắn xuống mép mái nhà y hệt như cách tôi từng treo mình chỉ vài phút trước đó. Tôi thừa biết phải đến sáng hôm sau hắn mới được phát hiện, và tôi cần gom góp từng giây từng phút có thể.

Khoác lại chiến phục cùng vũ khí, tôi vội vã chạy đến các nhà chứa phi thuyền, và chẳng mấy chốc đã lôi ra cả chiếc của tôi lẫn của Kantos Kan. Buộc chặt phi thuyền của chàng phía sau xe tôi, tôi khởi động động cơ, lướt vút qua rìa mái nhà rồi lao bổ nhào xuống những con phố của thành phố nằm tít bên dưới tầm hoạt động thường lệ của đội tuần tra không quân. Chưa đầy một phút sau, tôi đã hạ cánh an toàn xuống mái tư thất trong sự kinh ngạc tột độ của Kantos Kan.

Tôi không lãng phí thời gian để giải thích dài dòng mà lao thẳng vào việc bàn bạc các kế hoạch cho tương lai trước mắt. Chúng tôi thống nhất rằng tôi sẽ tìm đường bay về Helium, trong khi Kantos Kan sẽ đột nhập vào cung điện để trừ khử Sab Than. Nếu thành công, chàng sẽ lập tức đuổi theo tôi. Chàng chỉnh lại la bàn giúp tôi — một thiết bị nhỏ cực kỳ thông minh luôn giữ chặt hướng về bất kỳ điểm cố định nào trên bề mặt Barsoom; rồi sau những lời chào từ biệt, chúng tôi cùng cất cánh, vút bay về hướng cung điện nằm dọc trên tuyến đường tôi buộc phải đi qua để đến được Helium.

Khi chúng tôi đến gần ngọn tháp cao, một chiếc phi thuyền tuần tra từ trên cao lao vút xuống, chiếu thẳng luồng đèn rọi chói lóa vào phương tiện của tôi, kèm theo tiếng gầm thét qua loa lệnh dừng lại cùng một phát súng càn quấy khi tôi phớt lờ tiếng gọi. Kantos Kan nhanh chóng lẩn khuất vào màn đêm, trong khi tôisteady tay lái, với tốc độ chóng mặt băng qua bầu trời Sao Hỏa, bám sát đằng sau là một tá phi thuyền trinh sát không quân đã nhập cuộc truy đuổi, và chẳng lâu sau đó là một chiếc tuần dương hạm tốc độ cao chở theo một trăm binh lính cùng một giàn súng liên thanh. Bằng cách lượn lách và xoay trở chiếc phi thuyền nhỏ, khi ngóc lên lúc lượn xuống, tôi phần lớn thời gian vẫn có thể đánh lừa được đám đèn rọi của chúng, nhưng chiến thuật này cũng khiến tôi chậm chân lại, thế là tôi quyết định liều lĩnh đánh cược tất cả vào một đường bay thẳng tắp, phó mặc kết quả cho vận may cùng tốc độ của chiếc phi thuyền.

Kantos Kan từng chỉ cho tôi một mẹo điều chỉnh cơ cấu truyền động — bí quyết chỉ riêng hải quân Helium mới tường tận — giúp tăng tốc độ phi thuyền lên đáng kể, nhờ vậy tôi hoàn toàn tự tin có thể cắt đuôi đám bám đuổi nếu né tránh được loạt đạn của chúng trong chốc lát.

Khi tôi lao vút qua không trung, tiếng đạn rít gào bên tai khiến tôi đinh ninh rằng chỉ có phép màu mới giúp mình thoát nạn, nhưng lao đã lao rồi, tôi bèn đẩy công suất tối đa, cắm cổ bay thẳng một mạch về phía Helium. Dần dà, tôi bỏ lại đám truy đuổi ngày một xa phía sau, và vừa kịp tự mãn vì màn thoát thân ngoạn mục thì một quả đạn pháo bắn chuẩn xác từ chiếc tuần dương hạm bỗng phát nổ ngay mũi chiếc phi thuyền nhỏ của tôi. Sức ép khủng khiếp suýt lật úp con tàu, và trong một cú bổ nhào kinh hoàng, nó lao cắm đầu xuyên qua màn đêm đen kịt.

Tôi rơi xuống bao xa trước khi lấy lại được quyền kiểm soát phi thuyền thì không rõ, nhưng hẳn là tôi đã sát mặt đất lắm rồi khi bắt đầu vất vả ngóc đầu bay lên trở lại, bởi tôi nghe rõ mồn một tiếng thú kêu léo nhéo ngay bên dưới. Lại vút lên cao, tôi đảo mắt quét khắp bầu trời tìm kiếm kẻ địch, và cuối cùng nhận ra những ánh đèn của chúng ở tít tận phía sau, đang hạ cánh — rõ ràng là để lùng sục tôi.

Phải đợi cho đến khi ánh đèn của chúng hoàn toàn khuất hẳn, tôi mới dám bật ngọn đèn nhỏ soi vào chiếc la bàn, để rồi bàng hoàng nhận ra một mảnh văng từ viên đạn pháo đã phá hủy hoàn toàn món bảo bối duy nhất dẫn đường, cùng với cả chiếc đồng hồ tốc độ. Quả thật tôi vẫn có thể nương theo các vì sao để định hướng chung về phía Helium, nhưng nếu không biết chính xác tọa độ thành phố hay tốc độ di chuyển của mình, cơ hội tìm thấy nó là vô cùng mong manh.

Helium nằm cách Zodanga một nghìn bộ về phía tây nam, và nếu chiếc la bàn còn nguyên vẹn, tôi đã có thể hoàn thành chuyến hành trình — nếu không có sự cố — trong khoảng từ bốn đến năm tiếng. Thế nhưng rốt cuộc, ánh bình minh lại chiếu rọi khi tôi đang lướt đi trên một vùng lòng biển chết mênh mông sau gần sáu tiếng bay liên tục với tốc độ cao. Chẳng mấy chốc, một thành phố lớn hiện ra bên dưới, nhưng đó không phải là Helium; bởi riêng thủ phủ ấy của Barsoom bao gồm hai thành phố vòng tròn khổng lồ được bao bọc bởi tường thành cách nhau chừng bảy mươi nhăm dặm, và người ta có thể dễ dàng nhận ra từ độ cao tôi đang bay.

Cho rằng mình đã bay quá xa về phía bắc và tây, tôi quay đầu đổi hướng về phía đông nam, qua buổi sáng hôm đó lướt ngang qua vài thành phố lớn khác, nhưng chẳng có nơi nào khớp với đoạn mô tả mà Kantos Kan từng kể về Helium. Ngoài cấu trúc song sinh đặc trưng, Helium còn nổi bật nhờ hai ngọn tháp khổng lồ: một ngọn mang sắc đỏ rực rỡ vươn cao gần một dặm từ trung tâm của một trong hai thành phố, trong khi ngọn còn lại mang màu vàng chói lọi cùng chiều cao tương tự đánh dấu tọa lạc của thành phố chị em với nó.