Sola đăm đăm nhìn vào đôi mắt dữ tợn của con mãnh thú, thốt ra một hoặc hai tiếng ra lệnh, chỉ tay về phía tôi rồi bước ra khỏi căn phòng. Tôi không khỏi tự hỏi sinh vật kỳ dị và hung dữ này sẽ làm gì khi bị bỏ lại một mình ở khoảng cách gần đến thế với một miếng mồi có phần non tơ là tôi; nhưng những nỗi sợ của tôi hóa ra đều vô căn cứ, bởi vì con vật, sau khi quan sát tôi chăm chú một lát, đã băng qua phòng để đi về phía lối ra duy nhất dẫn ra đường phố, rồi nằm dài chắn ngang ngưỡng cửa.
Đây là lần đầu tiên tôi có trải nghiệm với một con chó canh gác trên Sao Hỏa, nhưng chắc chắn đó không phải là lần cuối cùng; bởi vì gã này đã canh chừng tôi rất cẩn thận trong suốt thời gian tôi bị giam cầm giữa những người da xanh này, có đến hai lần cứu mạng tôi, và chưa bao giờ rời xa tôi dù chỉ một khoảnh khắc một cách tự nguyện.
Trong lúc Sola vắng mặt, tôi tranh thủ quan sát kỹ hơn căn phòng mà tôi đang bị giam giữ. Những bức bích họa trên tường khắc họa những khung cảnh đẹp đẽ hiếm có và tuyệt vời: núi non, sông ngòi, hồ nước, đại dương, đồng cỏ, cây cối và hoa lá, những con đường uốn lượn, những khu vườn ngập tràn ánh nắng—những khung cảnh có lẽ giống hệt trần gian nếu không có màu sắc khác lạ của thảm thực vật. Tác phẩm rõ ràng đã được thực hiện bởi bàn tay của một bậc thầy, với bầu không khí tinh tế và kỹ thuật hoàn hảo biết bao; thế nhưng, hoàn toàn không có hình bóng của một loài động vật sống nào, dù là con người hay mãnh thú, để tôi có thể đoán được hình hài của những cư dân khác và có lẽ đã tuyệt chủng này trên Sao Hỏa trí tưởng tượng của tôi.
Trong lúc tôi để trí tưởng tượng bay bổng trong những phỏng đoán hoang đường về lời giải thích khả dĩ cho những điều kỳ lạ mà tôi đã gặp phải trên Sao Hỏa cho đến nay, Sola đã trở lại mang theo cả thức ăn và nước uống. Cô đặt chúng xuống sàn nhà ngay cạnh tôi, rồi ngồi xuống cách đó một khoảng ngắn và chăm chú nhìn tôi. Thức ăn gồm khoảng một pao chất đặc có kết cấu giống phô mai và hầu như không có vị gì, trong khi chất lỏng bề ngoài có vẻ là sữa của một loài động vật nào đó. Thức ăn này có vị không đến nỗi khó chịu, dù hơi chua, và chẳng mấy chốc tôi đã học được cách trân trọng nó vô cùng. Như tôi sau đó phát hiện ra, nó không xuất phát từ một loài động vật, vì trên Sao Hỏa chỉ có duy nhất một loài động vật có vú và loài đó thực sự rất hiếm, mà đến từ một loại thực vật lớn mọc hầu như không cần nước, nhưng dường như chắt lọc nguồn sữa dồi dào của nó từ các chất dinh dưỡng trong đất, độ ẩm của không khí và những tia nắng mặt trời. Chỉ một cây thuộc loài này có thể cho từ tám đến mười chục lít sữa mỗi ngày.
Sau khi ăn xong, tôi cảm thấy vô cùng sảng khoái, nhưng vì thấy cần phải nghỉ ngơi nên tôi đã nằm dài trên đống lụa và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Chắc hẳn tôi đã ngủ được vài tiếng đồng hồ, vì khi thức dậy trời đã tối mịt và tôi cảm thấy rất lạnh. Tôi nhận thấy ai đó đã đắp một tấm da thú lên người mình, nhưng nó đã bị xê dịch đi một phần và trong bóng tối tôi không thể nhìn thấy để kéo lại vị trí cũ. Bỗng nhiên, một bàn tay vươn ra kéo tấm da thú phủ kín người tôi, và chẳng bao lâu sau lại đắp thêm một tấm nữa lên người tôi.
Tôi đoán rằng người canh chừng tận tụy của mình chính là Sola, và tôi đã đoán không lầm. Cô gái này, giữa tất cả những người Sao Hỏa da xanh mà tôi từng tiếp xúc, lại là người biểu lộ những nét tính cách của sự thông cảm, lòng tốt và tình cảm; sự chăm sóc tận tình của cô đối với các nhu cầu thể xác của tôi chưa bao giờ lơi lỏng, và sự quan tâm chu đáo của cô đã giúp tôi tránh khỏi rất nhiều đau khổ cùng gian nan.
Như tôi dần nhận ra, ban đêm trên Sao Hỏa cực kỳ lạnh giá, và vì thực tế không có hoàng hôn hay bình minh nên sự thay đổi nhiệt độ diễn ra vô cùng đột ngột và cực kỳ khó chịu, cũng giống như sự chuyển đổi từ ban ngày rực rỡ sang màn đêm buông xuống. Ban đêm hoặc là được chiếu sáng rực rỡ, hoặc là tối đen như mực; bởi vì nếu không có bất kỳ mặt trăng nào trong hai mặt trăng của Sao Hỏa xuất hiện trên bầu trời, thì hậu quả là bóng tối gần như bao trùm toàn bộ, do bầu không khí thiếu hụt, hay đúng hơn là bầu không khí quá loãng, không thể khuếch tán ánh sáng các vì sao đến mức đáng kể; mặt khác, nếu cả hai mặt trăng đều ở trên bầu trời đêm thì bề mặt mặt đất lại được chiếu sáng rực rỡ.
Cả hai mặt trăng của Sao Hỏa đều ở gần hành tinh này hơn rất nhiều so với mặt trăng của chúng ta đối với Trái Đất; mặt trăng ở gần hơn chỉ cách khoảng năm nghìn dặm, trong khi mặt trăng ở xa hơn cũng chỉ cách vỏn vẹn hơn mười bốn nghìn dặm một chút, so với khoảng cách gần một phần tư triệu dặm tách rời chúng ta khỏi mặt trăng của mình. Mặt trăng gần hơn của Sao Hỏa thực hiện một vòng quay hoàn chỉnh quanh hành tinh trong vỏn vẹn hơn bảy tiếng rưỡi một chút, để rồi người ta có thể nhìn thấy nó lao vút qua bầu trời như một khối thiên thạch khổng lồ hai hoặc ba lần mỗi đêm, hé lộ tất cả các pha của nó trong mỗi lần di chuyển qua vòm trời.
Mặt trăng ở xa hơn quay quanh Sao Hỏa trong khoảng thời gian hơn ba mươi tiếng mười lăm phút một chút, và cùng với vệ tinh "người chị em" của nó tạo nên một khung cảnh ban đêm trên Sao Hỏa mang vẻ đẹp huy hoàng đầy kỳ vĩ và quái dị. Thật may mắn làm sao khi tạo hóa đã chiếu sáng một cách vô cùng ân huệ và dồi dào cho đêm trên Sao Hỏa, bởi vì những người da xanh trên Sao Hỏa, vốn là một chủng tộc du nomadic không có sự phát triển trí tuệ cao, chỉ có những phương tiện thô sơ để chiếu sáng nhân tạo; họ chủ yếu dựa vào đuốc, một loại nến, và một chiếc đèn dầu kỳ lạ tạo ra khí gas và cháy không cần bấc.
Thiết bị sau cùng này tạo ra một thứ ánh sáng trắng vô cùng rực rỡ và chiếu đi rất xa, nhưng vì loại dầu tự nhiên mà nó đòi hỏi chỉ có thể được khai thác ở một trong số ít những khu vực biệt lập và cách xa nhau nên nó hiếm khi được sử dụng bởi những sinh vật này—những kẻ chỉ biết đến ngày hôm nay và có sự căm ghét đối với lao động chân tay, điều đã giữ họ trong tình trạng bán khai suốt vô số thời đại.
Sau khi Sola đắp lại chăn cho tôi, tôi lại chìm vào giấc ngủ và không thức dậy cho đến tận ban ngày. Những cư dân khác trong phòng, gồm năm người, đều là nữ, và họ vẫn đang ngủ say, vùi mình dưới một đống lụa là và da thú hỗn độn. Nằm chắn ngang ngưỡng cửa là con mãnh thú canh gác không hề chợp mắt, y hệt như lần cuối cùng tôi nhìn thấy nó vào ngày hôm trước; có vẻ như nó không hề nhúc nhích dù chỉ một cơ; đôi mắt nó dán chặt vào tôi, và tôi bắt đầu tự hỏi điều gì sẽ giáng xuống đầu mình nếu tôi cố gắng trốn thoát.
Tôi vẫn luôn có thói quen tìm kiếm phiêu lưu cũng như thích điều tra và thử nghiệm ở những nơi mà những kẻ khôn ngoan hơn sẽ biết đường để mọi chuyện yên ổn. Do đó, lúc này tôi nảy ra ý nghĩ rằng cách chắc chắn nhất để tìm hiểu thái độ chính xác của con quái vật này đối với tôi chính là thử rời khỏi căn phòng. Tôi cảms thấy tương đối yên tâm với niềm tin rằng mình có thể thoát khỏi nó nếu nó đuổi theo tôi một khi tôi đã ra ngoài tòa nhà, bởi vì tôi bắt đầu cảm thấy rất tự hào về khả năng nhảy nhót của mình. Hơn nữa, nhìn vào đôi chân ngắn ngủn của nó, tôi có thể thấy bản thân con mãnh thú này không phải là kẻ giỏi nhảy và có lẽ cũng chẳng phải là kẻ chạy nhanh.
Do đó, một cách chậm rãi và cẩn thận, tôi đứng dậy, chỉ để thấy rằng kẻ canh gác của tôi cũng làm y như vậy; tôi thận trọng bước về phía trước, và nhận ra rằng bằng cách di chuyển với dáng đi lê lết, tôi có thể giữ được thăng bằng cũng như tiến lên với tốc độ hợp lý. Khi tôi đến gần con quái vật, nó thận trọng lùi lại phía sau, và khi tôi đã ra đến khoảng không gian rộng mở, nó dịch sang một bên để nhường đường cho tôi đi. Sau đó, nó đi vòng ra phía sau tôi và bám theo cách lưng chừng khoảng mười bước chân khi tôi bước đi dọc theo con đường vắng vẻ.
Hiển nhiên sứ mệnh của nó chỉ là bảo vệ tôi, tôi thầm nghĩ, nhưng khi chúng tôi đến rìa thành phố, nó bỗng đột ngột nhảy chồm lên chắn trước mặt tôi, phát ra những âm thanh kỳ lạ và nhe chiếc nanh vừa xấu xí vừa hung dữ của nó ra. Nghĩ rằng mình có thể tìm chút niềm vui trên người nó, tôi lao về phía nó, và khi đã áp sát liền bật tung người lên không trung, đáp xuống một khoảng xa vượt qua nó và hướng ra phía ngoài thành phố. Nó quay ngoắt lại ngay lập tức và lao vào tấn công tôi với tốc độ kinh hoàng nhất mà tôi từng chứng kiến. Tôi từng nghĩ đôi chân ngắn của nó là rào cản đối với tốc độ, nhưng nếu nó mà đua cùng những chú chó săn xám thì lũ chó sau trông sẽ chẳng khác gì đang ngủ say trên một tấm thảm chùi chân. Như tôi sau đó được biết, đây là loài động vật chạy nhanh nhất trên Sao Hỏa, và nhờ có trí thông minh, lòng trung thành cùng sự hung dữ, nó được sử dụng trong các cuộc săn bắn, trong chiến tranh và làm người bảo vệ cho đàn ông Sao Hỏa.
Tôi nhanh chóng nhận ra rằng mình sẽ gặp khó khăn nếu muốn trốn chạy khỏi bộ nanh của con mãnh thú trên một đường đua thẳng, thế nên tôi đã đối phó với cú lao tới của nó bằng cách ngoặt gấp hướng đi và tung người nhảy vọt qua lưng nó ngay lúc nó vừa lao đến sát rạt. Thao tác này mang lại cho tôi một lợi thế đáng kể, và tôi đã có thể quay lại thành phố trước nó một quãng khá xa, rồi khi nó gầm rú đuổi theo sau tôi, tôi liền nhắm thẳng một ô cửa sổ nằm cách mặt đất khoảng ba mươi foot ở mặt tiền của một trong những tòa nhà nhìn xuống thung lũng để nhảy tới.
Túm lấy bệ cửa sổ, tôi kéo người lên tư thế ngồi mà không thèm nhìn vào bên trong tòa nhà, rồi cúi xuống nhìn con vật đang tỏ ra cay cú ở phía bên dưới. Tuy nhiên, niềm hân hoan của tôi chẳng kéo dài được bao lâu, vì khi tôi vừa kịp có được một chỗ ngồi vững chắc trên bệ cửa thì một bàn tay khổng lồ từ phía sau đã tóm lấy cổ tôi và kéo thốc tôi một cách bạo lực vào bên trong phòng. Tại đây, tôi bị quật ngửa người xuống sàn, và bàng hoàng nhận ra đứng lù lù ngay trên đầu mình là một sinh vật khổng lồ giống loài vượn, trắng bệch và trụi lông ngoại trừ một nhúm tóc cứng như bàn chải mọc chỏm trên đầu.
