Khoảng giữa trưa, tôi bay là đà qua một thành phố hoang tàn rộng lớn thuộc Sao Hỏa cổ đại, và khi vừa lướt ra khỏi vùng bình nguyên ấy, tôi đột nhiên bắt gặp vài ngàn chiến binh da xanh đang giao chiến ác liệt. Vừa nhìn thấy tôi, họ liền phóng một loạt đạn về phía mình; và với độ chính xác gần như tuyệt đối, chiếc phi thuyền nhỏ bé của tôi lập tức biến thành một đống phế tích, chao đảo lao xuống mặt đất.
Tôi rơi xuống gần như ngay giữa trung tâm trận chiến dữ dội, giữa những chiến binh vốn chẳng hay biết gì về sự xuất hiện của tôi vì đang bận quấn lấy nhau trong những cuộc đấu sinh tử. Những gã đàn ông đang chiến đấu dưới đất bằng gươm dài, thỉnh thoảng lại có một phát súng từ tay thiện xạ ở rìa chiến tuyến hạ gục một chiến binh nào đó lỡ tha thẩn tách ra khỏi đám đông hỗn loạn.
Khi cỗ máy của tôi chìm xuống giữa bọn họ, tôi hiểu rằng mình chỉ có hai con đường: chiến đấu hoặc bỏ mạng, mà dù sao thì khả năng chết cũng rất cao. Thế là tôi chạm đất với thanh gươm dài tuốt trần, sẵn sàng tự vệ bằng tất cả khả năng có thể.
Tôi ngã xuống bên cạnh một tên khổng lồ đang quần thảo với ba kẻ địch. Khi liếc nhìn khuôn mặt hung dữ đang bừng bừng sát khí của hắn, tôi nhận ra đó chính là Tars Tarkas người Thark. Lão không nhìn thấy tôi vì tôi đứng hơi chếch về phía sau, và đúng lúc đó, ba kẻ thù đang vây đánh lão — những kẻ mà tôi nhận ra là người Warhoon — đồng loạt xông lên. Gã lực lưỡng ấy nhanh chóng hạ gục một tên, nhưng khi lùi lại để tung cú đâm tiếp theo, lão vấp phải một cái xác phía sau, ngã quỵ và lập tức rơi vào thế mặc cho kẻ thù định đoạt. Nhanh như chớp, bọn chúng lao vào, và Tars Tarkas chắc chắn đã đi theo tổ tiên từ đời nào nếu tôi không kịp lao ra trước thân hình đang quỵ ngã của lão để giao chiến với bọn chúng. Tôi đã kịp triệt hạ một tên thì dũng sĩ người Thark cũng vừa gượng đứng dậy và nhanh chóng giải quyết tên còn lại.
Lão liếc nhìn tôi một cái, một nụ cười thoáng hiện trên đôi môi cứng cỏi, rồi chạm vào vai tôi và nói:
— Ta suýt không nhận ra cậu, John Carter ạ, nhưng trên cõi Barsoom này chẳng còn phàm nhân nào khác lại dám làm vì ta những gì cậu vừa làm. Ta nghĩ mình cuối cùng đã hiểu thế nào là tình bạn, bạn của ta.
Lão không nói thêm gì nữa, và cũng chẳng còn thời gian, bởi người Warhoon đang khép dần vòng vây. Sát cánh bên nhau, chúng tôi chiến đấu suốt buổi chiều dài đằng đẵng và oi bức ấy, cho đến khi cục diện trận chiến xoay chiều, phần còn lại của lũ Warhoon hung hãn buộc phải thối lui về phía loài thoat rồi tẩu thoát vào màn đêm đang buông xuống.
Mười vạn người đã tham gia vào cuộc chiến kinh thiên động địa đó, và trên chiến trường phơi thit ba ngàn cỗ xác. Cả hai phe đều không xin khoan dung cũng chẳng ban ơn, và họ cũng chẳng thèm bắt tù binh.
Trên đường trở về thành phố sau trận chiến, chúng tôi đi thẳng đến khu của Tars Tarkas. Tại đó, tôi bị bỏ lại một mình trong lúc thủ lĩnh tham gia hội đồng thường lệ diễn ra ngay sau mỗi trận giao tranh.
Khi tôi đang ngồi chờ vị chiến binh da xanh quay lại, tôi nghe thấy tiếng động phát ra từ căn phòng bên cạnh. Vừa ngẩng đầu lên, một sinh vật to lớn và gớm ghiếc bất ngờ lao thẳng vào tôi, xô ngã ngửa tôi xuống đống lụa và lông thú mà nãy giờ tôi đang ngả lưng. Đó chính là Woola — chú chó Woola trung thành và trìu mến. Nó đã tìm được đường quay về Thark và, như Tars Tarkas sau đó kể lại, đã chạy thẳng đến chỗ ở cũ của tôi để bắt đầu chuỗi ngày chờ đợi đầy bi thảm và có vẻ vô vọng sự trở lại của tôi.
— Tal Hajus biết cậu đang ở đây, John Carter, — Tars Tarkas nói khi từ chỗ của jeddak trở về; — Sarkoja đã nhìn thấy và nhận ra cậu lúc chúng ta đang trên đường về. Tal Hajus ra lệnh cho ta phải dẫn cậu diện kiến hắn tối nay. Ta có mười con thoat, John Carter; cậu có thể tùy ý chọn lấy một con, và ta sẽ đi cùng cậu đến tuyến đường thủy gần nhất dẫn về Helium. Tars Tarkas có thể là một chiến binh da xanh tàn nhẫn, nhưng lão cũng biết cách làm một người bạn. Nào, chúng ta phải lên đường thôi.
— Thế còn lúc ông trở về, Tars Tarkas? — tôi hỏi.
— Chắc là bị lũ calot hoang dã xé xác, hoặc tệ hơn thế, — lão đáp. — Trừ khi ta may mắn có được cơ hội hằng mong ước là được chiến đấu một trận sống mái với Tal Hajus.
— Chúng ta sẽ ở lại, Tars Tarkas, và gặp Tal Hajus tối nay. Ông sẽ không phải tự hiến dâng mạng sống của mình đâu, và biết đâu tối nay ông lại có được cơ hội mà mình đang mong đợi.
Lão kịch liệt phản đối, bảo rằng Tal Hajus thường nổi cơn thịnh nộ điên cuồng mỗi khi nghĩ đến cú đấm mà tôi từng giáng cho hắn, và rằng nếu hắn tóm được tôi, tôi sẽ phải chịu những cực hình khủng khiếp nhất.
Trong lúc đang ăn, tôi kể lại cho Tars Tarkas nghe câu chuyện mà Sola từng kể cho tôi vào đêm hôm đó dưới đáy biển cạn trong cuộc hành quân về Thark.
Lão nghe rất ít, nhưng những thớ cơ lớn trên khuôn mặt lão giật giật vì phẫn nộ và đau đớn khi hồi tưởng về những cay đắng tột cùng từng giáng xuống sinh vật duy nhất mà lão từng yêu thương trong suốt cuộc đời lạnh lẽo, tàn nhẫn và khủng khiếp của mình.
Lão không còn phản đối khi tôi đề nghị chúng ta nên đến diện kiến Tal Hajus, chỉ bảo rằng lão muốn gặp Sarkoja trước đã. Theo lời yêu cầu của lão, tôi đi cùng đến nơi ở của ả, và cái nhìn căm hận thấu xương mà ả ném về phía tôi quả thực là phần thưởng vô cùng xứng đáng cho bất kỳ hoạ vô đơn chí nào mà việc vô tình quay lại Thark này có thể mang lại cho tôi.
— Sarkoja, — Tars Tarkas nói, — cách đây bốn mươi năm, chính mụ là kẻ nhúng tay vào việc tra tấn và sát hại một người phụ nữ tên là Gozava. Ta vừa phát hiện ra rằng chiến binh từng yêu thương người phụ nữ đó nay đã biết rõ vai trò của mụ trong chuyện này. Mụ có thể không bị giết, hỡi Sarkoja, vì đó không phải phong tục của chúng ta; nhưng chẳng có gì ngăn được gã buộc một đầu dây cương vào cổ mụ và đầu kia vào một con thoat hoang, chỉ để kiểm tra xem mụ có đủ sức sinh tồn và góp phần duy trì nòi giống của chúng ta hay không. Nghe nói gã sẽ làm việc này vào ngày mai, ta nghĩ tốt nhất là nên báo trước cho mụ, vì ta vốn là một kẻ công minh. Sông Iss chỉ cách một quãng ngắn để hành hương thôi, Sarkoja. Nào, đi thôi, John Carter.
Sáng hôm sau, Sarkoja đã biến mất, và không ai còn nhìn thấy ả kể từ đó.
Trong im lặng, chúng tôi rảo bước đến cung điện của jeddak và được yết kiến ngay lập tức; thực ra, hắn sốt ruột muốn gặp tôi đến mức đang đứng sừng sững trên bệ cao, trừng mắt nhìn ra cửa ngay lúc tôi bước vào.
— Trói hắn vào cái cột kia! — hắn thét lên. — Để xem kẻ nào dám gan cùng mình ra tay đánh hạ Tal Hajus vĩ đại. Nung đỏ những thanh sắt lên; chính tay ta sẽ móc đôi mắt khỏi tròng của hắn để hắn không dám làm ô uế thân thể ta bằng cái nhìn ghê tởm ấy.
— Hỡi các thủ lĩnh của Thark, — tôi cất cao giọng, quay sang hội đồng đang tề tựu mà phớt lờ Tal Hajus, — tôi từng là một thủ lĩnh trong số các vị, và ngày hôm nay, tôi đã chiến đấu vì Thark, sát cánh cùng chiến binh vĩ đại nhất của các vị. Các vị ít ra cũng phải cho tôi một cơ hội để thanh minh. Tôi đã giành được quyền đó trong ngày hôm nay. Các vị vẫn tự hào là một dân tộc công minh—
— Im miệng! — Tal Hajus gầm lên. — Lấy giẻ bị miệng tên khốn này lại và trói hắn theo lệnh của ta.
— Hãy công bằng đi, Tal Hajus! — Lorquas Ptomel lớn tiếng phản đối. — Ngươi là cái thá gì mà dám phá bỏ những phong tục bao đời của người Thark.
— Đúng vậy, phải công bằng chứ! — hàng chục giọng nói hùa theo, và thế là, mặc cho Tal Hajus đang lồng lộn sôi máu, tôi tiếp tục nói.
— Các vị là một dân tộc dũng cảm và các vị tôn sùng lòng dũng cảm, nhưng vị jeddak hùng mạnh của các vị đang ở đâu trong trận chiến ngày hôm nay? Tôi chẳng hề thấy hắn xông pha nơi tuyến đầu; hắn không hề có mặt ở đó. Hắn chỉ giỏi tra tấn những phụ nữ không tấc sắt trong tay và trẻ em vô tội trong hang ổ của mình, nhưng đã bao giờ có ai trong các vị thấy hắn thực sự đấm đá với những người đàn ông thực thụ chưa? Ngay cả tôi đây, một kẻ chỉ lùn tịt như cái mụn cóc đứng cạnh hắn, còn hạ gục được hắn chỉ bằng một cú đấm. Người Thark lại chọn một kẻ như thế làm jeddak của mình sao? Đứng cạnh tôi lúc này là một đại trượng phu người Thark, một chiến binh lừng lẫy và một con người cao quý. Hỡi các vị thủ lĩnh, các vị thấy cái tên Tars Tarkas, Jeddak của Thark thế nào?
Một tràng pháo tay vang dội và trầm hùng hưởng ứng lời đề nghị này.
— Việc còn lại bây giờ chỉ là hội đồng ra lệnh, và Tal Hajus sẽ phải chứng minh xem hắn có xứng đáng làm kẻ thống trị hay không. Nếu là một kẻ dũng cảm, hắn đã chủ động thách đấu Tars Tarkas, vì hắn vốn chẳng ưa gì lão; nhưng Tal Hajus sợ hãi; Tal Hajus, vị jeddak của các ngươi, chỉ là một kẻ hèn nhát. Chỉ với đôi tay trần này, tôi cũng có thể giết chết hắn, và bản thân hắn thừa biết điều đó.
Sau khi tôi dứt lời, cả căn phòng chìm vào sự im lặng nghẹt thở, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Tal Hajus. Hắn không nói cũng chẳng động đậy, nhưng nước da xanh loang lổ của hắn bỗng chuyển sang màu tái mét, và bọt mép sủi trắng đông cứng lại trên môi.
— Tal Hajus, — Lorquas Ptomel cất giọng lạnh lùng và cay nghiệt, — trong suốt cuộc đời đằng đẵng của ta, chưa bao giờ ta thấy một vị jeddak nào của người Thark lại rơi vào cảnh nhục nhã thế này. Lời buộc tội vừa rồi chỉ có duy nhất một câu trả lời. Chúng ta đang chờ điều đó.
Và Tal Hajus vẫn đứng như thể bị hóa đá.
— Hỡi các thủ lĩnh, — Lorquas Ptomel tiếp lời, — liệu jeddak Tal Hajus có nên chứng minh năng lực thống trị của mình trước Tars Tarkas hay không?
Có hai mươi vị thủ lĩnh đứng quanh bệ cao, và hai mươi thanh gươm đồng loạt lóe lên ngầm ý đồng thuận.
Không còn đường lùi nào khác. Sắc lệnh đó là phán quyết cuối cùng, thế là Tal Hajus rút gươm dài tiến lên đối đầu với Tars Tarkas.
Trận đấu kết thúc rất nhanh, và với bàn chân đặt lên cổ cái xác của tên độc tài, Tars Tarkas đã trở thành jeddak tối cao của người Thark.
Việc đầu tiên của lão là phong cho tôi chức vụ thủ lĩnh chính thức với cấp bậc mà tôi đã giành được qua những trận chiến trong vài tuần đầu tiên bị giam cầm nơi đây.
Nhận thấy thiện cảm của các chiến binh dành cho Tars Tarkas cũng như đối với cá nhân tôi, tôi chớp ngay lấy cơ hội để chiêu mộ họ vào chiến dịch chống lại Zodanga. Tôi kể cho Tars Tarkas nghe câu chuyện về những chuyến phiêu lưu của mình, và chỉ bằng vài lời ngắn gọn, tôi đã bày tỏ ý định đang ấp ủ trong đầu.
— John Carter vừa đưa ra một đề xuất, — lão nói trước hội đồng, — và ta hoàn toàn chuẩn thuận. Ta xin tóm tắt thế này. Dejah Thoris, Công chúa Helium, người từng là tù nhân của chúng ta, hiện đang bị giam giữ bởi jeddak của Zodanga; cô ấy buộc phải kết hôn với con trai hắn ta để cứu đất nước khỏi cảnh tàn phá dưới gót giày của quân đội Zodanga.
— John Carter đề nghị chúng ta hãy giải cứu cô ấy và đưa trở về Helium. Của cải cướp được từ Zodanga sẽ vô cùng hậu hĩnh, và ta vẫn thường nghĩ rằng nếu có được liên minh với người Helium, chúng ta sẽ có đủ đảm bảo về nguồn lương thực để gia tăng quy mô cũng như tần suất các đợt ấp trứng, từ đó trở thành bá chủ thực sự của toàn bộ người da xanh trên khắp cõi Barsoom. Các ý kiến thế nào?
Đó là một cơ hội chiến đấu, một cơ hội cướp bóc, và họ cắn câu nhanh hệt như một con cá hồi suối chộp lấy mồi giả.
Đối với người Thark, họ tỏ ra vô cùng phấn khích, và chưa đầy nửa tiếng sau, hai mươi sứ giả cưỡi thoat đã phi như bay băng qua những đáy biển cạn để triệu tập các bộ lạc hội quân cho cuộc viễn chinh.
Ba ngày sau, chúng tôi đã lên đường tiến về Zodanga với lực lượng hùng hậu lên tới mười vạn người, bởi Tars Tarkas đã thành công thuyết phục thêm ba bộ lạc nhỏ hơn nhập伙 nhờ lời hứa hẹn về chiến lợi phẩm khổng lồ từ Zodanga.
Đi đầu đội hình, tôi sánh vai cùng vị đại thủ lĩnh người Thark, trong khi ngay sát gót con thú cưỡi của tôi là chú chó Woola yêu quý.
Chúng tôi hoàn toàn hành quân ban đêm, căn chỉnh thời gian sao cho ban ngày sẽ cắm trại tại các thành phố hoang vắng, nơi mà ngay cả súc vật cũng được giữ kín trong nhà suốt những giờ có ánh sáng mặt trời. Trên đường hành quân, nhờ tài năng xuất chúng và sự nhạy bén chính trị của mình, Tars Tarkas đã chiêu mộ thêm năm vạn chiến binh từ các bộ lạc khác nhau, để rồi mười ngày sau khi xuất phát, chúng tôi dừng chân vào lúc nửa đêm ngay bên ngoài bức tường thành vĩ đại của Zodanga, với một đội quân hùng mạnh một trăm rưỡi ngàn người.
Sức chiến đấu và hiệu quả của binh đoàn quái vật da xanh hung hãn này tương đương với gấp mười lần số lượng chiến binh đỏ. Tars Tarkas bảo rằng trong lịch sử Barsoom, chưa từng có một lực lượng chiến binh da xanh nào cùng nhau ra trận với quy mô lớn đến thế. Duy trì được sự hòa hợp dẫu chỉ là bề ngoài giữa họ đã là một nhiệm vụ vô cùng nặng nề, và với tôi, việc lão đưa được họ đến tận chân thành mà không xảy ra một trận hỗn chiến nội bộ nào quả là một kỳ tích.
Nhưng khi đến gần Zodanga, những xích mích cá nhân của họ đã tạm thời gác lại trước mối thù chung lớn hơn đối với người đỏ, đặc biệt là người Zodangans — những kẻ suốt nhiều năm qua đã tiến hành một chiến dịch tàn sát không khoan nhượng nhằm tiêu diệt người da xanh, với sự chú ý đặc biệt là phá hoại các khu vực ấp trứng của họ.
Giờ đây, khi chúng tôi đã đứng trước Zodanga, nhiệm vụ đột nhập vào thành phố đè nặng lên vai tôi. Tôi hướng dẫn Tars Tarkas chia lực lượng thành hai cánh đóng quân ngoài tầm tai mắt của thành phố, mỗi cánh án ngữ một cổng lớn, rồi tôi dẫn theo hai mươi chiến binh đi bộ tiến đến một trong những cánh cổng nhỏ rải rác dọc theo tường thành. Những cánh cổng này không có lính gác thường trực, nhưng luôn được tuần tra bởi các gã lính canh đi dọc theo đại lộ ôm sát mặt trong tường thành, hệt như cách cảnh sát đô thị của chúng ta tuần tra các tuyến phố của họ.
Tường thành Zodanga cao tới bảy mươi lăm feet và dày năm mươi feet. Chúng được xây bằng những khối carborundum khổng lồ, và đối với toán chiến binh da xanh đi theo hộ tống, nhiệm vụ đột nhập vào trong có vẻ là một điều bất khả thi. Những gã được cắt cử đi theo tôi vốn thuộc một trong các bộ lạc nhỏ, thế nên chúng chẳng hề biết tôi là ai.
Bảo ba tên quay mặt vào tường và đan chặt tay nhau làm bệ phóng, tôi ra lệnh cho hai tên khác leo lên vai chúng, và tiếp tục giục một tên thứ sáu trèo lên vai của hai tên ở tầng trên. Đầu của chiến binh ở tầng cao nhất vươn lên cách mặt đất hơn bốn mươi feet.
Bằng cách đó, với mười chiến binh, tôi đã dựng lên một hệ thống gồm ba bậc thang từ mặt đất vươn tận lên vai tên cao nhất. Kế đó, chạy đà từ một khoảng ngắn phía sau, tôi phóng vù vút từ tầng này qua tầng khác, và với một cú nhảy cuối cùng từ đôi vai rộng của kẻ đứng cao nhất, tôi bấu chặt lấy bờ tường thành rồi nhẹ nhàng kéo người lên khoảng không gian rộng rãi phía trên. Tiếp sau đó, tôi kéo theo sáu đoạn dây da từ sáu chiến binh đồng đội. Những đoạn dây này đã được chúng tôi nối sẵn vào nhau từ trước; tôi giao một đầu cho chiến binh ở tầng trên cùng rồi cẩn thận thả đầu kia phía bên kia tường thành xuống đại lộ phía dưới. Không một bóng người, tôi bám vào sợi dây da rồi tụt xuống độ cao ba十 feet còn lại để đặt chân xuống mặt đường bên dưới.
Tôi đã học được bí quyết mở những cánh cổng này từ Kantos Kan, và chỉ khoảnh khắc sau, hai mươi chiến binh dũng mãnh của tôi đã đứng gọn bên trong thành phố đang chờ ngày diệt vong Zodanga.
Mừng rỡ khôn xiết, tôi nhận ra mình đã lọt vào khu vực rìa dưới của khuôn viên cung điện đồ sộ. Từ đằng xa, tòa cao ốc hiện lên rực rỡ trong ánh đèn lóa mắt, và ngay lập tức, tôi quyết định sẽ dẫn một đội đột kích thẳng vào trong cung điện, trong khi phần còn lại của đại quân sẽ tấn công doanh trại của quân đội.
Phái một người quay lại báo cho Tars Tarkas điều động một tiểu đội gồm năm mươi tên Thark cùng với thông báo về kế hoạch của tôi, tôi ra lệnh cho mười chiến binh chiếm và mở một trong các cổng lớn, trong khi tôi cùng chín kẻ còn lại kiểm soát cổng kia. Chúng tôi phải hành động thật lặng lẽ, tuyệt đối không nổ súng và không phát động tổng tiến công cho đến khi tôi cùng năm mươi chiến binh Thark đã đặt chân tới cung điện. Mọi kế hoạch diễn ra hoàn hảo đến từng chi tiết. Hai tên lính canh chúng tôi gặp phải đã được tiễn về cõi vĩnh hằng bên bờ biển mất tích Korus, và toán lính gác ở cả hai cổng cũng nối gót chúng trong sự im lặng tuyệt đối.
