Phần còn lại của cuộc hành trình đến Thark diễn ra vô sự. Chúng tôi mất hai mươi ngày trên đường, vượt qua hai lòng biển cạn và đi qua hoặc vòng quanh một số thành phố đổ nát, phần lớn nhỏ hơn Korad. Hai lần chúng tôi băng qua các tuyến đường thủy nổi tiếng của Sao Hỏa, hay còn gọi là các kênh đào, theo cách gọi của các nhà thiên văn học trên Trái Đất của chúng tôi. Khi chúng tôi đến gần những điểm này, một chiến binh sẽ được cử đi trước một đoạn xa với một ống nhòm trường nhìn mạnh, và nếu không có nhúm đông quân đội Sao Hỏa đỏ nào lọt vào tầm mắt, chúng tôi sẽ tiến lên sát nhất có thể mà không có nguy cơ bị phát hiện, sau đó cắm trại cho đến khi trời tối. Khi đó, chúng tôi mới chậm rãi tiến đến khu vực canh tác, xác định một trong vô số con đường lớn rộng rãi cắt ngang những vùng này theo các khoảng cách đều nhau, rồi lặng lẽ và rón rén bò sang vùng đất khô cằn ở bên kia. Phải mất năm giờ đồng hồ mới vượt qua được một trong những điểm này mà không được dừng lại dù chỉ một nhịp, và lần vượt qua thứ hai ngốn hết cả đêm, khiến chúng tôi vừa mới rời khỏi ranh giới của những cánh đồng có tường cao bao quanh thì mặt trời đã bừng lên chiếu vào chúng tôi.
Do phải vượt qua trong bóng tối, tôi hầu như chẳng thấy gì, ngoại trừ thỉnh thoảng, khi mặt trăng gần hơn trong hành trình bay cuồng nhiệt và bất tận qua bầu trời Barsoom, chiếu sáng những khoảng nhỏ của phong cảnh, làm lộ ra những cánh đồng có tường bao và những tòa nhà thấp, trải dài, trông rất giống các trang trại trên Trái Đất. Có rất nhiều cây cối được bố trí theo hàng lối cẩn thận, và một số cây cao đến kinh ngạc; có cả động vật trong một số khu đất rào kín, và chúng báo hiệu sự hiện diện của mình bằng những tiếng kêu éc éc và khịt mũi đầy hoảng sợ khi đánh hơi thấy những con thú kỳ lạ, hoang dã của chúng tôi cùng những con người còn hoang dã hơn.
Chỉ một lần duy nhất tôi nhìn thấy một con người, và đó là tại giao lộ giữa đường ngang của chúng tôi với con đường cái quan rộng lớn, trắng xóa cắt ngang mỗi khu vực canh tác theo chiều dọc ngay chính giữa. Kẻ đó chắc hẳn đang ngủ bên đường, bởi vì khi tôi đi ngang qua hắn, hắn liền chồm lên bằng một khuỷu tay, và sau một cái liếc nhìn duy nhất về phía đoàn lữ hành đang tiến đến, hắn thét lên kinh hãi, vùng đứng dậy rồi cồng kềnh tháo chạy dọc con đường, trèo qua một bức tường gần đó với sự nhanh nhẹn của một con mèo hoảng sợ. Người Thark không thèm để ý đến hắn lấy một chút; họ không xuất quân để chiến đấu, và dấu hiệu duy nhất cho thấy họ đã nhìn thấy hắn là nhịp độ của đoàn lữ hành được đẩy nhanh hơn khi chúng tôi vội vã tiến về phía sa mạc bao quanh, đánh dấu ranh giới bước vào vương quốc của Tal Hajus.
Tôi không hề có một lời nói chuyện nào với Dejah Thoris, bởi vì nàng chẳng gửi lời nhắn nào cho tôi rằng tôi sẽ được chào đón ở cỗ xe của nàng, và sự kiêu hãnh ngốc nghếch đã ngăn tôi không chủ động tiến lại gần. Tôi thực sự tin rằng cách cư xử của một người đàn ông đối với phụ nữ thường tỷ lệ nghịch với chiến tích của anh ta giữa chốn nam nhi. Kẻ yếu đuối và tên ngốc nghếch thường có khả năng thu hút phái đẹp rất lớn, trong khi một dũng tướng có thể đối mặt với hàng ngàn hiểm nguy thực sự mà không hề sợ hãi lại ngồi ẩn mình trong bóng tối như một đứa trẻ hoảng sợ.
Đúng ba mươi ngày sau khi tôi đặt chân lên Barsoom, chúng tôi tiến vào thành phố cổ kính Thark, nơi mà từ những cư dân đã chìm vào quên lãng từ lâu này, bầy lũ người da xanh thậm chí đã cướp đoạt cả tên gọi của họ. Bầy lũ Thark có số lượng khoảng ba mươi ngàn sinh linh, và được chia thành hai mươi lăm cộng đồng. Mỗi cộng đồng có thủ lĩnh tối cao (jed) và các thủ lĩnh cấp dưới riêng, nhưng tất cả đều nằm dưới quyền cai trị của Tal Hajus, Jeddak của Thark. Năm cộng đồng đặt đại bản영 tại thành phố Thark, và số còn lại phân tán ở các thành phố hoang vu khác của Sao Hỏa cổ đại trong toàn bộ khu vực do Tal Hajus tuyên bố chủ quyền.
Chúng tôi tiến vào quảng trường lớn ở trung tâm vào đầu buổi chiều. Không có những lời chào đón nồng nhiệt hay thân thiện nào dành cho đoàn thám hiểm vừa trở về. Những ai vô tình có mặt ở đó chỉ thốt lên tên của các chiến binh hoặc phụ nữ mà họ tiếp xúc trực tiếp, theo lời chào trang trọng của giống loài họ, nhưng khi phát hiện ra rằng đoàn mang theo hai tù nhân, sự quan tâm lớn hơn đã nổi lên, và Dejah Thoris cùng tôi trở thành tâm điểm của những đám đông đang tò mò hỏi han.
Chúng tôi nhanh chóng được phân cho chỗ ở mới, và phần thời gian còn lại trong ngày dành cho việc ổn định chỗ ở trước những đổi thay trong hoàn cảnh. Ngôi nhà mới của tôi nằm trên một đại lộ dẫn vào quảng trường từ phía nam, chính là huyết mạch chính mà chúng tôi đã di chuyển qua từ các cổng thành. Tôi ở tận đầu bên kia của quảng trường và sở hữu toàn bộ một tòa nhà. Vẻ tráng lệ trong kiến trúc vốn là một đặc điểm nổi bật ở Korad vẫn hiện diện rõ nơi đây, chỉ có điều, nếu có thể coi là vậy, ở một quy mô lớn hơn và phong phú hơn. Chỗ ở của tôi đủ rộng để dung chứa vị hoàng đế vĩ đại nhất của Trái Đất, nhưng đối với những sinh vật kỳ lạ này, chẳng có gì ở một tòa nhà thu hút họ ngoài kích thước và sự rộng lớn đến cùng cực của các căn phòng; tòa nhà càng lớn thì càng đáng mơ ước; và vì thế Tal Hajus chiếm giữ thứ chắc chắn là một tòa nhà công cộng khổng lồ, lớn nhất trong thành phố, nhưng hoàn toàn không phù hợp để làm nơi ở; tòa nhà lớn thứ hai được dành cho Lorquas Ptomel, tiếp theo là cho jed có thứ bậc thấp hơn, cứ thế cho đến cuối danh sách năm jed. Các chiến binh chiếm giữ các tòa nhà cùng với các thủ lĩnh thuộc phe cánh của họ; hoặc nếu thích, họ có thể tìm chỗ trú ẩn trong bất kỳ hàng ngàn tòa nhà không có người ở nào trong khu vực riêng của thị trấn thuộc về họ; mỗi cộng đồng được phân bổ một khu vực nhất định trong thành phố. Việc lựa chọn tòa nhà phải được thực hiện theo các phân khu này, ngoại trừ các jed, tất cả họ đều chiếm giữ các dinh thự quay mặt ra quảng trường.
Khi tôi cuối cùng đã dọn dẹp xong ngôi nhà của mình, hoặc đúng hơn là giám sát việc đó hoàn tất, trời đã gần chạng vạng tối. Tôi vội vã ra ngoài với ý định tìm kiếm Sola và những người được cô ấy chăm sóc, vì tôi đã quyết định phải nói chuyện với Dejah Thoris và cố gắng khắc sâu vào tâm trí nàng sự cần thiết của việc ít nhất là tạm đình chiến cho đến khi tôi có thể tìm ra cách giúp nàng trốn thoát. Tôi tìm kiếm trong vô vọng cho đến khi vành trên của mặt trời đỏ khổng lồ vừa khuất sau đường chân trời, thì tôi chợt phát hiện ra cái đầu xấu xí của Woola đang ngó ra từ cửa sổ tầng hai ở phía đối diện của chính con đường nơi tôi ở, nhưng nằm gần quảng trường hơn.
Không chờ đợi lời mời nào thêm, tôi lao vút lên lối đi dốc uốn lượn dẫn lên tầng hai, và bước vào một căn phòng lớn ở mặt tiền tòa nhà thì được chào đón bởi chú chó Woola cuồng nhiệt. Nó lao cả thân hình to lớn vào người tôi, suýt hất ngã tôi xuống sàn; anh bạn già tội nghiệp mừng rỡ khi gặp lại tôi đến mức tôi tưởng nó muốn nuốt chửng mình, cái miệng ngoác từ tai này sang tai kia hé lộ ba hàm nanh trong nụ cười quái gở.
Sau khi trấn an nó bằng một mệnh lệnh ngắn và một cái vuốt ve, tôi vội vã đảo mắt nhìn qua bóng tối đang buông xuống để tìm bóng dáng Dejah Thoris, và khi không thấy nàng, tôi liền gọi tên nàng. Có một tiếng thì thầm đáp lại từ góc tối của căn phòng, và chỉ với vài bước chân nhanh chóng, tôi đã đứng cạnh nàng khi nàng đang co ro giữa những lớp lông thú và lụa là trên một chiếc ghế gỗ cổ chạm trổ. Khi tôi đứng chờ, nàng đứng thẳng người lên và nhìn thẳng vào mắt tôi, nói:
“Dotar Sojat của Thark muốn gì ở tù nhân Dejah Thoris của anh ta?”
“Dejah Thoris, tôi không biết mình đã làm gì khiến nàng giận dỗi. Mong muốn lớn nhất của tôi là tránh làm tổn thương hay xúc phạm nàng—người mà tôi hằng mong được bảo vệ và an ủi. Nàng có thể không màng đến tôi nếu đó là ý muốn của nàng, nhưng việc nàng phải giúp tôi thực hiện cuộc trốn chạy cho chính nàng, nếu điều đó là khả thi, không phải là một lời thỉnh cầu từ tôi, mà là mệnh lệnh. Khi nàng đã bình an vô sự trở về triều đình của cha nàng, nàng muốn xử trí tôi thế nào tùy ý, nhưng từ giờ cho đến ngày đó, tôi là chủ nhân của nàng, và nàng phải tuân lệnh cũng như giúp đỡ tôi.”
Nàng nhìn tôi lâu và đầy vẻ đăm chiêu, và tôi tưởng như lòng nàng đang dịu lại đối với tôi.
“Tôi hiểu lời anh, Dotar Sojat,” nàng đáp, “nhưng tôi lại không hiểu con người anh. Anh là một sự pha trộn kỳ lạ giữa trẻ con và người lớn, giữa thú tính và sự cao quý. Tôi chỉ ước gì mình có thể thấu thấu tâm can anh.”
“Hãy nhìn xuống dưới chân nàng đi, Dejah Thoris; nó đang nằm ở đó, nơi nó đã nằm kể từ đêm định mệnh ấy ở Korad, và nơi nó sẽ mãi mãi nằm đó, đơn độc đập vì nàng cho đến khi cái chết vĩnh viễn làm nó lặng câm.”
Nàng bước một bước nhỏ về phía tôi, đôi bàn tay đẹp tuyệt vời đưa ra trong một cử chỉ dò dẫm kỳ lạ.
“Ý anh là gì, John Carter?” nàng thì thầm. “Anh đang nói gì với tôi vậy?”
“Tôi đang nói những điều mà tôi từng tự hứa sẽ không nói với nàng, ít nhất là cho đến khi nàng không còn là tù nhân giữa vòng vây của những kẻ da xanh; những điều mà qua thái độ của nàng đối với tôi trong suốt hai mươi ngày qua, tôi từng nghĩ sẽ chẳng bao giờ thốt lên; tôi đang nói rằng, Dejah Thoris, tôi là của nàng, cả thể xác lẫn tâm hồn, để phục vụ nàng, chiến đấu vì nàng và chết vì nàng. Tôi chỉ xin nàng một điều duy nhất để đổi lại, đó là nàng đừng đưa ra bất kỳ dấu hiệu nào, dù là phản đối hay tán đồng những lời này của tôi, cho đến khi nàng được an toàn giữa thần dân của mình, và dù nàng có ấp ủ tình cảm gì đối với tôi đi nữa, xin đừng để lòng biết ơn chi phối hay tô vẽ cho nó; bất cứ điều gì tôi làm để phục vụ nàng đều xuất phát thuần túy từ động cơ vị kỷ, bởi vì việc được phục vụ nàng mang lại cho tôi niềm vui lớn lao hơn bất cứ thứ gì khác.”
“Tôi sẽ tôn trọng mong muốn của anh, John Carter, bởi vì tôi hiểu những động cơ thúc đẩy anh, và tôi chấp nhận sự phục vụ của anh cũng chẳng mấy tự nguyện hơn việc tôi cúi đầu trước uy quyền của anh; lời nói của anh sẽ là mệnh lệnh đối với tôi. Tôi đã hai lần đối xử sai lầm với anh trong suy nghĩ của mình và một lần nữa tôi xin anh tha thứ.”
Cuộc trò chuyện mang tính cá nhân bị cắt đứt bởi sự xuất hiện của Sola, người đang vô cùng kích động và hoàn toàn khác với vẻ bình tĩnh, điềm đạm thường ngày của cô ấy.
“Mụ Sarkoja gớm ghiếc ấy đã diện kiến Tal Hajus,” cô ấy kêu lên, “và từ những gì tôi nghe được ngoài quảng trường, chẳng còn chút hy vọng nào cho cả hai người nữa đâu.”
“Họ nói gì vậy?” Dejah Thoris hỏi.
“Rằng hai người sẽ bị ném cho đám calots [chó] hoang dã trong đấu trường lớn ngay khi các bộ tộc tập trung cho các đại hội thể thao hàng năm.”
“Sola,” tôi nói, “cô là người Thark, nhưng cô căm ghét và ghê tởm các tập tục của người dân mình chẳng khác gì chúng ta. Cô có đồng ý cùng chúng ta thực hiện một nỗ lực tối cao để trốn thoát không? Tôi chắc chắn rằng Dejah Thoris có thể mang lại cho cô một mái nhà và sự bảo vệ giữa thần dân của nàng, và số phận của cô ở đó sẽ chẳng thể tồi tệ hơn những gì cô phải chịu đựng mãi mãi ở nơi này.”
“Đúng vậy,” Dejah Thoris kêu lên, “hãy đi cùng chúng tôi, Sola, cô sẽ sống tốt hơn giữa những người đàn ông da đỏ ở Helium so với ở đây, và tôi có thể hứa với cô không chỉ một mái ấm cùng chúng tôi, mà cả tình yêu thương và sự gắn bó mà bản chất cô khao khát nhưng luôn bị tước đoạt bởi các tập tục của chính giống loài cô. Hãy đi cùng chúng tôi, Sola; chúng tôi có thể rời đi mà không có cô, nhưng số phận của cô sẽ thật khủng khiếp nếu họ nghĩ rằng cô đã đồng lõa giúp chúng tôi. Tôi biết rằng ngay cả nỗi sợ đó cũng không thể cám dỗ cô nhúng tay vào cuộc trốn chạy của chúng tôi, nhưng chúng tôi muốn có cô đi cùng, chúng tôi muốn cô đến một vùng đất của ánh nắng mặt trời và hạnh phúc, giữa những con người biết thấu hiểu ý nghĩa của tình yêu, sự đồng cảm và lòng biết ơn. Hãy nói rằng cô sẽ đi, Sola; hãy nói cho tôi biết là cô sẽ đi.”
“Tuyến đường thủy lớn dẫn đến Helium chỉ cách đây năm mươi dặm về phía nam,” Sola thì thầm, như nói với chính mình; “một con thoat nhanh nhẹn có thể vượt qua trong ba giờ; và từ đó đến Helium là năm trăm dặm, phần lớn đi qua các vùng thưa dân cư. Họ sẽ biết và họ sẽ truy đuổi chúng ta. Chúng ta có thể ẩn nấp giữa những tán cây lớn trong một thời gian, nhưng cơ hội trốn thoát thực sự quá mong manh. Họ sẽ bám theo chúng ta đến tận cổng thành Helium, và họ sẽ đòi mạng ở từng bước chân; các bạn không hiểu họ đâu.”
“Không còn con đường nào khác để chúng ta đến Helium sao?” tôi hỏi. “Cô có thể vẽ cho tôi một bản đồ phác thảo về vùng đất mà chúng ta phải băng qua không, hỡi Dejah Thoris?”
“Có,” nàng đáp, và lấy ra một viên kim cương lớn từ mái tóc, nàng vẽ lên sàn cẩm thạch tấm bản đồ lãnh thổ Barsoom đầu tiên mà tôi từng thấy. Nó đan chéo theo mọi hướng bằng những đường thẳng dài, đôi khi chạy song song và đôi khi hội tụ về một vòng tròn lớn nào đó. Các đường thẳng, nàng nói, là các tuyến đường thủy; các vòng tròn là các thành phố; và một nơi nằm tít về phía tây bắc của chúng tôi được nàng chỉ ra là Helium. Có những thành phố khác gần hơn, nhưng nàng nói nàng e ngại không dám bước vào nhiều nơi trong số đó, vì không phải tất cả đều thân thiện với Helium.
Nàng vẽ lên sàn cẩm thạch tấm bản đồ lãnh thổ Barsoom đầu tiên mà tôi từng thấy.
Cuối cùng, sau khi nghiên cứu kỹ bản đồ dưới ánh trăng hiện đang ngập tràn căn phòng, tôi chỉ ra một tuyến đường thủy ở phía bắc xa xôi của chúng tôi, nơi dường như cũng dẫn đến Helium.
“Nơi này không phải đâm xuyên qua lãnh thổ của ông nội nàng sao?” tôi hỏi.
“Đúng vậy,” nàng đáp, “nhưng nó nằm cách chúng ta về phía bắc hai trăm dặm; đó là một trong những tuyến đường thủy mà chúng ta đã vượt qua trong chuyến đi đến Thark.”
“Họ sẽ không bao giờ ngờ rằng chúng ta lại nhắm đến tuyến đường thủy xa xôi đó,” tôi đáp, “và đó là lý do tại sao tôi nghĩ đó là con đường tốt nhất cho cuộc trốn chạy của chúng ta.”
Sola đồng tình với tôi, và chúng tôi quyết định sẽ rời khỏi Thark ngay trong đêm nay; thực ra là ngay khi tôi có thể tìm và yên cương cho những con thoat của mình. Sola sẽ cưỡi một con và Dejah Thoris cùng tôi cưỡi con kia; mỗi người mang theo đủ thức ăn và nước uống trong hai ngày, vì không thể thúc giục các con vật di chuyển quá nhanh trên một quãng đường dài như vậy.
Tôi hướng dẫn Sola cùng Dejah Thoris đi dọc theo một trong những đại lộ ít người qua lại để đến ranh giới phía nam của thành phố, nơi tôi sẽ bắt kịp họ cùng những con thoat nhanh nhất có thể; sau đó, để họ thu gom thức ăn, lụa là và lông thú mà chúng ta sẽ cần, tôi lặng lẽ lẻn ra phía sau của tầng một và bước vào khoảng sân trong, nơi các con vật của chúng tôi đang đi lại bồn chồn, đúng như thói quen của chúng trước khi chìm vào giấc ngủ đêm.
Trong bóng tối của các tòa nhà và dưới ánh hào quang của những mặt trăng Sao Hỏa di chuyển cả một đàn thoat và zitidars lớn, những con sau phát ra tiếng gầm gừ trầm đục trong cổ họng còn những con trước thỉnh thoảng phát ra tiếng thét sắc bén biểu thị trạng thái giận dữ gần như thành thói quen mà những sinh vật này trải qua trong suốt cuộc đời chúng. Giờ thì chúng yên tĩnh hơn một chút do vắng bóng con người, nhưng khi đánh hơi thấy tôi, chúng trở nên bồn chồn hơn và những tiếng kêu gớm ghiếc của chúng tăng lên. Đây là một việc làm đầy rủi ro, việc bước vào một chuồng thoat một mình vào ban đêm; thứ nhất, vì tiếng ồn ngày càng tăng của chúng có thể cảnh báo các chiến binh gần đó rằng có điều gì đó bất ổn, và thứ hai là vì chỉ một nguyên nhân nhỏ nhất, hoặc chẳng vì nguyên nhân nào cả, một con thoat đực khổng lồ nào đó có thể tự ý dẫn đầu một cuộc lao vào tấn công tôi.
Không có mong muốn đánh thức bản tính khó chịu của chúng vào một đêm thế này, nơi mọi thứ phụ thuộc quá nhiều vào sự bí mật và nhanh chóng, tôi bám sát bóng tối của các tòa nhà, sẵn sàng nhảy vụt vào sự an toàn của một cánh cửa hoặc khung cửa sổ gần đó bất cứ lúc nào khi có cảnh báo. Cứ thế, tôi lặng lẽ di chuyển đến những cánh cổng lớn mở ra con đường ở phía sau sân, và khi đến gần lối ra, tôi khẽ gọi hai con thú của mình. Tôi thầm cảm ơn ơn trên nhân từ đã ban cho tôi sự cẩn trọng để giành lấy tình yêu và lòng tin của những con thú câm lặng hoang dã này, vì ngay sau đó, từ phía bên kia sân, tôi thấy hai khối thịt khổng lồ đang lách mình tiến về phía tôi qua những ngọn núi thịt đang cuồn cuộn di chuyển.
Chúng đến sát cạnh tôi, cọ mõm vào người tôi và ngửi ngóng tìm những mẩu thức ăn mà tôi vẫn luôn quen dùng để thưởng cho chúng. Mở cánh cổng ra, tôi ra lệnh cho hai con thú lớn đi ra ngoài, rồi lặng lẽ lẻn theo sau chúng và khép lại những cánh cửa phía sau.
Tôi không yên cương hay leo lên lưng các con vật ngay ở đó, thay vào đó tôi lặng lẽ bước đi trong bóng râm của các tòa nhà hướng về một đại lộ ít người qua lại dẫn tới điểm tôi đã hẹn gặp Dejah Thoris và Sola. Với sự tĩnh lặng của những linh hồn không thể xác, chúng tôi rón rén di chuyển dọc theo những con phố hoang vắng, nhưng phải đến khi chúng tôi lọt vào tầm nhìn của vùng đồng bằng ngoài thành phố, tôi mới bắt đầu thở phào nhẹ nhõm. Tôi chắc chắn rằng Sola và Dejah Thoris sẽ không gặp mấy khó khăn để đến điểm hẹn mà không bị phát hiện, nhưng với những con thoat to lớn của mình thì tôi không dám chắc chắn như vậy đối với bản thân, vì việc các chiến binh rời khỏi thành phố sau khi trời tối là điều vô cùng bất thường; trên thực tế chẳng có nơi nào cho họ đi trừ khi phải cưỡi ngựa đi một quãng đường rất dài.
Tôi đã đến điểm hẹn một cách an toàn, nhưng vì Dejah Thoris và Sola không có ở đó, tôi dẫn các con vật của mình vào tiền sảnh của một trong những tòa nhà lớn. Cho rằng một trong những người phụ nữ khác cùng hộ gia đình có thể đã đến để nói chuyện với Sola, từ đó làm chậm trễ việc khởi hành của họ, tôi không cảm thấy lo lắng thái quá cho đến khi gần một giờ trôi qua mà không có một bóng dáng nào của họ, và đến lúc nửa giờ nữa trôi qua chậm chạp, tôi bắt đầu chìm đập trong sự lo lắng nặng nề. Rồi phá vỡ sự tĩnh lặng của màn đêm là âm thanh của một nhóm người đang tiến đến, qua tiếng động, tôi biết chắc đây không phải là những kẻ trốn chạy đang rón rén tìm kiếm tự do. Chẳng mấy chốc nhóm người đã đến gần, và từ bóng tối đen kịt của lối tôi đứng, tôi nhận ra khoảng hai mươi chiến binh cưỡi ngựa, khi đi ngang qua, họ thốt lên vài từ khiến tim tôi muốn nhảy thốc lên cổ họng.
“Hắn có lẽ đã định gặp bọn chúng ngay bên ngoài thành phố, và vì thế—” Tôi không nghe thêm gì nữa, họ đã đi qua; nhưng chừng đó là quá đủ. Kế hoạch của chúng tôi đã bị phát hiện, và cơ hội trốn chạy từ nay cho đến cái kết thảm khốc sẽ thực sự rất mong manh. Niềm hy vọng duy nhất của tôi lúc này là quay trở lại khu ở của Dejah Thoris mà không bị phát hiện để tìm hiểu xem số phận nào đã giáng xuống nàng, nhưng làm thế nào để làm điều đó với những con thoat quái dị này trong tay, bây giờ khi thành phố có lẽ đã náo động bởi tin tức về cuộc trốn chạy của tôi, là một bài toán không hề nhỏ chút nào.
Đột nhiên một ý tưởng lóe lên trong đầu tôi, và dựa vào hiểu biết của mình về cấu trúc của các tòa nhà ở những thành phố cổ kính trên Sao Hỏa này với một sân trong rỗng ở chính giữa mỗi ô vuông, tôi mù quáng dò dẫm qua những căn phòng tối tăm, gọi những con thoat lớn đi theo sau. Chúng gặp khó khăn khi luồn lách qua một số ô cửa, nhưng vì các tòa nhà hướng ra mặt tiền chính của thành phố đều được thiết kế theo quy mô tráng lệ, chúng vẫn có thể luồn qua mà không bị kẹt cứng; và cứ thế cuối cùng chúng tôi cũng ra được khoảng sân trong, nơi tôi tìm thấy, đúng như dự đoán, tấm thảm thảm thực vật giống rêu quen thuộc sẽ cung cấp thức ăn và nước uống cho chúng cho đến khi tôi có thể đưa chúng trở lại chuồng của mình. Tôi tự tin rằng chúng sẽ yên tĩnh và ngoan ngoãn ở đây chẳng kém gì bất cứ đâu, và cũng chẳng có chút khả năng mỏng manh nào để chúng bị phát hiện, vì những người da xanh không có mấy mong muốn bước vào những tòa nhà vùng ven này, nơi lui tới của thứ duy nhất, tôi tin là vậy, gây cho họ cảm giác sợ hãi—những con vượn trắng khổng lồ của Barsoom.
Cởi bỏ bộ yên cương, tôi giấu chúng ngay bên trong ô cửa phía sau của tòa nhà mà chúng tôi dùng để vào sân, và thả rông các con vật, nhanh chóng băng qua khoảng sân để ra phía sau các tòa nhà ở phía bên kia, từ đó tiến ra đại lộ bên ngoài. Đứng nép ở ô cửa của tòa nhà cho đến khi chắc chắn không có ai đang đến gần, tôi vội vã băng qua phía đối diện và qua ô cửa đầu tiên để vào khoảng sân tiếp theo; cứ thế, băng qua hết khoảng sân này đến khoảng sân khác với rủi ro bị phát hiện rất nhỏ vốn đi kèm với việc buộc phải băng qua các đại lộ, tôi đã đến được khoảng sân phía sau khu ở của Dejah Thoris một cách an toàn.
Ở đây, tất nhiên, tôi tìm thấy những con thú của các chiến binh đóng quân ở các tòa nhà lân cận, và bản thân các chiến binh thì tôi hoàn toàn có thể đụng độ bên trong nếu bước vào; nhưng thật may mắn cho tôi, tôi có một phương pháp khác và an toàn hơn để lên tầng trên, nơi Dejah Thoris nên có mặt. Sau khi xác định rõ ràng nhất có thể tòa nhà nào là nơi nàng cư trú, vì trước đó tôi chưa từng quan sát chúng từ phía sân trong, tôi tận dụng sức mạnh và sự nhanh nhẹn tương đối lớn của mình rồi tung người bám lấy bệ cửa sổ tầng hai mà tôi nghĩ là ở phía sau căn phòng của nàng. Kéo bản thân vào trong phòng, tôi rón rén di chuyển về phía trước tòa nhà, và phải đến khi chạm đến sát cửa ra vào căn phòng của nàng, tôi mới nhận ra qua những giọng nói rằng nơi đó đang có người chiếm giữ.
Tôi không lao đầu vào ngay, mà đứng lắng nghe bên ngoài để chắc chắn đó là Dejah Thoris và việc mạo hiểm bước vào là an toàn. Quả thực thật may mắn khi tôi cẩn trọng như vậy, bởi vì cuộc trò chuyện tôi nghe được là bằng giọng trầm đục trong cổ họng của đàn ông, và những từ ngữ lọt vào tai tôi sau đó đã chứng minh đó là một lời cảnh báo vô cùng kịp thời. Kẻ đang nói là một thủ lĩnh và hắn đang đưa ra mệnh lệnh cho bốn chiến binh của mình.
“Và khi hắn quay trở lại căn phòng này,” hắn đang nói, “chắc chắn hắn sẽ làm vậy khi phát hiện ra nàng ta không đến gặp hắn ở rìa thành phố, bốn ngươi hãy lao vào tước vũ khí của hắn. Sẽ phải cần đến tổng hợp sức mạnh của tất cả các ngươi mới làm được điều đó nếu những báo cáo họ mang về từ Korad là chính xác. Khi đã trói hắn thật chặt, hãy khiêng hắn xuống các hầm ngục bên dưới khu nhà của jeddak và xích hắn lại thật cẩn thận ở nơi có thể tìm thấy khi Tal Hajus muốn hắn. Không cho phép hắn nói chuyện với bất kỳ ai, cũng không cho phép bất kỳ ai khác bước vào căn phòng này trước khi hắn đến. Sẽ không có nguy cơ cô gái quay trở lại đâu, vì đến lúc này nàng ta đã được an toàn trong vòng tay của Tal Hajus rồi, và cầu mong tất cả tổ tiên của nàng hãy thương xót cho nàng, bởi vì Tal Hajus sẽ chẳng rủ lòng thương đâu; mụ Sarkoja vĩ đại đã hoàn thành một công việc cao cả trong đêm nay. Ta đi đây, và nếu các ngươi thất bại trong việc bắt sống hắn khi hắn đến, ta giao phó những cái xác của các ngươi cho lồng ngực lạnh lẽo của Iss.”
