Khi người nói dứt lời, hắn quay người định rời khỏi căn phòng qua cánh cửa nơi tôi đang đứng, nhưng tôi chả cần phải chờ đợi Thêm nữa; tôi đã nghe đủ để láp đầy tâm hồn mình bằng sự kinh hoàng, và lẻn đi một cách im lặng, tôi trở lại sân trong theo lối cũ. Kế hoạch hành động được tôi vạch ra ngay lập tức, sau khi vượt qua quảng trường và con đại lộ viên quanh phía đối diện, tôi đã nhanh chóng đứng trong sân trong của Tal Hajus.
Những căn phòng được chiếu sáng rực rỡ ở tầng một cho tôi biết nơi cần tiếm kiếm đầu tiên, và khi tiến lại gần các cửa sổ, tôi nhẹ nhàng dò xét bên trong. Tôi nhanh chóng nhận ra rằng việc tiếp cận sẽ không dễ dàng như tôi tưởng, bởi vì các căn phòng phía sau giáp sân đã chèn chật các chiến binh và phụ nữ. Sau đó, tôi hướng ánh mắt lên các tầng trên, và thấy rằng tầng thứ ba có vẻ tối thui, vậy nên tôi quyết định đột nhập vào tòa nhà từ hướng đó. Chỉ mất một khoảnh khắc để tôi chạm được đến các cửa sổ phía trên, và chẳng mấy chốt tôi đã kéo đước bản thân vào trong bóng râm che chở của tầng ba tối tăm.
May mắn thay, căn phòng tôi chọn không có ai ở, và khi lẻn một cách v̂ô tiếng vào hành lang phía trước, tôi phát hiện ra ánh đèn trong các căn phòng phía trước. Khi đến được cái có vẻ là một lối đi, tôi nhận ra đó chỉ là một khoảng trống dẫn vào một căn phòng lớn bên trong, vươn cao từ tầng một, cách tôi hai tầng bên dưới, lên tới mái vòm của tòa nhà cao vút trên đỉnh đầu. Sàn của sảnh tròn lớn này đông đúc tụi tụ các tù trưởng, chiến binh và phụ nữ, và ở một đầu có một bục cao lớn, trên đó đang ngồi xổm con quái vật gây kinh hãi nhất mà tôi tìng được thấy trong đời. Nó mang tất cả những nét lạnh lẽo, cứng nhắc, tàn nhẫn và đáng sợ của các chiến binh xanh, nhưng được nhấn mạnh và trở nên đần độn hơn bởi những dục vọng thú vật mà nó đã chảm chìm vào suốt nhiều năm. Chẳng còn một chút phẩm giá hay lòng kiêu hãnh nào trên bộ mặt thú vật của nó, trong khi thân hình quá cỡ trải dài trên bục nó ngồi xổm như một con quái vật biển khổng lồ, sáu chi của nó càng làm nổi bật nét tương đồng một cách đáng sợ và giật mình.
Nhưng cảnh tượng làm đóng băng tâm trí tôi vì lo lắng chính là Dejah Thoris và Sola đang đứng đó trước mặt nó, cùng nước cười ma quỷ của nó khi để đôi mắt lồi to lời thèm thuồng ngắm nhìn những đường nét cơ thể xinh đẹp của nàng. Nàng đang nói, nhưng tôi không thể nghe được nàng nói gì, cũng không thể nghe rõ tiếng gầm gừ trầm thấp trong câu trả lời của nó. Nàng đứng đó thẳng tắp trước mặt nó, đầu ngẩng cao, và ngay cả ở khoảng cách xa như vậy tôi vẫn có thể đọc được sự khinh bỉ và ghê tởm trên khuôn mặt nàng khi nàng để ánh mắt cao ngạo của mình đặt lên nó mà không hề tỏ ra sợ hãi. Nàng quả thực là đứa con gái kiêu hãnh của hàng ngàn jeddak, trong từng thước tắc của cơ thể nhỏ bén đáng yêu ấy; quá nhỏ bén, quá mong manh khi đứng cạnh những chiến binh cao lớn xung quanh, nhưng bằng sự uy nghi của mình lại làm họ trở nên nhỏ bén đến mức tầm thường; nàng là nhân vật quyền uy nhất trong số họ và tôi thực sự tin rằng họ đã cảm nhật được điều đó.
Chảng mấy chốt Tal Hajus ra hiệu dọn sạch căn phòng, và các tù nhân được để lại một mình trước mặt nó. Từ từ, các tù trưởng, chiến binh và phụ nữ tan biến vào bóng râm của các căn phòng xung quanh, và Dejah Thoris cùng Sola đứng một mình trước vị jeddak của người Thark.
Chỉ côn lại một vị tù trưởng do dự trước khi rời đi; tôi thấy ổng đứng trong bóng râm của một chiếc cột lớn, những ngón tay lo lắng đùa giỡn với cán thanh kiếm lớn và ánh mắt tàn nhẫn hướng về phía Tal Hajus với nỗi thù hận không thể nguôi ngoai. Đó chính là Tars Tarkas, và tôi có thể đọc được suy nghĩ của ổng cư như một quyển sách mở bởi sự ghê tởm không hề che dấu trên khuôn mặt. Ổng đang nghĩ về người phụ nữ khác, bốn mươi năm trước, đã đứng trước con quái vật này, và giá mà tôi có thể nói một lời vào tai ổng vào lúc đó thì triều đại của Tal Hajus đã kết thúc; nhưng cuối cùng ổng cũng bước ra khỏi phòng, mà không hề biết rằng mình đã để lại chính đứa con gái của mình lọt vào tay kẻ mà ổng căm ghê nhất.
Tal Hajus đứng dậy, và tôi, vừa lo sợ vừa đoán trước ý định của nó, vội vã chạy đến lối đi vòng dẫn xuống các tầng dưới. Không có ai ở gần để chạm trán tôi, và tôi đã đến được sảnh chính của căn phòng mà không bị phát hiện, chọn vị trí trong bóng râm của chính ngôi cột mà Tars Tarkas vừa mới rời đi. Khi tôi vừa đến sàn nhà thì Tal Hajus đang cất tiếng nói.
“Công chúa Helium ta, ta có thể ép buộc một khoản tiền chuỗi khổng lồ từ người dân của cô nếu ta chỉ trả lại cô cho họ mà không bị tổn hại gì, nhưng ta thà nhìn khuôn mặt xinh đẹp đó quằn quại trong nỗi đau đớn của sự tra tấn còn hơn hàng ngàn lần; nó sẽ kéo dài thật lâu, ta hứa với cô điều đó; mười ngày vui vẻ quá ngắn ngủi để thể hiện tình yêu mà ta danh cho giống nòi của cô. Sự kinh hoàng của cái chết sẽ ám ảnh giấc ngủ của những người da đỏ qua mọi thời đại mai sau; họ sẽ run rẩy trong bóng râm của màn đêm khi tổ tiên họ kể cho họ nghe về sự trả thù khung khiếp của người da xanh; về sức mạnh, uy quyền, lòng căm thù và sự tàn nhẫn của Tal Hajus. Nhưng trước khi tra tấn, cô sẽ thuộc về ta trong vòng một giờ ngắn ngủi, và tin tức về điều đó cũng sẽ đến tai Tardos Mors, Jeddak của Helium, ổng nội của cô, để ổng có thể phục xuống đất trong nỗi đau buồn cùng cực. Ngày mai việc tra tấn sẽ bắt đầu; tối nay cô là của Tal Hajus; đến đây!”
Nó nhảy xuổi từ bục cao và nắm lấy cánh tay nàng một cách thô bạo, nhưng vừa chạm vào nàng thì tôi đã nhảy chồm vào giữa họ. Thanh kiếm ngắn, sắc bén và sáng choang của tôi đang ở trong tay phải; tôi đã có thể đâm nó vào trái tim thối rữa của y trước khi y kịp nhận ra sự hiện diện của tôi; nhưng khi tôi giơ tay định đánh, tôi đã nghĩ đến Tars Tarkas, và với tất cả sự tức giận, với tất cả lòng căm thù, tôi không thể cướp đi của ổng khoảng khắc ngọt ngào đó mà ổng đã sống và hy vọng trong suốt ngằng ấy năm tháng mệt mỏi, vì thế, thay vào đó, tôi đã vung nắm đấm phải cực mạnh của mình đánh thẳng vào chóp cằm y. Không một tiếng động, y khụy xuống sàn như một kẻ đã chết.
Trong sự tĩnh lặng chết chóc đó, tôi nắm lấy bàn tay Dejah Thoris, và ra hiệu cho Sola đi theo, chúng tôi nhanh chóng rời khỏi căn phòng để lên tầng trên. Không bị ai phát hiện, chúng tôi đã đến được cửa sổ phía sau và dùng dây đai cũng như đồ da trên trang bị của mình để thả, trước tiên là Sola và sau đó là Dejah Thoris xuống mặt đất bên dưới. Nhẹ nhàng nhảy xuống sau họ, tôi nhanh chóng kéo họ đi vòng quanh sản trong trong bóng râm của các tòa nhà, và cức thế chúng tôi trở lại theo con đường mà tôi vừa mới đi qua từ biên giới xa xôi của thành phố.
Cuối cùng chúng tôi cũng tìm thấy những con thoat của mình trong cái sân mà tôi đã để lại, và sau khi chất dây đai lên lưng chúng, chúng tôi vội vã đi qua tòa nhà đến đại lộ phía trước. Vừa cưỡi ngựa, Sola trên một con thú, và Dejah Thoris ngồi sau tôi trên con thoat kia, chúng tôi rời khỏi thành phố Thark qua những ngọn đồi về phía nam.
Thay vì vòng trở lại quanh thành phố về phía tây bắc và hướng về nguồn nước gần nhất cách đó không xa, chúng tôi rẽ về phía đông bắc và lao thẳng vào vùng đất hoang phủ đầy rêu, nơi mà trải qua hai trăm dặm đầy nguy hiểm và mệt mỏi, là một mạch máu chính khác dẫn đến Helium.
Không một lời nào được thốt ra cho đến khi chúng tôi đã để lại thành phố lại phía sau, nhưng tôi có thể nghe thấy tiếng khóc nức nở khe khẽ của Dejah Thoris khi nàng ôm chặt lấy tôi với cái đầu đáng yêu tựa vào vai tôi.
“Nếu chúng ta thành công, vị thủ lĩnh của ta, món nợ của Helium sẽ rất lớn; lớn hơn cả những gì người có thể trả cho người; và nếu chúng ta không thành công,” nàng nói tiếp, “món nợ cũng không vì thế mà nhỏ đi, dù Helium sẽ không bao giờ biết đến, vì người đã cứu kẻ cuối cùng trong dòng dõi của chúng ta khỏi một cái chết còn tồi tệ hơn.”
Tôi không trả lời, mà thay vào đó vươn tay sang bên cạnh, xiết chặt những ngón tay nhỏ bén của người tôi yêu khi nàng bám lấy tôi để đứng vững, và rồi, trong sự tĩnh lặng không đứt quãng, chúng tôi lao vút đi trên lớp rêu vàng óng dưới ánh trăng; mỗi người để tâm trình chìm đắm trong những suy nghĩ riêng. Về phần mình, dù có cố gắng đi nữa thì tôi cũng không thể nào buồn nổi, với cơ thể ấm áp của Dejah Thoris áp sát vào người mình, và bất chấp mọi nguy hiểm chưa qua, trái tim tôi vẫn cất tiếng hát vui tươi như thể chúng ta đang sắp bước qua những cánh cổng của Helium.
Những kế hoạch ban đầu của chúng ta đã bị đảo lộn thảm hại đến mức giờ đây chúng ta không còn thức ăn hay nước uống, và chỉ có mỗi mình tôi mang theo vũ khí. Vì thế, chúng ta thúc giục những con thú của mình với tốc độ mà chắc chắn sẽ làm chúng kiệt sức trước khi chúng ta có thể hy vọng nhìn thấy điểm kết thúc của chặng đường đầu tiên.
Chúng ta cưỡi ngựa suốt đêm và suốt ngày hôm sau với chỉ vài lần dừng chân nghỉ ngơi ngắn ngủi. Đến đêm thứ hai, cả chúng ta và những con vật đều đã kiệt sức hoàn toàn, vì vậy chúng ta đã nằm xuống lớp rêu và ngủ say khoảng năm hoặc sáu tiếng, để rồi lại tiếp tục hành trình trước khi trời sáng. Suốt cả ngày hôm sau chúng ta tiếp tục lên đường, và khi đến chiều muộn mà vẫn không thấy bóng dáng những hàng cây từ xa, dấu hiệu của các hệ thống dẫn nước khắp mọi nơi trên Barsoom, sự thật kinh hoàng đã ập đến - chúng ta đã lạc đường.
Rốc cục là chúng ta đã đi vòng tròn, nhưng rất khó để nói là theo hướng nào, cũng chẳng còn cách nào định hướng khi dựa vào mặt trời ban ngày hay trăng sao ban đêm nữa. Dù bằng cách nào đi nữa thì cũng không có con sông nào trong tầm mắt, và cả đoàn hầu như đã sắp gục ngã vì đói, khát và mệt mỏi. Phía trước mặt chúng ta, lệch về phía bên phải một chút, chúng ta có thể nhận ra hình dáng của những ngọn núi thấp. Chúng ta quyết định cố gắng tiến đến đó với hy vọng rằng từ một sườn núi nào đó chúng ta có thể nhìn thấy con sông đang mất tích. Đêm ập xuống trước khi chúng ta kịp đến đích, và hầu như ngất đi vì mệt mỏi và suy sụp, chúng ta đã nằm xuống và chìm vào giấc ngủ.
Tôi bị đánh thức vào sáng sớm bởi một khối to lớn nào đó đang đè sát vào người mình, và khi giật mình mở mắt ra, tôi nhìn thấy con Woola già đáng yêu của mình đang cuộn tròn sát bên; con vật trung thành đã đi theo chúng ta qua vùng hoang vu không dấu chân người này để chia sẻ số phận với chúng ta, dù nó có thể ra sao đi nữa. Vồng tay vòng qua cổ nó, tôi áp má mình vào má nó, và tôi cũng chẳng hề xấu hổ vì điều đó, hay vì những gịt nước mắt đã trào ra khi nghĩ đến tình cảm của nó dành cho mình. Ngay sau đó Dejah Thoris và Sola thức dậy, và chúng ta quyết định tiếp tục lệnh hành ngay lập tức để cố gắng vượt qua những ngọn đồi.
Chúng ta vừa đi được vỏn vẹn một dặm thì tôi nhận ra con thoat của mình bắt đầu bước đi lêu đêu và lặng lẻ một cách đáng thương, mặc dù chúng ta đã không ép chúng chạy nhanh từ khoảng giờ trưa hôm trước. Bỗng nhiên nó lảo đảo một cách hoang dã sang một bên và ngã dúi dụi xuống đất. Dejah Thoris và tôi văng khỏi người nó và rơi xuống lớp rêu mềm mà hầu như không bị chấn động gì; nhưng con thú tội nghiệp đang ở trong tình trạng thảm hại, thậm chí không thể đứng dậy nổi dù đã được giảm bớt trọng lượng của chúng tôi. Sola nói với tôi rằng sự mát mẻ của màn đêm khi ập xuống, kết hợp với việc nghỉ ngơi chắc chắn sẽ làm nó hồi sức, vì thế tôi quyết định không giết nó như ý định ban đầu, bởi vì tôi nghĩ thật tàn nhẫn khi bỏ mặc nó một mình ở đó để chết vì đói và khát. Tháo bỏ bộ dây cương mà tôi ném xuống bên cạnh nó, chúng tôi bỏ mặc người bạn tội nghiệp cho số phận, và tiếp tục tiến bước với một con thoat duy nhất hết sức có thể. Sola và tôi đi bộ, bắt Dejah Thoris cưỡi ngựa, dù nàng cực kỳ không muốn. Bằng cách đó, chúng tôi đã tiến đến gần những ngọn đồi mà chúng ta đang cố gắng vượt qua trong vòng khoảng một dặm thì Dejah Thoris, từ vị trí lợi thế trên lưng con thoat, đã hét lên rằng nàng nhìn thấy một đoàn người cực kỳ đông đảo đang xếp hàng đi xuống từ một khe núi cách đó vài dặm. Cả Sola và tôi đều nhìn về hướng nàng chỉ, và ở đó, hiện lên rõ ràng, là vài trăm chiến binh đang cưỡi ngựa. Họ có vẻ đang đi theo hướng tây nam, điều này sẽ dẫn họ rời xa chúng ta.
Họ chắc chắn là những chiến binh Thark đã được phái đi để bắt giữ chúng ta, và chúng tôi đã thở phào nhẹ nhõm vì họ đang đi theo hướng ngược lại. Nhanh chóng đỡ Dejah Thoris xuống khỏi con thoat, tôi ra lệnh cho con vật nằm xuống và cả ba chúng tôi cũng làm như vậy, để lộ mục tiêu nhỏ nhất có thể vì sợ thu hút sự chú ý của các chiến binh về phía mình.
Chúng ta có thể nhìn thấy họ khi họ đi ra từ khe núi, chỉ trong một khoảng khắc, trước khi họ biến khuất sau một sườn núi thân thiện; đối với chúng ta đó là một sườn núi đầy ơn trời; vì nếu họ lộ diện quá lâu, họ hầu như không thể không phát hiện ra chúng ta. Khi kẻ mà sau nào hóa ra là chiến binh cuối cùng xuất hiện từ khe núi, y đã dừng lại và, trước sự kinh hoàng của chúng ta, ném chiếc ống nhớ nhỏ nhưng cực kỳ mạnh mẽ của mình lên mắt và quan sát khắp các hướng dưới đáy biển. Rõ ràng y là một vị tù trưởng, bởi vì trong một số đội hình hành quân của người da xanh, tù trưởng luôn đi ở tận cùng phía sau của đoàn quân. Khi chiếc ống nhớ của y hướng về phía chúng ta, trái tim chúng tôi như ngừng đập trong ngực, và tôi có thể cảm thấy một lớp mồ hôi lạnh túa ra từ mọi lỗ chân lông trên cơ thể mình.
Ngay sau đó nó chững lại chính xác vào chúng ta và—dừng lại. Sự căng thẳng trên dây thần kinh của chúng ta đã gần đến giới hạn vỡ vụn, và tôi nghĩ rằng không ai trong chúng ta dám thở trong mấy khoảng khắc y giữ chúng ta trong tầm ngắm của ống nhớ; và rồi y hạ nó xuống và chúng tôi có thể thấy y hét một mệnh lệnh với những chiến binh đã đi khuất khỏi tầm mắt sau sườn núi. Tuy nhiên, y không đợi họ đến nhập cùng, mà thay vào đó y quay đầu con thoat và lao điên cuồng về phía chúng ta.
Chỉ còn một cơ hội mong manh duy nhất và chúng ta phải chớp lấy nó thật nhanh. Giơ khẩu suổi trường kỳ lạ của người Sao Hỏa lên vai, tôi nhắm bắn và nhấn nút điều khiển cò suổi; một tiếng nổ đanh gọn phát ra khi viên đạn đã đến đích, và vị tù trưởng đang xông tới đã ngã ngửa về phía sau khỏi con thoat đang bay của y.
Bật dậy khỏi mặt đất, tôi thúc con thoat đứng dậy, và ra lệnh cho Sola đưa Dejah Thoris đi cùng cô ấy trên lưng nó và cố gắng hết sức để đến được những ngọn đồi trước khi lũ chiến binh da xanh kịp ập đến. Tôi biết rằng trong các khe núi và thung lũng, họ có thể tìm thấy một nơi trú ẩn tạm thời, và ngay cả khi họ chết ở đó vì đói và khát thì điều đó vẫn tốt hơn là rơi vào tay người Thark. Nhét hai khẩu suổi lục của tôi vào tay họ như một phương tiện bảo vệ nhỏ bén, và như một giải pháp cuối cùng, một lối thoát cho chính họ khỏi cái chết kinh hoàng mà việc bị bắt lại chắc chắn sẽ đồng nghĩa, tôi bế Dejah Thoris lên tay và đặt nàng ngồi lên con thoat phía sau Sola, người đã cực kỳ sẵn sàng lên lưng thú theo mệnh lệnh của tôi.
“Tạm biệt, nữ vương của ta,” tôi thì thầm, “chúng ta vẫn có thể gặp lại ở Helium. Tôi đã trốn thoát khỏi những hoàn cảnh tồi tệ hơn thế này nhiều,” và tôi cố cười khi nói dối.
“Sao cơ,” nàng kêu lên, “anh không đi cùng chúng em sao?”
“Làm sao anh có thể, Dejah Thoris? Có ai đó phải cầm chân những kẻ này trong một lát, và tôi có thể trốn thoát khỏi họ một mình tốt hơn là cả ba chúng ta đi cùng nhau.”
Nàng bật dậy khỏi con thoat và, vòng đôi tay đáng yêu qua cổ tôi, quay sang Sola, nói với vẻ trang nghiêm điềm tĩnh: “Bay đi, Sola! Dejah Thoris ở lại để chết cùng người mình yêu.”
Những lời đó được khắc sâu trong trái tim tôi. Ôi, tôi sẽ sẵn sàng dâng hiến mạng sống mình hàng ngàn lần giá mà tôi có thể nghe lại chúng thêm một lần nữa; nhưng lúc đó tôi thậm chí không thể dành dù chỉ một giây cho sự ngây ngất trong cái ôm ngọt ngào của nàng, và sau khi đặt nụ hôn lên môi nàng lần đầu tiên, tôi nhấc bổng nàng lên và ném nàng ngồi lên ghế phía sau Sola một lần nữa, ra lệnh cho Sola bằng giọng điệp quyết liệt rằng phải giữ nàng lại đó bằng vũ lực, và rồi, vừa vỗ mạnh vào hông con thoat, tôi nhìn họ biến mất; Dejah Thoris vẫn cố gắng đến cùng để thoát khỏi vòng tay của Sola.
Quay người lại, tôi nhìn thấy lũ chiến binh da xanh đang leo lên sườn núi và tìm kiếm vị tù trưởng của họ. Trong chốc lát họ đã nhìn thấy ổng, và rồi đến tôi; nhưng vừa mới phát hiện ra tôi thì tôi đã bắt đầu nổ suổi, nằm bẸt bụng trên lớp rêu. Tôi có đủ một trăm viên đạn trong ổ chứa của khẩu suổi trường, và một trăm viên nữa trong băng đạn sau lưng, và tôi đã duy trì một dòng lửa liên tục cho đến khi nhìn thấy tất cả những chiến binh đầu tiên quay lại từ phía sau sườn núi hoặc đã chết hoặc đang chạy trốn để tìm nơi ẩn nấu.
Tuy nhiên, khoảng thời gian nghỉ ngơi của tôi rất ngắn ngủi, bởi vì chẳng mấy chốt toàn bộ đoàn quân, số lượng khoảng một ngàn người, đã ầy ào xông ra trong tầm mắt, đua nhau lao điên cuồng về phía tôi. Tôi bắn cho đến khi khẩu suổi hết sạch đạn và họ đã đến ngay sát mình, và rồi một cái liếc mắt cho tôi thấy rằng Dejah Thoris và Sola đã biến mất giữa những ngọn núi, tôi bật dậy, ném khẩu suổi vô dụng đi, và bắt đầu bỏ chạy theo hướng ngược lại với hướng mà Sola và người của cô ấy đã chọn.
Nếu người Sao Hỏa từng có một màn trình diễn nhảy cao, thì đó chính là điều đã được dành cho những chiến binh kinh ngạc đó vào ngày ấy cách đây nhiều năm, nhưng mặc dù nó dẫn họ rời xa Dejah Thoris, nó không làm họ phân tâm khỏi nỗ lực bắt sống tôi.
Họ điên cuồng đuổi theo tôi cho đến khi, cuối cùng, chân tôi va phải một mảnh thạch anh nhô lên, và tôi ngã dúi dụi xuống lớp rêu. Khi tôi ngẩng mắt lên thì họ đã ở ngay trên đầu tôi, và mặc dù tôi đã rút thanh kiếm dài trong nỗi cố gắng bán rẻ mạng sống một cách đắt giá nhất có thể, mọi chuyện cũng nhanh chóng kết thúc. Tôi lảo đảo dưới những đòn tấn công của họ đổ xuống người tôi như một trận mưa thác đổ; đầu tôi quay cuồng; tất cả trở nên tối sầm, và tôi gục ngã trước sự ấp đầy của bóng tối.
