Các nhóm lùng sục được tổ chức và tỏa đi khắp chốn, dù trời đã muộn. Những kỵ mã phi nước đại mang tin báo động dọc theo mọi ngả đường, và nhân viên trực ga đã đánh điện báo tin đến từng vùng trong xứ. Tại Boggs City, viên cảnh sát trưởng mắng mỏ Anderson Crow là một tên ngốc và ví Tinkletown như một nhà thương điên ngoài trời, bèn cử các phụ tá xuống để hỗ trợ cuộc vây bắt. Chính viên cảnh sát trưởng thân hành lãnh đạo từng đội tuần tra riêng biệt. Ông ta quá choáng ngợp trước quy mô của tai họa bất ngờ này đến nỗi chẳng có gì lạ khi trí óc ông ta quay cuồng đủ rộng để ôm đồm cả toàn bộ chiến dịch.

Phải công nhận rằng người dân Tinkletown đã có mọi nỗ lực hợp lý để bắt lại những kẻ đó. Vài trăm tráng đinh trong thị trấn đã tụ họp lại để ủng hộ viên cảnh sát trưởng và pháp luật, không một ai từ chối ra ngoài trong đêm lạnh giá để càn quét khắp các khu rừng và đồng ruộng.

Rosalie, người đã bị đánh thức từ đầu buổi tối bởi những chuẩn bị ồn ào của ông Crow cho cuộc truy lùng, liền đi xuống lầu và lập tức tan biến mọi cơn buồn ngủ. Bonner đang nằm trên chiếc đi văng trong căn phòng "sinh hoạt chung", nơi giờ đây tạm thời dùng làm phòng ngủ.

"Nếu anh cứ đưa cho tôi mấy khẩu súng lục đó, thưa ông Crow," cậu ta nói, ra hiệu về phía hai khẩu súng tự động cỡ lớn đã tịch thu từ Davy và Bill, "tôi sẽ canh gác ngôi nhà này hết sức có thể trong lúc ông vắng mặt."

"Canh gác cơ à? Để làm gì chứ? Có ai định ăn trộm cái nhà này đâu."

"Chúng ta không nên quên rằng những kẻ vô lại này rất có thể nảy sinh ý định quay ngoắt lại và tìm cách bắt cô Gray đi lần nữa. Khi giữ được cô ấy trong tay, chúng mới nhận được tiền chuộc; còn không có cô ấy thì công sức của chúng sẽ đổ sông đổ biển. Đó là một đám liều lĩnh, và chúng có thể nghĩ rằng kế hoạch này ít ra cũng đáng để thử sức."

Ánh nhìn biết ơn và rạng ngời của Rosalie đã khơi dậy trong khung người Bonner một luồng rung động chẳng phải vì đau đớn.

"Đừng có lo về chuyện đó," viên cảnh sát trưởng phẩy tay. "Chúng tôi sẽ cho chúng ăn đạn nát như tương trong vòng một tiếng rưỡi nữa thôi."

vợ ông lo lắng bảo: "Anderson, anh phải cẩn thận với cái khẩu súng lục đời cổ đó đấy nhé. Nó có được bắn phát nào kể từ hồi chiến tranh đâu, khéo mà nó phản chủ bắn ngược lại anh đấy."

Anderson gầm lên: "Gió thổi bay xác cậu đi, Eva! Em tưởng anh không biết đường nào mà bóp cò chắc?" Và ông hậm hực bỏ đi ngay.

Edna Crow ngồi ở khung cửa sổ phía trước, canh chừng suốt mấy tiếng đồng hồ. Cô thông báo cho những người khác trong nhà mỗi khi có một tốp người lùng sục vội vã đi ngang qua. Bonner ra lệnh cho Rosalie tránh xa các khung cửa sổ vì sợ đạn lạc từ bên ngoài. Thỉnh thoảng Roscoe lại tiếp thêm củi cho ngọn lửa bùng cháy lớn trong lò sưởi. Căn phòng sinh hoạt chung theo kiểu cũ thật ấm cúng, dẫu cho sức ép đối với những người ở trong đó quả là vô cùng căng thẳng.

Sự phấn khích tột độ dâng lên khi họ thấy bóng một người đàn ông ngã vật xuống lối đi nhỏ gần cổng trước. Ban đầu, người ta sợ rằng một trong những tên cướp, bị những kẻ truy đuổi bắn bị thương, đã ngã xuống đây để chết, nhưng những tiếng kêu cứu thảm thiết vang lên từ vỉa hè ngay sau đó phần nào khiến họ yên tâm hơn. Hình dáng nằm sõng soài ấy có một thói quen kỳ quặc là thỉnh thoảng lại chồm lên đủ cao để ngó qua các thanh cọc hàng rào, và mỗi tiếng hét sau lại có vẻ mạnh mẽ hơn những tiếng trước. Cuối cùng, chúng trở nên mất kiên nhẫn, rồi đầy giận dữ. Hiển nhiên là kẻ lạ mặt đang bất bình trước sự thiếu hiếu khách của ngôi nhà.

Edna hé mở cửa sổ một chút xíu và cất giọng hỏi: "Anh là ai?" Lập tức, gã đàn ông ở cổng ngã quỵ xuống đất và rên rỉ đầy vẻ khốn khổ bi thương.

"Là tôi đây," hắn đáp.

"Tôi là ai?"

"'Rast... 'Rast Little đây. Tôi nghĩ mình sắp chết rồi."

Có một cuộc hội ý chớp nhoáng bên trong nhà, và rồi Roscoe dũng cảm bước ra vỉa hè.

Cậu run rẩy hỏi: "Anh bị bắn hả, 'Rast?"

"Không; tôi chỉ bị thương thôi. Rosalie có ở trong đó không?"

"Có. Chị ấy đang—"

"Vậy chắc tôi phải vào trong thôi. Khỉ thật! Từ nhà tôi sang đây đi bộ một quãng đường dài phết. Chắc tôi phải ở lại qua đêm nay luôn. Nếu mai mà chưa đỡ thì tôi phải ở lại lâu hơn nữa. Tôi cũng cần được chăm sóc nữa đấy."

Roscoe vẫn đang chặn ở cánh cổng mà 'Rast đang cố lách người chui vào, liền lên tiếng: "Chị Rosalie đang đóng vai y tá cho anh Bonner."

"Anh nào cơ?"

"Bonner."

"Ừm," 'Rast ngẫm nghĩ một lát rồi nói, "hắn ta nên được chuyển đến bệnh viện thì hơn. Cho tôi vịnh vào vai cậu với, Roscoe. Tay tôi đau quá chẳng bước nổi nữa rồi."

Bác Little, với đống băng bó và cái chân đi khập khiễng, đã tham gia vào đoàn truy lùng, và vốn dĩ chẳng chịu chùn bước cho đến khi cơn ngất xỉu ập đến khiến hắn gục ngã bên vệ đường. Hắn được dìu vào nhà và cho ngồi vào một chiếc ghế ấm áp trước lò sưởi. Chỉ liếc nhìn Bonner một cái dài, vị khách mới liền sa sầm nét mặt hờn dỗi ra mặt. Thỉnh thoảng hắn lại rên rỉ và làm ra vẻ trầm trọng hóa tình trạng của mình, nhưng lại tỏ thái độ hằn học với bất kỳ sự quan tâm đồng cảm nào. Cuối cùng hắn thiếp đi trên ghế, câu nói cuối cùng trước khi ngủ gật là sáng sớm mai hắn sẽ mò về nhà dù có phải lê lết từng bước chân đi chăng nữa. Rõ ràng là 'Rast đã quên bén mất cô Banks trong cơn lạm phát tình cảm đột ngột dành cho Rosalie Gray. Đường tình duyên chân chính ở Tinkletown quả thật chưa bao giờ là phẳng lặng.

Đoàn người lùng sục lũ lượt kéo về tay trắng. Sáng tinh mơ đã thấy phần lớn họ ngủ say trong những ngôi nhà của mình, được những người vợ hiền vén chăn đắp gọn gàng cùng lời hứa hẹn về một bữa điểm tâm muộn. Ngày hôm sau, công việc làm ăn phải mất một lúc lâu mới thu hút được sự chú ý của công chúng trở lại. Phái nam Tinkletown ngáy ngủ trong khi phái nữ tha hồ bàn tán thỏa thích. Có vô số chuyện để bàn và còn nhiều điều để ngóng trông hơn nữa. Giới chức trách ở tất cả các quận lân cận đều đã giăng lưới bắt cá, và người ta mong chờ tin tức bất cứ lúc nào rằng những kẻ trốn chạy đã rơi vào tay họ.

Nhưng chẳng có tin tức gì về việc bắt được chúng vào ngày hôm đó, ngày hôm sau, hay bất kỳ ngày nào khác, thế là Tinkletown buộc phải ổn định trở lại trong trạng thái bình yên vốn có. Một chút ít sự quan tâm bỗng nổi lên khi hội đồng thị trấn ra lệnh sửa chữa nhà giam, và có một gợn sóng phấn khích xoay quanh đám tang của tên bắt cóc duy nhất đang bị giam giữ. Buổi tiệc hàu ở nhà thờ Giám lý buộc phải hoãn lại, nhưng họ cũng được an ủi phần nào khi biết rằng trời sắp sang hè và những người châu Phi u tối sẽ chẳng cần đến tiền để mua quần áo mùa đông nữa. Buổi tiếp đón tại nhà mục sư đã thất bại thảm hại. Tuy nhiên, ông đã được cảnh báo trước, và việc ông chẳng nhận được gì hơn ngoài một bình giấm, hai ổ bánh mì cùng một pa-von mật ong hoàn toàn là do lỗi của chính ông. Đó là lần đầu tiên một buổi tiệc "đóng góp theo trọng lượng" lại biến thành một thương vụ thua lỗ.

Anderson Crow vẫn kiên trì theo đuổi cuộc lùng sục không khoan nhượng đối với bọn cướp biển. Ông nhất quyết không chấp nhận giả thuyết của Wicker Bonner rằng bọn chúng đã an toàn trốn thoát đến thành phố New York. Theo quan điểm của riêng ông, chúng vẫn còn quanh quẩn ở vùng lân cận, chờ cơ hội đào mộ mẹ của Davy lên để tẩu tán.

"Đừng cóòng hòng bảo tôi rằng ngay cả một kẻ đốn mạt như hắn lại không có chút tình cảm nào với mẹ mình," ông biện luận. "Davy có thể chẳng phải là một tấm gương gì cho cam, nhưng hắn có tình cảm với người phụ nữ đã sinh ra hắn, các người cứ nhớ lấy điều đó đi."

Rosalie kêu lên: "Ôi dào, bố Crow ơi, hắn ta chính là tên ác thú vô tình nhất trên đời! Con đã tận mắt thấy hắn đánh ngã bà ấy không chỉ một lần — lại còn đá bà ấy nữa chứ."

"Chỉ là lẫn lộn trí nhớ chút thôi mà, có gì đâu. Chắc là hắn đang nghĩ đến vợ mình, nếu như hắn có vợ."

Trong một cuộc họp công khai, hội đồng thị trấn đã bị chỉ trích vì sự tắc trách khi không chịu gia cố nhà giam theo yêu cầu của Anderson từ ba năm trước.

"Tôi đi bắt trộm cắp và đủ thứ khác để làm quái gì nếu như cái nhà giam không giữ nổi chúng?" Anderson lớn tiếng tuyên bố. "Tôi không thể phí phạm thời gian để truy lùng bọn tội phạm nguy hiểm nếu hội đồng thị trấn cứ để mặc chúng cao chạy xa bay ngay khi mặt trời vừa lặn. Tôi muốn biết làm thế nào để sống đây? Công lý nằm ở đâu? Tôi không muốn có lời ra tiếng vào rằng cách duy nhất để giữ chân một tù nhân là bắt hắn tự tử ngay khi vừa bị tóm cổ đâu. Chỉ vì hai xu mà tôi sẵn sàng từ chức ngay bây giờ đấy."

Đương nhiên là chẳng ai thèm chấp nhận điều đó rồi. Kết quả là, gần năm trăm đô la đã được trích từ quỹ công ty để củng cố và hiện đại hóa cái "nhà giam" ấy. Cuộc họp thống nhất rằng một "phòng xông hơi tra tấn" nên được thiết lập dưới sự giám sát của ông Crow, đồng thời mức lương của viên cảnh sát trưởng sẽ được tăng thêm năm mươi đô la một năm. Sau khi nghị quyết được đông đảo người dân đồng thuận này được thông qua, ông Crow liền đứng lên long trọng thông báo với mọi người rằng niềm tin của họ đặt vào ông đã không hề đặt sai chỗ. Ông làm cả hội trường chấn động khi tuyên bố rằng những kẻ bắt cóc sẽ sớm sa lưới một lần nữa. Trước những câu hỏi dồn dập đầy sốt sắng, ông chỉ đơn giản úp mở rằng mình đang nắm giữ một manh mối cực kỳ giá trị, thứ mà không thể tiết lộ ra ngoài nếu không muốn gây tổn hại đến đại cục. Tối hôm đó, mọi người ra về với sự đảm bảo chắc nịch rằng những kẻ trốn chạy sẽ sớm bị tóm gọn. Anderson hứa với hội đồng thị trấn rằng ông sẽ chưa vội bắt chúng cho đến khi nhà giam được sửa chữa xong xuôi.

Phải gần hai tuần sau Wicker Bonner mới có thể đi lại bằng nạng. Vết thương ở chân cậu khá sâu và rất lâu lành. Người chú là nghị sĩ quốc hội của cậu đã cử một bác sĩ phẫu thuật từ New York lên, nhưng vị y bác sĩ đáng kính ấy lại hoàn toàn tán thành phương pháp điều trị của "Bác sĩ" Smith, rồi phất tay bỏ mặc chàng trai trẻ cho sự chăm sóc của một nữ y tá xuất sắc, Rosalie Gray. Các gia nhân của Nghị sĩ Bonner cứ cách một hoặc hai ngày lại mang đến sách vở, báo chí, đồ ngọt và những nhu yếu phẩm tươi ngon từ thành phố, nhưng họ chẳng thể nào moi được từ chàng trai trẻ bất kỳ câu trả lời thỏa đáng nào cho câu hỏi khi nào cậu dự định quay trở lại dinh thự lớn bên kia sông. Bonner bắt đầu cảm thấy chán ngấy ý nghĩ phải từ bỏ những buổi đọc sách của Rosalie, sự chăm sóc ân cần của cô, cũng như quá trình phát triển ngày một rõ mồn một trong những suy nghĩ của chính cậu về sức hút cá nhân của cô.

Cậu nói với người quản gia: "Watkins, tôi chẳng biết bao giờ mình mới đi lại được nữa đây. Tôi e là trái tim mình đã bị tổn thương mất rồi."

Sự hiện diện bất đắc dĩ của Bonner tại nhà Anderson Crow đã trở thành nguồn cơn gây khó chịu tột cùng cho các nam thanh niên trong thị trấn. "Blootch" Peabody đã tạo ra một vụ bê bối kinh hoàng khi say mèm bí tỉ vào cuối tuần, mức độ chán chường của anh ta lớn đến mức ấy. Vì đó là lần đầu tiên say sưa thực sự trong đời, anh ta phải mất đến ba ngày mới hoàn toàn tỉnh táo trở lại. Sau đó, anh ta đã tuyên bố cai rượu và nói về những tác hại của đồ uống có cồn với rất nhiều cảm xúc tại buổi họp cầu nguyện đến mức phụ nữ trong thị trấn đã phát động một phong trào nhằm ngăn chặn việc buôn bán rượu tại đây. Vì tiệm thuốc tây của Peabody là nơi duy nhất có thể mua được rượu whisky, "Blootch" chẳng mấy chốc đã nhận ra sai lầm của mình và bước xuống khỏi bệ cao để sửa đổi bản thân.

Bonner chính là một người bạn tri kỷ lúc hoạn nạn của Anderson Crow. Cả hai bàn chuyện với nhau suốt nửa thời gian, và ý kiến của chàng trai trẻ là thứ không thể xem thường. Cậu đưa ra một giả thuyết xoay quanh động cơ của kẻ chủ mưu đằng sau kế hoạch đày ải Rosalie đến một nơi mà ả ta vốn không mong cô có ngày trở về. Cậu tin rằng kẻ đã bỏ rơi cô từ thuở còn là một đứa trẻ sơ sinh bị sai khiến bởi lòng tham muốn chiếm đoạt một khối tài sản đáng lẽ phải thuộc về đứa bé ấy. Các điều kiện đi kèm trong việc định đoạt cuối cùng của khối tài sản này chắc chắn đã khiến cho việc tiêu diệt mạng sống của cô thiếu khôn ngoan. Kẻ chủ mưu đó, dù có mối quan hệ máu mủ thế nào với đứa trẻ, chắc chắn đã cảm nhận được rằng sẽ có lúc sự tồn tại của người thừa kế thực sự trở thành điều tối quan trọng. Hoặc là nỗi sợ hãi đó đã truyền cảm hứng cho hành động ấy, hoặc mối quan hệ đó quá đỗi thâm tình đến mức trái tim của kẻ đại chủ mưu tràn ngập tình yêu thương dành cho nạn nhân vô tội.

Một buổi tối nọ khi họ đang ngồi sưởi ấm bên lò sưởi, Bonner liền cất lời: "Cô Gray, ai dám chắc rằng người phụ nữ đã để lại cô cho ông Crow không chính là mẹ ruột của cô? Giả sử rằng một gia tài khổng lồ sẽ thuộc quyền sở hữu ủy thác của cô sau khi một người họ hàng giàu có nào đó qua đời, ví dụ như ông bà chẳng hạn. Điều đó hiển nhiên đồng nghĩa với việc có kẻ khác cảm thấy bất mãn trước quyền thừa kế này, và có lẽ với một chút lý lẽ chính đáng nào đó. Tài sản ấy đáng lẽ sẽ hoàn toàn thuộc về cô khi cô đạt đến một độ tuổi nhất định nào đó, cứ giả sử là thế đi. Cô có thấy rằng ngày đó sẽ tước đoạt đi của kẻ bị truất quyền thừa kế mọi hy vọng giữ lại khối tài sản ấy không? Ngay cả một người mẹ cũng có thể bị cám dỗ, vì những lý do tham vọng cá nhân, mà đi đến những biện pháp cực đoan nhằm giành giật tài sản cho riêng mình. Hoặc bà ta có thể đã bị chi phối bởi một ý chí mạnh mẽ hơn cả bản thân mình — ý chí của một kẻ nhẫn tâm vô lương tâm. Có rất nhiều tình huống bất trắc, tất cả đều hoàn toàn khả thi, tùy thuộc vào cách cô phân tích vấn đề."

"Nhưng tại sao kẻ này lại muốn lưu đày tôi khỏi xứ sở này hoàn toàn cơ chứ? Tôi ở đây chẳng gây nguy hiểm gì hơn so với bất cứ nơi nào ở châu Âu cả. Và rồi hãy nghĩ xem những thủ đoạn mà họ đã dùng để đưa tôi rời khỏi Tinkletown xem. Chẳng phải tôi đã bị thế giới lãng quên từ nhiều năm nay rồi sao? Tại sao..."

"Đúng vậy; nhưng tôi hoàn toàn tin chắc, và tôi nghĩ ông Crow cũng đồng ý với tôi, rằng động thái gần đây được thực hiện là do sự thúc ép từ một kẻ có trái tim chẳng màng tình nghĩa, nhưng đôi tay lại nắm giữ quyền lực tối thượng chi phối tình yêu thương đang cố gắng che chở cho cô. Bất kỳ kẻ nào khác hẳn đã tước đoạt mạng sống của cô ngay từ lúc bắt đầu rồi."

Anderson nghiêm nghị hùa theo: "Đó chính là ý kiến của tôi đấy."

Rosalie thốt lên: "Tôi chẳng cần gia tài gì cả! Tôi rất hạnh phúc khi ở đây! Tại sao họ không để tôi được yên thân chứ?"

"Tôi nói cho cô biết nhé, cô Gray, trừ khi có điều gì đó xảy ra để ngăn chặn nó, người phụ nữ đó ngày nào đó sẽ trao trả lại cho cô mọi thứ vốn thuộc về cô — khối tài sản và cả danh tính của cô nữa."

"Tôi không thể tin được đâu, anh Bonner. Mọi chuyện cứ giống như một giấc mơ đối với tôi vậy."

Anderson Crow chen vào: "Thôi nào, chó chết thật chứ, Rosalie, những giấc mơ thì làm sao kéo dài mãi được cơ chứ! Chẳng phải em thế nào cũng phải tỉnh giấc hay sao, em không hiểu à?"