"Không phải lỗi của tôi khi chúng ta vẫn còn kẹt ở đây," hắn gằn giọng đáp lại lời khẩn nài thảm thiết của cô. "Tôi đã nghe cô cầu xin lão Daddy Crow đến cứu và đưa cô đi rồi đấy. Chà, lão ấy thật may mắn vì không biết cô đang ở đâu đấy. Chúng tôi sẽ nghiền nát cái thây ma già đó ra trăm mảnh trong vòng ba phút. Đừng có mà cầu nguyện nữa. Những lời cầu nguyện cũng giống như giấc mơ vậy—cô mơ thấy chúng vào ban đêm rồi lại tự hỏi tại sao vào ngày hôm sau. Giờ thì nghe đây, cô Gray, chúng tôi đâu có làm cái việc khốn nạn này vì ham vui. Chúng tôi cũng nóng lòng muốn thoát khỏi chốn này chẳng kém gì cô."
"Tôi chỉ muốn hỏi tại sao mình lại bị giam cầm ở đây và rồi số phận tôi sẽ ra sao?" Rosalie nhẫn nịn hỏi. Cô đang đứng đối diện với bàn của hắn, nơi hắn ngồi hút chiếc tẩu đen to tướng. Những tên đồng bọn khác đang vạ vật xung quanh với vẻ mặt hầm hầm, cáu kỉnh và bực bội trong lòng vì việc trốn khỏi hang cứ bị trì hoãn.
"Tôi không biết tại sao cô lại bị giam ở đây. Tôi chỉ biết là việc này chán ngắt như quỷ. Tôi đã bỏ xừ cái công việc này rồi, nếu như không vì thù lao hậu h hĩnh."
"Nhưng rồi số phận tôi sẽ ra sao? Tôi không thể chịu đựng thêm điều này được nữa. Nó đang giết chết tôi đấy. Nhìn này! Người tôi đầy vết véo thâm tím cả rồi. Mụ già kia chẳng bao giờ bỏ lỡ cơ hội để hành hạ tôi."
"Mụ ta ghen tị với cô vì cô xinh đẹp, thế thôi. Đàn bà ai cũng giống nhau cả, chết tiệt thật! Tôi đã chẳng dính vào thứ công việc thế này nếu không phải vì một người vợ ghen tuông."
Hắn thẫn thờ rít tẩu một lúc lâu, rõ ràng là đang nghiền ngẫm hết vấn đề này đến vấn đề khác trong đầu. Cuối cùng, sau một tiếng thở dài thườn thượt và chửi thề một câu đệm, hắn hé lộ sự thật về điều bí ẩn ấy. "Tôi sẽ nói cho cô biết rõ mọi chuyện. Không thể nêu tên ai được đâu; làm thế không phải phép. Cô thấy đấy, cơ sự là thế này: cô không được chào đón ở cái xứ này. Tôi không biết tại sao, nhưng đúng là như vậy."
"Không được chào đón ở xứ này ư?" cô ngơ ngác kêu lên. "Tôi có cản đường ai bao giờ đâu. Cuộc đời và tình yêu của tôi chỉ dành cho mái ấm yên bình mà các người đã lôi tôi đi khỏi đó. Tôi chẳng đòi hỏi gì hơn thế. Các người không thể nói lại với kẻ thuê mướn các người những điều đó giùm tôi sao? Nếu tôi được trả tự do, tôi thề sẽ không bao giờ cản trở kế hoạch của—"
"Chẳng phải thế đâu, tôi đoán vậy. Cô chắc phải rất quan trọng đối với ai đó, thì người ta mới không quản ngại gây ra ngần ấy rắc rối. Điều buồn cười là chúng tôi không được phép làm hại cô. Cô sẽ không bị giết đâu, cô biết đấy. Đó mới là điều kỳ lạ, phải không nào?"
"Tôi thừa nhận điều đó nghe cũng lọt tai đấy," Rosalie nói, với một nụ cười nhạt trên đôi môi đang run rẩy. "Dù vậy, nghe vẫn thấy thật kinh khủng."
"Dù sao đi nữa, đó cũng là một phần trong kế hoạch của ai đó muốn tống cổ cô ra khỏi cái xứ này. Cô sẽ được đưa đi trên một con tàu, vượt đại dương, tôi nghĩ thế. Có thể là Paris hoặc London, và cô sẽ không bao giờ được quay trở lại nước Mỹ nữa. Không bao giờ, đó là những gì tôi được bảo."
"Cô lùi lại né tránh một cú đánh khác sắp giáng xuống"
Rosalie câm lặng, chết sững. Đôi mắt cô trừng lớn vì nỗi thống khổ của sự hoài nghi và kinh hoàng, đôi môi mấp máy như muốn thốt lên những từ ngữ nhưng không sao thốt ra được. Trước khi cô kịp phát ra âm thanh nào từ cổ họng đang nghẹn đắp, giọng lè nhè của mụ già Maude đã cắt ngang:
"Mày đang rót cái quái gì vào tai nó thế, Sam Welch? Mày không ngậm cái mồm lại được à?" mụ ta quát lên, tiến lại phía hắn với ánh mắt đe dọa.
"Chà, chuyện đó có dính dáng gì đến bà đâu," hắn cộc lốc đáp lại, nhưng một vẻ mặt bứt rứt chợt xuất hiện trên khuôn mặt hắn. Một cuộc cãi vã to tiếng và đầy giận dữ nổ ra, với sự tham gia của cả bọn. Tỷ lệ là ba chọi một chống lại tên thủ lĩnh, kẻ buộc phải thừa nhận, dẫu là thầm kín hay công khai, rằng hắn không có quyền tự do bàn tán về chuyện này với cô gái. Mọi lời van xin và hứa hẹn của cô đều trở thành vô ích một khi Sam đã quyết định giữ im lặng. Bực bội với chính mình vì phải nhượng bộ trước yêu cầu của những kẻ khác, nổi giận lôi đình vì cô đã chứng kiến cảnh hắn đầu hàng, Sam bất ngờ giáng thẳng một cái tát như trời giáng bằng lòng bàn tay rộng vào bên má cô mà không thưa không gửi, hất văng cô ngã nhào vào góc phòng. Choáng váng, đau đớn và gần như bất tỉnh, cô quỵ xuống sàn, không thể đứng vững nổi. Với ánh mắt van lơn, cô lùi lại né tránh một cú đánh khác sắp giáng xuống. Bill Briggs liền chộp lấy cánh tay tên thủ lĩnh và kéo hắn ra xa, miệng vẫn không ngớt chửi rủa và gầm gừ.
Vào cuối buổi chiều, Bill được phép dẫn cô lên căn lều phía trên để hít thở chút không khí trong lành trong vài phút và ngắm nhìn ánh hoàng hôn đang tắt dần. Cô vừa bước ra trước ô cửa sổ nhỏ thì đã bị giật mạnh lôi đi, nhưng vừa kịp lúc cô tưởng như mình đã nhìn thấy một đám đông đàn ông đang tụm lại lẩn khuất giữa những rind cây cách đó không xa. Một tiếng thét cứu mạng chực trào lên môi cô; nhưng bàn tay nặng trịch của Bill đã chặn đứng nó lại một cách hiệu quả. Cánh tay vạm vỡ của hắn đẩy cô nhào về phía cánh cửa sập; và chỉ một giây sau, cô đã rơi xuống bên dưới, người bầm dập vì cú ngã và nửa tỉnh nửa mê vì thất vọng cùng tuyệt vọng.
Dù cái nhìn chỉ diễn ra trong chớp mắt, cô vẫn quả quyết rằng mình đã nhận ra hai gương mặt trong đám đông đàn ông ấy—Anderson Crow và Ed Higgins. Nếu đôi mắt cô không đánh lừa cô, điều đó có nghĩa là những kẻ đi tìm kiếm đang ở gần đây, và chính lão Daddy Crow thân yêu đang dẫn đầu họ. Hy vọng trong cô bùng cháy và cô không thể kìm ném nổi ánh nhìn đắc thắng quét qua đám đông đang giếng ngơ ngác khi Bill hổ hển báo tin.
Sự tĩnh mịch tuyệt đối ngự trị trong hang đá sau đó. Maude đe dọa cắt lưỡi nếu cô dám cất tiếng khóc để ép tù nhân phải giữ im lặng. Không lâu sau, tiếng bước chân có thể nghe thấy trên sàn căn lều phía trên. Có tiếng người nói chuyện, những tràng cười lớn, và rồi tiếng động do ai đó phát ra từ căn hầm vốn dùng làm ngụy trang ở một đầu căn lều. Sau đó là sự im lặng chết chóc. Khi màn đêm buông xuống, Sam lén lút lẻn ra ngoài để dò la tình hình. Hắn quay lại với bản báo cáo rằng rừng cây và đầm lầy đã quang quẻ và những kẻ tìm kiếm, nếu thực sự là họ, đã bỏ đi rồi.
"Cái ngôi nhà này, kể từ dạo bà của Davy được cất giữ những bộ hài cốt dưới căn hầm đó suốt mấy tháng trời, vẫn luôn bị đồn là có ma. Mấy kẻ ngốc đó chắc tưởng là chúng nhìn thấy ma—và thế là chúng vẫn đang chạy thục mạng."
Lúc đó Rosalie mới nhận ra rằng mình đang ở trong căn lều ma ám giữa đầm lầy, nơi đáng sợ nhất trên thế gian này đối với người dân Tinkletown, từ già chí trẻ. Nơi đây cách mái ấm của chính cô chưa đầy ba dặm! Cách chưa đầy nửa giờ đi bộ từ chỗ của Daddy Crow và những người thân yêu mà trong vòng tay ấm áp của họ cô đã sống suốt bao lâu nay!
"Mọi chuyện ở đây bắt đầu trở nên quá nóng bỏng đối với chúng ta rồi," Sam gằn giọng trong bữa tối. "Chúng ta buộc phải hành động thôi. Tối nay tao sẽ ra ngoài để xem có tin tức gì từ phía... từ phía nhóm người đó không. Mấy tên này không phải toàn là đồ ngốc đánh hơi ra đâu. Sớm muộn gì cũng có kẻ mò ra cánh cửa sập này rồi rắc rối to cho mà xem. Ta đoán là chúng sẽ không quay lại trước ngày mai đâu. Chết tiệt thật, áng chừng giờ này phải có tin tức từ... từ tên súp-sơ rồi chứ. Mọi người cứ ém mình đi; tao sẽ quay lại trước khi trời sáng. Lần này tao nhất định phải tìm ra manh mối rõ ràng cho ra ngô ra khoai mới được. Tao chán ngấy cái trò này lắm rồi. Chẳng biết lúc nào thì vở kịch hạ màn, hay lúc nào thì cái khinh khí cầu phát nổ."
Hắn lại lủi thủi bước vào đêm tối, để lại những kẻ đồng hành với nỗi bất an nhiều ít về kết quả, sau những sự kiện đầy chấn động của buổi chiều. Hết giờ này qua giờ khác trôi qua, và với từng phút trôi qua ấy, đôi tai của Rosalie lại căng ra để hứng lấy âm thanh đầu tiên của những kẻ cứu hộ đang đến gần. Tâm trạng cô chùng xuống nhưng hy vọng lại dâng cao. Cô chắc chắn rằng những người bên ngoài đã nhìn thấy khuôn mặt mình và cuối cùng họ đã phát hiện ra nơi cô bị giam giữ. Chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi họ khám phá ra bí mật hóc búa của cánh cửa sập. Nỗi sợ duy nhất của cô nằm ở khả năng cô có thể bị những kẻ bắt giữ tẩu tán đi trước khi đội cứu hộ kịp giải cứu. Đôi mắt sáng rực, hừng hực và đầy khát khao của cô, lấp ló trên đôi gò má trũng sâu trắng bệch, đã tác động đến Bill Briggs nhiều hơn mức hắn muốn thừa nhận. Tên lưu manh, vốn ít chai sạn hơn đám đồng bọn, bắt đầu cảm thấy thương hại cô.
Đến mười một giờ đêm, bộ ba vẫn bồn chồn, nôn nóng và cáu kỉnh. Chẳng ai chợp mắt được chút nào. Davy đã mò ra chỗ cửa sập phải đến hơn trăm lần trong đêm đó. Mụ mẹ hắn, phá bỏ mọi giới hạn kiềm chế, ôm khư khư cái vò rượu whisky, cứ thế tu hết ngụm này đến ngụm khác khi canh thức kéo dài. Cuối cùng, bị dồn vào chân tường, Davy khăng khăng đòi phần của mình. Bill uống rất ít, và chẳng bao lâu sau, Rosalie nhận thấy ánh mắt láo liên, bồn chốc của hắn. Thỉnh thoảng hắn lại lén lút thu gom những món đồ nhất định, nhét chúng vào túi áo khoác. Bịt tai, khăn quàng cổ, găng tay, diêm, thuốc lá và rất nhiều mẩu bánh mì cùng thịt xông khói được giấu lén lút trong các túi áo khoác của hắn. Cuối cùng cô chợt hiểu ra rằng Bill đang chuẩn bị đào tẩu. Vậy thì hy vọng đang đặt vào hắn rồi. Ước gì hắn có thể được thuyết mục để cho cô một cơ hội ngang bằng để trốn chạy!
Mẹ con mụ ta trở nên mụ mẫm vì cái vò rượu—chẳng phải chén rượu đâu, mà là cả cái vò; nhưng Davy vẫn còn chút khôn ngoan để nhấm nháp một cách chừng mực hơn, một thực tế dường như làm tên Bill đang bấn loạn cảm thấy khó chịu.
"Tôi cần không khí—không khí trong lành," Rosalie đột nhiên rên rỉ từ góc phòng, sức chịu đựng đã vượt quá giới hạn thần kinh của cô. Bill sải bước lại và nhìn chằm chằm vào thân hình đang run rẩy suốt cả một phút trời. "Hãy đưa tôi ra ngoài dù chỉ một phút thôi—làm ơn chỉ một phút thôi. Tôi sắp chết ngột ở trong này rồi."
"Để tao dẫn nó ra ngoài cho," mụ già Maude léo nhéo lên. "Tao sẽ cho nó tất cả không khí mà nó muốn. Bản thân tao cũng... cũng muốn chút không khí đây. Để tao cho nó không khí nhé, Bill. Hít thở không khí khoản đãi đi, bạn hiền. Để tao..."
"Câm mồm đi, Maude!" Bill gằn giọng, bứt rứt liếc nhìn quanh hang. "Tao sẽ đưa nó lên căn lều phía trên chừng vài phút. Chẳng có nguy hiểm gì đâu."
Davy phản đối, nhưng Bill vẫn giữ nguyên ý định, đơn giản vì hắn còn tỉnh táo và biết rõ quyền lực của mình đối với hai kẻ đang nửa tỉnh nửa mê kia. Davy để họ đi qua cửa sập, hứa sẽ đợi ở bên dưới cho đến khi họ sẵn sàng quay lại.
"Anh định bỏ trốn à?" Rosalie thì thầm khi họ bước ra đêm tối lạnh lẽo, đen đặc.
"Suỵt! Đừng nói nữa, đồ khốn!" hắn rít lên.
"Hãy cho tôi đi cùng với. Tôi biết đường về nhà và anh không phải lo sợ gì về tôi đâu. Tôi thích anh, nhưng tôi căm ghét những kẻ kia. Làm ơn, làm ơn đi! Vì Chúa, hãy để tôi đi đi! Bọn chúng không thể bắt kịp tôi nếu tôi có một chút thời gian xuất phát trước."
"Tôi rất muốn, nhưng tôi... tôi không dám. Sam sẽ lùng sục và giết tôi mất—chắc chắn hắn sẽ làm thế. Chính tôi cũng đang định chuồn đây—tôi không thể chịu đựng nổi thêm nữa rồi."
Hãy rủ lòng thương! Đừng bỏ mặc tôi ở lại một mình với chúng. Ôi lạy Chúa, nếu anh..."
Cô thảm thiết rên rỉ van xin hắn; nhưng hắn vẫn trơ như đá, chủ yếu vì sợ những hậu quả xảy ra. Sâu thẳm trong lòng, hắn có thể đã sẵn sàng cho cô một cơ hội, nhưng lý trí hắn lại nhìn thấy mối nguy hiểm chực chờ nên hắn vẫn kiên quyết.
"Tôi bảo này, tôi sẽ làm thế này," cuối cùng hắn thì thầm. "Tôi sẽ đưa cô trở lại đó rồi tôi sẽ đi báo cho bạn bè của cô biết cô đang ở đâu và cách giải cứu cô thế nào. Thật đấy! Thật lòng là tôi sẽ làm vậy. Tôi biết chuyện này rắc rối chẳng kém gì nhau, nhưng tôi thà làm theo cách đó. Họ sẽ có mặt ở đây trong vòng vài giờ nữa và cô sẽ được tự do. Sẽ chẳng ai hay biết gì cả. Mặc kệ cái giọng rên rỉ của cô đi! Câm mồm lại! Đồ khốn, quay lại trong đó đi! Đừng khai ra tôi với Davy, và tôi thề sẽ giúp cô thoát khỏi chừng này."
Một hai phút sau, hắn lôi xềnh xệch cô trở lại căn lều, miệng cô vẫn rên rỉ, van xin và khóc lóc vì đau đớn từ một cú đánh bất ngờ. Mười phút sau, hắn lại bước ra ngoài, lần này bề ngoài là để đi gặp Sam; nhưng Rosalie thừa biết rằng hắn đã bỏ đi vĩnh viễn.
