Những biến cố liên tiếp xảy ra dồn dập tại Tinkletown trong suốt vài giờ sau đó. Cuộc điều tra cho thấy tung tích của 'Rast Little hoàn toàn bặt vô âm tín. Cậu ta không hề trở về nhà sau buổi thi đánh vần, và cũng chẳng ai nhìn thấy cậu kể từ lúc đó. Bà Holabird bắt gặp cậu ta trên đường về nhà bằng xe trượt tuyết. Khi bà ra lệnh cho cậu "trèo lên xe", cậu ta cộc cằn đáp rằng mình sẽ đi bộ về nhà qua một lối tắt trong rừng. Một người nông dân đã nhìn thấy chiếc xe trượt kiểu cách của gia đình Farnsworth phóng bạt mạng về hướng bắc lúc mười một giờ rưỡi, những người ngồi bên trong co ro lại với nhau như để chống chọi với cái lạnh cắt da cắt thịt. Người chứng kiến không thể nhận ra ai với ai trong chiếc xe đó, nhưng ông ta lại làm cho tình hình thêm phần ly kỳ khi quả quyết rằng một trong những người ngồi ở ghế sau được "quấn kín" hơn những người khác, và rõ ràng là không thể ngồi thẳng lưng lên được.

Theo lời kể của ông, hình thù ấy đang ngả vào người ngồi cùng ghế. Ông cũng khẳng định chắc nịch rằng có tới ba người ở ghế trước! Kẻ thừa thãi đó là ai? Câu hỏi ấy vụt qua tâm trí của những người đang lắng nghe. Một cậu bé đã đến trường học vào lúc chín giờ sáng mang theo chiếc mũ nồi mới của 'Rast Little. Cậu bé nhặt được nó ở vệ đường cách trường học không xa và nằm theo hướng mà nhóm người nhà Farnsworth đã đi qua.

Anderson ra lệnh không được để lộ bất kỳ thông tin nào về thảm kịch này đến tai Rosalie, người được cho là đang bị cảm sốt từ sáng hôm sau ngày diễn ra buổi thi đánh vần. Cô bé bị ho, và bác sĩ đã căn dặn không được nói hay làm gì có thể khiến cô bé kích động.

Đám đông tụ tập tại trường học ngày càng đông hơn khi buổi sáng trôi qua. Mọi người đều thì thầm to nhỏ; ai nấy đều bối rối đến mức khó tin. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Anderson Crow, người đang đứng một mình, trầm ngâm suy tính như chưa từng có bao giờ. Một tay ông cầm chiếc khăn tay dính đầy máu của cô Banks, tay kia cầm một cuốn sách giáo khoa sinh học phổ thông thường thấy. Những chiếc huy hiệu và ngôi sao trên ngực ông như đang tự đắc với vẻ quan trọng của chính chúng.

Isaac Porter lên tiếng cảnh cáo Alf Reesling, kẻ nát rượu của thị trấn vừa mới đến: "Đừng có làm phiền ông ấy bằng mấy câu hỏi vớ vẩn."

Alf bướng bỉnh nài nỉ: "Nhưng tôi có chuyện muốn nói với ông ấy cơ mà." Hai hoặc ba người lực lưỡng đã giữ chặt lấy hắn lại.

Elon Jones thì thầm: "Trời đánh thánh đâm ạ, Alf, cậu không thấy ông ấy đang bận suy tính chuyện gì à? Cậu mà thốt ra một lời là có bề làm ông ấy chệch hướng hoàn toàn đấy."

Vừa xoa hai cái tai vì cóng lạnh, Alf vừa suýt khóc: "Thì, đây là chuyện mà ông ấy buộc phải biết chứ."

Những người đứng quanh lầm bầm: "Suỵt!" và tội nghiệp Alf đành im thin thít. Hắn bị đẩy phắt ra phía sau một cách bất lịch sự khi ngài cảnh sát trưởng bước từ cửa sổ về phía nhóm người.

Anderson nghiêm nghị nói: "Thưa các ông, có điều gì đó không ổn ở đây." Khả năng cao là chuyện này chẳng có gì mới mẻ đối với đám đông, nhưng họ vẫn đồng lòng cùng nhau trao đổi những ánh mắt đầy vẻ thấu đáo. "Tôi đã đọc thêm một chút về cơ thể con người, và tôi đã tự khẳng định chắc chắn được một điều trong đầu mình."

Elon Jones tiếp lời: "Chắc chắn là ông hiểu rồi, Anderson. Mọi chuyện đã ngã ngũ. Chúng ta về nhà thôi."

Viên cảnh sát gạt đi: "Ngã ngũ cái nỗi gì! Mọi thứ chỉ mới bắt đầu thôi. Đây là những gì tôi suy luận ra đây: Cô Banks đã bị hại một cách dã man. Chẳng phải đây là máu của cô ấy sao, và chẳng phải cô ấy đã dùng chính chiếc khăn tay cá nhân của mình để chặn nó lại hay sao? Thưa các quý ông, đây chính là dòng máu túa ra từ ngay quả tim của cô ấy đấy!"

Ed Higgins ấp úng: "Tôi không hiểu sao..." nhưng Anderson liền dùng một cái nhìn để bắt hắn phải im bặt.

"Đương nhiên là cậu không hiểu rồi, nhưng cậu sẽ hiểu nếu làm thám tử lâu năm như tôi. Các cậu tưởng quỷ tha ma bắt thế nào mà tôi lại có được những chiếc huy hiệu và huy chương này hả? Để làm cảnh không biết gì chắc? Không đời nào, cưng ạ! Tôi giành được chúng là vì biết cách thấu tỏ sự việc, chính là thế đấy!"

"Nhưng mà, Andy..."

Ngài Crow nghiêm giọng ra lệnh: "Đừng có gọi tôi là 'Andy'."

Ed phân bua: "Thế thì, thưa Anderson, tôi rất muốn biết làm thế nào mà quỷ tha ma bắt cô ấy lại có thể tự dùng khăn tay của mình nếu đã bị đâm thẳng vào tim cơ chứ." Hắn đã khóc suốt từ nãy đến giờ. Anderson khựng lại trong giây lát.

Rồi ông quay sang đám đông quát lớn: "Thì... thì là... này, nghe đây Ed Higgins, tôi không có thời gian để giải thích mọi thứ cho một kẻ đần độn như cậu hiểu đâu. Mọi người khác đều hiểu cả rồi, phải thế không nào?" Mọi người đều đáp vâng. "Thấy chưa, điều đó chứng tỏ cậu đúng là một tên ngốc đấy, Ed ạ. Đừng có làm phiền tôi nữa. Tôi còn có việc phải làm."

Alf Reesling từ vòng ngoài cất lời: "Này, Anderson, tôi có chuyện quan trọng muốn nói..."

Anderson giận dữ quát lên: "Ai đấy? Alf Reesling à?"

Alf nài nỉ: "Vâng; tôi muốn gặp riêng anh, Anderson. Chuyện quan trọng lắm."

Anderson bùng nổ: "Tôi phải dập tắt cái khí thế của cậu bao nhiêu lần nữa hả, Alf Reesling? Chết tiệt thật, tôi muốn biết một người làm sao có thể phá án nổi nếu cứ phải đứng ngó nghiêng nửa ngày trời rồi nghe mấy chuyện cãi vã gia đình. Về bảo với vợ cậu là tôi sẽ..."

"Đây không phải chuyện gia đình gia tộc gì cả. Hơn nữa, tôi có vợ con gì đâu. Chuyện này là về cái vụ..."

Anderson nghiêm khắc ra lệnh: "Thế là đủ rồi đấy, Alf! Cấm phát ra một từ nào nữa!"

Alf tức tối cãi lại: "Nhưng mà, chết tiệt cho anh, Anderson, tôi buộc phải nói cho anh biết..."

Nhưng Anderson giơ một tay lên chặn lại.

Ông trang trọng nói: "Đừng có thề thốt trước mặt người chết. Cậu say mèm rồi đấy, Alf, về nhà đi!" Và thế là Alf, mang theo cả tin tức lẫn sự ấm ức, bị một ủy ban tự phong gồm mười người tống cổ ra khỏi trường học.

Anderson thông báo: "Bây giờ, chúng ta sẽ đi tìm cái xác. Tránh ra nào, Bud!"

Bud Long, cậu nhóc mười hai tuổi, cãi lại: "Cháu có đứng đè lên nó đâu."

"Thì, cậu đang đứng sát sạt vào mấy vết máu đấy và..."

Isaac Porter mỉa mai buông một câu: "Vâng, thế máu không phải là một phần của cái xác phỏng ạ?" Ngay lập tức, Bud lủi tản ra tận ngoài vành ngoài.

Ngài Crow cất tiếng: "Đầu tiên chúng ta sẽ lục soát dưới hầm nhà. Hầm rượu nằm ở đâu nhỉ?"

Elon Jones đáp: "Làm gì có cái hầm nào."

"Cái gì? Không có hầm á? Thế quỷ tha ma bắt chúng nó giấu cái xác ở đâu cơ chứ?"

Joe Perkins rụt rè gợi ý: "Có một cái gác mái đấy ạ."

Một đội tìm kiếm do Anderson Crow dẫn đầu đã leo phắt qua chiếc thang để lên căn gác xép thấp lè tè. Không tìm thấy chút dấu vết nào của cái xác, và những kẻ đi tìm đều thở phào nhẹ nhõm ra về. Sau đó, dưới sự chỉ đạo của ngài Crow, họ tiếp tục lùng sục các đống củi, khu rừng và những cánh đồng trong bán kính nhiều sào theo mọi hướng. Đến trưa, họ tập trung lại ở trường học. Alf Reesling cũng có mặt ở đó.

Hắn nhe răng cười xảo trá, giọng lè nhè hỏi: "Tìm thấy chưa?" Hắn lại vừa uống rượu xong. Anderson suýt nữa thì nổi khùng nện cho hắn một trận nhừ tử, nhưng thay vào đó, ông sai Joe Perkins tống cổ hắn về nhà, kiên quyết từ chối không nghe kẻ nát rượu của thị trấn nói nửa lời.

Alf nấc cục đầy đe dọa: "Thế thì, mấy người sẽ phải hối vì đã không chịu nghe tôi nói cho mà xem," rồi bồi thêm một câu chót, "Bây giờ có cho mười tám đô la tiền mặt tôi cũng đéo thèm nói nữa đâu. Mấy người muốn đi đâu thì đi!" Đó là hành vi phạm thượng lăng mạ bề trên, nhưng đám đông chẳng làm gì hơn ngoài việc trợn mắt nhìn kẻ phạm tội.

Trước khi lên đường truy lùng dấu vết của chiếc xe trượt tuyết lớn, Anderson đã gửi bức điện này cho các luật sư ở Chicago:

“Tôi đã tìm thấy cô gái các ông cần, nhưng cái xác thì mất tích rồi. Các ông có muốn cô ấy chết cũng như lúc sống không?

ANDERSON CROW.”

Trên một chiếc xe trượt tuyết lớn, viên cảnh sát trưởng cùng sáu người được tuyển chọn kỹ càng đã khởi hành lúc một giờ chiều trên con đường mà chiếc xe trượt kia đã đi qua từ nhiều giờ trước. Anderson đã không báo cáo vụ án khả nghi này cho cảnh sát trưởng ở Boggs City mà tự mình đơn độc giải quyết bí ẩn. Ông tuyên bố không muốn bất kỳ ai trong thị trấn nhúng tay vào công việc của mình.

Harry Squires, giờ đã là chủ bút tờ Banner, lên tiếng: "Này, Andy... à đại úy Anderson, biết đâu chúng ta đang đi săn nhầm cái xác và nhầm cả người thì sao."

"Cậu có ý gì?"

"Thì thế này, chẳng phải 'Rast Little đang mất tích đó sao? Biết đâu cậu ta đã bị giết rồi thì sao, hử? Và này, không chừng có khả năng chính cậu ta là kẻ gây án thì sao? Chẳng phải cậu ta từng tuyên bố là sẽ thủ tiêu gã dân thành phố kia đấy ư? Giả sử đúng là thế đi. Thế thì chúng ta đang đi sai hướng rồi còn gì?"

Anderson rên rỉ: "Chết tiệt cho cậu thật đấy, Harry, điều đó chẳng khớp chút nào với những suy luận của tôi cả. Ước gì cậu để tôi yên. 'Rast có thể là kẻ ra tay sát nhân, nhưng nhiệm vụ của chúng ta là tìm cho ra cái xác, phải thế không? Bất kể kẻ nào bị hại cũng đã được chở đi trên chiếc xe trượt tuyết tối qua. Giả sử đó chính là ông Reddon đi! Thì quỷ tha ma bắt nó, chẳng lẽ ông ta cũng có một cái xác giống như bất kỳ ai khác hay sao? Chúng ta buộc phải tìm cho ra cái xác của ai đó, thế thôi. Chúng ta phải chứng minh được có tội ác xảy ra cơ mà. Cho xe chạy nhanh lên nào, Bill!"

Với sự kiên trì cho thấy sức bền đáng khen ngợi của viên thám tử, nhưng lại phơi bày sự kém cỏi về trí tuệ, chiếc xe trượt cứ thế lăn bánh một cách vô định. Thật là nực cười khi nghĩ đến chuyện truy tìm dấu vết của một chiếc xe trượt tuyết trên một con đường có quá nhiều người qua lại, và mãi cho đến khi họ đến được ngã tư đường, Harry Squires mới đề xuất nên hỏi thăm những người nông dân trong vùng. Sau bao nỗ lực dò hỏi, cuối cùng họ cũng tìm được một người nông dân cho biết ông ta đã nghe thấy tiếng chuông lục lạc của xe trượt vào lúc nửa đêm, và khi hé cửa sổ nhìn ra, ông thoáng thấy nhóm người đó đang rẽ về hướng nam ở ngã tư.

Anderson thốt lên: "Đúng như ta nghĩ! Chúng rẽ về hướng nam để trốn tránh Boggs City. Này các cậu, chúng đang mang theo xác của con bé, hoặc xác của 'Rast, hoặc xác của tên kia bên mình, và chúng đang phi nhanh xuống con đường cái quan này để đến cây cầu lớn. Ý kiến của tôi là chúng tính vứt cái xác xuống dòng sông vẫn chưa đóng băng hoàn toàn kia."

Isaac Porter, thợ sửa máy bơm, run lẩy bẩy: "Trời ạ! Chắc không bắt tụi này phải lùng sục khắp lòng sông đâu nhỉ, Anderson?"

Viên trưởng nhóm đáp: "Tôi thì không, nhưng tôi có thể ủy quyền cho bất cứ ai tôi muốn."

Và thế là họ hối hả phóng đến cây cầu sáu nhịp bắc qua dòng sông đầy băng trôi. Khi họ đứng im lặng, đầy kinh hoàng và run lẩy bẩy ở nhịp giữa cầu, đăm đăm nhìn xuống làn nước đen ngòm với cả một "hạm đội" những tảng băng đang xoáy tít, ngay cả trái tim của Anderson Crow cũng phải lạnh giá và chùn bước.

Ông nói: "Các bạn ơi, chúng ta mất dấu rồi! Ngay cả chó săn máu cũng chẳng thể đánh hơi nổi chúng trong làn nước đó đâu."

Harry Squires bĩu môi: "Chó săn cái nỗi gì? Ý anh là một con hà mã thì có."

Họ vừa đói vừa rét, và đã sẵn sàng quay gót trở về nhà. Anderson nói ông "đoán" là mình sẽ giao lại vụ này cho cảnh sát trưởng và thuộc cấp của ông ta. Rõ ràng là ông đang quá đói để có thể tiếp tục lần theo dấu vết. Hơn nữa, suốt hơn một tiếng đồng hồ qua, trong đầu ông chỉ nghĩ đến đống củi lửa ấm cúng ở nhà. Bill Rubley đang quất roi giục ngựa thì một kỵ sĩ từ đầu bên kia cầu phi tới. Anh ta đã đi một quãng đường dài trong sự vội vã, và anh nhận ra Anderson Crow.

Anh ta gọi lớn: "Này, Anderson! Đêm qua có kẻ đột nhập vào biệt thự mùa hè của đại tá Randall và chúng vẫn còn ở trỏng đấy. Đang nhóm lửa sưởi ấm khắp các lò sưởi và quậy phá tưng bừng luôn. Chúng chẳng có quyền gì ở đó cả, vì nơi ấy đã đóng cửa tránh đông rồi. Aleck Burbank đã qua đó để đuổi cổ chúng ra; một tên trong bọn dọa sẽ đập cho anh ấy một trận vỡ đầu nếu không cút đi. Tôi nghĩ đây là một băng đảng đấy!"

Một cuộc trao đổi chớp nhoáng đã hé lộ rõ sự thật. Những kẻ xâm nhập đã đi bằng một chiếc xe trượt tuyết lớn từ trước lúc bình minh, và... chừng đó thôi là quá đủ. Anderson và đồng đội quay lại cuộc săn đuổi, đầy háo hức và chắc mẩm sẽ tóm gọn con mồi. Bóng tối đã buông xuống khi họ lọt vào tầm nhìn khu nhà vùng quê của đại tá Randall nằm ẩn mình trong những ngọn đồi. Có ánh đèn hắt ra từ các ô cửa và bên trong mọi người đang vui vẻ tiệc tùng; trong khi ở bên ngoài, vị thần báo ứng cùng thuộc cấp đang tự hỏi làm thế nào và tấn công cứ điểm ấy từ đâu.

Anderson Crow tuyên bố: "Tôi sẽ cứ việc đi thẳng lên gõ cửa, giả vờ làm một kẻ lang thang. Tôi sẽ xin một ít đồ ăn và một chỗ ngủ. Trong lúc tôi ở ngoài bếp ăn uống, các cậu có thể lẻn lại và bao vây nơi này. Sau đó, các cậu giả vờ như đang truy tìm tôi vì tội đột nhập chuồng gà hay gì đó, cách này sẽ khiến chúng lơ là cảnh giác. Một khi tất cả chúng ta đã lọt vào trong nhà với đám súng săn này trong tay, chúng sẽ nằm gọn trong lòng bàn tay chúng ta. Lúc đó tôi sẽ buộc chúng phải giao ra cái xác."

Isaac Porter thều thào đòi hỏi: "Thế bọn tôi không được ăn miếng nào à?"

Anderson đáp: "Lũ ngựa từ nãy đến giờ có được ăn gì đâu, Ike. Cậu chẳng lẽ không đáng giá bằng một con ngựa sao?"