Mười lăm phút sau, Anderson Crow đang hiên ngang diễu hành khắp thị trấn. Ông đã đưa kẻ lạ mặt ra bờ lạch và tận mắt thấy hắn rảo bước qua khúc gỗ sang bờ bên kia, mang theo những chỉ dẫn để tìm con đường ngắn nhất băng qua đầm lầy và khu rừng gỗ để tới vách đá Crow's Cliff. Hẻ lạ mặt đang cầm tiền của Anderson trong túi, nhưng bù lại, Anderson có hẳn một cỗ xe ngựa trông vô cùng lịch sự. Vợ ông đã giữ phần cơm trưa cho chồng đến tận hai giờ, rồi sai đứa con út ra nhắn rằng bố sẽ phải nhịn đói đến bữa tối.

Cũng dễ hiểu vì sao Anderson không thể về nhà kịp bữa trưa. Ông khởi hành về nhà rất đàng hoàng, nhưng làm sao tiến bước nổi khi hết người này đến người khác trong thị trấn cứ chặn ông lại để hỏi về thương vụ ngoạn mục và ngắm nghía món đồ mới tậu. Ai nấy ở Tinkletown đều đồng lòng cho rằng Anderson đã "vớ bở" trong vụ này. George Ray thực ra không có ý gì xấu khi thốt lên câu: "Gặp may thì kẻ ngốc cũng trúng", nhưng anh ta buộc phải giải thích tường tận câu nói đùa đó thì viên cảnh sát trưởng kiêu hãnh mới chịu nguôi giận.

Phải đợi đến khi ông dừng xe trước tòa soạn tờ Weekly Banner để kể "tin giòn" cho phóng viên nghe, sự bình thản của ông mới lần đầu tiên bị lung lay. Ông rất tự hào về vụ làm ăn này, vả lại, ông cũng thích nhìn thấy tên mình xuất hiện trên báo. Trong khi đó, hầu như mọi người ở Tinkletown đang bàn tán xôn xao về sự tiêu xài phóng túng đến đáng sợ của kẻ lạ mặt. Chẳng một ai thèm thắc mắc vì sao hắn lại vội vã đến thế để tới vách đá Crow's Cliff, một nơi hoang vắng, tiêu điều nằm phía hạ lưu sông.

"Riêng con ngựa không thôi cũng đáng giá năm mươi đô la khỏe re," ông Crow hào hứng phô bày. Huy hiệu cảnh sát trên lồng ngực phình ra của ông trông có vẻ lấp lánh đầy đắc ý.

"Này, Anderson, chẳng lẽ việc hắn bán rẻ như cho ấy lại không có gì bất thường sao?" Harry Squires, phóng viên kiêm thợ in địa phương, lên tiếng hỏi.

"Cái gì cơ?" Anderson Crow hất hàm hỏi vặn.

"Anh có chắc là hắn đã mua con ngựa nag đó ở Boggs City thật không?" gã hoài nghi hỏi lại. Ông Crow ngậm cục thuốc lào trong miệng, lúng túng mất một phút hoặc hơn. Ông có thể cảm thấy mặt mình đang tái dần đi.

"Hắn nói thế cơ mà; thế chưa đủ à?" ông cố gân cổ cãi.

"Xem chừng thì đúng là thế rồi," Harry đáp, tên này từng học lớp tối ở Albany suốt hai năm trời.

"Thế thì quỷ tha ma bắt anh đang nói nhăng cuội gì thế hả?" Anderson Crow quát lên, rồi quất roi cho ngựa chạy tiếp.

"Tôi cá ba đô la rằng đây là một cỗ xe ăn trộm!"

"Anh đi chết đi!" Anderson quát lớn, nhưng lòng dạ thì lạnh toát. Có cái gì đó mách bảo ông rằng Harry Squires nói đúng. Ông đánh xe về nhà trong tâm trạng hoang mang và đau khổ tột cùng. Chẳng hiểu sao, sự nhiệt huyết ban nãy đã bay biến đi đâu mất.

"Đồ khốn!" ông lầm bầm vô cớ khi đang tháo ách cho con ngựa ở khu chuồng trại.

"Ê, bác Crow ơi!" một giọng hét lanh lảnh vang lên từ ngoài đường. Ông ngẩng lên và thấy một cậu nhóc đang cắm cổ chạy tới.

"Có chuyện gì thế, Toby?" ông Crow hỏi, toàn thân run bắn lên. Ông biết thừa rồi!

"Bọn họ vừa nhận được điện thoại từ Boggs City," cậu bé thở hổn hển, "gọi xuống văn phòng tờ Banner. Anh Harry Squires bảo bác phải mau chóng đánh xe đến ngay—mang cả xe lẫn ngựa ấy. Đồ bị trộm đấy ạ."

"Lạy Chúa!" Anderson há hốc mồm. Chiếc huy hiệu trước ngực chao đảo trước mắt ông rồi dường như teo tóp lại cả đi.

Một đám đông khá lớn đã tụ tập tại văn phòng tờ Banner. Không gian bỗng chốc chìm vào im lặng khi viên cảnh sát trưởng đánh xe tới. Ngay cả con ngựa cũng cảm nhận được bầu không khí căng thẳng lúc bấy giờ. Nó giật mình vì một con chó rồi tung vó đá văng cả bệ chắn bùn, làm vỡ vụn vẻ uy nghiêm ít ỏi của Anderson Crow và suýt lật nhào cả chiếc xe.

"Anh đúng là một thám tử cừ khôi đấy!" Harry Squires chế nhạo; và từ đó về sau, tội nghiệp lão Anderson căm ghét gã tận xương tủy.

"Các anh nghe ngóng được gì rồi?" viên cảnh sát trưởng hách dịch hỏi.

"Có một vụ án mạng kinh hoàng vừa xảy ra ở Boggs City, chỉ có vậy thôi. Cảnh sát trưởng thành phố vừa gọi điện báo cho chúng tôi rằng một lão nông dân tên là Grover đã được tìm thấy đã chết trong một mương nước ngay sát bìa thị trấn—bị bắn thủng đầu, lục soát sạch túi tiền. Người ta biết rằng lão đang trên đường lên thị trấn để gửi bốn trăm đô la tiền bán lợn vào ngân hàng. Số tiền đã biến mất, và cả con ngựa lẫn chiếc xe cũng vậy. Người ta thấy một thanh niên xuất hiện trong vùng vào sáng sớm nay—một kẻ lạ mặt. Mô tả của cảnh sát trưởng hoàn toàn trùng khớp với kẻ đã bán cỗ xe đó cho anh. Hung thủ được xác định là đã lái xe theo hướng này. Nhiều người trông thấy hắn phóng đi với tốc độ gần như phi nước đại."

Khỏi phải nói cũng biết Tinkletown đã náo loạn lên vì phấn khích đến mức nào. Toàn bộ cư dân nhanh chóng có mặt ở bưu điện, và ai nấy đều cố gắng đổ mưu trí cho Anderson Crow. Lão ta đã đánh mất trí khôn của mình từ đời thuở nào rồi.

"Chúng ta phải tóm cho bằng được tên đó," cuối cùng viên cảnh sát trưởng cũng quả quyết. Một sự im lặng như tờ bao trùm.

"Hắn có súng đấy," một kẻ lên tiếng dè dặt.

"Sao anh biết?" ông Crow sắc sảo hỏi vặn. "Anh thấy tận mắt à?"

"Hắn không đời nào giết nổi lão ta mà lại không có súng được."

"Chuẩn xác," Anderson Crow đồng tình. "Thôi được, dù thế nào đi nữa chúng ta cũng phải tóm cổ hắn. Tôi kêu gọi những người tình nguyện! Ai sẽ cùng tôi đi lùng bắt hắn nào?" viên cảnh sát trưởng dũng cảm hô lên.

"Tôi ngán cái cảnh phải mò đầu đến Crow's Cliff để lùng hắn lắm," George Ray nói. "Đó là một nơi quạnh hiu, lại tối như hũ nút giữa đám cây cối và đá sỏi ấy."

"Bắt hắn là trách nhiệm của chúng ta. Hắn là tội phạm, vả lại hắn còn giết người nữa," Crow nghiêm nghị tuyên bố.

"Và hắn đang cầm hai mươi mốt đô la tiền của anh đấy," Harry Squires bồi thêm. "Tôi sẽ đi cùng anh, Anderson. Tôi có một khẩu súng lục đây."

"Cẩn thận cái thứ đó chứ!" Anderson Crow gầm lên. "Cái đồ quái quỷ đó có càn cướp cướp cò thì khổ!" ông nói thêm khi tay phóng viên rút ra một khẩu súng sáu nòng sáng loáng từ trong túi.

Tấm gương của một kẻ dũng cảm đã tác động mạnh mẽ đến đám đông. Khoảng vài chục người đã tình nguyện tham gia, dẫu cho vợ con họ phản đối, và chẳng mấy chốc Anderson Crow đã dẫn đầu đoàn người nham nhở gồm những kẻ dò la đi xuống con đường mòn dẫn tới chiếc cầu khỉ mà tên tội phạm đã vượt qua từ một tiếng trước.

Chính vào lúc bắt đầu cuộc săn người này, nhiều cư dân bắt đầu nhớ lại những hành động và đặc điểm nhất định của kẻ lạ mặt từng khiến họ hoài nghi ngay từ phút ban đầu. Cách hắn vung vãi hộp diêm một cách hoang phí khiến phần lớn bọn họ liên tưởng đến sự liều lĩnh của một kẻ coi trời bằng vung; vẻ vội vã, lo âu cùng một lần lỡ miệng chửi thề nhẹ nhàng lại hé lộ cho những người khác thấy bản chất tàn độc của hắn. Một kẻ cả quyết rằng hắn đã nhìn thấy sợi dây đồng hồ của kẻ lạ mặt trong tay lão nông dân Grover; và một người khác thì nhìn thấy một vết gì đó màu đen trên ngón cái của hắn, mà giờ đây anh ta chợt nhớ ra đó là vết thuốc súng.

"Tôi đã để ý hết thảy những chuyện đó rồi," Anderson Crow khẳng định, ra dáng kẻ bề trên một lần nữa.

"Nhưng quỷ tha ma bắt thế quái nào mà hắn lại cần đến mấy chiếc cặp tóc cơ chứ?" George Ray thắc mắc.

"Đừng có mà lôi thôi," Anderson nói ra vẻ thâm trầm. "Rồi anh sẽ sớm biết thôi mà."

"Anh biết rõ chứ, Anderson?" ai đó hỏi.

"Dĩ nhiên là tôi biết chứ," viên cảnh sát trưởng ngạo mạn đáp.

"Thế rốt cuộc chúng dùng để làm gì vậy?"

"Tôi không việc gì phải tiết lộ manh mối cả. Cứ chờ một lát rồi xem tôi đoán có chuẩn không nhé."

Và họ tỏ ra vô cùng thỏa mãn khi đinh ninh rằng viên thám tử đã nắm thóp được toàn bộ sự việc. Sau khi vượt qua cây cầu khỉ, nhóm người chia làm hai ngả vì không biết nên đi theo hướng nào. Viên cảnh sát trưởng bảo rằng tên kia đã chạy về hướng đông nam, nhưng vì một lý do kỳ lạ nào đó mà khá nhiều kẻ truy đuổi lại muốn lùng sục hắn ở phía tây bắc. Cuối cùng, người ta quyết định chia thành các đội gồm mười người, tất cả sẽ hội tụ tại Crow's Cliff ngay khi có thể. Số lượng súng săn hai nòng trong nhóm đủ sức để đè bẹp cả một băng hải tặc.

Sau một tiếng đồng hồ, Anderson Crow và phái đoàn của ông đã tiến đến con đường mòn hẹp dẫn lên đỉnh vách đá Crow's Cliff. Lúc này thì họ đã trở nên vô cùng dũng cảm. Một cậu nhóc đang kể cho họ nghe rằng cậu đã nhìn thấy kẻ trốn chạy vào khoảng giờ ăn trưa "ngay cái chỗ mà các bác đang đứng đây này."

"Hắn có dính chút máu nào trên người không?" Anderson Crow hạch hỏi.

"Không ạ; trừ phi là dính ở bên trong quần áo."

"Hắn có nói gì với cháu không?"

"Hắn hỏi cháu con đường mòn này dẫn đi đâu."

"Các ông thấy chưa, hỡi các vị!" Anderson hét lên. "Tôi biết ngay là tôi đoán không sai mà. Hắn muốn—"

"Thế rốt cuộc hắn đi đâu?" Harry Squires giục giã.

"Cháu bảo đường này lên tới đỉnh vách đá. Rồi hắn hỏi tiếp, 'Làm thế nào để ra tới sông?' Cháu bảo hắn đi theo con đường mòn bên sườn này rồi vòng qua chân đồi."

"Hắn không leo lên vách đá à?" viên cảnh sát trưởng gặng hỏi.

"Không ạ."

"Thế quỷ tha ma bắt, tại sao hắn lại đi hỏi tôi vách đá ở đâu nếu mà hắn—"

"Thế là hắn ra sông phỏng?" Squires ngắt lời. "Đi thôi anh em; hắn đã đi xuống qua đám bụi rậm và vùng đất bồi dưới này rồi."

"Chắc là hắn đi lạc rồi ạ," cậu bé rụt rè xen vào.

"Cái gì!"

"Tại vì sau khi đi vào trong một đoạn thì hắn hét lên với cháu và hỏi—và hỏi—" Cậu bé ngập ngừng dừng lại.

"Hỏi cái gì?"

"Hắn hỏi cái quỷ sứ... à nhầm, cái lối mòn quái quỷ này nằm ở đâu."

"Ôi chao, chính là hắn rành rành ra đấy rồi còn gì nữa!" ông Crow hào hứng thốt lên.

"Rồi—rồi hắn bảo sẽ cho cháu một đồng tư nếu cháu chỉ đường cho hắn; thế là cháu—"

"Hắn có cho cháu đồng tư đó thật không?" một người trong nhóm gặng hỏi.

"Có ạ. Hắn mang theo một cuộn tiền dày cộp bằng cả bắp chân cháu cơ." Mọi người đều há hốc miệng và liên tưởng ngay đến số tiền bán lợn của lão Grover.

"Cháu đã dẫn đường ra tận bờ sông cùng hắn à?" phóng viên tra hỏi.

"Cháu đi ra đến bãi trống thì hắn bảo cháu dừng lại. Hắn bảo từ đó hắn có thể tự tìm đường được. Sau đó hắn cắm cổ chạy ngược lên bờ sông như thể có ai đang đuổi theo đằng sau ấy. Có một chiếc xuồng đang đậu chờ sẵn dưới chân vách đá."

"Hắn có lên thuyền không?" Squires hét lên.

"Hắn dặn cháu không được nhìn, nếu không hắn sẽ bẻ gãy cổ cháu," cậu bé kể. Đội truy đuổi bồn chồn mân mê thứ vũ khí trong tay.

"Nhưng thế cháu có nhìn không?"

"Có chứ ạ. Cháu thấy rõ mồn một."

"Thấy ư? Có nhiều hơn một người à?"

"Có một người phụ nữ ngồi trên chiếc xuồng ba lá đó."

"Thật thế không cơ chứ!" Squires há hốc miệng.

"Đồ ngốc, bộ nó đang kể cho anh nghe đấy à!" Anderson bực tức quát mắng.

Cậu bé đượcเรúc giục đi đầu nhóm truy đuổi, lúc này đã được viện trợ thêm lực lượng. Cậu dẫn đường đi xuyên qua những lùm cây âm u, vừa đi vừa kể lại câu chuyện của mình.

"Cô ta xinh lắm cơ," cậu bé kể. "Lúc trông thấy cô ta, gã kia liền vẫy mũ chào, và cô ta cũng vẫy tay đáp lại. Hắn cắm cổ chạy xuống nhảy tót lên thuyền, rồi—rồi—"

"Rồi sao nữa?" Anderson Crow nạt nộ.

"Hắn hôn cô ta!"

"Tên—tên sát nhân khốn kiếp!" Crow gầm lên.

"Hắn vớ lấy mái chèo rồi chèo sang bờ bên kia, xuôi theo dòng nước. Rồi hắn giơ nắm đấm dọa nạt khi thấy cháu đang đứng ngó theo," cậu nhóc kể, giờ đây bắt đầu sụt sịt khi nhận ra mình vừa giao du với một tên tội phạm nguy hiểm nhường nào.

"Hắn cập bờ ở phía bên kia chỗ nào?" vị phóng viên háu đá tiếp tục truy lùng.

"Ngay chỗ mấy khóm cây liễu kia kìa, cách đây chừng nửa dặm. Có chiếc xuồng buộc vào gốc cây non kìa. Các bác không thấy à?"

Quả nhiên, phần đuôi của một chiếc thuyền nhỏ nhô hẳn ra giữa dòng sông rộng lớn và sâu thẳm, còn phần mũi thì bị các bụi cây che khuất.

"Cả hai người bọn họ cùng dắt díu nhau leo lên ngọn đồi đằng kia kìa, và đấy là lần cuối cùng cháu thấy họ," cậu nhóc kết luận.

Anderson Crow cùng đoàn truy sát trân trân nhìn dòng sông rộng và xiết chảy, rồi đưa mắt nhìn nhau đầy tuyệt vọng. Chẳng có chiếc thuyền nào lọt vào tầm mắt ngoại trừ chiếc của tên sát nhân, và trong vòng mười dặm quanh đây chẳng có lấy một cây cầu nào.

Trong lúc họ đang lầm bầm phàn nàn thì một tốp thợ săn đến muộn cuối cùng cũng kéo ra tới bờ sông với vẻ mặt vô cùng hốt hoảng.

"Vừa có một bức điện tín gửi về thị trấn nói rằng sẽ có khoản tiền thưởng lên tới một nghìn đô la," một kẻ đến muộn thông báo; và ngay lập tức vang lên những tiếng giục giã đòi thuyền đi cấp bách.

"Có một chiếc bè cũ ở mãi phía thượng nguồn kia kìa," cậu bé lên tiếng, "nhưng cháu không biết nó chở nổi bao nhiêu người. Người ta thường dùng nó để chống bè chở ngô từ nông trại của bác Knoblock sang mấy khu nhà nghỉ mát lớn trên mấy ngọn đồi phía trên kia."

"Nó có còn chắc chắn không đấy?" Anderson Crow hỏi vặn.

"Chắc chắn chứ lị, không thì người ta dùng vào khối à," Squires mỉa mai đáp. "Nó ở đâu hả nhóc?"

Cậu bé dẫn đường ngược lên bờ sông, cả đoàn người lủi thủi lê bước theo sau.

"Suỵt! Khẽ cái miệng thôi," Anderson Crow ra hiệu cảnh cáo. Mười lăm phút sau, một chiếc bè tròng trành hạ thủy dưới sự điều khiển của một nhóm tinh nhuệ gồm những công dân kiên quyết của Tinkletown. Khi họ ra đến giữa dòng, một tiếng hét lớn vang lên từ bờ sông mà họ vừa rời bỏ. Ngoảnh đầu lại, Anderson Crow thấy những gã đàn ông đang hốt hoảng chạy toán loạn, phần lớn trong số họ đều đang hướng ngón tay chỉ trỏ cuồng nhiệt lên những ngọn đồi ở bờ bên kia sông. Sau khi nheo mắt dò xét hồi lâu, những kẻ trên bè cuối cùng cũng nhận ra thứ đã gây ra sự náo động nhộn nhịp dưới chân vách đá Crow's Cliff.

"Kia rồi kìa!" Anderson Crow cất giọng kính cẩn kêu lên. Không thể nào nhầm lẫn được bóng dáng của gã đàn ông cởi trần trên sườn đồi kia. Cả tá người đã nhận ra đó chính là kẻ mà họ đang lùng sục. Đưa hai tay lên miệng, Anderson Crow rống lên bằng thứ âm thanh nghe giống tiếng sợ hãi hơn là mệnh lệnh:

"Này!"

Chẳng có chút hồi âm nào.

"Anh có chịu đầu hàng trong hòa bình không hả?" viên thuyền trưởng của chiếc bè cất giọng gọi.

Tên trốn chạy có chút do dự trong chốc lát. Hắn quay sang nhìn người đồng hành, và cô ta lắc đầu—tất cả bọn họ đều nhìn thấy rõ rành rành.

Rồi hắn cất giọng gào lên câu trả lời của mình.

Rồi hắn cất giọng gào lên câu trả lời của mình.