Sáng sớm hôm sau, tôi đã thức dậy và cử động. Tôi được phép tự do đáng kể, vì Sola đã báo cho tôi biết rằng chừng nào tôi còn chưa mưu toan rời khỏi thành phố thì tôi vẫn được tự do đi lại tùy theo ý thích. Tuy nhiên, cô ấy đã cảnh báo tôi không nên mạo hiểm bước ra ngoài mà không mang theo vũ khí, bởi vì thành phố này, cũng giống như mọi đô thị hoang vắng khác của một nền văn minh Sao Hỏa cổ đại, đều có những con vượn trắng lớn cư ngụ, hệt như trong chuyến phiêu lưu vào ngày thứ hai của tôi.
Khi khuyên tôi rằng không được rời khỏi ranh giới của thành phố, Sola đã giải thích rằng dẫu sao Woola cũng sẽ ngăn cản điều này nếu tôi có ý định thử nghiệm, và cô ấy cảnh báo tôi một cách vô cùng khẩn thiết rằng chớ nên chọc giận bản tính hung hãn của nó bằng cách phớt lờ những lời cảnh báo của nó nếu tôi mạo hiểm tiến quá gần vùng lãnh thổ bị cấm. Bản tính của nó là thế, cô ấy bảo, nó sẽ lôi tôi trở lại thành phố dù tôi còn sống hay đã chết nếu tôi cứ khăng khăng chống lại nó; “tốt nhất là lúc đã chết,” cô ấy nói thêm.
Vào sáng hôm ấy, tôi đã chọn một con đường mới để khám phá thì đột nhiên tôi thấy mình đã ra đến tận rìa thành phố. Trước mặt tôi là những ngọn đồi thấp bị cắt xẻ bởi những khe núi hẹp và đầy mời gọi. Tôi khao khát được khám phá miền đất trước mặt, và giống như dòng giống những người đi khai phá mà tôi mang dòng máu, tôi muốn ngắm nhìn xem cảnh sắc bên kia những ngọn đồi bao quanh sẽ lộ ra những gì từ những đỉnh cao đang che khuất tầm nhìn của tôi.
Tôi cũng chợt nghĩ rằng đây sẽ là một cơ hội tuyệt vời để thử thách phẩm chất của Woola. Tôi tin chắc rằng con vật thô lỗ ấy quý mến tôi; tôi đã thấy ở nó nhiều biểu hiện ân tình hơn bất kỳ loài động vật Sao Hỏa nào khác, dù là người hay thú, và tôi chắc chắn rằng lòng biết ơn đối với những hành động đã hai lần cứu mạng nó sẽ vượt lên trên cả lòng trung thành đối với bổn phận mà những người chủ tàn nhẫn và vô tình đã áp đặt lên nó.
Khi tôi đến gần đường ranh giới, Woola chạy lo lắng ở phía trước tôi và rúc thân hình nó vào chân tôi. Biểu cảm của nó mang vẻ van nỉ nhiều hơn là hung dữ, nó cũng chẳng hề nhe cặp nanh lớn hay phát ra những tiếng gầm gừ cảnh báo đáng sợ. Bị tước mất tình bạn và sự bầu bạn của đồng loại, tôi đã dành một tình cảm đáng kể cho Woola và Sola, bởi vì một con người bình thường trên trái đất thế nào cũng phải có chỗ bộc lộ những tình cảm tự nhiên của mình, và vì thế tôi quyết định kêu gọi bản năng tương tự ở con thú lớn này, chắc chắn rằng mình sẽ không phải thất vọng.
Tôi chưa từng vuốt ve hay chiều chuộng nó, nhưng giờ đây tôi ngồi bệt xuống đất và vòng tay ôm lấy cái cổ dày của nó, tôi vuốt ve và dỗ dành nó, trò chuyện bằng thứ ngôn ngữ Sao Hỏa mà tôi mới học được hệt như tôi vẫn nói với con chó săn của mình ở quê nhà, hệt như cách tôi từng nói chuyện với bất kỳ người bạn nào khác trong thế giới loài vật thấp kém. Sự đáp lại của nó đối với biểu hiện ân tình của tôi thật đáng kinh ngạc; nó há rộng cái miệng lớn tới mức tối đa, để lộ toàn bộ hàm răng nanh phía trên và nhăn mũi lại cho đến khi đôi mắt to gần như bị che khuất bởi những nếp da thịt. Nếu bạn đã từng thấy một con chó collie cười, chắc bạn có thể hình dung phần nào sự méo mó trên khuôn mặt của Woola.
Nó ngửa người ra đằng sau và lăn lộn ngay dưới chân tôi; chồm dậy và nhảy xổ vào tôi, quật ngã tôi xuống đất bằng sức nặng lớn của mình; rồi ngoằn ngoèo và quằn quại xung quanh tôi như một chú cún con ham chơi đang chìa lưng ra để đòi được vuốt ve cưng nựng. Tôi không thể cưỡng lại vẻ buồn cười của cảnh tượng ấy, và hai tay ôm lấy sườn, tôi ngả người qua lại trong tiếng cười đầu tiên thoát ra khỏi môi tôi sau nhiều ngày; thực ra là tiếng cười đầu tiên kể từ buổi sáng hôm mà Powell rời khỏi trại, khi con ngựa của anh ta, vốn đã lâu ngày không dùng, bất ngờ và đột ngột hất tung anh ta đầu cắm xuống một chậu đậu hầm.
Tiếng cười của tôi làm Woola sợ hãi, những trò hề của nó chấm dứt và nó lê thân mình một cách đáng thương về phía tôi, rúc cái đầu xấu xí vào tận lòng tôi; và rồi tôi chợt nhớ ra tiếng cười có ý nghĩa gì trên Sao Hỏa—sự tra tấn, đau khổ, cái chết. Trấn tĩnh lại, tôi xoa đầu và lưng tội nghiệp của con vật, trò chuyện với nó vài phút, rồi bằng một giọng điệu đầy uy quyền, tôi ra lệnh cho nó đi theo mình, và đứng dậy bắt đầu bước về phía những ngọn đồi.
Không còn bất kỳ vấn đề gì về quyền uy giữa chúng tôi nữa; từ phút đó trở đi, Woola là nô bộc tận tụy của tôi, còn tôi là người chủ duy nhất và không ai tranh chấp của nó. Cuộc đi bộ của tôi đến những ngọn đồi chỉ mất có vài phút, và tôi chẳng tìm thấy điều gì đặc biệt thú vị để làm phần thưởng cho mình cả. Rất nhiều loài hoa dại có màu sắc rực rỡ và hình thù kỳ lạ chấm phá khắp các khe núi, và từ đỉnh của ngọn đồi đầu tiên, tôi nhìn thấy những ngọn đồi khác vẫn đang trải dài về phía bắc, dâng lên từ dãy này nối tiếp dãy khác, cho đến khi chìm hẳn vào những dãy núi có kích thước khá bề thế; dù sau đó tôi nhận ra rằng chỉ có một vài đỉnh núi trên khắp Sao Hỏa là vượt quá độ cao bốn nghìn bộ; ấn tượng về sự hùng vĩ ấy chỉ là mang tính tương đối.
Buổi đi dạo buổi sáng của tôi có ý nghĩa vô cùng to lớn đối với tôi vì nó đã mang lại sự thấu hiểu hoàn hảo với Woola, kẻ mà Tars Tarkas đã đặt niềm tin để canh giữ sự an toàn cho tôi. Giờ đây tôi biết rằng trên lý thuyết thì tôi là một tù nhân nhưng trên thực tế thì tôi hoàn toàn được tự do, và tôi vội vã quay trở lại ranh giới thành phố trước khi sự phản chủ của Woola bị những người chủ cũ của nó phát hiện ra. Chuyến phiêu lưu này khiến tôi quyết định từ nay sẽ không bao giờ rời khỏi ranh giới khu vực đi lại quen thuộc của mình nữa cho đến khi tôi sẵn sàng bước ra đi hẳn hoi và vĩnh viễn, vì nếu bị phát hiện, nó chắc chắn sẽ dẫn đến việc các quyền tự do của tôi bị thu hẹp, cũng như cái chết có khả năng xảy ra của Woola.
Khi quay trở lại quảng trường, tôi có dịp thoáng nhìn thấy cô gái bị bắt làm tù binh lần thứ ba. Cô ấy đang đứng cùng với những lính canh trước lối vào phòng họp lớn, và khi tôi đến gần, cô ấy tặng tôi một cái nhìn đầy kiêu kỳ rồi quay phắt lưng lại phía tôi. Hành động ấy mới nữ tính làm sao, mang đậm chất nữ tính của trái đất làm sao, dẫu cho nó làm tổn thương lòng tự trọng của tôi thì nó đồng thời cũng sưởi ấm trái tim tôi bằng một cảm giác đồng cảm; thật tốt khi biết rằng trên Sao Hỏa này vẫn có ai đó ngoài tôi ra mang những bản năng con người của một trật tự văn minh, dẫu cho sự biểu lộ những bản năng ấy thật là đau đớn và bẽ bàng.
Nếu một người phụ nữ Sao Hỏa xanh muốn tỏ ý chán ghét hoặc khinh thường, rất có thể cô ta đã làm điều đó bằng một nhát gươm hoặc một cử động bóp cò súng; nhưng vì tình cảm của họ hầu như đã tê liệt nên phải cần đến một tổn thương nghiêm trọng mới có thể khơi dậy những cảm xúc ấy trong họ. Xin nói thêm rằng Sola là một ngoại lệ; tôi chưa bao giờ thấy cô ấy làm một hành động tàn nhẫn hay thô lỗ nào, hay tỏ ra thiếu vắng sự tử tế và bản tính tốt đẹp vốn có. Quả thực, đúng như lời một người đồng bào Sao Hỏa đã nhận xét về cô ấy, cô ấy là một sự lại giống; một sự quay trở lại đáng yêu và quý giá về một mẫu mực tổ tiên từng được yêu thương và biết yêu thương.
Thấy người tù binh dường như là tâm điểm thu hút sự chú ý, tôi bèn dừng chân để quan sát tiến trình sự việc. Tôi không phải đợi lâu vì chẳng mấy chốc Lorquas Ptomel cùng đoàn tùy tùng gồm các thủ lĩnh đã tiến đến tòa nhà và, ra hiệu cho lính canh dẫn tù binh đi theo, bước vào phòng họp lớn. Nhận thức được rằng mình là một nhân vật có phần được ưu ái, và cũng tin chắc rằng các chiến binh không hề biết đến sự thành thạo của tôi trong ngôn ngữ của họ, vì tôi đã cầu xin Sola giữ kín điều này với lý do rằng tôi không muốn bị ép phải nói chuyện với những người đàn ông cho đến khi tôi đã làm chủ hoàn toàn tiếng Sao Hỏa, tôi đánh liều thử bước vào phòng họp lớn để lắng nghe diễn biến.
Hội đồng ngồi xổm trên các bậc thềm của bục phát biểu, trong khi đứng bên dưới họ là người tù binh và hai nữ lính canh. Tôi thấy một trong hai người phụ nữ đó là Sarkoja, và nhờ thế tôi hiểu được vì sao cô ta lại có mặt trong buổi thẩm vấn ngày hôm qua, kết quả của nó đã được cô ta báo cáo lại cho những người trong phòng ngủ chung của chúng tôi tối hôm qua. Thái độ của cô ta đối với người tù binh vô cùng khắc Rợ và tàn bạo. Khi giữ chặt cô gái, cô ta cắm những chiếc móng tay thô sơ của mình vào da thịt của cô gái tội nghiệp, hoặc vặn cánh tay cô theo một cách vô cùng đau đớn. Khi cần di chuyển từ chỗ này sang chỗ khác, cô ta hoặc là giật mạnh cô gái một cách thô bạo, hoặc là xô đẩy cô lao về phía trước. Cô ta dường như đang trút hết mọi lòng căm thù, sự tàn ác, hung hãn và thù hằn của suốt chín trăm năm tuổi đời của mình lên sinh vật tội nghiệp không tấc sắt trong tay, được hậu thuẫn bởi vô số thời đại của những tổ tiên hung dữ và tàn bạo.
Người phụ nữ kia ít tàn ác hơn vì cô ta hoàn toàn dửng dưng; nếu người tù binh chỉ bị giao cho một mình cô ta trông coi, và may mắn thay là ban đêm cô ấy thường như vậy, thì cô gái sẽ chẳng phải chịu đựng bất kỳ sự đối xử khắc nghiệt nào, nhưng đồng thời cũng chẳng nhận được bất kỳ sự quan tâm nào.
Khi Lorquas Ptomel ngẩng mắt lên để nói chuyện với người tù binh, ánh mắt ông ta chạm phải tôi và ông quay sang Tars Tarkas với một lời nói cùng cử động thiếu kiên nhẫn. Tars Tarkas đáp lại điều gì đó mà tôi không nghe rõ, nhưng điều đó khiến Lorquas Ptomel mỉm cười; sau đó họ không còn bận tâm đến tôi nữa.
“Tên cô là gì?” Lorquas Ptomel hỏi, hướng về phía người tù binh.
“Dejah Thoris, con gái của Mors Kajak xứ Helium.”
“Và mục đích chuyến thám hiểm của cô là gì?” ông tiếp tục.
“Đó hoàn toàn là một đoàn nghiên cứu khoa học do cha của cha tôi, vị Jeddak xứ Helium, phái đi để vẽ lại bản đồ các luồng không khí, và tiến hành các xét nghiệm mật độ khí quyển,” vị nữ tù nhân xinh đẹp đáp bằng một giọng nói trầm ấm, điều tiết tốt.
“Chúng tôi không chuẩn bị tinh thần cho chiến tranh,” cô tiếp tục, “bởi vì chúng tôi đang trong một sứ mệnh hòa bình, như các biểu ngữ và màu sắc trên phi thuyền của chúng tôi đã biểu thị. Công việc chúng tôi đang làm cũng vì lợi ích của các ông nhiều như vì lợi ích của chúng tôi, bởi vì các ông thừa biết rằng nếu không có công sức và thành quả từ các hoạt động khoa học của chúng tôi thì trên Sao Hỏa sẽ không có đủ không khí hay nước để duy trì dù chỉ một sinh mạng con người. Trong suốt nhiều thời đại, chúng tôi đã duy trì nguồn cung cấp không khí và nước ở xấp xỉ cùng một mức mà không bị sụt giảm đáng kể, và chúng tôi đã làm điều đó bất chấp sự can thiệp tàn bạo và ngu dốt của các ông, những người đàn ông da xanh.
“Tại sao, ồ tại sao các ông lại không chịu học cách sống hòa thuận với đồng loại của mình. Chẳng lẽ các ông cứ mãi trôi qua các thời đại đi đến bờ vực diệt vong cuối cùng với vị trí chẳng cao hơn là mấy so với lũ súc vật câm lặng phục vụ các ông sao? Một dân tộc không có ngôn ngữ viết, không có nghệ thuật, không có nhà cửa, không có tình yêu; là nạn nhân của muôn đời ý tưởng cộng sản kinh khủng. Sở hữu mọi thứ chung đợt, thậm chí đến cả phụ nữ và trẻ em của các ông, đã dẫn đến việc các ông chẳng sở hữu gì chung với nhau cả. Các ông căm ghét lẫn nhau hệt như các ông căm ghét mọi thứ khác ngoài bản thân mình. Hãy quay trở lại con đường của những tổ tiên chung chúng ta, hãy quay trở lại với ánh sáng của lòng nhân ái và tình bầu bạn. Con đường rộng mở trước mắt các ông, các ông sẽ thấy những bàn tay của những người đàn ông da đỏ vươn ra để giúp đỡ mình. Cùng nhau, chúng ta có thể làm được nhiều điều hơn nữa để hồi sinh hành tinh đang chết dần của chúng ta. Cháu gái của vị jeddak da đỏ vĩ đại và hùng mạnh nhất đã lên tiếng hỏi các ông đấy. Các ông có về không?”
Lorquas Ptomel và các chiến binh ngồi im lặng và chăm chú nhìn người phụ nữ trẻ trong vài khoảnh khắc sau khi cô ngừng nói. Điều gì đang diễn ra trong tâm trí họ thì không ai có thể biết được, nhưng tôi thực sự tin rằng họ đã bị lay động, và nếu như có một người đàn ông có vị thế cao trong số họ đủ mạnh mẽ để vượt lên trên những tập tục thông thường, thì khoảnh khắc đó đã có thể đánh dấu một kỷ nguyên mới và hùng mạnh cho Sao Hỏa.
Tôi thấy Tars Tarkas đứng lên định nói, và trên khuôn mặt ông là một biểu cảm mà tôi chưa từng thấy trên nét mặt của bất kỳ chiến binh Sao Hỏa xanh nào. Nó bộc lộ một cuộc chiến nội tâm vô cùng khốc liệt với chính bản thân, với tính di truyền, với những tập tục cổ xưa, và khi ông mở miệng định nói, một vẻ gần như hiền từ, nhân hậu, thoáng lướt qua trên khuôn mặt hung dữ và đáng sợ của ông.
Những lời trọng đại nào sắp thốt ra từ môi ông thì rốt cuộc đã không bao giờ được thốt lên, bởi vì ngay lúc đó, một chiến binh trẻ tuổi, rõ ràng là đánh đánh hơi được xu hướng suy nghĩ của những người lớn tuổi hơn, đã nhảy phắt xuống từ các bậc thềm của bục phát biểu, và giáng một cú đánh mạnh mẽ ngang mặt vị nữ tù nhân mong manh khiến cô ngã gục xuống sàn, rồi đặt chân lên hình hài đang nằm phủ phục của cô và quay mặt về phía hội đồng đang họp bật cười những tràng dài đầy ghê rợn, vô cảm.
Trong một khoảnh khắc, tôi cứ nghĩ Tars Tarkas sẽ đánh cho hắn ta một trận chết tươi, và bộ dạng của Lorquas Ptomel cũng chẳng mấy khoan dung gì đối với con thú người ấy, nhưng tâm trạng đó đã qua đi, bản tính cũ của họ lại giành lại thế thượng phong, và họ mỉm cười. Tuy nhiên, điều đáng chú ý là họ đã không cười lớn tiếng, bởi vì hành động của tên vũ phu đó cấu thành một trò đùa cười vỡ bụng theo đúng các nguyên tắc đạo đức chi phối sự hài hước của người Sao Hỏa xanh.
Việc tôi mất chút thời gian để viết lại một phần những gì đã xảy ra khi cú đòn ấy giáng xuống không có nghĩa là tôi đứng im bất động trong suốt khoảng thời gian lâu như vậy. Tôi nghĩ chắc mình đã linh cảm được điều gì sắp xảy ra, bởi vì giờ đây tôi nhận ra rằng mình đã khom người sẵn như lò xo khi thấy cú đòn nhắm vào khuôn mặt xinh đẹp đang ngước lên van nỉ của cô ấy, và trước khi bàn tay ấy kịp giáng xuống thì tôi đã ở giữa sảnh đường.
Tiếng cười gớm ghiếc của hắn vừa dứt được một nhịp thì tôi đã lao vào hắn. Con thú đó cao mười hai bộ và vũ khí trang bị tận răng, nhưng tôi tin rằng mình có thể giải quyết gọn gàng cả căn phòng đầy rẫy những kẻ đó trong cơn thịnh nộ tột độ. Chồm lên, tôi đấm thẳng vào mặt hắn khi hắn quay người lại theo tiếng thầm cảnh báo của tôi và rồi khi hắn rút thanh đoản kiếm ra, tôi cũng rút kiếm của mình và lao ngược lên ngực hắn, móc một chân vào chuôi khẩu súng lục của hắn và tóm lấy một chiếc nanh khổng lồ của hắn bằng tay trái trong lúc giáng hết cú đòn này đến cú đòn khác vào bộ ngực đồ sộ của hắn.
Hắn không thể sử dụng thanh đoản kiếm của mình một cách có lợi thế bởi vì tôi đứng quá sát hắn, hắn cũng chẳng thể rút khẩu súng lục mà hắn đang cố tình rút ra trái với phong tục của người Sao Hỏa – vốn quy định rằng bạn không được phép chiến đấu với một đồng đội trong cuộc đấu tay đôi riêng tư bằng bất kỳ loại vũ khí nào khác ngoài vũ khí mà bạn bị tấn công. Thực ra hắn chẳng thể làm gì ngoài việc thực hiện một nỗ lực điên cuồng và vô vọng để hất tôi ra. Dù sở hữu vóc dáng khổng lồ, hắn chẳng mạnh hơn tôi là bao, và chỉ mất chừng một hoặc hai phút là hắn đã đổ sụp xuống sàn trong vũng máu và không còn hơi thở.
Dejah Thoris đã chống người ngồi dậy bằng một khuỷu tay và đang dõi theo trận chiến với đôi mắt mở lớn trừng trừng. Khi tôi đứng vững trở lại trên đôi chân của mình, tôi bế cô lên tay và mang đến một trong những chiếc ghế dài dọc theo bức tường của căn phòng.
Lại một lần nữa, không có bất kỳ người Sao Hỏa nào can thiệp vào hành động của tôi, và tôi xé một mảnh lụa từ chiếc áo choàng của mình để cố gắng cầm máu đang chảy từ mũi cô. Chẳng mấy chốc tôi đã thành công vì vết thương của cô chẳng khác nào một trận chảy máu cam thông thường, và khi có thể nói chuyện được, cô đặt tay lên cánh tay tôi, ngước nhìn vào mắt tôi và cất lời:
“Tại sao anh lại làm thế? Anh, người đã từ chối cả một cái gật đầu chào hỏi thân thiện trong giờ phút đầu tiên khi tôi gặp nguy hiểm cơ mà! Và giờ đây anh lại đánh cược mạng sống của mình và giết chết một trong những đồng bào của họ vì tôi. Tôi không thể hiểu nổi. Anh là thứ kỳ lạ gì thế, khi mà anh giao du với những người đàn ông da xanh, dù hình dáng của anh là của chủng tộc tôi, trong khi màu da của anh lại chẳng tối hơn là bao so với loài vượn trắng? Hãy nói cho tôi biết, anh là con người, hay anh còn hơn cả con người?”
“Đó là một câu chuyện kỳ lạ,” tôi đáp, “quá dài để có thể kể cho cô nghe lúc này, và bản thân tôi cũng hoài nghi về độ tin cậy của nó đến mức tôi e ngại không dám hy vọng rằng người khác sẽ tin nó. Thôi thì, hiện tại cứ xem như tôi là bạn của cô, và chừng nào những kẻ bắt giữ chúng ta còn cho phép, tôi sẽ là người bảo vệ và là người hầu của cô.”
“Vậy thì anh cũng là một tù nhân ư? Nhưng tại sao, thế thì tại sao lại có những vũ khí và phẩm phục của một thủ lĩnh tộc Thark kia chứ? Tên anh là gì? Quê hương anh ở đâu?”
“Đúng vậy, Dejah Thoris, tôi cũng là một tù nhân; tên tôi là John Carter, và tôi nhận Virginia, một trong các Tiểu bang Hợp nhất Châu Móc, Trái Đất, làm nhà của mình; nhưng tại sao tôi lại được phép mang vũ khí thì tôi không biết, và tôi cũng chẳng hề hay biết rằng phẩm phục của mình lại là của một thủ lĩnh.”
Cuộc trò chuyện của chúng tôi bị gián đoạn vào thời điểm này bởi sự tiến lại gần của một chiến binh mang theo vũ khí, trang bị và đồ trang sức, và trong chớp mắt, một trong những câu hỏi của cô đã được giải đáp đồng thời một câu đố cũng được sáng tỏ đối với tôi. Tôi thấy thi thể của kẻ thù đã chết của tôi đã bị lột sạch trang bị, và tôi nhận ra trong thái độ vừa đe dọa vừa tôn kính của người chiến binh vừa mang những chiến lợi phẩm này đến cho tôi một cung cách hệt như cung cách mà vị chiến binh từng mang trang bị ban đầu đến cho tôi đã thể hiện, và giờ đây lần đầu tiên tôi nhận ra rằng cú đòn của tôi trong dịp chiến đấu đầu tiên tại phòng họp lớn đã dẫn đến cái chết của đối thủ.
Lý do cho toàn bộ thái độ bày tỏ đối với tôi giờ đây đã trở nên rõ ràng; tôi đã giành được chiếc cựa của mình, có thể nói là thế, và trong nền công lý thô sơ vốn luôn làm dấu ấn trong các giao dịch của người Sao Hỏa, thứ mà trong số những điều khác đã khiến tôi gọi hành tinh này là hành tinh của những nghịch lý, tôi đã được trao những vinh dự xứng đáng thuộc về một kẻ chinh phục; những trang bị và vị trí của người đàn ông mà tôi đã tiêu diệt. Thực sự mà nói, tôi là một thủ lĩnh Sao Hỏa, và điều này sau đó tôi mới biết chính là nguyên nhân dẫn đến sự tự do to lớn cũng như việc tôi được dung túng trong phòng họp lớn.
Khi tôi quay người lại để nhận những món đồ đạc của vị chiến binh đã chết, tôi để ý thấy Tars Tarkas và vài người khác đã tiến lên phía trước về phía chúng tôi, và ánh mắt của người thủ lĩnh ấy đang dừng lại trên người tôi theo một cách vô cùng kỳ quặc. Cuối cùng ông cất lời hỏi tôi:
“Anh nói tiếng của Barsoom khá trôi chảy đối với một kẻ vốn dĩ điếc và câm đối với chúng ta chỉ mới vài ngày trước đây thôi. Anh đã học nó ở đâu vậy, John Carter?”
“Chính ngài là người chịu trách nhiệm đấy, Tars Tarkas,” tôi đáp, “bởi vì ngài đã cung cấp cho tôi một nữ gia sư có năng lực phi thường; tôi phải cảm ơn Sola vì sự học hành của mình.”
“Cô ấy đã làm rất tốt,” ông đáp, “nhưng sự giáo dục của anh ở những phương diện khác vẫn còn cần phải trau chuốt thêm đáng kể. Anh có biết sự liều lĩnh chưa từng có tiền lệ của mình sẽ tốn kém của anh những gì nếu anh thất bại trong việc tiêu diệt một trong hai thủ lĩnh mà kim loại của họ anh đang đeo trên người không?”
“Tôi đoán rằng kẻ mà tôi không tiêu diệt được đó, sẽ giết tôi,” tôi đáp với nụ cười.
“Không, anh đã đoán sai. Chỉ trong hoàn cảnh cùng cực nhất của việc tự vệ thì một chiến binh Sao Hỏa mới giết một tù nhân; chúng tôi thích giữ họ lại cho những mục đích khác hơn,” và khuôn mặt ông gợi lên những khả năng không mấy dễ chịu để ngẫm nghĩ.
“Nhưng chỉ có một điều mới có thể cứu được anh lúc này thôi,” ông tiếp tục. “Nếu như, để ghi nhận sự dũng cảm, tính hung hãn và tài nghệ phi thường của anh, Tal Hajus coi anh là xứng đáng phục vụ cho ngượi ta thì anh có thể được thu nhận vào cộng đồng và trở thành một thành viên chính thức của tộc Thark. Cho đến khi chúng ta đến được tổng hành dinh của Tal Hajus, đó là ý muốn của Lorquas Ptomel rằng anh phải được đối xử với sự tôn trọng mà những hành động của anh đã giành được. Anh sẽ được chúng tôi đối xử như một thủ lĩnh tộc Thark, nhưng anh không được quên rằng mọi thủ lĩnh có cấp bậc cao hơn anh đều chịu trách nhiệm về việc giao nộp an toàn anh cho vị cai trị hùng mạnh và vô cùng hung dữ của chúng tôi. Ta nói xong rồi.”
“Tôi nghe rõ ngài rồi, Tars Tarkas,” tôi đáp. “Như ngài biết đấy, tôi không phải là người xứ Barsoom; cách sống của các ngài không phải là cách sống của tôi, và trong tương lai tôi chỉ có thể hành động giống như trong quá khứ, tuân theo những mệnh lệnh từ lương tâm của mình và được dẫn dắt bởi những tiêu chuẩn của người dân xứ sở tôi. Nếu các ngài để mặc tôi yên thì tôi sẽ ra đi trong hòa bình, nhưng nếu không, hãy để những cá nhân người Barsoom nào mà tôi phải đối phó hoặc là phải tôn trọng quyền của tôi như một kẻ xa lạ giữa các ngài, hoặc là phải gánh chịu bất kỳ hậu quả nào xảy ra. Có một điều chúng ta hãy chắc chắn, bất kể ý định cuối cùng của các ngài đối với người phụ nữ trẻ bất hạnh này là gì đi nữa, bất kỳ ai dám mang lại sự tổn thương hoặc lăng mạ cô ấy trong tương lai thì đều phải tính toán đến việc phải giải trình đầy đủ với tôi. Tôi hiểu rằng các ngài coi nhẹ mọi tình cảm rộng lượng và tử tế, nhưng tôi thì không, và tôi có thể chứng minh cho vị chiến binh dũng mãnh nhất của các ngài thấy rằng những đặc điểm đó không hề mâu thuẫn với khả năng chiến đấu.”
Thông thường tôi không phải là người hay có những bài phát biểu dài dòng, và trước đây tôi cũng chưa bao giờ hạ mình thốt ra những lời khoác lác, nhưng tôi đã phỏng đoán được nốt chủ đạo sẽ đánh trúng vào sợi dây đồng điệu trong lồng ngực của những người Sao Hỏa xanh, và tôi đã không đoán sai, bởi vì bài diễn văn của tôi rõ ràng đã gây ấn tượng sâu sắc cho họ, và thái độ của họ đối với tôi từ đó về sau lại càng tỏ ra tôn trọng hơn nữa.
Bản thân Tars Tarkas dường như rất hài lòng với câu trả lời của tôi, nhưng bình luận duy nhất của ông lại mang ý vị nửa vời—Và ta nghĩ rằng ta hiểu rõ Tal Hajus, Jeddak xứ Thark.
Bây giờ tôi chuyển sự chú ý sang Dejah Thoris, và đỡ cô ấy đứng dậy rồi cùng cô quay về hướng lối ra, phớt lờ những mụ hộ vệ lảng vảng xung quanh cũng như những ánh mắt dò hỏi của các thủ lĩnh. Chẳng phải giờ đây tôi cũng là một thủ lĩnh rồi sao! Vậy thì, tôi sẽ gánh vác trách nhiệm của một người. Họ không quấy rầy chúng tôi, và cứ thế Dejah Thoris, Công chúa xứ Helium, cùng John Carter, một quý ông xứ Virginia, theo sau là chú chó trung thành Woola, bước đi trong sự im lặng tuyệt đối rời khỏi phòng họp lớn của Lorquas Ptomel, vị Jed quyền uy trong số những người Thark xứ Barsoom.
