Khi định thần lại, tôi liếc nhìn Sola — người đã chứng kiến cuộc chạm trán này — và không khỏi ngạc nhiên khi thấy một biểu cảm kỳ lạ trên gương mặt vốn dĩ vô cảm của cô. Tôi không tài nào đoán được cô đang nghĩ gì, bởi khi ấy tôi mới chỉ học được chút ít tiếng Sao Hỏa, vừa đủ dùng cho nhu cầu sinh hoạt hằng ngày.

Lúc bước đến cửa tòa nhà, một bất ngờ kỳ lạ đang chờ đón tôi. Một chiến binh tiến lại, mang theo vũ khí, đồ trang sức và toàn bộ quân trang đặc trưng của giống loài hắn. Hắn trao lại cho tôi những thứ đó kèm theo dăm ba câu nói khó hiểu, với thái độ vừa kính trọng vừa đe dọa.

Sau đó, Sola cùng vài người phụ nữ khác đã sửa lại bộ giáp cho vừa vặn với vóc dáng nhỏ bé hơn của tôi, và khi họ hoàn tất công việc, tôi bước đi trong toàn bộ xiêm y của một chiến binh thực thụ.

Kể từ hôm đó, Sola bắt đầu hướng dẫn tôi cách sử dụng các loại vũ khí khác nhau, và cùng với lũ trẻ Sao Hỏa, tôi dành vài giờ mỗi ngày để luyện tập tại quảng trường. Tôi vẫn chưa thành thạo tất cả các loại vũ khí, nhưng nhờ sự quen thuộc với những thứ vũ khí tương tự trên Trái Đất, tôi tiếp thu nhanh hơn hẳn và tiến bộ vô cùng suôn sẻ.

Việc huấn luyện tôi và bọn trẻ Sao Hỏa hoàn toàn do những người phụ nữ đảm nhiệm. Không chỉ chăm lo giáo dục trẻ nhỏ về nghệ thuật tấn công và phòng thủ cá nhân, họ còn là những thợ thủ công làm ra mọi vật dụng của người Sao Hỏa xanh. Họ làm thuốc súng, đạn dược, súng ống; thực tế là mọi thứ có giá trị đều do phái nữ tạo ra. Trong thời chiến, họ là lực lượng dự bị, và khi cần thiết, họ chiến đấu với sự sắc sảo và hung hãn thậm chí còn hơn cả đàn ông.

Đàn ông được huấn luyện về các lĩnh vực chiến tranh cấp cao hơn như chiến lược và điều động đại quân. Họ đặt ra luật pháp tùy theo nhu cầu thực tế, mỗi tình huống phát sinh lại có một đạo luật mới. Họ không bị ràng buộc bởi tiền lệ trong việc thực thi công lý. Các phong tục đã được truyền qua nhiều thế hệ lặp đi lặp lại, nhưng hình phạt cho kẻ vi phạm phong tục lại do một bồi thẩm đoàn gồm những người ngang hàng với phạm nhân quyết định từng trường hợp cụ thể. Phải nói rằng công lý ở đây hiếm khi sai lệch, mà dường như còn ngự trị theo tỷ lệ nghịch với sự lấn át của luật pháp. Có ít nhất một điểm khiến người Sao Hỏa vô cùng hạnh phúc: họ không có luật sư.

Tôi không gặp lại nữ tù nhân trong suốt mấy ngày sau cuộc chạm trán đầu tiên, và nếu có thì cũng chỉ thoáng thấy bóng cô khi cô được giải đến đại sảnh lớn — nơi tôi từng diện kiến Lorquas Ptomel lần đầu tiên. Tôi không thể không chú ý đến sự tàn nhẫn và thô bạo không cần thiết mà các lính canh đối xử với cô; thật khác biệt làm sao khi đặt cạnh lòng nhân hậu gần như của một người mẹ mà Sola dành cho tôi, hay thái độ kính trọng của số ít người Sao Hỏa xanh bận tâm để ý đến tôi.

Qua hai lần nhìn thấy cô ấy, tôi quan sát thấy nữ tù nhân có trao đổi vài lời với lính canh của mình, và điều này khiến tôi tin chắc rằng họ nói cùng một ngôn ngữ, hoặc ít nhất có thể hiểu nhau qua một thứ tiếng chung. Có thêm động lực này, tôi gần như làm Sola phát điên bởi những lời khẩn nài đòi đẩy nhanh tiến độ học tập. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi tiếp theo, tôi đã nắm vững tiếng Sao Hỏa đủ để có thể giao tiếp trôi chảy và hiểu gần như trọn vẹn mọi điều mình nghe được.

Vào thời điểm đó, khu vực ngủ của chúng tôi có ba hoặc bốn phụ nữ và vài đứa trẻ mới nở sinh, bên cạnh Sola, ward trẻ tuổi của cô, bản thân tôi, và con chó săn Woola. Sau khi họ đi ngủ vào ban đêm, những người trưởng thành thường trò chuyện lất phất một lúc trước khi chìm vào giấc ngủ. Giờ đây, khi đã hiểu ngôn ngữ của họ, tôi luôn chăm chú lắng nghe dù bản thân chưa bao giờ góp lời.

Vào đêm sau chuyến ghé thăm phòng đại sảnh của nữ tù nhân, câu chuyện cuối cùng cũng xoay quanh chủ đề này, và tôi lập tức thu hết tâm trí để lắng nghe. Tôi từng e dè không dám gặng hỏi Sola về nữ tù nhân xinh đẹp, bởi tôi vẫn nhớ như in biểu cảm kỳ lạ trên gương mặt cô sau cuộc chạm trán đầu tiên giữa tôi và người thù. Tôi không dám chắc đó có phải là sự ghen tuông hay không, nhưng khi ấy tôi vẫn nhìn nhận mọi sự việc theo chuẩn mực của cõi trần, nên tôi cảm thấy an toàn hơn nếu cứ tỏ ra dửng dưng cho đến khi nắm rõ hơn thái độ của Sola đối với đối tượng mà tôi đang quan tâm.

Sarkoja, một trong những người phụ nữ lớn tuổi sống chung với chúng tôi, từng có mặt tại buổi đại triều với tư cách là một trong những lính canh của nữ tù nhân, và câu chuyện nhanh chóng hướng về phía bà ta.

“Khi nào,” một người phụ nữ cất tiếng hỏi, “chúng ta mới được thưởng thức những khoảnh khắc hấp hối của kẻ mang dòng máu đỏ đây? Hay Lorquas Ptomel, vị Jed, định giữ cô ta lại để đòi tiền chuộc?”

“Họ đã quyết định mang cô ta theo chúng ta trở về Thark, và trưng bày những giọt nước mắt hấp hối cuối cùng của cô ta trong đại hội thể thao trước mặt Tal Hajus,” Sarkoja đáp.

“Họ sẽ kết liễu cô ta theo cách nào?” Sola gặng hỏi. “Cô ấy rất nhỏ bé và xinh đẹp; tôi cứ ngỡ họ sẽ giữ lại để đòi tiền chuộc.”

Sarkoja và những người phụ nữ khác liền càu nhàu tức giận trước biểu hiện yếu đuối này của Sola.

“Thật đáng tiếc, Sola, khi cô không được sinh ra từ một triệu năm trước,” Sarkoja mỉa mai, “khi những thung lũng trên vùng đất này còn ngập tràn nước, và dân chúng thì mềm mại y như thứ mà họ chèo thuyền trên đó. Thời đại của chúng ta đã tiến bộ đến mức nhữngsentiment như vậy chỉ là dấu hiệu của sự yếu đuối và thoái hóa ngược. Sẽ chẳng hay ho gì nếu cô để Tars Tarkas biết rằng cô đang ôm ấp những tư tưởng suy đồi ấy, vì tôi nghi ngờ liệu ông ấy có dám trao trọng trách làm mẹ cho một kẻ như cô hay không.”

“Tôi chẳng thấy có gì sai khi bày tỏ sự quan tâm đến người phụ nữ mang dòng máu đỏ này,” Sola đáp trả. “Cô ấy chưa từng hại chúng ta, và cũng sẽ không làm thế nếu chúng ta rơi vào tay cô ấy. Chỉ có những kẻ đàn ông giống loài cô ấy mới gây chiến với chúng ta, và tôi vẫn luôn nghĩ rằng thái độ của họ chẳng qua chỉ là sự phản chiếu từ thái độ của chúng ta đối với họ mà thôi. Họ sống hòa bình với tất cả đồng loại của mình, trừ khi nghĩa vụ bắt buộc họ phải chiến tranh; trong khi chúng ta chẳng hòa bình với ai cả, mãi mãi chiến tranh với chính đồng loại lẫn người đỏ, thậm chí ngay trong cộng đồng của mình, các cá nhân cũng tự tàn sát lẫn nhau. Ồ, đó là một chuỗi ngày đẫm máu tồi tệ triền miên, từ lúc chúng ta chui ra khỏi lớp vỏ trứng cho đến khi chúng ta vui vẻ ôm lấy lòng ngực của dòng sông huyền bí — dòng Iss tối tăm và cổ xưa — để rồi đưa chúng ta đến một cõi tồn tại vô danh, nhưng ít ra cũng không còn đáng sợ và kinh hoàng hơn thế này! Thật may mắn biết bao cho những ai sớm kết liễu cuộc đời mình bằng một cái chết từ sớm. Cô muốn nói gì với Tars Tarkas thì tùy, ông ấy cũng chẳng thể giáng xuống đầu tôi một số phận nào tồi tệ hơn sự tồn tại kinh hoàng mà chúng ta buộc phải gánh chịu trong cuộc đời này.”

Cuộc bùng nổ dữ dội của Sola khiến những người phụ nữ khác vô cùng kinh ngạc và sửng sốt, đến nỗi sau vài lời quở trách chung, tất cả đều im bặt và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Một điều mà sự việc này đã đạt được là củng cố niềm tin của tôi về sự thân thiện mà Sola dành cho cô gái tội nghiệp, đồng thời thuyết phục tôi rằng tôi thật vô cùng may mắn khi rơi vào tay cô thay vì những mụ đàn bà khác. Tôi biết cô quý mến mình, và giờ đây, khi nhận ra cô căm ghét sự tàn ác cùng dã man, tôi hoàn toàn tự tin rằng mình có thể trông cậy vào sự giúp đỡ của cô để đưa tôi và nữ tù nhân tẩu thoát — tất nhiên là với điều kiện chuyện đó nằm trong tầm khả năng.

Tôi thậm chí còn chẳng biết liệu có nơi nào có điều kiện sống tốt hơn để mà trốn đến đó hay không, nhưng tôi thà chấp nhận rủi ro sống giữa những con người có hình hài giống mình còn hơn tiếp tục ở lại với đám người Sao Hỏa xanh gớm ghiếc và khát máu. Thế nhưng, trốn đi đâu và bằng cách nào, đó vẫn là một bài toán hóc búa đối với tôi, chẳng khác gì cuộc tìm kiếm nguồn cội của sự sống vĩnh hằng mà loài người trên Trái Đất đã theo đuổi từ thuở hồng hoang.

Tôi quyết định rằng ngay khi có cơ hội đầu tiên, tôi sẽ tâm sự thật lòng với Sola và cởi mở nhờ cô giúp đỡ. Mang theo quyết tâm vững chắc ấy, tôi cuộn mình giữa đống lụa là và da thú, rồi chìm vào giấc ngủ không mộng mị và sảng khoái của Sao Hỏa.