Tôi từ từ lấy lại bình tĩnh và cuối cùng lại thử gỡ lấy chìa khóa trên xác người cai ngục cũ. Nhưng khi quờ tay vào bóng tối để tìm kiếm, tôi kinh hoàng nhận ra cái xác đã biến mất. Sự thật lúc bấy giờ mới lóe lên trong đầu tôi; chủ nhân của đôi mắt phát sáng kia đã lôi chiến lợi phẩm của tôi đi để ăn thịt trong hang ổ gần đó; hệt như chúng từng chầu chực suốt mấy ngày, mấy tuần, mấy tháng, qua khoảng thời gian giam cầm đằng đẵng đến rợn người này, chỉ để kéo cái xác vô tri của tôi về làm bữa tiệc của chúng.

Suốt hai ngày liền, chẳng có chút thức ăn nào được mang tới, nhưng rồi một tên sứ giả mới xuất hiện và quãng đời ngục tù của tôi lại tiếp diễn như trước; tuy nhiên, tôi đã không để cho lý trí của mình bị nhấn chìm bởi sự kinh hoàng của hoàn cảnh nữa.

Không lâu sau sự kiện ấy, một tù nhân khác được dẫn vào và bị xiềng xích gần chỗ tôi. Dưới ánh đuốc lập lòe, tôi nhận ra hắn là một người Sao Hỏa đỏ và suýt không thể chờ nổi lúc đám lính gác rời đi để bắt chuyện. Khi tiếng bước chân khuất dần vào khoảng không tĩnh lặng, tôi cất tiếng gọi khẽ bằng từ chào hỏi của người Sao Hỏa: kaor.

“Ngươi là ai mà dám cất tiếng từ chốn tối tăm này?” hắn đáp.

“John Carter, một người bạn của những đồng bào đỏ xứ Helium.”

“Ta người Helium đây,” hắn nói, “nhưng ta không tài nào nhớ nổi tên ngươi.”

Và rồi tôi kể cho hắn nghe câu chuyện của mình y như những gì tôi đã viết ra đây, chỉ lược đi mọi khúc mắc liên quan đến tình yêu của tôi dành cho Dejah Thoris. Hắn vô cùng hào hứng khi nghe tin về công chúa xứ Helium và tỏ ra khá chắc chắn rằng nàng cùng Sola có thể dễ dàng đến được nơi an toàn từ điểm họ rời bỏ tôi. Hắn bảo rằng hắn biết rõ khu vực đó bởi khe núi mà các chiến binh Warhoon đi qua lúc phát hiện ra chúng tôi cũng chính là lối duy nhất họ từng sử dụng mỗi khi hành quân về phương nam.

“Dejah Thoris và Sola đã tiến vào vùng đồi núi chỉ cách một tuyến đường thủy lớn chừng năm dặm và có lẽ giờ này họ đã hoàn toàn an toàn,” hắn trấn an tôi.

Bạn tù của tôi là Kantos Kan, một padwar (trung úy) trong lực lượng hải quân Helium. Hắn từng là thành viên của chuyến thám hiểm xấu số rơi vào tay người Tharks vào thời điểm Dejah Thoris bị bắt cóc, và hắn đã vắn tắt kể lại những sự kiện diễn ra sau thất bại của các chiến thuyền.

Bị tàn phá nặng nề và chỉ còn lại vài thủy thủ đoàn, họ lầm lũi quay về Helium, nhưng khi đi ngang qua thành phố Zodanga — thủ đô của kẻ thù truyền kiếp thuộc giống người đỏ của Barsoom — họ đã bị một lực lượng chiến thuyền hùng hậu tấn công và toàn bộ các con tàu đều bị tiêu hủy hoặc bắt giữ, ngoại trừ chiếc mà Kantos Kan đang ở. Con tàu của hắn đã bị ba chiến thuyền Zodanga truy đuổi suốt nhiều ngày liền nhưng cuối cùng cũng trốn thoát trong màn đêm không trăng.

Ba mươi ngày sau khi Dejah Thoris bị bắt, hoặc xấp xỉ thời điểm chúng tôi đến Thark, con tàu của hắn đã cập bến Helium với khoảng mười người sống sót từ đội ngũ ban đầu gồm bảy trăm sĩ quan và thủy thủ. Ngay lập tức, bảy hạm đội lớn, mỗi hạm đội gồm một trăm chiến thuyền hùng mạnh, đã được phái đi tìm kiếm Dejah Thoris; và từ các chiến thuyền này, hai nghìn chiếc phi thuyền nhỏ hơn liên tục được tung ra trong cuộc tìm kiếm vô vọng vị công chúa mất tích.

Hai cộng đồng người Sao Hỏa xanh đã bị các hạm đội báo thù xóa sổ khỏi bề mặt Barsoom, nhưng tung tích của Dejah Thoris vẫn bặt vô âm tín. Họ đã lùng sục khắp các bộ lạc phương bắc, và chỉ trong vài ngày qua mới mở rộng phạm vi tìm kiếm xuống phương nam.

Kantos Kan đã được cử điều khiển một trong những chiếc phi thuyền đơn độc nhỏ bé và không may bị người Warhoon phát hiện khi đang dò thám thành phố của chúng. Sự dũng cảm và gan dạ của anh ta khiến tôi vô cùng kính trọng và ngưỡng mộ. Một mình anh đã hạ cánh ở vùng ngoại ô và đi bộ thâm nhập vào những tòa nhà bao quanh quảng trường. Suốt hai ngày đêm, anh đã lục lọi khắp các khu nhà và ngục tối để tìm kiếm vị công chúa yêu dấu của mình, để rồi sa vào tay một toán Warhoon ngay lúc chuẩn bị rút lui, sau khi đã chắc chắn rằng Dejah Thoris không bị giam cầm ở đó.

Trong khoảng thời gian bị giam giữ, Kantos Kan và tôi trở nên thân thiết và hình thành một tình bạn sâu sắc. Tuy nhiên, chỉ vài ngày trôi qua, chúng tôi đã bị lาก khỏi ngục tối để tham gia những trận đấu lớn. Sáng sớm hôm ấy, chúng tôi được dẫn đến một nhà hát vòng tròn khổng lồ; thay vì được xây trên mặt đất, nó lại được đào khoét sâu xuống lòng đất. Nơi đây đã phần nào bị vùi lấp bởi gạch đá đổ nát nên thật khó để ước lượng quy mô ban đầu của nó lớn đến nhường nào. Ở hiện tại, nó đủ sức chứa toàn bộ hai mươi nghìn người Warhoon của các bộ lạc tụ họp về đây.

Đấu trường vô cùng rộng lớn nhưng lại cực kỳ gập ghềnh và nhếch nhác. Xung quanh đó, người Warhoon đã chất đống những viên đá từ các công trình đổ nát của thành phố cổ để ngăn không cho thú dữ và tù nhân trốn thoát vào đám đông khán giả, đồng thời ở mỗi đầu đều có xây những chiếc lồng để nhốt họ cho đến lượt mình bước ra đối mặt với cái chết khủng khiếp trên đấu trường.

Kantos Kan và tôi bị giam chung trong một chiếc lồng. Ở những chiếc lồng khác là calot hoang dã, thoat, zitidar điên cuồng, các chiến binh và phụ nữ xanh thuộc các bộ lạc khác, cùng vô số loài dã thú kỳ lạ và hung hãn của Barsoom mà trước đó tôi chưa từng thấy bao giờ. Tiếng gầm rú, gầm gừ và ré lên của chúng đinh tai nhức óc, và vẻ ngoài hiểm ác của bất kỳ con nào trong số đó cũng đủ khiến những trái tim kiên cường nhất phải dấy lên nỗi lo âu sâu sắc.

Kantos Kan giải thích cho tôi rằng vào cuối ngày, chỉ một trong số các tù nhân này giành được tự do trong khi những kẻ khác sẽ phơi thây quanh đấu trường. Những kẻ chiến thắng trong các vòng đấu khác nhau trong ngày sẽ phải đối đầu trực tiếp với nhau cho đến khi chỉ còn lại hai kẻ sống sót; kẻ chiến thắng trong trận đụng độ cuối cùng sẽ được trả tự do, bất kể là thú hay người. Sáng hôm sau, những chiếc lồng sẽ lại được lấp đầy bằng một đợt nạn nhân mới, và cứ thế tiếp diễn suốt mười ngày diễn ra đại hội thể thao.

Chẳng bao lâu sau khi chúng tôi bị nhốt vào lồng, nhà hát vòng tròn bắt đầu đông nghịt người và chỉ trong vòng một giờ đồng hồ, mọi chỗ ngồi đều kín chỗ. Dak Kova, cùng các jed và thủ lĩnh của hắn, ngồi ở trung tâm một bên đấu trường trên một bệ cao lớn.

Theo hiệu lệnh của Dak Kova, cửa của hai chiếc lồng được mở toang và một chục phụ nữ người Sao Hỏa xanh bị lùa ra giữa đấu trường. Mỗi người được trao một con dao găm và rồi, ở phía đầu bên kia, một bầy mười hai con calot — tức chó hoang — được thả ra để săn đuổi họ.

Khi lũ thú dữ vừa gầm gừ vừa sùi bọt mép lao vào những người phụ nữ gần như không có tấc sắt trong tay, tôi quay mặt đi để không phải chứng kiến cảnh tượng hãi hùng đó. Những tiếng hò hét và tràng cười khoái chí của đám đông người xanh là minh chứng rõ ràng cho thấy môn thể thao này vô cùng hấp dẫn; và khi tôi quay lại nhìn đấu trường theo lời báo của Kantos Kan rằng mọi chuyện đã kết thúc, tôi thấy ba con calot chiến thắng đang nhe nanh gầm gừ bên những cái xác. Những người phụ nữ ấy đã chiến đấu rất ngoan cường.

Tiếp theo, một con zitidar điên cuồng được thả vào giữa bầy chó còn sót lại, và cứ thế suốt cả một ngày dài đằng đẵng, nóng bức và kinh hoàng.

Trong suốt ngày hôm đó, tôi lần lượt phải đối đầu với cả con người lẫn dã thú, nhưng vì được trang bị một thanh trường kiếm và luôn tỏ ra vượt trội đối thủ về sự nhanh nhẹn lẫn sức mạnh, mọi thứ đối với tôi chẳng khác nào trò trẻ con. Hết lần này đến lần khác, tôi giành được tràng pháo tay tán thưởng của đám đông khát máu, và về cuối ngày, đã có những tiếng hò reo đòi đưa tôi ra khỏi đấu trường để kết nạp làm thành viên của các bộ lạc Warhoon.

Cuối cùng chỉ còn lại ba chúng tôi: một chiến binh xanh to lớn đến từ bộ lạc tận phương bắc xa xôi, Kantos Kan và tôi.

Hai người kia sẽ đấu với nhau trước, rồi tôi sẽ chiến đấu với kẻ thắng trận để giành lấy quyền tự do dành cho nhà vô địch cuối cùng.

Kantos Kan đã chiến đấu vài trận trong ngày và cũng như tôi, hắn luôn chứng tỏ mình là kẻ chiến thắng, dẫu đôi khi chỉ với khoảng cách sít sao nhất, đặc biệt là khi phải chạm trán với các chiến binh xanh. Tôi chẳng dám mảy may hy vọng hắn có thể đánh bại gã đối thủ khổng lồ — kẻ đã càn quét mọi chướng ngại trên đường trong suốt cả ngày qua. Gã đó cao ngất ngưởng gần mười sáu feet, trong khi Kantos Kan thấp hơn sáu feet vài inch. Khi họ tiến lại gần nhau, lần đầu tiên tôi chứng kiến một ngón đòn kiếm thuật Sao Hỏa dồn toàn bộ hy vọng chiến thắng và sự sống của Kantos Kan vào một canh bạc lớn: khi tiến đến cách gã khổng lồ chừng hai mươi feet, anh vung cánh tay cầm kiếm vòng qua vai ra phía sau và với một cú vung mạnh mẽ, phóng thẳng mũi vũ khí về phía chiến binh xanh. Nó lao đi chuẩn xác như một mũi tên, đâm xuyên qua trái tim của kẻ khốn khổ và hạ gục hắn ngay trên đấu trường.

Lúc này Kantos Kan và tôi phải đối đầu với nhau, nhưng khi chúng tôi tiến lại gần để giao đấu, tôi thì thầm bảo anh hãy kéo dài trận đấu cho đến gần tối với hy vọng chúng ta có thể tìm ra phương thức trốn thoát. Bọn đông đảo kia hẳn đã đoán được rằng chúng tôi chẳng có chút tâm tư nào để chém giết lẫn nhau nên chúng gào thét thị nộ khi chẳng có ai tung ra cú đánh chí mạng. Ngay lúc thấy màn đêm buông xuống bất ngờ, tôi thì thầm bảo Kantos Kan hãy đâm thanh kiếm vào khoảng trống giữa cánh tay trái và cơ thể tôi. Vừa lúc anh làm vậy, tôi lảo đảo ngã khuỵu xuống, ôm chặt lấy thanh kiếm bằng cánh tay và ngã lăn ra đất với lưỡi kiếm trông như đang đâm phăng qua ngực mình. Kantos Kan hiểu ý đồ của tôi, nhanh chóng bước đến bên cạnh, đặt chân lên cổ tôi và rút thanh kiếm ra khỏi cơ thể tôi, đồng thời tung ra đòn liễu mạng nhằm vào vùng cổ — nơi vốn được cho là cắt đứt tĩnh mạch cảnh, nhưng trong trường hợp này, lưỡi kiếm lạnh ngắt đã trượt vào lớp cát đấu trường một cách vô hại. Giữa màn đêm buông xuống lúc bấy giờ, chẳng một ai có thể nhận ra rằng anh ấy thực sự chưa hề kết liễu tôi. Tôi thì thầm giục anh hãy đi đi, hãy đòi lại quyền tự do của mình rồi tìm gặp tôi ở vùng đồi núi phía đông thành phố, và cứ thế anh rời đi.

Khi nhà hát vòng tròn đã vắng bóng người, tôi lén lút bò lên đỉnh và vì hố đào khổng lồ này nằm xa quảng trường và thuộc một khu vực hoang vắng của thành phố chết rộng lớn, tôi chẳng gặp mấy khó khăn để tiến ra vùng đồi núi bên ngoài.