"Chà, đúng là ghi một ngàn thật," Anderson kêu lên, trút được một gánh nặng lớn. "Harry Squires thật ngốc nghíc. Hắn vừa mới bảo chỉ tốn khoảng mười hoặc mười hai đô-la cơ chứ. Em có nghĩ rằng mẹ của đứa trẻ này thừa biết nuôi chúng tốn kém thế nào không, hả Eva? Dĩ nhiên là cô ta biết rồi. Khi tìm thấy cô ta, anh sẽ bắt cô ta tự miệng thừa nhận điều đó. Nhưng đừng làm phiền anh nữa, Eva; anh phải đi ra ngoài và lùng sục cho bằng được. Đây là vụ án lớn nhất mà anh nhận được trong nhiều năm nay đấy."

"Nghe này, Anderson," vợ anh nói với vẻ trầm ngâm và có phần thận trọng, "chúng ta hãy thong thả về chuyện này đã. Anh muốn tìm cô ta để làm gì cơ chứ?"

"Thì... thì quỷ tha ma bắt em, em đang nói cái gì thế hả Eva?" anh ngạc nhiên hỏi lại.

"Chà, câu chuyện đơn giản thế này thôi: Em không nghĩ chúng ta có thể kiếm một ngàn đô-la một năm dễ dàng hơn là nuôi nấng đứa trẻ này đâu. Anh không hiểu à? Giả sử chúng ta nuôi con bé trong hai mươi năm đi. Điều đó có nghĩa là hai mươi ngàn đô-la đấy, đúng không? Chẳng bõ hơn cái tiền trợ cấp gấp vạn lần ấy chứ."

"Chà, lạy Chúa!" Anderson há hốc mồm, lơ mơ hiểu ra vấn đề. "Năm mươi năm thì có nghĩa là năm mươi ngàn đô-la phải không em. Chúa ơi, Eva!"

"Em không nghĩ chúng ta có thể giữ nó lâu đến thế."

"Không," anh ngẫm nghĩ; "khả năng cao là nó sẽ muốn lấy chồng trong khoảng thời gian đó thôi. Bọn chúng lúc nào chẳng thế..."

"Không phải chuyện đó, Anderson. Anh với em sẽ phải sống thọ hơn một trăm tuổi cơ."

"Đúng thế thật. Chúng ta đâu còn trẻ trung gì nữa phải không mình?"

Bà đặt bàn tay chai sạn, gân guốc của mình vào tay ông, và trong đôi mắt già nua hiền từ ấy thoáng ngấn nước.

"Em thích nghe anh gọi em là 'mình' lắm, Anderson. Chúng ta không bao giờ là quá già để nói những lời đó."

Ông húng hắng ho rồi vỗ nhẹ lên tay vợ với vẻ lúng túng. Anderson từ lâu đã quên mất ý nghĩa của sự lãng mạn, nhưng ông ngạc nhiên khi nhận ra mình vẫn chưa quên cách yêu thương người vợ tào khang.

"Nhảm nhí!" ông mạnh mẽ lẩm bẩm. "Biết đâu chúng ta lại tình tứ như một đôi chim câu non không chừng. Quỷ tha ma bắt, thật buồn cười làm sao khi một đứa bé, dù là con của kẻ khác, lại có thể khiến một thằng đàn ông ngớ ngẩn hơn mức hắn định." Tay trong tay, họ ngắm nhìn sinh ngây thơ đang ngủ say trong vài phút. Cuối cùng, viên cảnh sát tự hoàn hồn lại và lên tiếng:

"Này Eva, anh cũng phải làm ra vẻ như đang đi tìm xem đứa bé này con nhà ai chứ, đúng không? Danh dự của anh đang bị đe dọa cơ mà. Anh buộc phải điều tra thôi."

"Em không thấy việc đó gây ra tác hại gì đâu, Anderson," bà đáp, và cả hai đều không nhận ra sự châm biếm ẩn chứa trong câu nói một cách vô tình.

"Anh sẽ không phí thêm một phút nào nữa," ông quả quyết tuyên bố. "Anh vẫn giữ vững lập trường của mình rằng bố mẹ nó sống ở Tinkletown."

"Vớ vẩn!" Bà Crow hằn học khịt mũi, rồi bỏ mặc ông ở lại với cơn giận dữ sục sôi mà câu cảm thán của bà vừa khơi nguồn.

"Khỉ thật, ước gì mình đừng vỗ tay vỗ chân bà ấy," ông than thở tiếc nuối. "Bà ấy chẳng đáng được như vậy chút nào. Khổ thế đấy, phụ nữ lúc nào cũng làm mấy chuyện khiến mọi thứ hỏng bét."

Thế là ông lên đường với huy hiệu và sao vạt áo trên người, hừng hực khí thế làm nhiệm vụ nhưng chẳng đạt được kết quả gì. Cả thị trấn nhanh chóng nhận ra ông đang lần theo một manh mối, nhưng chẳng ai nắm được manh mối ấy có bản chất, nguồn gốc hay tính khả thi ra sao. Hàng tá người nhìn thấy ông chặn cô vợ trẻ nhà Perkins ngay trước cửa tiệm của Lamson, và cũng chính những người chứng kiến ấy thấy bộ dạng tiu nghỉu của ông khi cô trút trọn cơn thịnh nộ lên đầu ông, rồi nghênh ngang bỏ đi với cái mũi hếch lên trời cùng đôi má đỏ bừng hơn cả lúc bị thần gió Boreas giá lạnh hôn lên—tất cả chỉ vì một lời nói đùa bâng quơ do viên cảnh sát trung thực thốt ra. Một lát sau, ông bước vào tiệm của Lamson với vẻ ngượng ngùng và đỏ bừng mặt đến lạ lùng.

"Khỉ thật," ông phân trắc khi thấy người ta đang chờ đợi một lời giải thích, "lẽ ra cô ta phải biết là tôi chỉ nói đùa chứ."

Chỉ vài phút sau, ông đã túm được Alf Reesling, kẻ nát rượu của thị trấn, ở một góc khuất trong cửa hàng và lớn tiếng chì chiết hắn ta bằng giọng điệu hết sức hách dịch. Cũng nên nhắc lại rằng Alf đã trót quên mình đến mức dám cười nhạo bộ dạng bẽ bàng tạm thời của viên cảnh sát trước sự tấn công của bà Perkins.

"Alf, nhà cậu lại vừa đẻ thêm đứa nữa mà không thèm báo cho tôi biết à?" Anderson kiên quyết vặn vỏi.

"Anderson," Alf đáp, những giọt nước mắt say xỉn bắt đầu đọng lại trong khóe mắt, "cậu thật không phải khi cứ khơi lại nỗi đau của tôi thế này. Cậu thừa biết tôi đã gà trống nuôi con ba năm nay rồi còn gì."

"Tôi muốn cậu phải hiểu rõ một điều thế này, Alf Reesling. Một thám tử chẳng bao giờ biết chắc điều gì cho đến khi tự mình chứng minh được nó. Để tôi cảnh cáo cậu, cậu đang nằm trong tầm ngắm đấy. Và giờ thì nghe cho rõ đây. Cái quân đốn m đời nhà cậu, đừng có mà dám cười kiểu đó một lần nữa nếu không thì tôi sẽ..."

Đúng lúc đó, cánh cửa bật mở tung cái rầm và Edna Crow, cô con gái cả của Anderson, gần như lao bổ vào tiệm, tay cầm chiếc mũ, mắt trợn trừng vì kinh hãi. Con bé đã cắm cổ chạy hết tốc lực từ nhà ra đây.

"Bố ơi!" con bé thở hồng hộc. "Mẹ bảo bố mau về nhà ngay! Mẹ bảo bố phải chạy cơ!"

Anderson vượt qua khoảng cách từ tiệm của Lamson về nhà mình với tốc độ kỷ lục. Quả thực, Edna với đôi chân thon nhỏ chạy nhanh như chớp, cũng chỉ vừa kịp về đến hiên trước trước bố mình một xíu. Ông Crow thừa hiểu rằng phải có chuyện gì đó bất thường lắm xảy ra thì bà Crow mới gọi ông một cách khẩn thiết như vậy.

Bà đang đứng chờ ông ở hành lang tầng dưới với vẻ mặt vô cùng hoảng hốt. Chưa kịp thốt lên lời nào, bà đã kéo phắt ông vào phòng khách nhỏ rồi đóng sập cửa lại. Hai người ở một mình trong phòng.

"Nó... nó chết rồi hả em?" ông thở dốc.

"Không, nhưng anh đoán xem chuyện gì đã xảy ra nào, Anderson?" bà hào hứng hỏi dồn.

"Anh đã kịp nghĩ được gì đâu. Ý em không lẽ nó bắt đầu biết nói rồi và có thể khai ra nó là con nhà ai chắc," ông lắp bắp.

"Trời đất ơi, không đời nào—nó mới có sáu tuần tuổi cơ mà."

"Thế thì, quỷ tha ma bắt, chuyện gì đã xảy ra thế hả?"

"Có một thám tử vừa đến đây."

"Lạy Chúa nhân từ!"

"Đúng vậy, một thám tử đích thực đàng hoàng hẳn hoi. Anh ta đang ở ngoài bếp sưởi ấm đôi chân bên lò nướng kìa. Anh ta bảo đang đi tìm một đứa trẻ sáu tuần tuổi. Anderson, chúng ta sắp mất hai mươi ngàn đô-la rồi."

"Đừng khóc nữa, Eva; biết đâu chúng ta lại tìm được đứa bé khác vào một ngày nào đó. Anh ta đã nhìn thấy cái... cái... đứa bé chưa?" Anderson phải bấu lấy cột cầu thang để giữ thăng bằng.

"Chưa đâu, nhưng anh ta bảo nghe nói chúng ta đang giữ một đứa trẻ ở đây mà chưa được 'gắn mác'—anh ta nói thế đấy—'gắn mác'. Ý anh ta là gì cơ chứ?"

"Thì... thì em không hiểu à? Ngay khi anh ta gắn mác cho nó, thì nó chính là đứa trẻ đó. Quỷ thật, tự dưng anh thắc mắc không biết có vướng mắc pháp lý gì không nếu anh gắn mác cho nó trước nhỉ."

"Trông anh ta kỳ cục lắm, Anderson. Lão ta bảo đang cải trang, và trông lão đích thực là một tên bịp bợm chính hiệu."

"Để anh ra ngó mặt và đòi xem huy hiệu của hắn xem sao." Viên cảnh sát trưởng hiên ngang bước vào nhà bếp, nơi người đàn ông lạ mặt đang trò chuyện rôm rả với lũ trẻ nhà Crow trong khi thong thả thưởng thức bánh mì và vài món ăn chắc dạ khác.

"Anh có phải là ông Crow không?" gã hỏi với giọng tỉnh bơ khi Anderson xuất hiện trước mặt.

"Phải, tôi đây. Còn anh là ai?"

"Tôi là Hawkshaw, thám tử đây," gã đáp, miệng vẫn nhét đầy bánh nướng việt quất.

"Chà chà!" Anderson há hốc mồm. "Eva, đích thị là thám tử Hawkshaw lừng danh rồi."

"Đúng thế, thưa ngài. Tôi đang truy lùng đứa nhóc."

"Anh sẽ phải nhận dạng nó đấy," một linh tính nào đó thúc giục Anderson lên tiếng.

"Chắc chắn rồi. Chuyện nhỏ thôi. Đó chính là đứa trẻ bị bỏ lại trước bậc thềm nhà anh vào tối hôm qua," gã thám tử lém lỉnh đáp.

"Ừ, tôi đoán là anh nói đúng rồi đấy," Anderson bắt đầu chán nản.

"Trai hay gái?" bà Crow sắc sảo và nhanh như cắt chen vào hỏi. Bà đã quan sát gã đàn ông kỹ hơn lúc nãy, và trực giác của phụ nữ đang mách bảo bà sự thật mà Anderson đã bỏ sót. Hắn Hawkshaw này không chỉ trông tàn tạ, rách rưới mà còn say khướt.

"Thưa phu nhân," gã kiêu kỳ đáp, "nó chẳng là gì ngoài một đứa trẻ bình thường mà thôi."

"Tao cho mày đúng một phút để xéo khỏi cái nhà này," bà Crow gay gắt tuyên bố, khiến Anderson vô cùng sửng sốt. "Nếu mày chưa cút, tao sẽ hất cả ấm nước sôi này lên người mày đấy. Mở cửa sau ra, Edna. Tao không đời nào để cái thứ dơ bẩn nhà mày lê bước qua phòng khách nhà tao lần nữa đâu. Mở cửa ra mau, Edna!"

Edna chết trân vì kinh ngạc, nhưng cũng kịp thời mở tung cửa bếp. Hawkshaw chưa đến nỗi say mềm đến mức không nhận ra hiểm họa đang kề cận. Ngay khi bà trút ấm nước đang bốc hơi nghi ngút khỏi bếp lò, gã liền phóng một cú bay người ra cửa. Luồng gió cuốn theo phía sau khi gã lao vút qua khung cửa suýt chút nữa đã hất ngã Edna. Chỉ trong mười giây ngắn ngủi, tên Hawkshaw rách rưới đã vượt qua hàng rào khu vườn và cắm cổ chạy thục mạng đầy hoảng loạn qua luống bắp cải từ mùa vụ trước.