Suốt hai ngày, tôi ở lại đó ngóng chờ Kantos Kan, nhưng vì chàng không xuất hiện, tôi quyết định cất bước đi bộ về hướng Tây Bắc, hướng tới nơi mà chàng từng bảo là có con đường thủy gần nhất. Nguồn thức ăn duy nhất của tôi là thứ sữa thực vật rỉ ra từ những loài cây vô cùng hào phóng ban phát chất lỏng quý giá ấy.
Trải qua hai tuần lễ đằng đẵng, tôi lang thang bước đi, đêm đến lảo đảo dò dẫm trong ánh sao trời, còn ban ngày thì ẩn nấp sau những mỏm đá nhô cao hoặc giữa những ngọn đồi thưa thớt trên đường đi. Đã mấy lần tôi bị thú hoang tấn công — những cỗ máy quái dị, kỳ cục lao vào tôi trong bóng tối, buộc lúc nào tôi cũng phải lăm lăm thanh trường kiếm trong tay để sẵn sàng ứng phó. Thông thường, năng lực ngoại cảm kỳ lạ mới mẻ mà tôi vừa có được đã kịp thời cảnh báo từ sớm, nhưng có một lần, một bộ mặt lông lá áp sát vào mặt tôi và những chiếc nanh sắc nhọn nhắm thẳng vào động mạch cổ trước khi tôi kịp nhận ra mình đang bị đe dọa.
Tôi không biết thứ đang chồm lên người mình là loài gì, chỉ cảm thấy nó to lớn, nặng nề và có rất nhiều chân. Hai tay tôi đã kịp bấu lấy cổ họng nó trước khi những chiếc nanh kịp cắm sâu vào da thịt, rồi tôi từ từ đẩy khuôn mặt lông lá ấy ra xa và siết chặt các ngón tay như gọng kìm vào khí quản của nó.
Chúng tôi nằm im lặng trong bóng tối, con thú dồn hết sức lực để vươn tới cắn xé tôi bằng bộ hàm đáng sợ, còn tôi thì gồng mình duy trì thế kìm kẹp, cố bóp nghẹt sự sống của nó để giữ nó tránh xa cổ họng mình. Đôi tay tôi dần chùng xuống trước một cuộc chiến không cân sức, từng inch một, đôi mắt đỏ rực và cặp ngà nhọn hoắt của kẻ thù cứ thế nhích lại gần tôi, cho đến khi khuôn mặt lông lá ấy chạm vào mặt tôi lần nữa, tôi hiểu rằng mọi chuyện đã chấm hết. Đúng lúc đó, một khối sinh vật lao từ bóng tối xung quanh ra, chồm thẳng vào con quái vật đang đè bẹp tôi xuống đất. Cả hai lăn lộn trên thảm rêu, gầm gừ cắn xé nhau một cách kinh hãi, nhưng mọi chuyện kết thúc rất nhanh và ân nhân của tôi đứng cúi đầu ngay trên cổ của cái xác vừa mới định đoạt mạng sống của tôi.
Ánh trăng gần đột ngột bứt phá vượt qua đường chân trời, chiếu rọi khung cảnh Barsoom, cho tôi thấy rằng vị cứu tinh của mình chính là Woola; nhưng nó từ đâu tới, hoặc làm thế quái nào tìm được tôi, thì tôi hoàn toàn chịu thua không sao hiểu nổi. Khỏi phải nói tôi vui mừng khôn xiết khi có nó bầu bạn, nhưng niềm vui ấy lại bị pha lẫn bởi nỗi lo âu chẳng rõ vì sao nó lại rời bỏ Dejah Thoris. Tôi thầm nghĩ, chỉ có cái chết của nàng mới có thể là lý do khiến nó rời xa nàng, bởi tôi thừa biết nó trung thành nhường nào đối với mệnh lệnh của tôi.
Dưới ánh sáng của đôi vầng trăng lúc này đang rực rỡ, tôi nhận ra nó chỉ còn là cái bóng của ngày trước, và khi nó quay đi khỏi cử chỉ vuốt ve của tôi rồi vùng vậm ngấu nghiến cái xác dưới chân, tôi hiểu rằng tội nghiệp thay, chú chó trung thành này đã đói lả đi quá nửa. Bản thân tôi cũng chẳng khá khẩm hơn là bao, nhưng tôi không thể nào nuốt nổi thịt sống khi trong tay chẳng có cách nào nhóm lửa. Khi Woola ăn xong, tôi lại tiếp tục cuộc hành trình mệt mỏi và tưởng chừng vô tận để tìm kiếm con đường thủy khó nắm bắt kia.
Vào rạng sáng ngày thứ mười lăm của cuộc tìm kiếm, tôi mừng rỡ khôn tả khi nhìn thấy những hàng cây cao sừng sững, dấu hiệu báo hiệu mục tiêu của mình. Khoảng ngọ trưa, tôi lê bước mệt mỏi đến trước cổng của một tòa nhà khổng lồ, có diện tích rộng đến chừng bốn dặm vuông và vươn cao tận hai trăm thước lên bầu trời. Tường thành kiên cố không hề có lấy một kẽ hở nào ngoại trừ cánh cửa nhỏ xíu nơi tôi gục xuống vì kiệt sức, và xung quanh cũng chẳng có bất kỳ dấu hiệu sự sống nào.
Tôi chẳng thể tìm thấy cái chuông hay bất kỳ phương thức nào khác để thông báo sự hiện diện của mình cho những kẻ cư ngụ bên trong, trừ một lỗ tròn nhỏ trên bức tường gần cửa. Nó to cỡ một cây bút chì, và nghĩ rằng đó có thể là một dạng ống truyền âm, tôi liền áp miệng vào định cất tiếng gọi thì từ bên trong một giọng nói vang lên, gặng hỏi tôi là ai, từ đâu tới và mục đích chuyến đi là gì.
Tôi giải thích rằng mình vừa trốn thoát khỏi tay bọn Warhoons và đang chết dần vì đói khát lẫn kiệt sức.
“Ngươi mang đồ kim loại của một chiến binh lục tộc và được một con calot đi theo, nhưng vóc dáng lại giống người đỏ. Về màu sắc, ngươi chẳng phải lục cũng chẳng phải đỏ. Nhân danh tia sáng thứ chín, rốt cuộc ngươi là sinh vật loại gì vậy?”
“Tôi là bạn của những người đỏ trên đất Barsoom và tôi đang chết đói. Nhân danh tình người, hãy mở cửa cho chúng tôi,” tôi đáp.
Chẳng mấy chốc, cánh cửa bắt đầu lùi sâu vào trong tường năm mươi thước, rồi nó dừng lại và trượt êm ru sang bên trái, để lộ một hành lang bê tông ngắn và hẹp, ở tận cùng phía bên kia là một cánh cửa khác y hệt cánh cửa tôi vừa đi qua. Chẳng thấy bóng dáng ai, nhưng ngay khi chúng tôi bước qua cánh cửa thứ nhất, nó nhẹ nhàng trượt khép lại phía sau rồi nhanh chóng thụt lùi về vị trí ban đầu ở mặt tiền tòa nhà. Khi cánh cửa trượt sang bên, tôi đã nhận ra độ dày khủng khiếp của nó, lên tới tận hai mươi thước, và lúc nó khép lại rồi trở về chỗ cũ, những trụ thép khổng lồ từ trần nhà đã sập xuống phía sau, cắm chặt phần đuôi vào các hốc lõm dưới sàn.
Cánh cửa thứ hai rồi thứ ba lần lượt lùi lại và trượt sang một bên giống như cánh đầu tiên, trước khi tôi đặt chân vào một căn phòng lớn bên trong, nơi có thức ăn và đồ uống bày sẵn trên một chiếc bàn đá lớn. Một giọng nói hướng dẫn tôi hãy ăn uống cho lại sức và cho con calot ăn, và trong lúc tôi đang bận rộn làm điều đó, người chủ nhà vô hình đã tra khảo tôi một cách nghiêm khắc và kỹ lưỡng.
“Những lời khai của ngươi thật vô cùng kỳ lạ,” giọng nói vang lên sau khi việc tra hỏi kết thúc, “nhưng rõ ràng ngươi đang nói thật, và cũng hiển nhiên rằng ngươi không phải người Barsoom. Ta có thể nhận ra điều đó qua cấu trúc bộ não, vị trí kỳ lạ của các nội tạng cùng hình dáng lẫn kích thước trái tim ngươi.”
“Ông có thể nhìn thấu qua người tôi sao?” tôi kinh ngạc thốt lên.
“Đúng vậy, ta có thể nhìn thấy tất cả trừ suy nghĩ của ngươi, và nếu ngươi là người Barsoom thì ta đã đọc được cả chúng rồi.”
Rồi một cánh cửa ở tít phía bên kia căn phòng mở ra, và một lão người khô đét, trông như một xác ướp nhỏ kỳ lạ tiến về phía tôi. Lão chỉ đeo duy nhất một món đồ trang phục hay trang sức, đó là một chiếc vòng cổ bằng vàng nhỏ nhắn, từ đó rủ xuống trước ngực một vật trang trí lớn bằng chiếc đĩa ăn, đính kín những viên kim cương khổng lồ, ngoại trừ chính giữa là một hòn đá lạ rộng chừng một inch, đang lấp lánh chín tia sáng khác nhau và rạch ròi: bảy màu sắc trong lăng kính trái đất của chúng ta cùng hai tia sáng tuyệt đẹp mà đối với tôi là hoàn toàn mới mẻ và không tên. Tôi không thể miêu tả chúng, cũng giống như bạn chẳng thể miêu tả màu đỏ cho một kẻ mù vậy. Tôi chỉ biết rằng chúng đẹp đến cùng cực.
Ông lão ngồi trò chuyện với tôi suốt hàng giờ liền, và phần kỳ lạ nhất trong cuộc trò chuyện ấy là tôi có thể đọc được mọi suy nghĩ của lão trong khi lão chẳng thể dò ra dù chỉ một nhúm ý nghĩ từ tâm trí tôi trừ khi tôi cất lời.
Ông lão ngồi trò chuyện với tôi suốt hàng giờ liền.
Tôi không để lộ cho lão biết khả năng cảm nhận các hoạt động tư duy của lão, và nhờ thế tôi đã thu nhặt được rất nhiều điều vô cùng giá trị cho bản thân sau này — những thứ mà tôi sẽ chẳng bao giờ biết được nếu lão nghi ngờ năng lực kỳ lạ của tôi, bởi người Sao Hỏa kiểm soát bộ máy tư duy hoàn hảo đến mức họ có thể định hướng suy nghĩ với độ chính xác tuyệt đối.
Tòa nhà mà tôi đặt chân vào chính là nơi chứa hệ thống máy móc sản xuất bầu khí quyển nhân tạo duy trì sự sống trên Sao Hỏa. Bí quyết của toàn bộ quy trình này xoay quanh việc sử dụng tia sáng thứ chín, một trong những tia lấp lánh tuyệt đẹp mà tôi từng nhận thấy tỏa ra từ viên đá lớn trên vương miện của người chủ nhà.
Tia sáng này được tách ra khỏi các tia khác của mặt trời nhờ những thiết bị tinh chỉnh đặt trên mái của tòa nhà khổng lồ, mà ba phần tư diện tích của nó được dùng làm các bể chứa tia sáng thứ chín. Sản phẩm này sau đó được xử lý bằng điện, hay đúng hơn là một tỷ lệ nhất định các dao động điện tinh chế được hòa trộn vào nó, và kết quả là người ta bơm hỗn hợp ấy đến năm trung tâm không khí chính của hành tinh, nơi mà khi nó được giải phóng, sự tiếp xúc với không gian ête sẽ biến nó thành bầu khí quyển.
Luôn có sẵn một lượng dự trữ tia sáng thứ chín được cất giữ trong tòa nhà lớn này để duy trì bầu khí quyển Sao Hỏa hiện tại trong suốt một ngàn năm, và mối lo ngại duy nhất, như người bạn mới của tôi đã kể, là việc hệ thống bơm có thể gặp phải tai nạn bất ngờ.
Lão dẫn tôi vào một căn phòng bên trong, nơi tôi tận mắt chiêm ngưỡng một dãy gồm hai thập kỷ máy bơm radium, mà bất kỳ chiếc nào trong số đó cũng đủ sức cung cấp hợp chất khí quyển cho toàn bộ Sao Hỏa. Suốt tám trăm năm, lão kể, lão đã canh gác những chiếc máy bơm này — chúng được sử dụng luân phiên mỗi chiếc chạy liên tục trong một ngày, tức là hơn hai mươi bốn tiếng rưỡi theo giờ Trái Đất một chút. Lão có một người phụ trợ chia đôi ca trực với mình. Nửa năm Sao Hỏa, tức là khoảng ba trăm bốn mươi tư ngày của chúng ta, mỗi người bọn họ phải trải qua quãng thời gian ấy một mình trong cỗ máy khổng lồ, cô lập này.
Mỗi người đỏ Sao Hỏa đều được dạy từ thủa ấu thơ về nguyên lý sản xuất khí quyển, nhưng chỉ có hai người tại một thời điểm mới nắm giữ bí mật về lối vào tòa nhà lớn này; với những bức tường dày tới một trăm năm mươi thước, nó hoàn toàn bất khả xâm phạm, ngay cả phần mái che không cho tàu bay tiếp cận cũng được bảo vệ bởi một lớp kính dày năm thước.
Mối lo sợ duy nhất về một cuộc tấn công mà họ bận tâm là từ người lục Sao Hỏa hoặc một gã người đỏ mất trí nào đó, bởi tất cả cư dân Barsoom đều nhận thức rõ ràng rằng sự sinh tồn của mọi hình thức sự sống trên Sao Hỏa đều phụ thuộc vào hoạt động không gián đoạn của nhà máy này.
Một sự thật kỳ lạ mà tôi khám phá được khi quan sát dòng suy nghĩ của lão là những cánh cửa bên ngoài được vận hành bằng phương thức ngoại cảm. Các ổ khóa được tinh chỉnh khéo léo đến mức cửa chỉ mở ra nhờ tác động của một tổ hợp sóng suy nghĩ nhất định. Để thử nghiệm món đồ chơi mới tìm thấy này, tôi định đánh lừa lão để lão vô tình tiết lộ tổ hợp đó, thế là tôi thản nhiên hỏi lão làm thế nào mà từ các phòng bên trong tòa nhà, lão lại có thể mở những cánh cửa khổng lồ cho tôi. Nhanh như chớp, chín âm thanh Sao Hỏa vụt qua trong tâm trí lão, nhưng cũng nhanh chóng tan biến khi lão đáp rằng đây là bí mật tuyệt đối không được tiết lộ.
Từ lúc đó, thái độ của lão đối với tôi thay đổi hẳn, như thể lão hoảng hốt vì nghĩ rằng mình đã sơ hở để lộ đại bí mật, và tôi đọc được sự nghi ngờ cùng nỗi sợ hãi trong ánh mắt lẫn suy nghĩ của lão, mặc dù miệng vẫn nói những lời nhã nhặn.
Trước khi tôi lui về phòng nghỉ ngơi vào ban đêm, lão hứa sẽ viết cho tôi một lá thư gửi tới vị quan chức nông nghiệp gần đó để giúp tôi trên đường tới Zodanga — nơi mà lão bảo là thành phố Sao Hỏa gần nhất.
“Nhưng hãy nhớ đừng để họ biết rằng ngươi đang hướng về Helium, vì họ đang có chiến tranh với xứ đó. Tôi và người phụ trợ của tôi không thuộc về quốc gia nào cả, chúng tôi thuộc về toàn thể Barsoom và thứ bùa hộ mệnh mà chúng tôi đeo bảo vệ chúng tôi ở mọi vùng đất, ngay cả giữa lòng những người lục — dù rằng chúng tôi chẳng dại gì tự đặt mình vào tay họ nếu có thể tránh được,” lão nói thêm.
“Và giờ thì chúc ngủ ngon, bạn tôi,” lão tiếp lời, “chúc bạn có một giấc ngủ dài và bình yên — phải, một giấc ngủ dài.”
Và dù lão mỉm cười niềm nở, nhưng tôi lại đọc được trong suy nghĩ của lão ước gì mình chưa từng thu nhận tôi, tiếp theo đó là hình ảnh lão đứng rình trên đầu giường tôi giữa đêm khuya, nhát dao dài đâm xuống chớp nhoáng và câu nói nửa vời: “Tôi rất tiếc, nhưng điều đó là vì lợi ích tốt nhất của Barsoom.”
Khi lão khép cửa phòng tôi lại, dòng suy nghĩ của lão bị cắt đứt khỏi tôi y như hình bóng lão khuất sau cánh cửa, điều mà tôi cảm thấy thật lạ lùng với chút ít kiến thức hãy còn non kém của mình về sự truyền ý nghĩ.
Tôi phải làm gì đây? Làm sao tôi có thể trốn thoát qua những bức tường kiên cố này? Tôi hoàn toàn có thể giết lão ngay lúc này khi đã được cảnh báo trước, nhưng một khi lão chết thì tôi cũng chẳng tài nào trốn nổi, và khi hệ thống máy móc của nhà máy vĩ đại này ngừng hoạt động, tôi sẽ phải chết cùng với tất cả cư dân khác trên hành tinh — tất cả, ngay cả Dejah Thoris nếu nàng chưa chết. Đối với những kẻ khác thì tôi chẳng thèm búng tay một cái, nhưng ý nghĩ về Dejah Thoris đã quét sạch khỏi tâm trí tôi mọi ham muốn giết hại người chủ nhà đã lầm đường lạc lối.
Thận trọng, tôi mở cửa phòng mình ra, có Woola lẽo đẽo theo sau, tìm đường đến cánh cửa trong cùng của những cánh cửa lớn. Một kế hoạch điên rồ vừa lóe lên trong đầu tôi; tôi sẽ thử dùng chín sóng suy nghĩ mà tôi đọc được trong tâm trí người chủ nhà để cạy tung những ổ khóa vĩ đại ấy.
Lén lút bò qua hết hành lang này đến hành lang khác, qua những lối đi xoắn ốc ngoằn ngoèo vòng vèo khắp nơi, cuối cùng tôi cũng tới được sảnh lớn nơi tôi đã đánh chén bữa sáng dài ngày hôm đó. Tôi chẳng thấy bóng dáng người chủ nhà đâu, cũng chẳng biết lão ẩn náu ở góc nào vào ban đêm.
Tôi vừa định sải bước thật tự tin vào căn phòng thì một tiếng động khẽ phía sau khựng bước tôi lại, lùi ngay vào bóng tối của một hốc tường trên hành lang. Kéo theo Woola, tôi cúi gập người sát xuống nền tối.
Chẳng mấy chốc, ông lão bước ngang qua tôi, và khi lão tiến vào căn phòng mờ ảo mà tôi suýt bước qua, tôi nhìn thấy trên tay lão cầm một con dao găm dài và mảnh, lão đang mài nó lên một hòn đá. Trong đầu lão lúc ấy là quyết định đi kiểm tra các cỗ máy bơm radium — việc này sẽ mất chừng ba mươi phút — rồi sau đó sẽ quay lại phòng ngủ của tôi để kết liễu đời tôi.
Khi lão đi băng qua sảnh lớn và biến mất vào lối đi dẫn đến phòng máy bơm, tôi lén lút trốn khỏi chỗ ẩn nấp và băng qua cánh cửa lớn — cánh cửa trong cùng trong số ba cánh cửa chắn giữa tôi và sự tự do.
Tập trung toàn bộ tâm trí vào ổ khóa kiên cố, tôi phóng thẳng chín sóng suy nghĩ vào nó. Trong niềm hồi hộp đến nghẹt thở, tôi chờ đợi, và cuối cùng cánh cửa lớn cũng khẽ khàng chuyển động về phía tôi rồi lặng lẽ trượt sang một bên. Lần lượt từng cánh cửa hùng vĩ còn lại mở toang theo mệnh lệnh của tôi, và tôi cùng Woola bước ra ngoài màn đêm, tự do, dẫu rằng hoàn cảnh chẳng khá hơn trước là bao ngoài việc cái bụng đã được lấp đầy.
Rời nhanh khỏi bóng dáng của tòa nhà uy nghi ấy, tôi hướng thẳng về ngã tư đầu tiên với dự định bắt kịp con đường trục trung tâm nhanh nhất có thể. Tôi đến đó vào khoảng sáng hôm sau và bước vào khoảng đất rào kín đầu tiên tìm được để dò la dấu hiệu của một nơi ở.
Đó là những dãy nhà bê tông thấp lè tè, ngoằn ngoèo với những cánh cửa nặng nề bất khả xâm phạm, và dù tôi có đập cửa hay hò hét cỡ nào cũng chẳng có lấy một hồi âm. Mệt mỏi và kiệt sức vì mất ngủ, tôi quăng mình xuống đất và ra lệnh cho Woola đứng canh gác.
Một lúc sau, tôi bị đánh thức bởi những tiếng gầm gừ đáng sợ của nó, mở mắt ra thì thấy ba người đỏ SaoHỏa đang đứng cách đó không xa, chĩa súng trường thẳng vào tôi.
“Tôi không vũ trang và không phải kẻ thù,” tôi vội vã giải thích. “Tôi từng là tù nhân của người lục và đang trên đường tới Zodanga. Tất cả những gì tôi xin là thức ăn, chỗ nghỉ ngơi cho bản thân cùng con calot, và chỉ đường chính xác để đến đích.”
Họ hạ súng xuống, niềm nở tiến lại gần tôi, đặt tay phải lên vai trái tôi theo đúng nghi thức chào hỏi của họ, rồi hỏi tôi đủ thứ chuyện về bản thân cùng những chuyến lang thang. Sau đó, họ đưa tôi về nhà của một người trong số họ cách đó không xa.
Những ngôi nhà mà tôi đã hì hục đập cửa vào sáng sớm thực ra chỉ dùng để chứa gia súc và nông sản, còn ngôi nhà chính nằm giữa một lùm cây khổng lồ, và giống như mọi ngôi nhà của người đỏ Sao Hỏa khác, nó được nâng lên cao chừng bốn mươi đến năm mươi thước khỏi mặt đất vào ban đêm nhờ một trụ kim loại tròn lớn có thể trượt lên hoặc xuống bên trong ống bọc cắm ngầm dưới đất, được vận hành bởi một động cơ radium nhỏ xíu ở sảnh vào. Thay vì bận tâm đến chốt cài hay khóa then cho nhà cửa, người đỏ Sao Hỏa đơn giản là kéo chúng lên khỏi tầm với trong đêm. Họ cũng có sẵn những cơ chế riêng để tự hạ xuống hoặc nâng nhà lên từ bên ngoài nếu muốn đi vắng.
Những người anh em này, cùng vợ con họ, sống trong ba ngôi nhà tương tự nhau tại nông trại này. Bản thân họ không phải lao động gì vì là các quan chức chính phủ phụ trách quản lý. Việc đồng áng do những tù nhân hình sự, tù nhân chiến tranh, con nợ quá hạn và những gã đàn ông độc thân cứng đầu quá nghèo không đủ khả năng đóng khoản thuế độc thân đắt đỏ mà mọi chính phủ người đỏ áp đặt đảm nhận.
Họ là hiện thân của sự niềm nở và hiếu khách, tôi đã trải qua vài ngày ở đó để nghỉ ngơi và hồi phục sau những trải nghiệm dài ngày đầy gian khổ.
Khi họ nghe tôi kể câu chuyện của mình — tôi lược bỏ mọi chi tiết về Dejah Thoris và ông lão ở nhà máy điều hòa không khí — họ khuyên tôi nên nhuộm lại cơ thể sao cho giống với chủng tộc của họ hơn rồi hãy tìm việc làm ở Zodanga, trong quân đội hoặc hải quân.
“Khả năng câu chuyện của bạn được tin tưởng là rất mong manh cho đến khi bạn chứng minh được lòng trung thành và kết giao được với những bậc quý tộc cao quý trong triều đình. Cách dễ nhất để làm điều đó là thông qua nghĩa vụ quân sự, bởi chúng tôi là một dân tộc thượng võ trên đất Barsoom,” một người trong số họ giải thích, “và chúng tôi luôn dành những ân huệ hậu hĩnh nhất cho những kẻ cầm gươm chiến đấu.”
Khi tôi sẵn sàng lên đường, họ tặng tôi một con bò tót thuần hóa giống như loại vẫn được người đỏ dùng để cưỡi. Con vật có kích thước cỡ một con ngựa và khá hiền lành, nhưng màu sắc và hình dáng lại y hệt như bản sao chính xác của người anh em họ khổng lồ hung hãn ngoài hoang dã.
Những người anh em ấy đã cung cấp cho tôi một loại dầu màu đỏ để tôi xoa khắp cơ thể, và một người trong số họ đã cắt tóc cho tôi — vốn đã mọc khá dài — theo kiểu mốt thịnh hành lúc bấy giờ, cắt bằng ở phía sau và để mái ngang trán, nhờ đó tôi có thể đi lại bất cứ đâu trên đất Barsoom mà trông hệt như một người đỏ chính hiệu. Đồ kim loại và trang sức của tôi cũng được làm mới lại theo phong cách của một quý tộc Zodanga, gắn liền với gia tộc Ptor — đó chính là họ của những ân nhân đã giúp đỡ tôi.
Họ nhét đầy một chiếc túi nhỏ bên hông tôi tiền của Zodanga. Phương tiện trao đổi trên Sao Hỏa không khác biệt lắm so với chúng ta ngoại trừ việc tiền xu có hình bầu dục. Tiền giấy do các cá nhân tự phát hành khi có nhu cầu và được thu hồi định kỳ hai lần một năm. Nếu một người phát hành số tiền vượt quá khả năng thanh toán, chính phủ sẽ thay mặt trả đủ cho các chủ nợ và con nhợt sẽ phải lao động trừ nợ tại các nông trại hoặc mỏ quáng — tất cả đều thuộc sở hữu của nhà nước. Điều này làm hài lòng tất cả mọi người trừ con nợ, vì việc tìm kiếm đủ lượng lao động tự nguyện để làm việc trên những vùng nông trại khổng lồ bị cô lập của Sao Hỏa — vốn trải dài như những dải băng hẹp từ cực này sang cực khác qua những vùng hoang dã cư ngụ bởi muông thú và những con người còn hoang dã hơn — vốn là một việc vô cùng khó khăn.
Khi tôi bày tỏ sự bất lực vì không có gì đền đáp lòng tốt của họ, họ đảm bảo rằng tôi sẽ có vô số cơ hội nếu còn sống lâu trên đất Barsoom, rồi cất lời chào tạm ngâm và dõi theo tôi cho đến khi tôi khuất hẳn trên con đường trục chính rộng thênh thang trắng xóa.
