“Có phải anh đấy không, Sam?” Giọng một người đàn ông vang lên, nửa như thì thầm. Trực diện chẳng có chút ánh sáng nào.
“Suỵt!” Bonner rít lên, cố kìm giọng cho nhỏ lại. “Mọi người vào đủ cả chưa?”
“Thằng Bill đang đợi anh ở bên ngoài. Mẹ với tôi ở đây rồi. Xuống đây mau. Có chuyện gì thế?”
“Con bé thế nào rồi?”
“Khóc lóc inh ỏi như trẻ sơ sinh ấy. Mẹ đang ở cùng nó trong hang. Nhanh lên! Cái thứ này nặng lắm đấy.”
Đáp lại, Bonner dùng tay trái bám lấy mép cửa, tay kia tiện đà nhét khẩu súng lục vào túi quần. Kế đó, hắn âm thầm vung khúc gậy nặng trịch lên không trung rồi giáng mạnh xuống; thứ ánh sáng leo lét từ dưới hắt lên vừa đủ để lộ cái đầu bù xù của Davy lấp ló ngay cửa hầm. Đó là một cú đánh uy lực và cực kỳ chuẩn xác. Thân thể Davy đổ rạp khỏi miệng cống, và chỉ một giây sau, Bonner đã lọt thỏm xuống lỗ hụt. Hắn cố tình để ngỏ cửa hầm phòng khi cần đường rút lui. Dừng lại giây lát để chắc chắn rằng gã đàn ông kia đã bất tỉnh nhân sự và máu đang tuôn xối xả, đồng thời giật luôn khẩu súng lục cỡ lớn giắt bên người Davy, Bonner lúc này mới quay sang quan sát xung quanh.
Cách đó chừng một trăm bước chân, ở tận cuối một lối đi dài và thấp tè, hắn thấp thoáng thấy ánh đèn lờ mờ. Chẳng mảy may do dự lấy một giây, hắn liền rảo bước tiến về phía đó, bụng thầm nghĩ rằng phần tồi tệ nhất của cuộc phiêu lưu đã qua đi. Bỗng một bóng đen cắt ngang tầm mắt giữa hắn và ngọn đèn, khiến hắn khựng lại giữa đường. Cái bóng ấy dần hiện nguyên hình thành một người đàn ông—à không, một ả đàn bà khổng lồ, đang nheo mắt dòm chăm chăm dọc lối đi.
“Có chuyện gì thế, Davy?” Ả cất giọng khàn đặc gọi với lên. “Đồ ngu ngốc, mày không làm nổi việc gì tử tế mà không suýt gãy cổ à? Chắc đời nào mày lại ngã nhào xuống bậc thang chứ gì? Có phải anh đấy không, Sam?”
Không nhận được câu trả lời, ả liền vồ lấy cây đèn lồng và hiên ngang bước thẳng về phía Bonner—kẻ lúc này đang đứng chết trân ở tận cuối lối đi, vừa kinh ngạc vừa chần chừ. Trông ả có vẻ còn đáng gờm hơn bất cứ tên đàn ông nào, khiến hắn lập tức thủ thế chuẩn bị cho một trận giáp lá cà.
“Đứng lại!” hắn thét lên khi ả chỉ còn cách chừng mười thước. “Đừng có chống cự; tụi mày đã bị bao vây rồi!”
Ả phụ kiện khựng lại y như bị trúng đạn, trừng trừng nhìn thẳng phía trước cứ như thể vừa mới thấy hắn lần đầu, rồi phát ra một tiếng thét giận dữ đến rợn người. Ném mạnh cây đèn lồng xuống đất, ả vung tay lên bóp cò bắn thẳng vào người Bonner, bất chấp việc nòng súng của hắn đã chĩa thẳng vào mình. Hắn nghe tiếng viên đạn cắm phập vào lớp ván mục nát sát bên tai. Trái với dự tính của ả, cây đèn lồng không hề tắt ngấm. Ngược lại, nó nằm xì xèo trên sàn nhà nhưng vẫn tỏa sáng lập loè.
Chưa kịp quyết định có nên nổ súng vào mụ đàn bà đó hay không thì ả đã lao bổ tới chỗ hắn, vừa xông đến vừa liên tục nả đạn. Bonner chẳng còn chút thời gian nào để phản công. Thân hình vạm vỡ của ả đè sập xuống người hắn khiến khẩu súng lục văng bay khỏi tay. May mắn sao, bàn tay còn rảnh rỗi của hắn kịp tóm lấy khẩu súng của ả, ngăn không cho mụ ta thổi bay óc hắn bằng những phát đạn tiếp theo—tất cả đều bay đi lệch hướng.
Một cuộc vật lộn tử sinh diễn ra ngay sau đó. Là một vận động viên được huấn luyện bài bản, Bonner nhanh chóng nhận ra ả ta thậm chí còn khỏe hơn cả mình, cuồng loạn và bất chấp hơn trong cơn thịnh nộ, với một dã tâm giết người tột cùng. Trong lúc hai người quần thảo qua lại, những tiếng chửi rủa và thét gào của ả vang lên bên tai, hắn bắt đầu cảm thấy sự tuyệt vọng của kẻ sắp thua cuộc. Ả đang đánh gục hắn bằng một cánh tay mạnh mẽ cùng những cú đấm trời giáng, cú nào cú nấy chí mạng. Đúng lúc ấy, một âm thanh vang lên như cứu vãn cục diện trận đấu, bởi nó truyền cho hắn một nguồn cuồng phong dữ dội chẳng kém gì đối thủ. Tiếng thét của một người đàn ông—à không, của một người phụ nữ—vọng xuyên qua đường hầm, đầy thảm thiết và hoảng loạn đến cùng cực.
Hắn thừa biết số phận của tội nghiệp cô gái kia sẽ ra sao nếu kẻ địch đánh bại hắn. Ý nghĩ đó khiến dòng máu trong người hắn vừa sôi sục vừa lạnh toát lên cùng lúc. Trong cơn thịnh nộ tột độ, hắn dồn toàn bộ thể lực cường tráng của mình, và thế cờ liền đảo ngược. Vừa thở hồng hộc vừa gầm gừ, mụ đàn bà to xác bị đánh cho tả tơi. Hắn quăng mạnh ả xuống đất rồi chồm dậy nhợt nhạt nhặt lấy khẩu súng lục, bụng thầm đề phòng ả vùng lên tấn công lần nữa. Lần đầu tiên, hắn cảm thấy nhói đau buốt nhói ở cẳng chân trái. Ả phụ nữ cố gắng vùng dậy một cách tuyệt vọng, rồi ngã quỵ xuống, vừa rên rỉ vừa nguyền rủa.
“Mày làm được rồi đấy! Mày tóm được tao rồi!” Ả tru tréo lên. “Chân tao gãy toi rồi!” Kế đó ả gào thét gọi tên Davy, Bill và Sam, phun ra vô số lời nguyền rủa nhắm vào luật pháp và gã phản bội đã khiến chúng rơi vào cục diện thảm hại này.
Bonner, với cái chân đang quỵ xuống vì rớm máu, cố gắng dỗ dành cho ả im lặng nhưng vô ích. Hắn nhận ra ả đã hoàn toàn bất lực, với cái chân bị xoắn ngoằn ngoèo ngay dưới thân hình nặng nề. Tiếng hét đau đớn của ả mỗi lần hắn lật người lại là minh chứng rõ mồn một rằng ả không hề giả vờ. Khớp hông của ả đã bị trật. Chàng thanh niên vẫn giữ đủ sự tỉnh táo để quay lại chỗ Davy trước khi mạo hiểm bước vào cái hang nơi cô Gray chắc ngất đi từ bao giờ. Gã đàn ông vẫn đang thở, nhưng bất tỉnh nhân sự vì cú đánh vừa rồi vào đầu. Bonner nhanh chóng trói giật hai tay lẫn chân gã lại, đề phòng những tình huống bất ngờ xảy ra nếu vết thương do đạn bắn ở chân khiến hắn mất khả năng cử động; sau đó, tay cầm đèn lồng, hắn tập tễnh bước qua mụ đàn bà hung dữ đang rên rỉ để đi tìm Rosalie Gray.
Mãi cho đến tận lúc sau, hắn mới ngạc nhiên nhận ra rằng chỉ với một tay mà mình đã đánh gục được cả một băng nhóm tội phạm sừng sỏ nhất, bởi mọi chuyện diễn ra quá đỗi đơn giản cho đến trước cuộc đụng độ với mụ đàn bà vừa rồi.
Cách chỗ mụ già nằm rên rỉ chừng vài thước, hắn bắt gặp cái hang được bọn cướp dùng làm sào huyệt. Giơ cao ngọn đèn lồng lên đầu, Bonner sốT sắng dòm vào bên trong hang động. Ngay ở góc tối khuất nhất, một cô gái đang co ro, đôi mắt hoảng loạn dán chặt vào kẻ lạ mặt.
“Cô khỏe chứ, cô Gray,” nụ cười rạng rỡ thốt ra từ cửa miệng hắn. Cô hớp một ngơ ngác, đưa tay gạt ngang mắt, rồi cố gắng cất lời một cách tội nghiệp. Thế nhưng từ ngữ cứ nghẹn lại ở cổ. “Cuộc giải cứu mà cô hằng cầu nguyện bấy lâu nay cuối cùng cũng đến rồi. Cô được tự do rồi đây—ý tôi là, ngay khi chúng ta tìm được lối thoát khỏi chốn này. Cho phép tôi tự giới thiệu, tôi là Jack, Kẻ Diệt Khổng Lồ—ô kìa! Đừng làm thế chứ! Ôi, chết tiệt thật!” Cô đã ngã nhảu ra đất và ngất lịm đi từ lúc nào.
Người ta chỉ có thể tưởng tượng chứ không tài nào miêu tả nổi cách Wicker Bonner, với cái chân bị thương, cơ thể suy kiệt vì mất máu và ngất ngư sau những chấn thương tâm lý, đã cõng cô ra khỏi hang động, qua lối cửa sầm và tiến thẳng vào trong lều như thế nào. Hắn chỉ biết rằng mình buộc phải đưa cô rời khỏi nơi đó, trước khi sức lực cuối cùng cạn kiệt. Ánh nắng ban mai đã bắt đầu nhuộm hồng bầu trời phía đông khi cô hé mắt bừng tỉnh và run rẩy sợ hãi. Trong khoảng thời gian ấy, hắn đã tự mình cầm máu phần thịt bị thương ở chân, dùng một đoạn dây thừng quấn chặt lấy cẳng chân. Đó là một vết thương rách da khá nham nhở do một viên đạn cỡ lớn sượt qua, và chắc chắn nó sẽ khiến hắn phải chống nạng trong suốt một thời gian dài sắp tới. Ngay lúc này đây, hắn hầu như chẳng thể nhúc nhích nổi cái chân đó nữa. Suốt cả tiếng đồng hồ qua, hắn cứ trút giận lên cái gã Anderson Crow chậm chạp—lẽ ra phải có mặt ở hiện trường từ lâu lắm rồi mới phải. Hai kẻ bị bắt giữ, giờ đã hoàn toàn tỉnh táo, đang trừng mắt nhìn những đồng bọn của chúng trong lều với vẻ đầy căm hận.
Rosalie Gray, trông xanh xao, đầu tóc bù xù, nhưng lại kiều diễm hơn cả những lời đồn đại trước đó, thoạt đầu vẫn không thể tin rằng mình đã thực sự thoát khỏi nanh vuốt của bọn cướp. Hắn đã mất rất nhiều thời gian—những phút giây đầy đau đớn—mới có thể thuyết phục được cô rằng đây không phải là một giấc mơ, và rằng trước mặt cô chính là Wicker Bonner, một người đàn ông đích thực. Ngồi tựa lưng vào cột lều, hướng mặt ra ngoài qua khe cửa với khẩu súng lục run rẩy trong tay, hắn kể cho cô nghe về cuộc phiêu lưu trong đêm, và được đền đáp gấp mười lần bởi ánh lòng biết ơn ngời sáng trong đôi mắt cô cũng như giọng nói hãy còn run rẩy. Ngược lại, cô cũng kể cho hắn nghe về vụ bắt cóc của mình, về những trải nghiệm hãi hùng trong hang động, cùng những lời đe dọa từng đẩy cô đến bờ vực kiệt quệ.
“Ôi, ôi, em có thể yêu anh suốt đời vì chuyện này mất!” cô thốt lên trong niềm hạnh phúc tràn trề. Một nụ cười đê mê hiện lên trong ánh mắt Bonner.
“Chữ ‘suốt đời’ ấy bắt đầu từ khoảnh khắc này đây, cô Gray ạ,” hắn đáp; và chẳng vì lý do rõ ràng nào cả, hai người liền bắt tay nhau. Về sau, mỗi khi nhớ lại hành động ngớ ngẩn ấy, họ đều thề rằng đó chính là khởi đầu đích thực. Cả hai hãy còn trẻ, trái tim tự do và chan chứa những nét lãng mạn của cuộc đời.
“Và... và những tên ác ôn đó đã thực sự bị bắt rồi chứ—còn mụ đàn bà thì sao?” cô thốt lên sau khi nghe hắn thuật lại thêm một tràng đầy kích thích. Sam và Bill nghe vậy liền gầm gừ rõ to. “Lỡ chúng sổng chuồng thì sao?” Đôi mắt cô mở trừng trừng khi nghĩ đến viễn cảnh đó.
“Chúng không thoát được đâu,” hắn điềm tĩnh đáp gọn lỏn. “Tôi chỉ mong viên cảnh sát trưởng cùng đội quân xe đạp của lão mau mau đến đây. Mụ đàn bà kia với thằng Davy cần được chăm sóc y tế. Tôi thực sự không muốn một trong hai kẻ đó phải bỏ mạng đâu. Cô biết đấy, người ta đâu có muốn tước đoạt sinh mạng ai làm gì, cô Gray.”
“Nhưng chúng đang hành hạ tôi đến chết dần chết mòn đấy thôi,” cô phản đối.
“Ái!” hắn rên lên một tiếng khi vết thương ở chân bất ngờ nhói buốt.
“Có chuyện gì thế?” cô hoảng hốt kêu lên. “Sao chúng ta phải chờ đợi bọn họ chứ? Nào, anh Bonner, hãy đưa em về làng đi—làm ơn đấy. Em phát điên lên mất, thực sự phát điên khi nghĩ đến cảnh phải gặp lại bố Crow và mẹ rồi. Em có thể đi bộ về đó mà—khoảng cách bao xa chứ?—làm ơn đưa em đi đi.” Cô cứ tuôn ra một tràng huyên thuyên đầy sốt sắng cho đến khi nhìn thấy nét mặt nhăn nhó vì đau đớn của hắn—vẻ mặt mà hắn đã cố gắng hết sức để giấu giếm. Cô đang đứng thẳng, tràn đầy sức sống và sự háo hức trước mặt hắn, trong khi hắn lại vô cùng tái mét dưới lớp da rám nắng.
“Tôi không đi được đâu, cô Gray ạ. Thật tiếc quá. Cô nhìn xem! Chỗ nào có khói thì chỗ đó có lửa—ý tôi là, chỗ nào có máu thì chỗ đó có vết thương. Nói cách khác, tôi tèo rồi.”
“Tèo rồi ư? Ôi, anh không... không đời nào chết được đâu! Anh bị thương ở đâu à? Sao lúc nãy anh không nói với em?” Ngay lập tức, cô quỳ sụp xuống bên cạnh hắn, đôi mắt sẫm màu dán chặt vào người hắn đầy lo lắng, mang theo sự tuyệt vọng cho đến khi nụ cười quyến rũ của hắn gượng gạo hiện trở lại trên môi. Mấy tên tù binh phát ra tiếng cười khúc khích nghe rõ mồn một.
“Tôi có thể... tôi phải làm gì bây giờ đây? Ôi, sao mấy người đó mãi vẫn chưa chịu đến! Chắc bây giờ đã là giữa trưa rồi hoặc—”
“Mới sáu giờ sáng thôi, cô Gray ạ. Đừng lo lắng. Tôi ổn mà. Chỉ là một vết rách ở chân thôi; mụ già đó cho tôi ăn đạn mà. Cô biết đấy, tôi có đi lại được đâu—nhưng—”
“Thế mà anh đã cõng em ra đây, làm tất cả những chuyện đó mà không hề hé môi nửa lời về—ôi, sao anh tốt bụng, dũng cảm và cao thượng đến thế!”
Khi Anderson Crow cùng phân nửa cư dân Tinkletown, bị Bud gọi dậy cả đám đông kéo đến hiện trường một hoặc hai tiếng sau đó, họ bắt gặp Wicker Bonner đang nằm dài trên một tấm nệm, gối đầu lên đùi Rosalie. Cô thiếu nữ tay lăm lăm khẩu súng lục của hắn, với ánh mắt đằng đằng sát khí như muốn tuyên bố rằng cô sẵn sàng bắn chết bất cứ kẻ nào dám đến quấy rầy người bảo hộ của mình. Hai tên tội phạm bất lực nằm rên rỉ chửi rủa trong góc lều.
Anderson Crow, sau đúng một tiếng đồng hồ đắn đo suy tính và giải thích, cuối cùng cũng lao vào đám băng cướp bị trói ngoằn ngoèo và dũng cảm áp tải cả lũ về “nhà tù” của thị trấn. Wicker Bonner cùng cô y tá bất đắc dĩ của hắn được đưa về thị trấn, và tin tức về cuộc giải cứu lan đi vù vù khắp toàn hạt, rồi cuối cùng bay đến tận bốn phương trời, bởi dẫu sao đứa cháu trai của hạ nghị sĩ Bonner cũng là một nhân vật có tiếng tăm.
Bonner, khi ngồi trên chiếc xe trượt tuyết của Peabody lướt qua con phố chính trên đường về nhà Anderson Crow, nghiễm nhiên trở thành tâm điểm của mọi ánh nhìn. Hắn chính là anh hùng của ngày hôm nay, bởi chẳng phải chính Rosalie Gray—dù hãy còn xanh xao và ốm yếu vì những tra tấn—đang là nô bộc tận tụy nhất của hắn đó sao? Tinkletown còn có thể làm gì khác ngoài việc bày tỏ sự kính ngưỡng khi tận mắt chứng kiến đầu Bonner tựa vào vai cô còn Anderson Crow thì đứng trên chiếc xe trượt chở bọn bắt cóc hô hào tán thưởng đầy phấn khích. Bốn tên cướp, trong đó hai tên trông thảm hại thấy rõ sau một đêm chạm trán với Wicker Bonner, bị tống cổ vào buồng giam như một lũ hồn ma ủ rũ đáng thương.
“Tôi nợ anh một ngàn đô-la đấy,” Anderson nói với Bonner khi họ dừng xe trước ngôi nhà của viên cảnh sát trưởng. Toàn bộ dân làng Tinkletown đã có mặt đông đủ ở đó để xem phản ứng của vợ chồng Crow cùng gia đình sẽ ra sao khi Rosalie được trao trả về vòng tay họ. Sân nhà chật ních những kẻ há hốc mồm xem náo nhiệt, và một tiếng hô hoan hô rụt rè vang lên khi bà Crow lao vồ ra và lôi xềnh xệch Rosalie khỏi chiếc xe trượt. “Blootch” Peabody ra dáng hiệp sĩ chen vào định lịch sự đỡ cô gái bước xuống với vẻ tao nhã của một bá tước Chesterfield. Nhưng bà Crow nào đời nào chịu nhường bước.
“Tôi sẽ trừ dần vào tiền cơm nước và nhà ở vậy,” Wicker Bonner cười toe toét nói với Anderson khi hai người đàn ông lực lưỡng đỡ hắn bước xuống khỏi xe.
“Thế thằng Bud đâu?” Anderson hỏi lớn sau khi những người khác đã bước vào trong nhà.
“Nó ở lại ‘nhà giam’ để canh chừng tù nhân rồi,” “Blootch” đáp. “Chẳng ai tìm thấy chìa khóa cửa mà cũng chẳng ai chịu ở lại đó cả. Bọn chúng chưa bị khóa nhốt đâu, nhưng Bud thủ sẵn hai khẩu súng lục trong tay, và nó tuyên bố rằng tụi kia chỉ có thể trốn thoát qua xác của nó mà thôi.”
